บทที่ 8 การ์ดสองดาว

เมื่อมองไปที่หน้าจอแสงโปร่งใสตรงหน้า เอริครู้สึกตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด

การ์ดใบแรกที่สุ่มได้ปรากฏออกมาเป็น ราชิด ปาโลมา อัศวินระดับต้นขั้นสูงสุด ที่มาพร้อมกับอุปกรณ์ระดับสูงครบชุดและทักษะการต่อสู้ที่เข้ากัน ทำให้เขาแทบจะไร้เทียมทานในหมู่อัศวินระดับต้น

ราชิดมีบทบาทสำคัญอย่างมากในช่วงที่เอริคเพิ่งเข้ามารับตำแหน่งดูแลเมืองอินทรี

เขาระงับความตื่นเต้นในใจ แล้วกดปุ่มยืนยัน

หน้าจอแสงตรงหน้าจางหายไปทันที อากาศเบื้องหน้าเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา ตัวอักษรดั้งเดิมก็กลายสภาพเป็นการ์ดที่หมุนวนอยู่กลางอากาศ

การ์ดทั้งหมดหันหลังให้เอริค ทำให้เขามองไม่เห็นรูปภาพด้านหน้า

หลังการ์ดประทับด้วยลวดลายสีม่วง และมันส่องแสงระยิบระยับแสบตาในขณะที่หมุนไปมา

ครู่ต่อมา หนึ่งในการ์ดจำนวนมากที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ค่อยๆ ร่อนลงมาตรงหน้าเอริค ขณะที่การ์ดค่อยๆ พลิกกลับมา เอริคก็จ้องมองมันตาไม่กะพริบ ไม่กล้าละสายตาแม้แต่วินาทีเดียว

"ฟู่ว..."

การ์ดลายสีม่วงพลิกตัวและม้วนตัวไปพร้อมกับแสงที่ไหลเวียน เกิดเสียงเบาๆ ดังขึ้น

ถัดมา เอริคเห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ รูปร่างเตี้ยล่ำ แขนขาสั้นแต่หนาบึกบึน ชุดเกราะที่สวมใส่ดูหนักและแข็งแกร่ง มีร่องรอยของการต่อสู้และคราบดินเกาะตามข้อต่อ

ภายใต้คิ้วหนาเข้ม ดวงตาคู่เล็กฉายแววเฉลียวฉลาด หนวดเคราสีน้ำตาลรุงรังห้อยยาวลงมาถึงหน้าอก

ฉากหลังของการ์ดเป็นเหมืองโบราณที่ปกคลุมด้วยหมอกสีเทาจางๆ เขากำลังถือค้อนยักษ์ ดูเหมือนกำลังตีอะไรบางอย่างอยู่

"นี่มัน... คนแคระ?"

ภาพวาดบนการ์ดดูสมจริงมาก จนเอริคจำได้ทันที

บนการ์ดระบุชื่อว่า "เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์"

"หืม?"

ทันใดนั้น เอริคก็สังเกตเห็นว่า นอกจากรูปภาพแล้ว ดาวห้าแฉกที่มุมซ้ายบนของการ์ดใบนี้ได้เปลี่ยนจากหนึ่งดาวเป็นสองดาว

ริมฝีปากของเอริคกระตุกเล็กน้อย

"นี่มัน... การ์ดสองดาวงั้นเหรอ?" ในชาติที่แล้ว เขาเคยเล่นเกมการ์ดมาเยอะ และคุ้นเคยกับระบบระดับของการ์ดแบบนี้ดี

【ต้องการเรียกใช้งานการ์ดหรือไม่?】

"เรียกใช้งาน"

เมื่อเห็นข้อความที่คุ้นเคย เอริคไม่ลังเลและเลือกที่จะทำให้มันปรากฏเป็นจริงทันที

การ์ดสีม่วงส่องแสงสว่างจ้าจนเอริคต้องหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว

พร้อมกับแสงที่สว่างวาบ นักรบคนแคระร่างกำยำก็ปรากฏตัวขึ้นกลางบ้าน

เขามองสำรวจรอบๆ อย่างระมัดระวัง และเมื่อสายตามาหยุดที่ท่านลอร์ด คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เอริคมองดูคนแคระที่ดูน่าเกรงขามตรงหน้า รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า ก่อนจะเอ่ยทักทายก่อน "ยินดีต้อนรับสู่อาณาเขตของผม นักรบผู้กล้าหาญ"

นักรบคนแคระกระชับค้อนยักษ์ในมือแน่นและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "เหอะ ฉันคือ เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ จากเผ่าคนแคระอันไกลโพ้น ฉันจำได้ว่าฉันตกลงไปในความมืดมิดที่ไร้ที่สิ้นสุด แล้วทำไมจู่ๆ ถึงมาโผล่ที่นี่ได้?"

เนื่องจากเคยผ่านเหตุการณ์ตอนราชิดมาแล้ว เอริคจึงพอเดาคำถามของคนแคระได้บ้าง

เอริคตอบอย่างใจเย็น "เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ ความมืดมิดที่คุณเผชิญได้ผ่านพ้นไปแล้ว ผมปลดปล่อยคุณออกมาจากการคุมขังด้วยเวทมนตร์อันทรงพลัง แน่นอนว่ามันมีราคาที่ต้องจ่าย นั่นคือความภักดีที่คุณต้องมีต่อผม"

ตอนที่ราชิดปรากฏตัวครั้งแรก เอริคได้รู้จากเขาว่าเขามาจากโลกที่แตกต่างจากทวีปวงแหวนอย่างสิ้นเชิง เขาเสียชีวิตในการรบ และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็มาอยู่ที่ปราสาทอินทรีของเอริคแล้ว

เมื่อเมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ ได้ยินคำว่า "ภักดี" แววตาของเขาก็ฉายความไม่พอใจออกมาแวบหนึ่ง เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าเตรียมจะโต้เถียง แต่ตราประทับจากส่วนลึกของวิญญาณกลับทำให้คำพูดที่ปลายลิ้นเปลี่ยนไปกะทันหัน

"ผมยินดีรับใช้ท่านครับ ท่านลอร์ด"

เมื่อเห็นดังนั้น เอริคจึงกล่าวอย่างใจเย็น "เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ คุณรู้ใช่ไหมว่าเมื่อเวทมนตร์ของการ์ดใบนี้ทำงาน คุณจะขัดขืนเจตจำนงของผมไม่ได้ แต่ผมไม่ได้หวังให้คุณเชื่อฟังอย่างหลับหูหลับตา ผมจะมอบความเคารพและเกียรติยศที่คุณสมควรได้รับ ร่วมสู้ไปกับผมและสร้างบ้านหลังใหม่ด้วยกัน ยังไงซะ เราต่างก็เป็นผู้รอดชีวิตจากต่างโลกเหมือนกัน"

เมียร์ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองเอริคอย่างมุ่งมั่น "ผม... เมียร์ ไม่เคยเกรงกลัวการต่อสู้ และผมยินดีที่จะสู้เพื่อท่านครับ ท่านลอร์ด!"

เอริคพยักหน้าด้วยความพอใจเมื่อเห็นท่าทีของเมียร์

เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายภักดีจากใจจริง หรือเป็นเพราะอิทธิพลของการ์ด แต่ตราบใดที่พวกเขาภักดีต่อเขา แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แสงแดดอ่อนๆ สาดส่องลงมาที่สนามฝึกซ้อม ปกคลุมพื้นดินที่ดูขรึมขลังด้วยม่านสีทองจางๆ พุ่มไม้แห้งเหี่ยวข้างสนามสั่นไหวตามแรงลมหนาว ยิ่งเน้นย้ำความเวิ้งว้างของสถานที่แห่งนี้

ในเวลานี้ มีร่างสองร่างกำลังเคลื่อนไหวไปมาในสนามฝึกซ้อม

เอริคสวมชุดเกราะสีเงิน ประกายโลหะสะท้อนแสงแดดยามเช้า ภายใต้หมวกเกราะ ดวงตาสีเข้มของเขาคมกริบราวดวงดาวอันเยือกเย็น ดาบยาวในมือเรียวบางและเหยียดตรง คมดาบส่องประกายเย็นยะเยือก

