บทที่ 14 เงาสปายในค่ำคืนอันหนาวเหน็บ: เกมระหว่างสมอเรือและนกอินทรี

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม ลมหนาวก็พัดกรรโชกขึ้นทันที เสียงหวีดหวิวของลมกลบเสียงเสียดสีเบาๆ ของรองเท้าหนังที่ย่ำไปบนทางเดิน

โรเดอริกเคลื่อนกายแนบชิดกำแพงปราสาทอินทรี ผ้าคลุมสีฟ้าเยือกแข็งกลมกลืนไปกับราตรีอันมืดมิด มีเพียงตราสัญลักษณ์รูปสมอเรือที่ซับในเท่านั้นที่ส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงจันทร์

เขาปลดตัวล็อกที่ซ่อนอยู่ตรงเอว เผยให้เห็นกริชสามคมที่ซ่อนอยู่ภายใน... อาวุธเคลือบยาพิษที่นักฆ่าในเมืองซีวิวนิยมใช้ ปลายกริชแกะสลักเป็นตะขอเกี่ยวเล็กๆ ออกแบบมาเพื่อฉีกกระชากหลอดเลือดแดงโดยเฉพาะ เพื่อเจ้านายของเขา โรเดอริกยอมละทิ้งเกียรติยศแห่งอัศวินและกลายเป็นนักฆ่า

"อย่าโทษฉันเลยนะเอริค" เขาพ่นลมหายใจเป็นไอขาวใส่มือ "โทษตัวเองเถอะที่ไม่ยอมเข้ากรงขังของการคลุมถุงชนแต่โดยดี ตราบใดที่ควบคุมแกได้ ฝูงอูฐและวัวก็ต้องตกเป็นของเมืองซีวิวเท่านั้น"

สำหรับเมืองซีวิว ท่าเรือจะกลายเป็นน้ำแข็งทุกฤดูหนาว แต่ในปีก่อนๆ อูฐและวัวจำนวนน้อยนิดที่เลี้ยงไว้ในเมือง บวกกับที่เช่ามาอีกหน่อย ก็เพียงพอที่จะทำการค้าขายผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้

เพียงแต่ไม่คาดคิดว่า...

เมื่อนึกถึงตรงนี้ รูม่านตาของโรเดอริกก็หดเล็กลง และราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้ แววตาของเขาฉายความหวาดกลัวออกมา

"เจ้างูยักษ์บ้านั่น ถ้าไม่ใช่เพราะมัน..."

......

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องทำงานของคฤหาสน์เจ้าเมือง เอริคกำลังศึกษาประมวลกฎหมายขุนนางแห่งทาสมันภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันก๊าด

ตัวอักษรสีทองบนสันหนังสือ "ผู้ใดส่งอัศวินไปโจมตีที่พำนักของขุนนางโดยพละการ จะต้องถูกควักลูกตา ตัดมือ และริบทรัพย์สิน" ส่องประกายเย็นชาในแสงไฟ เขาเคาะนิ้วลงบนช่องลับบนโต๊ะเบาๆ ที่ซึ่งตราสัญลักษณ์สมอเรือของโรเดอริกวางอยู่อย่างเงียบเชียบ... อันที่ลูคัสขโมยมาจากผู้ติดตามของโรเดอริกเมื่อสองชั่วโมงก่อน

"ท่านครับ กองกำลังรักษาการณ์กระจายกำลังตามคำสั่งเรียบร้อยแล้วครับ ทันทีที่โรเดอริกเคลื่อนไหว เราจะควบคุมตัวผู้ติดตามของเขาไว้ทันที" ลูคัสเลิกผ้าม่านขึ้น แสงจันทร์ส่องกระทบลวดลายบนเกราะไหล่ของเขา

