บทที่ 12 การเตรียมพร้อมก่อนฤดูหนาว

หน้าป้อมรักษาการณ์เมืองอินทรี

ราชิดกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ผมมาตามคำสั่งของท่านลอร์ดเพื่อแจ้งข่าวสำคัญ ลูคัสอยู่ไหม?"

เบนสัน ฟาวล์ส รีบตอบ "ลูคัสกำลังจัดระเบียบอุปกรณ์อยู่ข้างในครับ เดี๋ยวผมไปตามมาให้"

สิ้นเสียง ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ท่าทางมุ่งมั่นก็ก้าวออกมา ลูคัสเดินตรงมาหาราชิด คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วโค้งคำนับ "ลูคัสรอรับคำสั่งครับท่าน"

ราชิดกระแอมแล้วประกาศเสียงดัง "ลูคัส ท่านลอร์ดเห็นว่าคุณมีความสามารถโดดเด่นและไว้ใจได้ จึงขอแต่งตั้งให้คุณเป็นหัวหน้ากองรักษาการณ์ บังคับบัญชาทหารยามสี่สิบนาย เพื่อปกป้องความปลอดภัยของเมืองอินทรี"

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของลูคัสก็ฉายความประหลาดใจและตื่นเต้นวูบหนึ่ง แต่เขาก็รีบกลับมาสงบเยือกเย็นอย่างรวดเร็ว และตอบรับอย่างหนักแน่น "ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจครับท่าน! ลูคัสจะทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อไม่ให้ท่านต้องผิดหวัง!"

จากนั้น ราชิดก็หยิบหนังสือโบราณเล่มหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมและยื่นให้ลูคัส "นี่คือ 'วิชาลมหายใจศิลา' ของขวัญจากท่านลอร์ด เคล็ดวิชานี้จะช่วยให้คุณควบคุมพลังได้ดีขึ้นและเสริมความแข็งแกร่ง หวังว่าคุณจะฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งและรับใช้ท่านลอร์ดอย่างซื่อสัตย์"

ลูคัสรับหนังสือมาด้วยสองมือ สัมผัสได้ถึงน้ำหนักและความล้ำค่าของมัน เขาเปิดหน้ากระดาษอย่างระมัดระวัง ก็พบว่าเต็มไปด้วยอักขระโบราณและเกร็ดความรู้ในการฝึกฝน

ราชิดกล่าวต่อ "วิชาลมหายใจศิลานี้ล้ำค่ามาก และห้ามถ่ายทอดต่อเด็ดขาด มิฉะนั้นจะถือว่าละเมิดกฎหมายอาณาจักรและต้องโทษประหาร"

ลูคัสพยักหน้าอย่างจริงจัง กอดหนังสือแนบอกแน่น "วางใจได้ครับ ลูคัสเข้าใจผลที่จะตามมาดี"

หลังจากสั่งความเสร็จ ราชิดก็ขอตัวกลับ

ลูคัสมองตามแผ่นหลังของราชิดที่เดินจากไป แรงกดดันมหาศาลในใจค่อยๆ จางหายไป เขาพึมพำกับตัวเอง "นั่นมัน... อัศวินระดับกลางงั้นเหรอ?!"

"นั่นคือท่านราชิด ปาโลมา หัวหน้าหน่วยล่าสัตว์แห่งเมืองอินทรีครับ"

เบนสันที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินเสียงกระซิบของลูคัสแว่วๆ จึงยิ้มและแนะนำเจ้านายคนใหม่ให้รู้จัก

หลังจากราชิดจากไป ความตื่นเต้นของลูคัสก็ค่อยๆ ลดลง ในฐานะหัวหน้ากองรักษาการณ์เหมือนกัน ราชิดเป็นถึงอัศวินระดับกลางแล้ว ส่วนเขายังเป็นแค่อัศวินระดับต้นที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางอัศวินเท่านั้น

เขาหันไปหาเบนสันและกล่าว "ผม ลูคัส รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับความไว้วางใจจากท่านลอร์ดให้มารับตำแหน่งหัวหน้ากองรักษาการณ์ แต่หน้าที่ในการปกป้องเมืองอินทรีไม่ใช่ความรับผิดชอบของผมคนเดียว แต่เป็นความรับผิดชอบร่วมกันของพวกเรา ช่วยเล่าสถานการณ์ของกองรักษาการณ์ให้ผมฟังหน่อยสิ"

เบนสันยืดตัวตรงแล้วตอบ "ด้วยความยินดีครับ!"

......

