บทที่ 11 สายเลือดใหม่ใต้ปีกอินทรี

"หืม? มีอะไรอีกเหรอ?" เอริคถามอย่างสงสัย

เบรูยืนอย่างนอบน้อมต่อหน้าท่านลอร์ดและกล่าว "ระหว่างทางกลับ กองคาราวานได้พบกับพี่น้องคู่หนึ่งที่บาดเจ็บ อาการของพวกเขาค่อนข้างสาหัส กองคาราวานเลยช่วยพวกเขาไว้ครับ"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย เรียบเรียงความคิด แล้วกล่าวต่อ "เมื่อมาถึงเมืองอินทรี สองพี่น้องคู่นั้นแสดงความจำนงอยากเข้าร่วมเมืองอินทรีและสาบานว่าจะภักดีต่อท่านลอร์ด ยิ่งไปกว่านั้น คนพี่เป็นอัศวินระดับต้นครับ ผมเห็นว่าเป็นเรื่องสำคัญ เลยมาปรึกษาท่าน"

"อัศวิน?"

เอริคย่อมยินดีต้อนรับอัศวินที่ถูกต้องตามกฎหมายทุกคนที่ต้องการเข้าร่วมเมืองอินทรี แต่เขาต้องสืบหาที่มาที่ไปให้แน่ชัด และไม่รับคนที่มาสาบานตนอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

"ผมต้องพบพวกเขา"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอริคก็ส่งสัญญาณให้เบรู

คราวนี้ เบรูเงียบไป โค้งคำนับอย่างเคารพ และเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ

ประมาณสิบนาทีต่อมา ก็มีเสียงเคาะประตูอีกครั้ง และคราวนี้มีหนุ่มสาวคู่หนึ่งเดินเข้ามา

ลูคัสและลิซ่ายืนอยู่กลางห้องด้วยท่าทีเก้ๆ กังๆ เล็กน้อย ลูคัสผู้เป็นพี่ชายสวมเสื้อผ้าเรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน คิ้วเข้มตาคม ยืนตัวตรง แม้จะพยายามทำตัวให้สงบ แต่สองมือกลับกำแน่นโดยไม่รู้ตัว ส่วนลิซ่าผู้เป็นน้องสาว หลบอยู่หลังพี่ชาย โผล่มาให้เห็นเพียงใบหน้าขาวนวล แววตาฉายความหวาดกลัว

เอริคนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้โอ๊คตัวใหญ่ สายตากวาดมองพวกเขาอย่างอ่อนโยน "ได้ยินว่าพวกคุณอยากเข้าร่วมเมืองอินทรีและสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อผม?"

ลูคัสสูดหายใจลึก ก้าวออกมาข้างหน้า คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และกล่าวด้วยความจริงใจ "ครับท่าน ผมชื่อ ลูคัส บีเบอร์ และนี่คือน้องสาวของผม ลิซ่า บีเบอร์ เราเป็นสามัญชนที่ร่อนเร่พเนจรมาตลอดชีวิต เราบังเอิญเจอสัตว์เวทในป่าเขา แต่โชคดีที่กองคาราวานของเมืองท่านช่วยชีวิตไว้ หลังจากมาถึงเมืองอินทรี ผมกับน้องสาวไม่อยากระหกระเหินไปไหนอีกแล้ว จึงขอรับใช้ท่านบารอนครับ"

ลิซ่าชะโงกหน้าออกมาเล็กน้อย น้ำเสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่น "ท่านลอร์ดคะ ทุกอย่างที่นี่ทำให้เรารู้สึกปลอดภัยและมั่นคง เราอยากอยู่ที่นี่จริงๆ ค่ะ"

เอริคพยักหน้าเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ลูคัส "ได้ยินว่าคุณเป็นอัศวินระดับต้นแล้ว ซึ่งหาได้ยากมากในหมู่สามัญชน คุณคงทุ่มเทมามากสินะ"

