บทที่ 7 ไข่มุกทะลวงด่าน

วันต่อมา

"แดเนียล ผมอธิบายรายละเอียดเรื่องการไปตั้งหมู่บ้านหินดำที่เนินเขาผีสิงให้คุณฟังไปหมดแล้วนะ จำไว้ว่าคนที่ย้ายไปหมู่บ้านหินดำต้องเป็นทาสเท่านั้น และห้ามให้ออกมานอกจากจะมีเหตุจำเป็นจริงๆ"

ภายในปราสาทอินทรี เอริคจ้องมองชายหนุ่มผมสีน้ำตาลหยักศกตรงหน้า แล้วกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

แดเนียล เกรย์ ลูกชายคนเดียวของพ่อบ้านไวส์

เรียกได้ว่าเขารู้จักเอริคมาตั้งแต่เด็ก ทั้งสองอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน และเพราะเขาติดตามพ่อบ้านไวส์มานาน ช่วยดูแลจัดการธุระต่างๆ ในเมืองอินทรี เขาจึงเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในเมืองอินทรีที่มีความรู้และประสบการณ์ด้านการบริหารจัดการ

"ครับท่าน แดเนียลจะจำคำสอนของท่านไว้ และจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับ"

ตั้งแต่พ่อบอกเขาเมื่อคืนว่าท่านลอร์ดจะมอบหมายตำแหน่งสำคัญให้ แดเนียลก็ตื่นเต้นจนนอนไม่หลับทั้งคืน

พรสวรรค์ด้านอัศวินของเขานั้นย่ำแย่ แม้แต่นักรบฝึกหัดเขาก็ยังเป็นไม่ได้ เขาทำได้แค่ติดตามพ่อ คอยเรียนรู้วิธีจัดการธุระต่างๆ ในเมืองอินทรีอย่างขยันขันแข็ง โดยหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้รับความไว้วางใจจากท่านลอร์ดในด้านอื่นๆ และตอนนี้ วันนั้นก็มาถึงแล้ว

"แดเนียล ไปถึงหมู่บ้านหินดำแล้วอย่าใจร้อนนะ การทำงานบริหารต้องใช้ความอดทนและความละเอียดรอบคอบ"

พ่อบ้านไวส์อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน

เขารู้จักลูกชายตัวเองดี ด้วยทักษะทางการเมืองของแดเนียลในตอนนี้ การสร้างและบริหารหมู่บ้านหินดำไม่ใช่เรื่องยาก แต่แดเนียลยังค่อนข้างหนุ่มแน่นและมักจะทำอะไรใจร้อนอยู่บ้าง

"ท่านพ่อ พ่อต้องเชื่อใจลูกสิ แล้วก็ต้องเชื่อในฝีมือการสอนของตัวเองด้วยนะ"

เขาโค้งให้ท่านลอร์ดเล็กน้อย ก่อนจะหันไปยิ้มและพูดกับพ่อบ้านไวส์

"ดี มีความมั่นใจก็ดีแล้ว ออกเดินทางเถอะ รีบรวบรวมคนไปที่เนินเขาผีสิงให้เร็วที่สุด"

เอริคพอใจกับทัศนคติของแดเนียลมาก การสร้างหมู่บ้านหินดำและทำเหมืองไม่ใช่เรื่องยากสำหรับแดเนียลที่ติดตามพ่อบ้านไวส์มานานและมีประสบการณ์โชกโชน

มีเพียงเรื่องเดียวที่ต้องระวังสำหรับแดเนียลในตอนนี้ คือการเก็บความลับ

เอริคยังไม่ต้องการให้เรื่องการค้นพบสายแร่ยักษ์ในเนินเขาผีสิงแพร่งพรายออกไปในตอนนี้ เขาจะอ้างว่าเป็นแค่สายแร่เล็กๆ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นในระยะสั้น

แดเนียลทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพจริงๆ เขาคัดเลือกคนที่จะไปเนินเขาผีสิงได้ภายในวันเดียว และเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาก็นำคนหลายสิบคนพร้อมเสบียงมุ่งหน้าสู่เนินเขาผีสิง