เอริคปิดหนังสือประมวลกฎหมาย สายตาจับจ้องไปที่ตราประจำตระกูลบนผนัง

ตรงกลางตราสัญลักษณ์เป็นรูปนกอินทรีที่กำลังทะยานบิน ประดับด้วยลวดลายกะไหล่ทอง หัวของนกอินทรีหันไปทางขวาบนของตรา จะงอยปากอ้าออกเล็กน้อยเผยให้เห็นฟันแหลมคม และดวงตาฝังด้วยพลอยสีเลือดนกพิราบสองเม็ดที่สะท้อนแสงสีแดงเพลิงเมื่อต้องแสงไฟ ราวกับพร้อมจะระเบิดออร่าอันร้อนแรงออกมาได้ทุกเมื่อ

ดาบของเขาแขวนอยู่ใต้ตราอาร์ม ลวดลายนูนต่ำรูปนกอินทรีบนฝักดาบดูเหมือนจะกะพริบตาในเงามืด "เมืองซีวิวคิดว่าเรายังเป็นลูกแกะรอเชือดอยู่สินะ" เขาลุกขึ้นหยิบดาบยาวจากชั้นวางอาวุธ "ถึงเวลาที่พวกเขาต้องชดใช้ความหยิ่งยโสแล้ว"

ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของลมหนาว เสียงกระจกแตกเบาๆ ดังมาจากชั้นสอง ลูคัสวางมือลงบนด้ามดาบทันที แต่เอริคยกมือห้ามไว้ "ปล่อยให้เข้ามา" ริมฝีปากของขุนนางหนุ่มกระตุกยิ้มเย็นชา "ผมอยากเห็นเหมือนกันว่าอัศวินแห่งเมืองซีวิวจะสกปรกได้ขนาดไหน"

จากนั้นเขาหันไปสั่งลูคัส "ในเมื่อโรเดอริกมาแล้ว คุณไปจัดการส่วนที่เหลือเถอะ"

โรเดอริกกลั้นหายใจแล้วลอดผ่านช่องหน้าต่างที่แตกเข้ามาในห้องรับรอง เกล็ดน้ำแข็งจากรองเท้าบู้ทส่งเสียงกรอบแกรบเบาๆ บนพรม ประตูห้องนอนใหญ่แง้มอยู่ แสงจากตะเกียงน้ำมันก๊าดลอดออกมาตามรอยแยก ทอดเงายาวพาดผ่านพื้น เขาเอื้อมมือไปแตะถุงหนัง เตรียมจะบดผงยาสลบ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงพลิกหน้ากระดาษดังมาจากข้างใน

"เข้ามาสิ เซอร์โรเดอริก" น้ำเสียงของเอริคเย็นยะเยือก "การปีนหน้าต่างเข้ามากลางดึกไม่ใช่วิธีที่เหมาะสมสำหรับการต้อนรับแขกของขุนนางหรอกนะ"

รูม่านตาของโรเดอริกหดเกร็ง กริชสามคมถูกชักออกมาในพริบตา เขาพุ่งผ่านประตูเข้าไป ก็พบเอริคนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน กำลังหมุนตราสัญลักษณ์สีน้ำเงินทะเลเล่น... ตราของเมืองซีวิวนั่นเอง ราชิด หัวหน้าหน่วยล่าสัตว์ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ดาบยาวในมือ แสงจันทร์สาดส่องชุดเกราะของเขาแผ่รังสีอำมหิต

ราชิดในชุดเกราะเงินยืนพิงดาบยาว จ้องเขม็งไปที่โรเดอริกด้วยเจตนาฆ่าฟัน

โรเดอริกคิดในใจ "แย่แล้ว"

เขาขว้างกริชสามคมออกไปด้วยท่าแบ็คแฮนด์ แต่ร่างกายของราชิดบิดตัวราวกับงู ดาบยาวตวัดเกี่ยวมีดบินนั้นไว้อย่างแม่นยำ แล้วกระชากอย่างแรง ในชั่วพริบตาที่ราชิดเสียหลัก เขาก็พุ่งเข้าประชิดตัว ดาบยาววาดเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

โรเดอริกยกแขนขึ้นกัน ประกายไฟแลบเมื่อปลอกแขนปะทะกับดาบ ความเจ็บปวดแล่นพล่านที่แขน... ดาบของคู่ต่อสู้ฟันเข้าเนื้อผ่านเกราะเหล็กของเขาได้!