ลูคัสเงยหน้าขึ้น แววตาฉายความไร้หนทางและความปรารถนา "ท่านลอร์ด พูดตามตรง ผมแค่เฉียดฉิวข้ามธรณีประตูสู่การเป็นอัศวินระดับต้นด้วยเคล็ดวิชาลมหายใจพื้นฐานที่สุด เพราะขาดเคล็ดวิชาที่ตรงกับธาตุของตัวเอง หนทางฝึกฝนต่อไปจึงถูกปิดกั้น ผมรู้ข้อจำกัดของตัวเองดี และในฐานะขุนนางแห่งอาณาจักร ท่านต้องมีเคล็ดวิชาลมหายใจที่เหมาะกับผมแน่ ถ้าผมได้รับความคุ้มครองจากท่านและได้รับทรัพยากรในการฝึกฝน ผมยินดีจะสาบานว่าจะภักดีตลอดไป และจะลุยน้ำลุยไฟเพื่อความสงบสุขและการพัฒนาของเมืองอินทรีครับ!"

เคล็ดวิชาลมหายใจ เป็นวิธีการหายใจที่แพร่หลายในอาณาจักรทาสมัน และยังเป็นวิชาลมหายใจระดับต่ำสุดที่ไม่มีธาตุ ซึ่งสามารถช่วยให้คนเลื่อนขั้นจากอัศวินฝึกหัดเป็นอัศวินทางการได้ แต่ก็ได้แค่นั้น

หากอัศวินต้องการก้าวหน้าในการฝึกฝนต่อไป เขาต้องหาเคล็ดวิชาลมหายใจที่เหมาะกับธาตุของตัวเอง อย่างเอริคเองก็เป็นอัศวินธาตุลม และวิชาลมหายใจวายุที่เขาฝึกก็เป็นวิชาลมหายใจระดับกลางที่หายากยิ่ง

เอริคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "การเข้าร่วมเมืองอินทรีไม่ใช่เรื่องเล่นๆ คุณต้องภักดีต่อผมอย่างแท้จริง ในฐานะอัศวิน คุณน่าจะเข้าใจน้ำหนักของความรับผิดชอบดี"

ลูคัสพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านลอร์ด ผมเข้าใจครับ! ผมขอสาบานด้วยเกียรติแห่งอัศวินว่าจะปกป้องท่านบารอนไปชั่วชีวิต โดยไม่มีความไม่ภักดีแม้แต่น้อย! ลิซ่าเองก็เป็นคนจิตใจดีและมีความรู้เรื่องสมุนไพร สามารถช่วยงานเมืองอินทรีได้ครับ"

ลิซ่าก้าวออกมาจากด้านหลังพี่ชายและโค้งคำนับเล็กน้อย "ค่ะท่าน หนูจะพยายามช่วยงานอย่างเต็มที่ค่ะ"

เอริคมองสองพี่น้องที่มีความมุ่งมั่นแล้วยิ้ม "ดี ผมชื่นชมความกล้าหาญและความมุ่งมั่นของพวกคุณ นับจากวันนี้ไป พวกคุณเป็นสมาชิกของเมืองอินทรีอย่างเป็นทางการ ผมจะจัดการเรื่องเคล็ดวิชาลมหายใจที่เหมาะสมให้พวกคุณเอง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของลูคัสและลิซ่าก็เอ่อคลอด้วยน้ำตา และคุกเข่าลงอีกครั้งด้วยความซาบซึ้งใจ

หลังจากลูคัสและลิซ่าจากไป เอริคก็มอบหมายให้พ่อบ้านไวส์จัดการเรื่องที่พักและเรื่องอื่นๆ ของพวกเขา ก่อนจะเดินไปยังห้องทำงานชั้นสองของปราสาทอินทรี

ในฐานะขุนนาง เอริคยังมีเคล็ดวิชาลมหายใจพื้นฐานสี่ธาตุครบถ้วน

นั่นคือ 'วิชาลมหายใจเพลิง' ธาตุไฟ, 'วิชาลมหายใจศิลา' ธาตุดิน, 'วิชาลมหายใจวารี' ธาตุน้ำ และ 'วิชาลมหายใจสายลม' ธาตุลม

นอกจากนี้ เอริคยังมี 'วิชาลมหายใจวายุ' ระดับกลางที่สืบทอดมาจากพ่อ และ 'วิชาลมหายใจไฟไหล' ระดับต้นที่ราชิดมอบให้ ส่วนวิธีการฝึกของเมียร์นั้นต่างจากมนุษย์ ระบบการฝึกของคนแคระเรียกว่านักรบ และเมียร์ได้มอบ 'วิชาชุบกายหินดำ' ให้กับเอริค

ในห้องทำงาน เอริคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่ได้หยิบเคล็ดวิชาลมหายใจติดมือไป

......