"มอบเคล็ดวิชาลมหายใจให้ลูคัสเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"

เอริคยืนอยู่บนยอดปราสาทอินทรี มองดูเมืองอินทรีที่ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำค้างบางๆ อย่างสงบนิ่ง

"ครับท่าน ตามคำสั่งของท่าน ผมจงใจแผ่รังสีของอัศวินระดับกลางออกไป และลูคัสก็น่าจะรู้สึกได้ครับ" ราชิดที่ยืนอยู่ข้างหลังเอริคตอบพร้อมรอยยิ้ม

ราชิดที่กลับมาจากหมู่บ้านหินดำเมื่อสักพักใหญ่ ได้เก็บตัวฝึกฝนอยู่ที่บ้านพักหน่วยล่าสัตว์จนกระทั่งเมื่อเช้านี้ ในที่สุดเขาก็ทะลวงผ่านระดับและกลายเป็นอัศวินระดับกลาง เป็นอัศวินคนที่สองต่อจากเอริค

แน่นอนว่า เมียร์ เจ้าคนแคระนั่น ไม่ใช่อัศวิน

"คำเตือนนี้มาได้จังหวะพอดีเลยนะราชิด พอลูคัสคุ้นเคยกับวิชาลมหายใจศิลาแล้ว อย่าลืมเตือนให้เขาเอามาคืนที่ปราสาทอินทรีด้วยล่ะ"

ส่วนเรื่องที่ลูคัสจะถ่ายทอดวิชาลมหายใจศิลาต่อหรือไม่นั้น เอริคไม่กังวลเลย ข้อแรก มันเป็นแค่วิชาลมหายใจศิลาพื้นฐานที่สุด ซึ่งไม่ได้มีค่าอะไรมากสำหรับเอริค ข้อสอง ลูคัสรับผลที่จะตามมาไม่ไหวหรอก

นอกจากวิชาลมหายใจไร้ธาตุเพียงวิชาเดียว เคล็ดวิชาลมหายใจอื่นๆ ล้วนเป็นสมบัติสำคัญของขุนนางในอาณาจักร ไม่ใช่แค่เพราะมูลค่าในตัวมันเอง แต่เพราะการผูกขาดวิชาลมหายใจคือเครื่องมือสำคัญที่ขุนนางอาณาจักรทาสมันใช้ปกครองสามัญชน

หากลูคัสกล้าละเมิดกฎหมายอาณาจักร ต่อให้เขาหนีจากเมืองอินทรีไปที่อื่น ขุนนางคนอื่นๆ ก็คงจับเขาแขวนคออยู่ดี เพราะการให้ที่พักพิงแก่อาชญากรก็ถือเป็นการละเมิดกฎหมายอาณาจักรทาสมันเช่นกัน และเอริคเชื่อว่าคงไม่มีใครยอมแหกกฎอาณาจักรเพื่ออัศวินระดับต้นคนเดียวหรอก

"ครับท่าน ผมจะส่งข้อความไปบอกอัศวินลูคัสครับ อ้อ ท่านครับ มีข่าวดีอีกอย่างจากหน่วยล่าสัตว์ เจ้าหนูชาร์ลส์เพิ่งเลื่อนระดับเป็นอัศวินฝึกหัดวันนี้เองครับ"

ราชิดยิ้มแก้มปริ ดูเหมือนจะพอใจในตัวชาร์ลส์มาก

"ชาร์ลส์ เอ็นโน เหรอ? ไม่เลวนี่ ผมจำได้ว่าหน่วยล่าสัตว์ของคุณมีอัศวินฝึกหัดห้าคนแล้วนี่นา ดูเหมือนตอนที่คุณอยู่หน่วยล่าสัตว์ คุณจะมีอิทธิพลกับทหารยามของคุณมากทีเดียว"

เอริคพอใจมากที่ได้ยินว่ามีคนในเมืองอินทรีเลื่อนระดับเป็นอัศวินฝึกหัด

เอริคแบ่งกองกำลังทหารยามหนึ่งร้อยนายของเมืองอินทรีออกเป็นสิบหน่วย โดยมีทหารยามประจำการที่บ้านพักหน่วยล่าสัตว์และป้อมรักษาการณ์แห่งละห้าสิบนาย ในช่วงเวลานี้ เอริคยังส่งทหารยามหนึ่งหน่วยไปประจำการที่หมู่บ้านหินดำและคอกอูฐ ภายใต้การบังคับบัญชาของเมียร์และเอลลี่

"รีบเกณฑ์ทหารยามใหม่ให้เร็วที่สุด ให้เมืองอินทรีกลับมามีทหารครบหนึ่งร้อยนายตามมาตรฐาน แล้วให้ชาร์ลส์คุมหน่วยของตัวเองสักหน่วย"