"ดาบผ่าอัคคี!" ราชิดคำราม ดาบยาวกวาดออกในแนวนอน ฟาดลงบนตัวโรเดอริกราวกับงูยักษ์

"ตู้ม!"

ก่อนที่โรเดอริกจะทันตั้งตัว ดาบยาวก็กระแทกเข้าใส่เขา ส่งร่างเขาลอยกระเด็นไปด้านหลัง

ชุดเกราะเงินของราชิดสะท้อนแสงเจิดจ้าขณะเขาหมุนตัว เงาดาบที่แฝงพลังแห่งไฟไหลฟาดลงมาจากด้านบน โรเดอริกรีบยกดาบขึ้นรับ แต่กลับได้ยินเสียง "แครก" ดังชัดเจน... ดาบที่อยู่คู่กายเขามาสิบปีหักสะบั้นเป็นสองท่อน!

เลือดสาดกระเซ็นไปบนผนังแกะสลัก ปลายดาบของราชิดจ่ออยู่ที่คอหอยของโรเดอริก "ไอ้โง่จากเมืองซีวิว คิดว่าจะพลิกสถานการณ์ด้วยการลอบกัดงั้นเหรอ?" คมดาบกดลงเล็กน้อย เลือดหยดหนึ่งซึมออกมาจากคอ

"ตามมาตรา 108 ของประมวลกฎหมายขุนนางทาสมัน" เอริคกระแทกตราสัญลักษณ์ลงบนโต๊ะเสียงดัง "อัศวินที่บุกรุกที่พำนักของขุนนางโดยไม่ได้รับอนุญาต ถือว่าเป็นการลบหลู่เกียรติยศของท่านลอร์ดโดยตรง" เขาลุกขึ้นยืน แสงเย็นเยียบจากดาบที่ชักออกมาสะท้อนบนใบหน้าซีดเผือดของโรเดอริก "ยังไม่นับว่าพกอาวุธนักฆ่ามาด้วยนะ"

เอริคใช้ปลายดาบเลิกผ้าคลุมของโรเดอริกขึ้น ตราสัญลักษณ์สมอเรือส่องประกายแสบตาในแสงเทียน เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ จมูกแทบจะชนกับหน้าผากเปื้อนเลือดของอีกฝ่าย "บอกมาสิ ทำไมปีนี้เมืองซีวิวถึงอยากได้ฝูงอูฐและวัวของผมหนักหนา? ปีก่อนๆ สินค้าที่ตุนไว้ก่อนน้ำแข็งจะเกาะท่าเรือก็พอที่จะประคองการค้าไปได้ตลอดหน้าหนาวนี่"

ลูกกระเดือกของโรเดอริกขยับขึ้นลง เหงื่อกาฬผสมเลือดไหลซึมลงไปที่คอเสื้อ "ชายฝั่งตะวันออก... ถูกงูทะเล ยักษ์ทำลาย" เขาหลับตาลง ราวกับนึกถึงภาพอันน่าสยดสยอง "สามเดือนก่อน เรือสินค้าสามลำของบารอนแนชล่มในเขตน้ำตื้น ศพของกะลาสีถูกแทะจนเหลือแต่กระดูก ตอนนี้ไม่มีเรือสินค้าลำไหนกล้าออกทะเล ปลาครึ่งหนึ่งที่เก็บไว้ในท่าเรือกำลังเน่าเสีย ถ้าไม่ขนส่งเข้าไปในแผ่นดิน ฤดูใบไม้ผลินี้เมืองซีวิวจะเกิดภาวะข้าวยากหมากแพง"