สามวันต่อมา ที่ป้อมรักษาการณ์เมืองอินทรี

"พี่คะ เราสาบานว่าจะภักดีต่อท่านบารอนแล้ว ทำไมท่านยังไม่มอบเคล็ดวิชาลมหายใจให้เราอีกล่ะคะ?"

สามวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่พวกเขามาถึงเมืองอินทรี ไวส์ เจ้าหน้าที่การเมืองของเมืองและพ่อบ้านประจำปราสาทอินทรี ได้ถ่ายทอดคำสั่งของท่านลอร์ดให้ลูคัสมาเป็นยามรักษาการณ์ นั่นคือการจัดการทั้งหมดที่มี ซึ่งทำให้ลิซ่าร้อนใจเล็กน้อย

"เอาเถอะ อย่าใจร้อน อย่ากังวลไปเลย อีกไม่นานหรอก"

ลูคัสที่ยืนอยู่ข้างๆ ยังคงสงบนิ่ง และปลอบโยนลิซ่าที่ดูกังวลอย่างอ่อนโยน

แม้เขาจะมีพื้นเพเป็นสามัญชน แต่เขาก็มีความเข้าใจในระดับหนึ่ง เขารู้ว่านี่คือบททดสอบของท่านลอร์ด เป็นการทดสอบความอดทนง่ายๆ ถ้าเขากับน้องสาวอดทนรอไม่ไหวในช่วงไม่กี่วันนี้ แล้วบุกไปหาท่านลอร์ดอีกครั้งเพื่อทวงถามเรื่องเคล็ดวิชาลมหายใจ หรือแม้แต่บ่นถึงท่านลอร์ด ลูคัสเชื่อว่าพวกเขาคงอยู่ที่เมืองอินทรีได้ไม่นาน

ลูคัสมีความภูมิใจในตัวเองอยู่บ้าง เพราะการที่สามัญชนจะกลายเป็นอัศวินทางการได้นั้นไม่ใช่เรื่องที่ใครๆ ก็ทำได้

มีคำกล่าวว่า "คนจนเรียนหนังสือ คนรวยเรียนยุทธ์" ด่านแรกของอัศวินคือการขัดเกลาร่างกายเพื่อเป็นอัศวินฝึกหัด หากไม่มีเนื้อสัตว์หรือยาบำรุงในปริมาณที่เพียงพอ ก็ยากที่จะผ่านด่านนี้ไปได้

อย่างไรก็ตาม ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ลูคัสก็ถอนหายใจอีกครั้ง

ไม่กี่วันที่ผ่านมา ตั้งแต่เข้าร่วมเมืองอินทรี แม้แต่ยามธรรมดาๆ ในกองรักษาการณ์เมืองอินทรีก็ยังได้รับการปฏิบัติและอาหารการกินที่ดีกว่าพวกเขาเมื่อก่อนมาก

"ขุนนางเป็นสิ่งที่เอื้อมไม่ถึงจริงๆ งั้นเหรอ?" จู่ๆ ลูคัสก็รู้สึกไร้พลัง

"ท่านลูคัส! ท่านลูคัส!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังมาจากลานด้านนอกป้อมรักษาการณ์

ยามคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหาลูคัสและน้องสาว

"ท่านลูคัส พ่อบ้านไวส์มาพบพร้อมคำสั่งท่านลอร์ดครับ" ยามพูดรัวเร็วโดยไม่หยุดพัก

ตามหลักแล้ว ตอนที่ลูคัสเข้าร่วมกองรักษาการณ์ เขาควรได้รับการปฏิบัติเหมือนคนอื่นๆ... ก็แค่ยามธรรมดา แต่ไม่มียามคนไหนกล้าเรียกชื่อต้นของเขาห้วนๆ เพราะยังไงซะ เขาก็เป็นอัศวินทางการ

ดังนั้น ทุกคนจึงเรียกเขาอย่างให้เกียรติว่า "ท่าน"

ดวงตาของลูคัสเป็นประกาย "ในที่สุดก็มาแล้ว!"