หลังจากแดเนียลจากไป เอริคก็เข้ามาในห้องฝึกซ้อมของปราสาทอินทรี และหยิบลูกปัดสีดำเม็ดหนึ่งออกมา มันกลมเกลี้ยงและมีขนาดประมาณไข่ไก่

เมื่อพินิจดูลูกปัดสีดำในมือใกล้ๆ เอริคสัมผัสได้ว่ามันบรรจุพลังงานที่ยากจะหยั่งถึงเอาไว้ ความมหาศาลของพลังนั้นทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่น

"ดูเหมือนสาเหตุที่เจ้าเสือดาววายุทนทายาดหนีมาได้ไกลขนาดนั้น ส่วนใหญ่คงเป็นเพราะลูกปัดเม็ดนี้สินะ"

ลูกปัดสีดำในมือเอริคถูกส่งมาโดยพ่อบ้านไวส์เมื่อเช้านี้

หลังจากเอริคกลับมาที่เมืองอินทรี ราชิดได้จัดแจงส่งซากของเสือดาววายุกลับมาด้วย เพราะยังไงซะ ซากสัตว์เวทระดับสูงก็ขายได้หลายร้อยเหรียญทองสบายๆ

ทว่า ระหว่างการชำแหละซาก คนรับใช้บังเอิญเจอลูกปัดประหลาดนี้ในตัวของเสือดาววายุ พ่อบ้านไวส์จึงนำมามอบให้ท่านลอร์ด

"ทั้งลุงไวส์และคนที่ชำแหละซากเสือดาววายุไม่ใช่ยอดมนุษย์ระดับสูง พวกเขาเลยไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติของลูกปัดเม็ดนี้"

ไม่ว่าจะสังเกตยังไง เอริคก็ดูไม่ออกว่าลูกปัดนี้มาจากไหน เขาจึงตัดสินใจทดสอบมันดู

เอริคกำลูกปัดสีดำไว้ในมือ แล้วเริ่มฝึกฝน 'เคล็ดวิชาลมหายใจวายุ' ที่พ่อจอมงกสอนทิ้งไว้ให้

วิธีการฝึกฝนของอัศวินนั้นแตกต่างจากนักเวท ในทวีปวงแหวน คนธรรมดาจะฝึกฝนร่างกายอย่างต่อเนื่องจนแข็งแกร่งและก้าวเข้าสู่ระดับอัศวินฝึกหัด แต่นั่นคือจุดสิ้นสุดสำหรับคนทั่วไป

หากต้องการฝึกฝนไปสู่ระดับที่สูงกว่า จำเป็นต้องมีเคล็ดวิชาลมหายใจ

ด้วยวิธีการที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชา ผู้ฝึกจะสามารถดูดซับ 'ปราณ' ระหว่างฟ้าดิน เพื่อขัดเกลาเส้นลมปราณทั่วร่างกายและยกระดับกายเนื้อ

'เคล็ดวิชาลมหายใจวายุ' ของเอริคเป็นเคล็ดวิชาระดับกลาง ซึ่งมีประสิทธิภาพในการดูดซับ 'ปราณ' มากกว่าเคล็ดวิชาพื้นฐานที่บารอนทั่วไปมีอยู่มากโข

ขณะใช้วิชาลมหายใจวายุ เอริครู้สึกชัดเจนว่า 'ปราณ' รอบตัวกำลังรวมตัวเข้ามาหาเขา

ทุกครั้งที่สูดหายใจเข้าลึกๆ สายใยแห่ง 'ปราณ' สีครามก็ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายราวกับมีชีวิต สีของ 'ปราณ' นี้ยังบ่งบอกถึงธาตุลมของเอริคอีกด้วย

ทันใดนั้น พลังงานที่มองไม่เห็นก็ระเบิดออกมาจากมือของเอริค ทันทีที่พลังงานนั้นสัมผัสตัวเขา มันก็เปลี่ยนสภาพเป็น 'ปราณ' สีครามและพุ่งทะลักเข้าสู่ร่างกาย ในวินาทีนั้น เอริครู้สึกอิ่มเอิบอย่างน่าประหลาด

