บทที่ 9 ทางเลือกของอัศวินและเสียงคำรามจากเหมือง

เช่นเดียวกับราชิด ค้อนยักษ์และชุดเกราะของเมียร์ล้วนเป็นอุปกรณ์ระดับสูง ข้อแตกต่างคืออาวุธและชุดเกราะของราชิดเป็นผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุ ในขณะที่ของเมียร์นั้นเป็นผลงานการตีขึ้นรูปของเหล่าคนแคระเอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อสักครู่นี้ทั้งสองฝ่ายต่างก็ยังไม่ได้เอาจริง เอริคไม่ได้ใช้วิชาการต่อสู้ที่ร่ำเรียนมา และเมียร์เองก็ไม่ได้ใช้วิชาการต่อสู้ใดๆ เช่นกัน

"เฮ้อ~ แม้จะเป็นแค่การทดสอบง่ายๆ แต่ก็ดูออกไม่ยากเลยว่าช่องว่างระหว่างเรากับเมียร์นั้นห่างชั้นกันจริงๆ"

การต่อสู้เมื่อครู่ดูเหมือนยาวนาน แต่จริงๆ แล้วใช้เวลาไปไม่ถึงสิบนาที เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ บรรลุถึงจุดสูงสุดของนักรบระดับกลางแล้ว และเมื่อบวกกับอุปกรณ์ระดับสูง พลังการต่อสู้ของเขาคงยากจะหาใครมาทัดเทียมได้ในระดับเดียวกัน

แต่นั่นก็เป็นเรื่องดี ยิ่งเมียร์แข็งแกร่งมากเท่าไหร่ เอริคก็จะยิ่งรู้สึกอุ่นใจมากขึ้นในโลกแห่งดาบและเวทมนตร์ใบนี้

"ท่านครับ เซอร์ฟิลิปรออยู่แถวนี้แล้วครับ"

หลังจากเอริคประลองเสร็จ พ่อบ้านไวส์ที่ยืนรออยู่ด้านข้างก็เข้ามาส่งผ้าเช็ดหน้าให้ พร้อมกระซิบเตือนเอริคเบาๆ

ในเวลานี้ พ่อบ้านไวส์รู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่งที่ท่านลอร์ดของเขาเก่งกาจขึ้นเรื่อยๆ

ต่างจากความยินดีของไวส์ ฟิลิปกลับตกตะลึงจนพูดไม่ออก

พ่อบ้านไวส์เป็นเพียงคนธรรมดาจึงไม่ค่อยรู้เรื่องความแข็งแกร่งของอัศวินมากนัก แต่ฟิลิปเป็นอัศวินระดับต้นที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างถูกต้อง เขามองออกได้ง่ายดายว่าท่านลอร์ดหนุ่มผู้นี้ได้ก้าวข้ามเขาไปแล้ว และกลายเป็นอัศวินระดับกลางผู้ทรงพลัง

และนักรบคนแคระลึกลับผู้นั้น ก็สามารถเอาชนะท่านลอร์ดที่เป็นถึงอัศวินระดับกลางได้อย่างง่ายดาย แสดงให้เห็นถึงพลังที่น่าสะพรึงกลัว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นท่าทีเคารพนบนอบที่นักรบคนแคระมีต่อเอริค สมองของฟิลิปก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ

ท่านลอร์ดผู้นี้ ที่ครั้งหนึ่งเคยดูไร้เดียงสาในสายตาเขา บัดนี้กลับมีพลังเหนือกว่าเขา และอัตราการเติบโตนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ ความรู้สึกของเขาตีกันยุ่งเหยิง ทั้งตกใจกับการเลื่อนระดับของท่านลอร์ด และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสูญเสียและอิจฉาริษยา

"อ้อ ขอโทษที่ให้รอนานนะ เซอร์ฟิลิป ไปคุยกันที่ห้องทำงานเถอะ"

เอริคยิ้มบางๆ เช็ดเหงื่อแล้วส่งผ้าขนหนูคืนให้ไวส์ ก่อนจะเดินนำไปยังห้องทำงาน

ฟิลิปไม่ได้ตอบรับ เพียงแค่เดินตามหลังเอริคไปเงียบๆ

เอริคไม่ได้ตำหนิความเสียมารยาทของฟิลิป เขารู้ดีว่าฟิลิปกำลังคิดอะไรอยู่

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านกรอบหน้าต่างแกะสลัก ทอดเงากระทบลงบนพื้นห้องทำงาน เอริคนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้โอ๊คตัวใหญ่ ในมือถือจดหมายประทับตราประจำตระกูลเอิร์ล

