บทที่ 10 กองคาราวาน

ฤดูหนาวเพิ่งมาเยือน สายลมเย็นยะเยือกราวกับภูตน้อยจอมซน พัดมุดเล็ดลอดผ่านบ้านเรือนในเมืองอินทรี แม้จะยังไม่มีหิมะให้เห็น แต่ความหนาวเหน็บก็แทรกซึมไปทั่วทุกหนแห่ง

ในระยะไกล ฝุ่นควันตลบอบอวลพร้อมเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังใกล้เข้ามา ฝูงอูฐและวัวขนาดใหญ่ค่อยๆ เดินเข้ามา ร่างกายกำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ภายใต้ขนหนา ลมหายใจพ่นออกมาเป็นไอขาวทันทีที่สัมผัสอากาศเย็น สัตว์แต่ละตัวบรรทุกสัมภาระหนักอึ้ง มัดแน่นหนาด้วยเชือกเส้นใหญ่

นี่คือกองคาราวานที่จากเมืองไปนานร่วมเดือน

สมาชิกกองคาราวานแม้จะดูเหนื่อยล้า แต่ก็ไม่อาจซ่อนความปีติยินดีที่ได้กลับบ้าน ผู้นำขบวนคือ เบรู โนร่า น้องชายของเอลลี่ โนร่า เขาสูงใหญ่และดูน่าเกรงขาม ผ้าคลุมสีน้ำตาลสะบัดพลิ้วไปตามแรงลม ดวงตาลึกซึ้งฉายแววมุ่งมั่นและชาญฉลาด การเดินทางหนึ่งเดือนทำให้ใบหน้าของเขาคล้ำแดดและกร้านลม หนวดเคราขึ้นรุงรัง แต่ในยามนี้ เมื่อได้เห็นโครงร่างของเมืองที่คุ้นเคย แววตาของเขาก็อ่อนลงทันที และรอยยิ้มก็ผุดขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว

"ในที่สุดก็กลับมาแล้ว" เบรู โนร่า พึมพำเบาๆ น้ำเสียงเจือความตื้นตันและความโล่งใจ ลอยไปกับสายลมหนาว ฝูงอูฐและวัวยังคงเดินหน้าต่อ เสียงกีบเท้ากระทบพื้นหินดังกุบกับ ราวกับบทเพลงต้อนรับกลับบ้านที่ดึงดูดความสนใจของชาวเมือง

......

ลมหนาวพัดกรรโชก พ่อบ้านไวส์รีบร้อนเดินจ้ำอ้าว ผ้าคลุมปลิวไสวไปข้างหลัง เขามุ่งตรงไปยังห้องของท่านลอร์ด เคาะประตูไม้แกะสลักรัวเร็ว

"เข้ามา" เสียงเรียบๆ ดังมาจากด้านใน

ไวส์ผลักประตูเข้าไป ก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง แม้จะพยายามระงับอารมณ์ แต่ความตื่นเต้นก็ยังฉายชัด "ท่านครับ! กองคาราวานของเมืองเรากลับมาแล้วครับ!" เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แววตาเป็นประกาย "เบรู โนร่า เป็นคนนำขบวนกลับมา การเดินทางราบรื่นดี อูฐกับวัวขนสินค้ากลับมาเต็มไปหมด เที่ยวนี้ต้องได้กำไรมหาศาลแน่ๆ ครับ!"

เอริคที่กำลังง่วนอยู่กับเอกสาร เงยหน้าขึ้นทันที แววตาฉายความประหลาดใจ เขาผุดลุกขึ้นแล้วถามด้วยความกระตือรือร้น "ทุกคนปลอดภัยดีไหม?"

"ปลอดภัยทุกคนครับ เบรู โนร่า กำลังนำขบวนเข้าสู่ใจกลางเมือง อีกเดี๋ยวคงถึงจัตุรัสแล้วครับ" ไวส์ตอบเสียงดังฟังชัด

เอริคก้าวเท้าฉับๆ ไปที่ประตู "ไปกันเถอะ ไปดูกัน!" นายบ่าวรีบร้อนออกไป ร่างของทั้งสองหายลับไปในทางเดินยาวอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงห้องว่างเปล่าที่มีแสงเทียนวูบไหวตามแรงลม

......

