บทที่ 15 ข้อตกลงห้าร้อยชีวิตและเงาแห่งทะเลลึก

ภายในห้องประชุมสภาของคฤหาสน์เจ้าเมืองซีวิว เชิงเทียนไขมันวัวสั่นไหวต้องลมหนาว ทอดเงาของบารอนแนช วิล บนผนังหินราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย

กระดาษหนังในมือของเขาถูกขยำจนยับยู่ยี่ ลายมือของเอริคสีแดงฉานราวกับลิ้นงูในแสงไฟ: "ทาสสามร้อยคน บวกกับเกลือทะเลอีกยี่สิบเกวียน"

"ปัง!" แนชฟาดจดหมายลงบนโต๊ะยาวฝังลายสมอเรืออย่างแรง จนเชิงเทียนเงินบนโต๊ะสั่นสะเทือนรุนแรง น้ำตาเทียนกระเด็นใส่ข้อมือเสื้อปักลายปะการัง "คิดว่าเมืองซีวิวของข้าเป็นซ่องโจรค้าทาสรึไง?" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่พยายามสะกดกลั้น สายตากวาดมองกองปลาตากแห้งเน่าเสียที่กองอยู่มุมห้อง กลิ่นเหม็นเน่าราวกับกำลังเยาะเย้ยสถานการณ์อันเลวร้ายของเขาอย่างเงียบงัน

พ่อบ้านแฮมมอนด์ยืนค้อมตัวอยู่ในเงามืด ในมือถือถาดที่มีตราสัญลักษณ์สมอเรือกะไหล่ทอง

เขาเห็นเส้นเลือดที่ขมับของท่านบารอนเต้นตุบๆ รู้ดีว่าลอร์ดผู้หยิ่งยโสผู้นี้กำลังถูกฉีกกระชากด้วยแรงบีบคั้นสองทาง... งูยักษ์ในทะเลลึกทางตะวันออกเปรียบเสมือนดาบที่ห้อยอยู่เหนือหัว ขณะที่เอริคแห่งเมืองอินทรีทางตะวันตกก็เหมือนแร้งจมูกไวที่จ้องมองบาดแผลเลือดไหลของเมืองซีวิว

"ท่านบารอนครับ"

แฮมมอนด์เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง "สายลับของท่านเคานต์ริปเพิ่งปรากฏตัวที่ท่าเรือเมื่อสามวันก่อน ถ้าเอริครายงานเรื่องเซอร์โรเดอริกไปจริงๆ..."

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่สายตาเหลือบมองไปที่สำเนาประมวลกฎหมายทาสมันที่แขวนอยู่บนผนังอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ มาตรา 108 ในหนังสือนั้นถูกทำเครื่องหมายด้วยผงทอง ส่องประกายแสบตาในแสงไฟ

แนชชะงักกึก เขาย่อมรู้ผลที่จะตามมา... การส่งอัศวินไปลอบสังหารขุนนางโดยพละการ เพียงพอที่จะทำให้ท่านเคานต์ริปยึดอำนาจการเก็บภาษีของเมืองซีวิวโดยอ้างเหตุผล "ละเมิดพันธมิตรขุนนาง" ยิ่งแย่ไปกว่านั้น ท่านเคานต์จ้องจะฮุบท่าเรือเมืองซีวิวมานานแล้ว และเหตุการณ์นี้ก็จะเป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบ

"เราให้เกลือทะเลไม่ได้" จู่ๆ แนชก็หันกลับมา แววตาฉายความโหดเหี้ยม "เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของบ่อเกลือชายฝั่งตะวันออกถูกเจ้างูยักษ์ทำลายไปแล้ว และคนงานเหมืองเกลือที่เหลือก็ยอมไปเป็นทาสที่เมืองอินทรีดีกว่าต้องออกทะเล"

เขาคว้าแผนที่หนังสัตว์บนโต๊ะและจิ้มนิ้วลงไปที่ตำแหน่งนาเกลืออย่างแรง "แต่ทาสให้ได้... สามร้อย! ไม่สิ ห้าร้อยไปเลย!"

รูม่านตาของแฮมมอนด์หดเล็กลงเล็กน้อย "ท่านครับ ปีนี้เมืองซีวิวรับผู้ลี้ภัยมาแค่พันคน ถ้าส่งไปห้าร้อย..."

