บทที่ 13 การค้า การแต่งงาน และเรื่องราวเก่าๆ

ลมเหนือต้นฤดูหนาวที่พัดพาเอากลิ่นคาวเกลือจากทะเลโชยมาจากทิศตะวันออก ส่งเสียงหวีดหวิวทำให้หอสังเกตการณ์ของเมืองอินทรีส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด

นอกกำแพงเมือง เสียงน้ำแข็งแตกดังเปราะผสมกับเสียงฝีเท้าของม้าที่ควบใกล้เข้ามา โรเดอริก อัศวินจากเมืองซีวิวในชุดคลุมสีฟ้าเยือกแข็ง ควบม้าผ่านประตูเมืองเข้ามาภายใต้สายตาจับจ้องของเหล่าทหารยาม เกล็ดน้ำแข็งที่เกาะตามชุดเกราะร่วงหล่นลงตามจังหวะการก้าวเดิน และชายผ้าคลุมของเขายังมีเศษสาหร่ายสีเขียวเข้มซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของชายฝั่งตะวันออกติดอยู่ เป็นเครื่องยืนยันว่าเมืองซีวิวมีอาณาเขตติดกับทะเลโดยตรง

ภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง เปลวไฟที่วูบไหวในเตาผิงส่องกระทบใบหน้าคมสันของเอริค เขาลูบไล้บังเหียนหนังอูฐในมือ ผิวสัมผัสหยาบกร้านอันเป็นเอกลักษณ์ของหนังอูฐทำให้เขานึกถึงไอขาวที่อูฐพ่นออกมาในยามเช้าตอนที่เขาออกตรวจทุ่งหญ้า ซึ่งควบแน่นเป็นเกล็ดน้ำแข็งในอากาศหนาวเย็น

ในตอนนั้นเอง พ่อบ้านไวส์ก็นำโรเดอริกเข้ามาในห้องโถง อากาศเย็นยะเยือกที่เจือกลิ่นคาวเลือดลอยเข้ามาหากระทบหน้า พร้อมกับกลิ่นเค็มจางๆ ของทะเล

"ท่านบารอน โรเดอริก เทสส์ ขอคารวะ" โรเดอริกถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แดงก่ำจากลมหนาว

เอริคที่กำลังก้มหน้าดูแผนที่ทุ่งหญ้าที่เพิ่งวาดใหม่ ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญ ขณะที่โรเดอริกโค้งคำนับให้เขา "เซอร์โรเดอริก การมาเยือนครั้งนี้ ท่านบารอนแนชมีคำสั่งอะไรมาถึงผมหรือ?"

โรเดอริก เทสส์ อัศวินผู้พิทักษ์เมืองซีวิว เท่าที่เอริครู้ เขาเป็นหนึ่งในอัศวินระดับกลางเพียงสองคนของเมืองซีวิว อีกคนคือบารอนแนช เจ้าเมืองซีวิว

เอริคพยักหน้าให้ไวส์ ซึ่งรินไวน์นมอูฐให้โรเดอริกแก้วหนึ่งเพื่อคลายความหนาว

"ผมมาที่นี่เพื่ออูฐและวัวสี่ตัวนั้นโดยเฉพาะ ตามคำสั่งของท่านบารอนวิลแนช ท่านบารอนยินดีจะจ่ายค่าเช่าสามเท่า พร้อมม้าชั้นดีอีกสิบตัว เพื่อแลกกับการให้พวกมันตั้งรกรากถาวรที่เมืองซีวิวครับ"

เอริคฟาดบังเหียนลงบนโต๊ะไม้โอ๊คตัวยาว เสียงโลหะกระทบกันดังก้องไปทั่วห้องโถงที่เงียบสงัด

"เซอร์โรเดอริก อูฐและวัวไม่ใช่แค่สินค้าธรรมดาสำหรับเมืองอินทรี"

หลังจากได้ยินคำพูดของโรเดอริก เอริคคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบกลับ

"อูฐและวัว 117 ตัวของเมืองคือรากฐานความอยู่รอดของพวกเรา พวกมันไม่เพียงแต่บุกเบิกที่ดินรกร้างและขนส่งเสบียง แต่ยังทำเงินได้หลายพันเหรียญทองทุกเดือน ซึ่งเป็นเส้นเลือดหล่อเลี้ยงเมืองอินทรี ทุกฤดูหนาว ถ้าไม่ใช่เพราะรายได้จากพวกมันมาซื้ออาหาร เราคงอยู่ไม่รอด ฝากบอกท่านบารอนด้วยว่า เว้นแต่เขาจะยอมแลกด้วยเหมืองเกลือ ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีอะไรต้องคุยกัน"

แม้โรเดอริกจะเตรียมใจถูกปฏิเสธไว้แล้ว แต่เขาก็ประเมินความโลภของบารอนต่ำไป

ในเมืองซีวิว มูลค่าของเหมืองเกลือเกือบเท่ากับหนึ่งในสี่ของรายได้จากแหล่งทรัพยากรขนาดเล็ก อูฐและวัวธรรมดาสี่ตัวเทียบไม่ได้เลยกับมูลค่าของเหมืองเกลือ เว้นแต่ว่าพวกมันจะเป็นอูฐและวัวระดับสองทั้งสี่ตัว

ลูกกระเดือกของโรเดอริกขยับขึ้นลงขณะที่เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมด้านใน และหยิบตราสัญลักษณ์ที่ฝังด้วยพลอยสีน้ำทะเลออกมา

ขณะที่อัญมณีสะท้อนแสงสีน้ำเงินเข้มในแสงไฟ อุณหภูมิในห้องโถงดูเหมือนจะลดต่ำลงอีก "ในเมื่อข้อเสนอเรื่องอูฐและวัวล้มเหลว ท่านบารอนยังมีข้อเสนอที่จริงใจอีกอย่าง... แคทเธอรีน ลูกสาวสุดที่รักของท่าน อายุสิบแปดปีพอดี เหมือนท่านลอร์ด เมืองซีวิวตั้งอยู่ริมแม่น้ำตะวันออก ซึ่งนำไปสู่ทะเลโดยตรง อุดมไปด้วยปลาและคับคั่งไปด้วยเรือสินค้า หากท่านทั้งสองได้แต่งงานกัน ท่าเรือของเราจะเปิดให้เมืองอินทรีใช้ได้"

นิ้วของเอริคลูบไล้แผนที่ทุ่งหญ้าโดยไม่รู้ตัว

การแต่งงานเพื่อสานสัมพันธไมตรีหมายความว่าเมืองอินทรีสามารถใช้ประโยชน์จากการขนส่งทางน้ำของเมืองซีวิวเพื่อออกสู่มหาสมุทรได้โดยตรง แต่เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเมืองอินทรีในปัจจุบันยังขาดทรัพยากรในการสำรวจทะเล ซึ่งทำให้เขารู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง เพราะยังไงซะ มหาสมุทรก็เต็มไปด้วยความมั่งคั่ง

"เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะตัดสินใจได้ง่ายๆ" เขาจ้องมองตราสัญลักษณ์รูปสมอเรือบนหน้าอกของโรเดอริก "ให้เวลาผมครึ่งเดือน ถึงตอนนั้น คำตอบของผมจะส่งไปถึงเมืองซีวิวทางนกพิราบสื่อสาร"

"อัศวินโรเดอริกเดินทางมาไกล ทำไมไม่อยู่พักที่เมืองอินทรีต่ออีกสักสองสามวันล่ะ? เมืองอินทรีในต้นฤดูหนาวคงมีเสน่ห์แตกต่างจากทิวทัศน์ทะเลของเมืองท่านแน่"