นอกจาก 'ปราณ' ธาตุลมที่ถูกชักนำด้วยเคล็ดวิชาลมหายใจแล้ว ยังมี 'ปราณ' ที่เกิดจากพลังงานที่มองไม่เห็นของลูกปัดสีดำในมือเพิ่มเข้ามาด้วย

ตอนนี้ เอริครู้สึกว่าความเร็วในการฝึกฝนของเขาเร็วกว่าเมื่อก่อนหลายเท่าตัว

ในที่สุด ชั่วพริบตาหนึ่ง 'ปราณ' ภายในตัวเอริคก็มาถึงจุดวิกฤต ร่างกายของเขาดูเหมือนจะถูกฉีกกระชากด้วยพลังที่มองไม่เห็น จากนั้น 'ปราณ' ขุมใหญ่ก็ระเบิดออกมาจากภายใน เอริคดูเหมือนจะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง จิตสำนึกและร่างกายบรรลุความเป็นหนึ่งเดียวกันในรูปแบบใหม่

เราทะลวงด่านสำเร็จแล้ว!

เอริค ซึ่งเดิมทีอยู่ที่จุดสูงสุดของอัศวินระดับต้น ได้ทะลวงเข้าสู่อัศวินระดับกลางด้วยความช่วยเหลือของลูกปัดสีดำเม็ดนี้

"สุดยอดไปเลย! ลูกปัดนี่มันสูตรโกงสำหรับการฝึกวิชาชัดๆ"

หลังจากปรับสมดุลระดับพลังได้แล้ว เอริคมองดูเม็ดลูกปัดสีดำในมือและสัมผัสได้ทันทีว่าที่มาของมันต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ "ในเมื่อฉันไม่รู้ที่มาของแก งั้นตั้งชื่อใหม่ให้แกละกัน... ไข่มุกทะลวงด่าน!"

ยังไงซะ ความสำเร็จในการเลื่อนระดับของเอริคครั้งนี้ก็ต้องยกความดีความชอบให้มันทั้งหมด

เอริคเก็บไข่มุกทะลวงด่านไว้อย่างระมัดระวัง วางแผนว่าจะหยิบออกมาใช้เฉพาะตอนฝึกวิชาเท่านั้น เขาจะซ่อนมันไว้ก่อนเพื่อไม่ให้ไปเจอกับยอดมนุษย์คนอื่นแล้วถูกจับสังเกตได้

"เอาไว้ค่อยๆ ศึกษามันทีหลัง เราสังหรณ์ใจว่าไข่มุกทะลวงด่านน่าจะมีประโยชน์มากกว่าแค่นี้"

เอริคลุกขึ้นยืน สัมผัสถึงพลังที่ได้รับจากการเลื่อนระดับ จู่ๆ เขาก็ปล่อยหมัดออกไปข้างหน้า แรงหมัดทำให้ประตูสั่นสะเทือน

พลังในร่างกายของเราเพิ่มขึ้นหลายเท่าเมื่อเทียบกับก่อนเลื่อนระดับ นี่แค่พละกำลังทางกายภาพนะ "ตอนแรกเราคิดว่าราชิดน่าจะเป็นคนแรกในเมืองอินทรีที่เลื่อนระดับเป็นอัศวินระดับกลาง ไม่คิดเลยว่าเราจะก้าวนำเขาไปก้าวนึง"

ในตอนนั้นเอง เอริคก็รู้สึกว่าเจ้าไข่มุกทะลวงด่านนี้ช่างคล้ายกับ 'ดัชนีทองคำ' หรือไอเทมโกงที่พระเอกนิยายที่เขาเคยอ่านในชาติที่แล้วมักจะมีติดตัวหลังข้ามมิติมา

ราวกับตอบรับความคิดของเอริค จู่ๆ หน้าจอแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

【สุ่มการ์ด?】

หือ?

เอริคมองออกไปนอกหน้าต่าง ฟ้ามืดสนิทแล้ว

"นี่เวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้วเหรอ...?"