"พวกชั้นต่ำพวกนั้นอยู่ไปก็เปลืองข้าวสุก!" แนชตวาดขัด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นแบบยอมหักไม่ยอมงอ

"ลืมปริมาณอาหารคงเหลือในโกดังท่าเรือเมื่อเดือนที่แล้วไปแล้วเหรอ? แม้แต่รำข้าวเลี้ยงนกนางนวลยังต้องใช้ประหยัดเลย! ให้ทาสเอริคเพิ่มอีกสองร้อยคนไม่เพียงจะปิดปากมันได้ แต่ยังช่วยเมืองซีวิวประหยัดปากท้องไปได้อีกสองร้อย... วิน-วินทั้งคู่!"

ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะนั้นเย็นยะเยือกยิ่งกว่าทะเลสาบน้ำแข็งนอกหน้าต่าง "บอกเอริคไปว่าเมืองซีวิวยอมรับข้อตกลง แต่ไม่มีทางหาเกลือทะเลให้ได้ บอกไปว่า... นาเกลือโดนพายุถล่ม แม้แต่โหลเกลือของข้าก็ยังว่างเปล่า"

เขาดึงถุงเงินฝังพลอยสีน้ำทะเลออกจากเอว แล้วกระแทกลงบนโต๊ะเสียงดัง

"แถมภาษีท่าเรือถุงนี้ไปด้วย ถือเป็นคำขอโทษสำหรับ 'ความรู้เท่าไม่ถึงการณ์ของโรเดอริก' จำไว้ เอริคต้องสาบานว่าจะไม่บอกเรื่องนี้กับท่านเคานต์ริปเด็ดขาด"

ขณะที่แฮมมอนด์กำลังจะออกไป แนชก็เสริมขึ้นมา "อ้อ ส่งคนสนิทไปที่คุกใต้ดิน บอกโรเดอริกด้วยว่า..." น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นทุ้มต่ำทันที "ถ้าเขากล้าแพร่งพรายเรื่องงูยักษ์ให้เอริครู้แม้แต่คำเดียว ลานประหารในเมืองซีวิวก็พร้อมรอเขาอยู่ตลอดเวลา"

ห้าวันต่อมา คุกใต้ดินปราสาทอินทรี

โรเดอริกจ้องมองเงาร่างนอกลูกกรงเหล็ก เมื่อเห็นแฮมมอนด์เดินเข้ามาพร้อมกล่องไม้แกะสลักลวดลายวิจิตร ความรู้สึกซับซ้อนก็ปะทุขึ้นในใจ กล่องถูกเปิดออกเผยให้เห็นชุดเกราะหนังใหม่เอี่ยม ดาบสั้นสลักตราสมอเรือ และจดหมายลายมือของบารอนแนช

"ถึงอัศวินผู้ภักดีของข้า:

เมืองซีวิวได้แลกทาสห้าร้อยคนเพื่อไถ่ตัวเจ้ากลับมา ห้ามเปิดเผยเรื่องงูยักษ์ให้เอริครู้เด็ดขาด มันคือความลับของเมืองซีวิว เมื่อเจ้ากลับมา ข้าจะนำกองเรือไปปราบอสูรงูทะเลด้วยตัวเอง และกอบกู้เกียรติยศของเมืองซีวิวกลับคืนมา

—แนช วิล"

นิ้วของโรเดอริกลูบไล้จดหมายอยู่นาน ก่อนจะหยุดลงที่คำว่า "ทาสห้าร้อยคน"

เขารู้ดีว่านี่หมายถึงห้าร้อยชีวิตจากเมืองซีวิวจะต้องใช้ชีวิตที่เหลือในเหมืองหรือคอกสัตว์ของเมืองอินทรี และคำอ้างของบารอนแนชที่ว่าจะ "นำกองเรือไปปราบด้วยตัวเอง" ก็เป็นแค่คำโกหกหลอกตัวเอง... เมืองซีวิวที่แม้แต่เรือสินค้ายังไม่กล้าออกทะเล จะเอากองเรือมาจากไหน?

ส่วนเรื่องเก็บความลับงูทะเล โรเดอริกยังคงเงียบ เขาไม่ได้บอกแฮมมอนด์ หรือเจ้าเมืองอินทรีว่าเขารู้เรื่องความเลวร้ายที่งูทะเลทำกับเมืองซีวิวอยู่แล้ว

"ท่านอัศวิน" แฮมมอนด์กระซิบ "ท่านบารอนยังฝากบอกอีกว่า เอริคยอมรับข้อตกลงแล้ว แต่ขอให้ท่านเซ็นคำสารภาพก่อนจากไป ยอมรับว่าท่านทำการลอบสังหารด้วยความแค้นส่วนตัว และไม่เกี่ยวข้องกับเมืองซีวิว"