ทันทีที่พูดจบ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเมืองซีวิวมักจะหยิ่งยโสโอหังเสมอ จึงอดไม่ได้ที่จะเสริมว่า "ผมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเมืองซีวิวถึงเลือกเมืองอินทรีของเรา ทั้งที่มีตัวเลือกการแต่งงานที่ดีกว่านี้ตั้งเยอะ" คำพูดของเขาเป็นการหยั่งเชิงสามส่วนและระมัดระวังตัวเจ็ดส่วน ราวกับกำลังรอให้อีกฝ่ายเลิกเสแสร้งและเผยเจตนาที่แท้จริงออกมา

ปลายนิ้วของโรเดอริกลูบไล้แก้วไวน์เงิน เสียงแตกปะทุของเตาผิงที่วูบไหวดังชัดเจนในความเงียบ

"พูดตามตรงนะครับท่าน" เขาพูดพลางเงยหน้ามองเมฆสีตะกั่วที่หมุนวนอยู่นอกหน้าต่าง

"ความหนาวเย็นระลอกแรกของต้นฤดูหนาวมาเร็วกว่าปกติครึ่งเดือน และท่าเรือเมืองซีวิวก็จะถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งในไม่ช้า อูฐและวัวที่เลี้ยงในเมืองอินทรีสามารถแบกของหนักข้ามทุ่งหิมะได้ หากการแต่งงานเกิดขึ้น กองเรือสินค้าของเราจะสามารถใช้กองคาราวานอูฐของเมืองอินทรีขนส่งผลิตภัณฑ์ปลาของเมืองซีวิวไปยังนครรัฐตอนในได้" ของเหลวสีขาวนวลในแก้วกระเพื่อมไหว สะท้อนรอยยิ้มที่มีความหมายของเขา "การแต่งงานครั้งนี้เป็นการช่วยเหลือที่มาถูกเวลาสำหรับเราครับ"

"แน่นอนว่าเพื่อเป็นการตอบแทน" โรเดอริกโน้มตัวไปข้างหน้ากะทันหัน เกล็ดน้ำแข็งที่ซึมออกมาจากรอยต่อของชุดเกราะละลายเป็นคราบน้ำสีเข้มบนพรมขนสัตว์ "เมืองซีวิวจะเปิดท่าเทียบเรือให้เมืองอินทรีใช้ และจะให้สิทธิ์ในการซื้อปลาเค็มห้าร้อยถังในราคาครึ่งหนึ่งของตลาดเป็นลำดับแรก เมื่อน้ำแข็งละลายในฤดูใบไม้ผลิ กองเรือของเราจะสามารถขนส่งผลิตภัณฑ์หนังและขนอูฐและวัวของเมืองท่านตรงไปยังท่าเรือการค้าตะวันออก... ขุนนางที่นั่นต่างก็ปรารถนาหนังที่เป็นเอกลักษณ์จากแดนในกันทั้งนั้นครับ"

เอริคนึกถึงเครื่องหมายบนแผนที่ที่ระบุชายแดนระหว่างเมืองซีวิวกับเมืองอินทรี

เขาลดสายตาลงและจ้องมองแผนที่สำรวจแร่ที่เพิ่งวาดใหม่บนอีกด้านของโต๊ะ... โครงร่างของสายแร่หินดำขนาดยักษ์ส่องประกายแวววาวด้วยความเย็นชาและแข็งแกร่งของโลหะในแสงเทียน

แม้เมืองอินทรีจะไม่ร่ำรวย แต่สมบัติที่หลับใหลเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะเติมเต็มยุ้งฉางสิบแห่ง และกองเรือสินค้าของเมืองซีวิวก็ต้องการอูฐและวัวอย่างเร่งด่วนเพื่อขนส่งเสบียงเตรียมพร้อมสำหรับฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง

"ฟังดูน่าสนใจดีนะ" เอริคจุ่มปากกาขนนกลงในขวดหมึก น้ำหมึกกระเด็นลงบนกระดาษหนังราวกับหยดเลือด "แต่ชาวเมืองอินทรีจะไม่ลืมว่าใครเป็นคนเสนอธัญพืชขึ้นราให้เป็นค่าชดเชยเมื่อปีก่อน" ทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน ชายผ้าคลุมกวาดแก้วไวน์บนโต๊ะล้มลง ไวน์สีขาวนวลหกเลอะพรมจนชุ่ม