คู่ต่อสู้ของเขาคือนักรบคนแคระ เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ ชายร่างเตี้ยล่ำที่มีกล้ามเนื้อปูดโปนราวก้อนเหล็กและหนวดเคราสีน้ำตาลรุงรัง เขากุมด้ามค้อนศึกขนาดมหึมาด้วยสองมือ หัวค้อนหนักอึ้งเหวี่ยงไปมาตลอดเวลา เพียงแค่ดูก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังมหาศาลของอาวุธชิ้นนี้

"เมียร์ ถึงผมจะรู้ว่าฝีมือของเราห่างชั้นกันมาก แต่ผมก็ยังอยากลองดูว่า จะทำให้คุณต้องออกแรงได้บ้างไหม!" เอริคเอ่ยขึ้นก่อน เสียงของเขาลอดผ่านหมวกเกราะออกมาพร้อมจิตวิญญาณการต่อสู้ที่แรงกล้า

ทันทีที่พูดจบ เมียร์ก็ระเบิดพลังออกมาทันที เท้าทั้งสองจิกแน่นลงพื้น บิดเอวส่งแรงไปยังแขนเพื่อเหวี่ยงค้อนศึกเป็นวงโค้งพร้อมเสียงลมหวีดหวิว พุ่งตรงเข้าใส่เอริค แรงเหวี่ยงของหัวค้อนทำให้ฝุ่นตลบไปทั่วบริเวณ

เอริคตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาเบี่ยงตัวหลบการโจมตีที่ดุดันได้อย่างง่ายดาย แล้วพุ่งสวนเข้าไป ดาบยาวแทงเข้าไปที่ใต้รักแร้ของเมียร์ราวกับงูฉก เมียร์เห็นดังนั้นก็ยังคงนิ่งสงบ เขาเหวี่ยงค้อนศึกในแนวนอนเพื่อปัดป้อง เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวราวกับระฆังใบใหญ่ ประกายไฟกระเด็นจากการปะทะ แรงกระแทกทำให้แขนของเอริคชาหนึบจนเกือบทำดาบหลุดมือ

"แรงเยอะชะมัด!" เอริคอุทานออกมาจากใจ ความนับถือในฝีมือของเมียร์เพิ่มขึ้นทวีคูณ เขาก้าวถอยหลังไปหลายก้าวเพื่อปรับลมหายใจ และเริ่มเดินวนรอบเมียร์เพื่อหาช่องโหว่ ฝ่ายเมียร์ยกค้อนศึกขึ้นสูง ค่อยๆ หมุนตัวตามเพื่อให้หันหน้าเข้าหาเอริคตลอดเวลา ไม่เปิดโอกาสให้โจมตีได้ง่ายๆ

ทันใดนั้น เอริคก็เร่งความเร็วขึ้น ทำท่าหลอกว่าจะโจมตีจากทางซ้าย แต่ในจังหวะที่เข้าประชิดตัวเมียร์ เขาก็พุ่งตัวไปทางขวาและเล็งดาบยาวตรงไปที่ขาของเมียร์

เมียร์จับสัมผัสการโจมตีได้ทันท่วงที เขากระแทกค้อนศึกลงกับพื้น ใช้แรงสะท้อนดีดตัวลอยขึ้นสูงหลบดาบของเอริค พร้อมกับจัดระเบียบร่างกายกลางอากาศและทุ่มค้อนศึกลงมาใส่เอริค เอริครีบยกดาบขึ้นรับ และด้วยเสียงดังสนั่น แรงกระแทกมหาศาลกดให้เอริคต้องทรุดฮวบลงไปคุกเข่ากับพื้น พื้นดินยุบตัวลงเป็นหลุมลึก

"พอแล้ว เมียร์! ผมยอมแพ้!"

เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง เอริครีบตะโกนยอมแพ้ทันที ในใจแอบบ่นอุบ "พวกคนแคระนี่มันขวานผ่าซากจริงๆ ถ้าผมไม่สั่งให้หยุด เจ้านี่กะจะทุบผมให้เละคาค้อนเลยหรือไงเนี่ย?"