โรเดอริกเงยหน้าขวับ แววตาฉายความโกรธแค้นและอัปยศ แต่เมื่อเห็นแหวนประจำตระกูลที่ก้นกล่องไม้ ความโกรธทั้งหมดก็เปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจ

เขารู้ว่านี่คือทางหนีทีไล่ที่บารอนแนชเตรียมไว้ให้ตัวเอง... การโยนความผิดให้เป็นการกระทำส่วนบุคคล จะช่วยให้เมืองซีวิวพ้นผิดและไม่เปิดช่องให้ท่านเคานต์ริปเล่นงานได้

"เอาปากกามา" เขาพูดเสียงแหบแห้ง เล็บจิกเข้าในฝ่ามือจนเจ็บ ลายมือบนกระดาษหนังโย้เย้และบิดเบี้ยว เหมือนศักดิ์ศรีที่แหลกสลายของเขาในตอนนี้ "ข้าพเจ้า โรเดอริก เทสส์ บุกรุกปราสาทอินทรีในยามวิกาลด้วยความแค้นส่วนตัว ไม่เกี่ยวข้องกับเมืองซีวิว"

ในขณะเดียวกัน ที่ห้องประชุมสภาปราสาทอินทรี เอริคหัวเราะเบาๆ ขณะมองดูท่าเรือเมืองซีวิวบนแผนที่ พ่อบ้านไวส์ยืนอยู่ด้านข้าง มองดูท่านลอร์ดวงกลมคำว่า "ทาส" ด้วยปากกาสีแดง "ท่านครับ ทำไมจู่ๆ บารอนแนชถึงให้ทาสเพิ่มมาอีกสองร้อยคนล่ะครับ?"

"เพราะยุ้งฉางในเมืองซีวิวเกือบจะว่างเปล่าแล้วน่ะสิ" เอริคจุ่มปากกาขนนกลงในขวดหมึก น้ำหมึกหมุนวนเป็นเกลียวเล็กๆ "งูยักษ์ไม่เพียงทำลายเรือสินค้า แต่ยังขวางไม่ให้ชาวประมงออกทะเล ตัดขาดการจับปลา แทนที่จะปล่อยให้ทาสพวกนั้นอดตายในเมืองซีวิว สู้ส่งมาขุดเหมืองที่นี่ดีกว่า... แนชแค่กำลังกำจัดภาระทิ้งเท่านั้นแหละ"

นิ้วของเขาลากผ่านเทือกเขาทานาร์บนแผนที่ ซึ่งเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านเหมืองหินดำที่กำลังขยายตัว "ก็ดีเหมือนกัน ทาสห้าร้อยคนน่าจะช่วยเร่งการขุดเจาะได้เยอะ จริงสิ ให้แดเนียลรีบเตรียมการและจัดหาอาหารที่พักให้ทาสห้าร้อยคนนี้โดยเร็วที่สุด ผมไม่อยากเห็นใครหนาวตายหรืออดตายในฤดูหนาวนี้"

"รับทราบครับท่าน"

ไวส์โค้งคำนับเล็กน้อย สังเกตเห็นประกายในแววตาของท่านลอร์ด

เขารู้ว่าการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ยังไม่จบ... ทันทีที่ทาสห้าร้อยคนก้าวเท้าเข้าสู่ปราสาทอินทรี ชะตากรรมของสองอาณาเขตก็ผูกพันกันราวเชือกสองเส้น และในทะเลที่ลึกกว่านั้น "งูทะเล" ในตำนานกำลังกัดกินความสงบสุขของชายฝั่งตะวันออกทั้งหมดด้วยปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม

หิมะเริ่มโปรยปรายนอกปราสาทอินทรี เอริคยืนอยู่บนยอดหอคอย มองไปทางเส้นขอบฟ้าทิศเมืองซีวิว ที่นั่นมีท่าเรือที่กำลังจะกลายเป็นน้ำแข็ง บารอนผู้กระวนกระวาย และภัยคุกคามที่ไม่รู้จักซ่อนตัวอยู่ในทะเลลึก

ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปพันไมล์ทางชายฝั่งตะวันออก เงาใต้แผ่นน้ำแข็งก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง รูม่านตาของงูยักษ์หดเกร็งในความมืด ราวกับกำลังเฝ้ามองการต่อสู้ระหว่างสองอาณาเขต และรอคอยจังหวะที่จะจู่โจม

การแลกเปลี่ยนเพื่อความอยู่รอดและอำนาจครั้งนี้ เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะมาเยือนเท่านั้น