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็มาหยุดลงภายในห้องทำงาน

อัศวินฟิลิปในชุดเกราะเต็มยศเดินเข้ามา คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และวางกำปั้นขวาทาบลงบนอกซ้ายตามธรรมเนียมอัศวิน "ท่านลอร์ด เรียกผมมาหรือครับ?" เสียงของฟิลิปทุ้มต่ำและทรงพลัง แต่น้ำเสียงแฝงไปด้วยความห่างเหินและความสับสน

เอริควางจดหมายลงบนโต๊ะเบาๆ จ้องมองฟิลิปตรงๆ แล้วกล่าวช้าๆ ว่า "ฟิลิป ท่านเอิร์ลมีหมายเรียกตัวด่วน มีการค้นพบทางผ่านสู่โลกใต้พิภพที่ปราสาททิวลิป และสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดกำลังอาละวาด ท่านเอิร์ลขอให้บารอนในปกครองส่งอัศวินไปช่วยรบอย่างน้อยหนึ่งนาย และผมตัดสินใจว่าจะส่งคุณไป"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟิลิปชะงักไปเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้น แววตาฉายความรู้สึกซับซ้อน "ท่านครับ ทำไมต้องเป็นผม?" เสียงของเขาดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยและความไม่พอใจที่ปิดไม่มิด

เอริคขมวดคิ้วเล็กน้อย เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แววตาเริ่มเย็นชา "นี่คือคำสั่ง และคุณต้องปฏิบัติตาม หมายเรียกของท่านเอิร์ลเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของอาณาเขตทั้งหมด อัศวินทุกคนมีหน้าที่ต้องตอบรับ"

ฟิลิปกัดฟัน ลุกขึ้นยืนและก้าวไปข้างหน้า "ท่านลอร์ด ตั้งแต่ผมติดตามท่านมา ผมทำงานอย่างขยันขันแข็งและไม่เคยกล้าละเลยหน้าที่ แต่ตั้งแต่ราชิดมา ท่านก็ลืมตัวตนของผมไปเลย การส่งผมไปที่อันตรายแบบนั้นในตอนนี้... มันยากที่ผมจะทำใจเชื่อได้ลงจริงๆ"

เอริคมองออกไปนอกหน้าต่าง เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ฟิลิป คุณทิฐิสูงเกินไป ความกล้าหาญของคุณเป็นที่ประจักษ์ แต่เกียรติของอัศวินไม่ได้อยู่ที่การพุ่งรบในสนามรบเท่านั้น แต่ยังอยู่ที่การเชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัด การเกณฑ์ทัพครั้งนี้เป็นทั้งบททดสอบและโอกาสให้คุณพิสูจน์ตัวเองอีกครั้ง"

ฟิลิปกำหมัดแน่น ความรู้สึกขัดแย้งปะทุอยู่ในใจ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็สูดหายใจลึกและคุกเข่าลงอีกครั้ง "ท่านลอร์ด ผมเข้าใจแล้ว ผมจะไปที่ปราสาททิวลิป ต่อสู้กับพวกสัตว์ร้ายแห่งความมืด และพิสูจน์ความภักดีด้วยการกระทำ"

เอริคพยักหน้าเล็กน้อย "ไปเถอะฟิลิป ขอให้แสงศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองคุณ คุณพาผู้ติดตามไปได้สองคน ระวังตัวด้วยล่ะ"

ฟิลิปลุกขึ้น ทำความเคารพแบบอัศวินอีกครั้ง แล้วเดิน ออกจากห้องทำงาน แสงแดดสะท้อนชุดเกราะของเขาเป็นประกายเจิดจ้า เอริคมองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป พร้อมกับถอนหายใจออกมาเบาๆ

......

สองสัปดาห์ต่อมา

ในห้องทำงานที่กว้างขวางและสว่างไสวของปราสาทอินทรี ลมหนาวพัดผ่านหน้าต่างแกะสลัก นำพาความเย็นเข้ามาในห้อง เอริคนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้โอ๊คตัวใหญ่ หมุนปากกาขนนกเล่นในมือ สายตาจับจ้องไปที่พ่อบ้านไวส์ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง

พ่อบ้านไวส์โค้งคำนับเล็กน้อย สีหน้าแสดงความเคารพและจดจ่อ ในมือถือสมุดบัญชีเล่มหนาที่บันทึกเรื่องราวต่างๆ ไว้อย่างละเอียด "ท่านครับ" ไวส์กระแอมเบาๆ แล้วกล่าว "ตามรายงานของแดเนียล เรื่องต่างๆ เกี่ยวกับหมู่บ้านหินดำที่เพิ่งก่อตั้งกำลังดำเนินไปอย่างมั่นคงครับ"

เอริคพยักหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้พูดต่อ ไวส์เปิดสมุดบัญชีแล้วรายงาน "หมู่บ้านเหมืองแร่ตั้งอยู่ในพื้นที่ค่อนข้างราบเรียบกลางหุบเขาของเนินเขาผีสิง ซึ่งสะดวกต่อการก่อสร้าง เราได้รวบรวมช่างฝีมือและแรงงาน และในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เราสร้างบ้านได้จำนวนพอสมควร ตอนนี้ชาวบ้านและพวกโคโบลด์มีที่พักอาศัยแล้วครับ"

"แล้วการป้องกันของหมู่บ้านล่ะ?" ท่านลอร์ดถามแทรก แววตาฉายความกังวล ในต่างโลกที่คาดเดาอะไรไม่ได้นี้ ความปลอดภัยคือสิ่งสำคัญที่สุด

ไวส์รีบตอบ "วางใจได้ครับท่าน เราสร้างรั้วไม้แข็งแรงล้อมรอบหมู่บ้านเหมืองแร่และตั้งหอสังเกตการณ์ ทหารยามเดินตรวจตราทั้งวันทั้งคืนเพื่อความปลอดภัยของหมู่บ้าน นอกจากนี้ ตามคำสั่งของท่าน ท่านเมียร์ได้ไปประจำการที่หมู่บ้านหินดำและตั้งร้านตีเหล็กเรียบร้อยแล้ว ส่วนอัศวินราชิดกำลังเดินทางกลับมาพร้อมทหารยามสามสิบนายครับ"

ในช่วงที่อยู่กับเมียร์ เอริคค้นพบว่านักรบคนแคระผู้แข็งแกร่งคนนี้ ไม่เพียงแต่เป็นนักสู้ที่ทรงพลัง แต่ยังเป็นช่างตีเหล็กอีกด้วย

ตั้งแต่นั้นมา เอริคก็วางแผนส่งเมียร์ไปที่หมู่บ้านหินดำ ข้อแรกคือมันใกล้เหมือง ทำให้การตีเหล็กสะดวกขึ้น ข้อสองคือเมื่อมีนักรบระดับกลางขั้นสูงสุดประจำการอยู่ที่นั่น เอริคก็ไม่ต้องกังวลว่าพวกโคโบลด์จะก่อเรื่องอีก และในขณะเดียวกัน เอริคก็สามารถแบ่งทหารยามออกมาได้จำนวนมาก ไม่เช่นนั้นกำลังคนในที่อื่นๆ จะขาดแคลน

เอริคพยักหน้าด้วยความพอใจ "แล้วการขุดเหมืองหินดำเป็นยังไงบ้าง?"

"การขุดเจาะราบรื่นมากครับ" ไวส์กล่าวด้วยน้ำเสียงยินดี "เรารวบรวมคนงานเหมืองได้หลายสิบคน รวมถึงคนที่มีประสบการณ์อีกเกือบสิบคน และพวกโคโบลด์เองก็เกิดมาเพื่อเป็นนักขุดเหมือง ตอนนี้เราได้แร่หินดำสำเร็จรูปออกมาแล้ว ซึ่งหลังจากหลอมเบื้องต้น คุณภาพของมันยอดเยี่ยมมาก ผมเชื่อว่าจะขายได้ราคาดีในตลาดแน่นอนครับ"

"ดีมาก" เอริคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "การพัฒนาหมู่บ้านหินดำมีความสำคัญต่ออนาคตของอาณาเขตเรามาก แดเนียลต้องบริหารจัดการอย่างขยันขันแข็งต่อไป ดูแลความต้องการของชาวบ้านให้ดี เพื่อให้พวกเขาใช้ชีวิตในหมู่บ้านหินดำได้อย่างมั่นคง"

"ครับท่าน ผมจะกำชับแดเนียลไม่ให้ละเลยแม้แต่น้อยครับ" ไวส์ตอบรับอย่างหนักแน่น

เอริคโบกมือ เป็นสัญญาณให้พ่อบ้านไวส์ออกไปได้

ไวส์กล่าวอย่างนอบน้อม "ผมจะรายงานสถานการณ์ในหมู่บ้านเหมืองแร่ให้ท่านทราบเป็นระยะ เพื่อให้มั่นใจว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมครับ"

ไวส์โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินออกจากห้องทำงาน เอริคมองดูแผ่นหลังของพ่อบ้านที่เดินจากไป ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคตของหมู่บ้านหินดำ