แม้เอริคจะยังไม่ได้ข้ามมิติมาในตอนนั้น แต่เรื่องราวนี้ถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนในประวัติศาสตร์ของเมืองอินทรี

เมื่อปีก่อน เนื่องจากข้อพิพาทเรื่องแหล่งประมงที่ชายแดนของทั้งสองเมือง บารอนแนชต้องการผูกขาดแหล่งประมงที่ชายแดน จึงฉวยโอกาสตอนที่บารอนเอริค เพิ่งเข้ารับตำแหน่งเจ้าเมืองอินทรี ซึ่งตอนนั้นเมืองอินทรียากจนข้นแค้นอย่างมาก เพื่อให้เมืองอินทรีรอดพ้นจากฤดูหนาว เขาจึงจำใจต้องตกลงยกแหล่งประมงให้เมืองซีวิว โดยแลกกับการที่เมืองซีวิวต้องมอบอาหารให้เมืองอินทรีเพียงพอสำหรับผ่านพ้นฤดูหนาว

แต่คาดไม่ถึงว่า บารอนแนชจะหน้าด้านเอาธัญพืชขึ้นรามาจ่ายเป็นค่าชดเชยสำหรับการสูญเสียแหล่งประมง ซึ่งทำให้บารอนเอริคคนเก่าโกรธจัด เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขายชุดเกราะระดับต่ำที่อยู่คู่กายเขามานานในสนามรบ เพื่อแลกกับอาหารประทังชีวิตผ่านฤดูหนาว

เดิมที เอริคคนเก่าตั้งใจจะไปแก้แค้นที่เมืองซีวิวหลังผ่านพ้นฤดูหนาว เพราะบารอนแนชเป็นเพียงอัศวินระดับกลาง ในขณะที่เขาเป็นอัศวินระดับสูง จึงไม่มีอะไรต้องกลัว

น่าเสียดายที่หลังจากผ่านพ้นฤดูหนาวอันโหดร้าย โรคเก่าของเอริคคนเก่าก็กำเริบและต้องนอนซมอยู่บนเตียงจนกระทั่งเสียชีวิตไปเมื่อไม่นานมานี้

"ถ้าเซอร์โรเดอริกไม่มีอะไรแล้ว ก็พักที่เมืองอินทรีเถอะ แล้วค่อยกลับเมืองซีวิวพรุ่งนี้เช้า ระหว่างนี้ เซอร์โรเดอริกควรอยู่ห่างจากทุ่งหญ้าจะดีกว่า... อูฐและวัวที่นั่นระแวงคนแปลกหน้า และอาจทำร้ายแขกผู้มีเกียรติอย่างท่านได้"

ในเมื่อเขาแสดงท่าทีชัดเจนไปแล้ว เอริคก็ไม่คิดจะปล่อยให้โรเดอริกได้เที่ยวชมเมืองสักสองสามวันก่อนกลับ

......

เมื่อค่ำคืนมาเยือน โรเดอริกยืนอยู่ที่หน้าต่างห้องพัก มองดูเมืองอินทรีที่ถูกปกคลุมด้วยลมหนาว

เขาถอดผ้าคลุมออก เผยให้เห็นตราสัญลักษณ์รูปสมอเรือที่ปักอยู่บนซับใน... ด้ายทองส่องประกายเย็นชาในแสงจันทร์ เช่นเดียวกับคำสั่งลาของบารอนวิลแนช "ถ้าไม่ได้อูฐและวัว ก็เอาตัวเอริคมา ถ้าการแต่งงานสำเร็จ ไม่เพียงแต่การค้าทางทะเล แต่การค้าภายในแผ่นดินก็จะนำความมั่งคั่งมหาศาลมาสู่เมืองซีวิว"