จัตุรัสเมืองอินทรี

แม้ลมหนาวจะพัดบาดผิว แต่เบรู โนร่า ก็มองเห็นท่านลอร์ดเดินมาแต่ไกล ใบหน้าที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางพลันสดใสขึ้นทันตา เขารีบก้าวเข้าไปหา คุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าท่านลอร์ด แล้วโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ท่านลอร์ด!" เสียงของเบรู โนร่า ดังก้อง แม้จะแหบพร่าไปบ้างจากการเดินทางไกล "กองคาราวานปฏิบัติภารกิจสำเร็จแล้วครับ"

นี่เป็นครั้งแรกที่เบรูได้เป็นผู้นำกองคาราวานออกจากเมือง เขาจึงตื่นเต้นเป็นพิเศษ

เอริคพยักหน้าเล็กน้อย มองเบรู โนร่า ด้วยสายตาอ่อนโยน "ลุกขึ้นเถอะ เดินทางมาคงเหนื่อยแย่ เล่าให้ฟังหน่อยซิว่าได้อะไรกลับมาบ้าง"

เบรูลุกขึ้นยืน แววตาเปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ แล้วเริ่มรายงานอย่างเป็นระบบ "ท่านครับ เรานำเสบียงที่เมืองอินทรีต้องการอย่างเร่งด่วนกลับมาได้ครบถ้วน เรื่องอาหารการกินมีธัญพืชเพียงพอให้คนในเมืองผ่านพ้นฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ไปได้ ส่วนแร่โลหะต่างๆ ที่ร้านตีเหล็กต้องการก็ซื้อมาครบ ช่างฝีมือน่าจะทำงานกันได้เต็มที่ครับ"

ถึงตรงนี้ เบรู โนร่า หยุดเว้นจังหวะ สีหน้าตื่นเต้นขึ้นเล็กน้อย "นอกจากนั้น เรายังได้ม้าศึกชั้นดีกลับมาอีก 5 ตัวครับ! ม้า 5 ตัวนี้คัดมาจากฟาร์มม้าในแดนไกลอย่างพิถีพิถัน ปราดเปรียว อึดวิ่งทน วิ่งเร็วราวกับพายุ มีพวกมันแล้ว เราจะมั่นใจเรื่องการป้องกันเมืองหรือรับมือเหตุฉุกเฉินได้มากขึ้นครับ!"

ดวงตาของเอริคเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและชื่นชม เขาตบไหล่เบรูแล้วพูดว่า "ทำได้ดีมาก การกลับมาของคุณนำชีวิตและความหวังมาสู่เมืองอินทรี ชาวเมืองจะต้องขอบคุณคุณแน่ๆ"

ในจัตุรัส ผู้คนต่างโห่ร้องและกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ บรรยากาศแห่งความสุขแผ่กระจายไปทั่วราวกับระลอกคลื่น

เบรูตามเอริคกลับไปที่ปราสาทอินทรี เพื่อรายงานรายละเอียดการเดินทาง

เมื่อตามเอริคเข้ามาในห้องรับรองที่กว้างขวางและสว่างไสวของปราสาทอินทรี เปลวไฟในเตาผิงที่ลุกโชนช่วยขับไล่ความหนาวเย็นของฤดูหนาวออกไป เบรูยืนอย่างนอบน้อมต่อหน้าท่านลอร์ด และเริ่มเล่ารายละเอียดการเดินทาง

"ท่านครับ ในการเดินทางครั้งนี้ เราไปถึงตลาดขายขนและนมสัตว์เป็นที่แรก ขนสัตว์จากอูฐและจามรีของเรามีความนุ่มและอบอุ่น ทำให้มีผู้ซื้อสนใจและแย่งกันประมูลราคา นมสัตว์ก็เป็นที่ต้องการมากเพราะรสชาติเข้มข้นและมีคุณค่าทางโภชนาการสูง สุดท้ายเราขายขนและนมสัตว์ไปได้ในราคาที่น่าพอใจ ได้เงินก้อนแรกกลับมาครับ"

เบรูหยุดพักหายใจครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงความคิด ก่อนจะเล่าต่อ "หลังจากนั้น เราเดินทางต่อไปที่เมืองซีวิว ที่นั่นเราได้รับเกียรติให้เข้าพบบารอนวิลแนช ท่านบารอนสนใจอูฐของเรามาก หลังจากการเจรจา เราก็ทำสัญญาเช่าอูฐกับท่านได้ 4 ตัว ท่านบารอนสัญญาว่าจะดูแลอูฐเป็นอย่างดีตลอดระยะเวลาเช่าและจะจ่ายค่าเช่าตรงเวลา นี่ไม่เพียงสร้างรายได้ที่มั่นคง แต่ยังช่วยกระชับความสัมพันธ์กับเมืองซีวิวด้วยครับ"

เอริคพยักหน้าเล็กน้อย การเช่าอูฐและวัวเป็นหนึ่งในธุรกิจสำคัญของเมืองอินทรี

"แต่ก่อนกลับ ตามคำสั่งของท่าน ผมได้ซื้อม้าศึก 5 ตัว ม้าพวกนี้สายพันธุ์ดีมาก ถ้าฝึกดีๆ จะต้องเป็นกำลังสำคัญในการป้องกันเมืองแน่ๆ นอกจากนี้ เรายังซื้อสินค้าจำเป็นอื่นๆ ที่เมืองต้องการเร่งด่วน เช่น เครื่องมือต่างๆ ผ้า และยารักษาโรคครับ"

เบรูขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเสียดาย "เนื่องจากม้าศึกและสินค้าอื่นๆ มีราคาสูง หลังจากหักค่าใช้จ่ายทั้งหมดแล้ว เหลือเหรียญทองกลับมาไม่มากครับ"

หลังจากฟังรายงานของเบรูอย่างเงียบๆ เอริคก็พักหน้าด้วยความพอใจ "เบรู คุณทำได้ดีมาก การเดินทางครั้งนี้คุณไม่เพียงทำการค้าสำเร็จ แต่ยังสร้างโอกาสความร่วมมือใหม่ๆ ให้เมือง และจัดหาสิ่งของจำเป็นได้ครบถ้วน ถึงเงินจะเหลือไม่มาก แต่สิ่งที่ได้มามีค่ามากกว่าเหรียญทองเยอะ แต่ว่าเมืองซีวิว..."

เอริคเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน แต่แล้วก็ชะงักไป ไม่พูดอะไรต่อ

เอริคประเมินทรัพย์สินในใจเงียบๆ หลังจากหักค่าใช้จ่ายในการสร้างหมู่บ้านหินดำแล้ว ตอนนี้เขาเหลือเงินไม่ถึงห้าพันเหรียญทอง

เขาอดถอนหายใจในใจไม่ได้ คิดว่าเมืองอินทรียังใหม่และยากจนเกินไปจริงๆ

"เบรู กลับมาคราวนี้พักผ่อนให้เต็มที่นะ ถ้าขาดเหลืออะไรก็บอกได้เลย อ้อ อีกอย่าง เราเจอสายแร่หินดำในเมืองอินทรีด้วย คราวหน้าถ้ากองคาราวานออกเดินทาง ไม่ต้องซื้อแร่จากข้างนอกแล้วนะ ดีไม่ดีจะต้องให้คุณช่วยขนแร่ไปขายเยอะๆ ด้วยซ้ำ"

ตาของเบรูลุกวาว "จริงเหรอครับท่าน! เยี่ยมไปเลย!"

"อืม แต่อย่าเพิ่งบอกใครนะ ไปรับรางวัลที่ไวส์แล้วก็ไปพักผ่อนเถอะ" เอริคพูดพร้อมรอยยิ้ม

"รับทราบครับท่าน แต่ว่า ยังมีอีกเรื่องที่ผมต้องรายงานให้ท่านทราบ..."