หลังจากเลื่อนระดับเป็นอัศวินฝึกหัด ทหารยามของเมืองอินทรีมักจะได้เป็นหัวหน้าหน่วยสิบนาย

"ตามประสงค์ครับท่าน"

ราชิดโค้งคำนับและค่อยๆ ถอยออกไป

"ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน เมืองอินทรีพร้อมหรือยังนะ? ขอเวลาให้ผมอีกหน่อยเถอะ"

เมื่อสัมผัสถึงลมหนาวบาดผิว เอริคก็รู้สึกถึงความเร่งด่วนที่เพิ่มขึ้น จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ทุกปีจะมีชาวเมืองอินทรีหนาวตาย แต่เอริคไม่อยากเห็นภาพนั้นอีกหลังจากที่เขาเข้ามาดูแลที่นี่

เมื่อรู้ว่าฤดูหนาวกำลังใกล้เข้ามาและเมืองอินทรีต้องเผชิญบททดสอบครั้งใหญ่ เอริคพร้อมด้วยไวส์จึงเริ่มออกตรวจตราเมืองอินทรีอย่างละเอียด มุ่งมั่นที่จะเตรียมการรับมือฤดูหนาวอย่างรอบคอบ

อันดับแรก เอริคไปที่ยุ้งฉางของเมือง เขาตรวจสอบถุงธัญพืชแต่ละใบอย่างละเอียด หยิบเมล็ดพืชขึ้นมาดูความแห้งและความสมบูรณ์

"ไวส์ ปีนี้เรามีธัญพืชสำรองค่อนข้างพอ แต่ต้องระวังเรื่องความชื้นและเชื้อรา ฤดูหนาวมันยาวนาน ถ้าไม่ระวัง ธัญพืชจะเสียหาย และปากท้องของคนทั้งเมืองจะเดือดร้อน"

ไวส์พยักหน้าเห็นด้วย และสั่งลูกน้องทันทีให้หาฟางแห้งมาปูรองพื้นและรอบๆ ยุ้งฉางเพื่อกันความชื้น

หลังจากออกจากยุ้งฉาง เอริคก็ไปดูร้านตีเหล็กหลายแห่ง

เตาหลอมส่งเสียงคำราม ช่างตีเหล็กกำลังง่วนอยู่กับการตีเครื่องมือการเกษตรและอาวุธ เอริคหยิบขวานที่เพิ่งตีเสร็จขึ้นมา ทดสอบน้ำหนักและความคม แล้วพยักหน้าด้วยความพอใจ

"ในหน้าหนาว การตัดไม้เพื่อทำฟืนและซ่อมแซมบ้านเรือนต้องใช้เครื่องมือที่ถนัดมือ เราต้องมั่นใจว่าร้านตีเหล็กเปิดทำงานทั้งวันทั้งคืนเพื่อตอบสนองความต้องการของคนทั้งเมือง"

เขาหันไปสั่งไวส์ "แล้วก็ แจกเสื้อผ้ากันหนาวให้ช่างตีเหล็กเพิ่มด้วยนะ พวกเขาจะได้ทำงานได้อย่างสบายใจ"

จากนั้น เอริคและไวส์ก็มาถึงย่านที่พักอาศัย บ้านเรือนส่วนใหญ่เป็นโครงสร้างไม้ ดูบอบบางเมื่อต้องเจอกับลมหนาว เอริคเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง แม้จะมีไฟลุกโชนอยู่ข้างใน แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงความเย็นที่แทรกซึมเข้ามาตามรอยแตก เขาตัดสินใจทันที "ไวส์ รวบรวมคนมา ช่วยหาดินเหนียวกับฟางแห้งมาอุดรอยแตกตามบ้านเรือนให้ชาวบ้าน แล้วก็มุงหลังคาเพิ่มอีกชั้นเพื่อกันความร้อนออก"

รู้ตัวอีกที พระอาทิตย์ก็เริ่มตกดินแล้ว และเอริคก็มีแผนคร่าวๆ ในใจสำหรับการรับมือกับฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ

เมื่อกลับถึงคฤหาสน์เจ้าเมือง เขาและไวส์ทำงานกันจนดึกดื่น เพื่อปรับปรุงรายละเอียดต่างๆ ของการเตรียมการให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น

"ผมต้องการรับประกันความปลอดภัยของทุกคนในเมืองอินทรีระหว่างฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ ผมไม่อยากเห็นใครในเมืองต้องหนาวตายหรืออดตายเพราะเรื่องนี้อีก"