เอริคก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว ดาบของเขาขยับห่างจากคอหอยของคู่ต่อสู้สามนิ้ว เขานึกถึงเหตุการณ์ประหลาดที่เบรูเล่าให้ฟังตอนขากลับของกองคาราวาน... ชาวประมงจากหมู่บ้านชายฝั่งอพยพเข้ามาในแผ่นดินเป็นจำนวนมาก โดยอ้างว่าเป็นเพราะ "ความพิโรธของเทพสมุทร" ที่แท้ก็เป็นสัตว์ประหลาดจากทะเลลึกตัวนี้ที่ก่อเรื่อง

"งั้นแนชก็อยากใช้กองคาราวานอูฐของผมเปิดเส้นทางการค้าในแผ่นดินสินะ" เอริคแค่นหัวเราะ "แต่เขาควรจะคาดไว้แล้วว่าจะต้องชดใช้ที่ส่งคุณมาลอบสังหารผม" เขาหันไปหาราชิด "ขังโรเดอริกไว้ในคุกใต้ดิน เฝ้าไว้อย่างเข้มงวด ส่งจดหมายส่วนตัวของผมไปที่เมืองซีวิวพรุ่งนี้เช้า... ยังไงซะ อัศวินระดับกลางก็ราคาไม่ถูกหรอก"

หมึกบนกระดาษหนังยังไม่ทันแห้ง เอริคก็ตวัดปลายปากกาเขียนเงื่อนไขลงไป: ทาสสามร้อยคนแลกกับตัวโรเดอริก บวกกับเกลือทะเลอีกยี่สิบเกวียน เขาเป่าหมึกให้แห้งแล้วถามขึ้นลอยๆ "ราชิด คุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมส่งหลักฐานการบุกรุกของโรเดอริกให้ท่านเคานต์ริป?"

"ท่านเคานต์จะปลดบารอนแนชออกจากการปกครองดินแดนครับ" ชุดเกราะของราชิดส่งเสียงเสียดสีขณะเขาขยับตัว "แต่นั่นจะทำให้เมืองซีวิวตกอยู่ในความโกลาหล ซึ่งอาจจะไม่เป็นผลดีต่อเรา การแลกคนเป็นๆ กับทรัพยากรน่าจะคุ้มค่ากว่าครับ"

"ไม่หรอก ผมว่าด้วยนิสัยของบารอนแนช มีความเป็นไปได้สูงกว่าที่เขาจะประกาศว่าโรเดอริกแปรพักตร์จากเมืองซีวิว อย่างน้อยวิธีนั้นเขาก็รับผิดชอบน้อยกว่า"

เขาสอดจดหมายลงในกล่องจดหมายทองสัมฤทธิ์สลักตรานกอินทรี นอกหน้าต่าง ลมหนาวพัดแรงขึ้น เขานึกถึงพวกโคโบลด์ในเหมืองขึ้นมาทันที... เจ้าพวกนั้นขุดดินเร็วกว่ามนุษย์สามเท่า บางทีเขาอาจส่งกลุ่มหนึ่งไปช่วยเคลียร์น้ำแข็งที่เมืองซีวิวได้? แน่นอนว่าต้องจ่ายค่าแรงเป็นเหรียญทองรายชั่วโมงนะ

ลึกเข้าไปในคุกใต้ดิน โรเดอริกนั่งคุดคู้อยู่ในกองฟาง ฟังเสียงฝีเท้าด้านบน เขารู้ว่าชะตากรรมของเขากลายเป็นเบี้ยต่อรองในข้อตกลงระหว่างบารอนสองคนไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน ที่เมืองซีวิว บารอนแนชกำลังโกรธจัดใส่โกดังที่เต็มไปด้วยปลาเน่า โดยไม่รู้เลยว่าอัศวินของเขาพ่ายแพ้ไปแล้ว