บทที่ 6 สายแร่หินดำขนาดยักษ์

ความจริงแล้ว ต่อให้ดัสต์บาร์กเลือกที่จะปฏิเสธการเข้าร่วมอาณาเขตและทิ้งเหมืองแร่เพื่อกลับไปยังดินแดนออร์ค เอริคก็ไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยพวกเขาไปตั้งแต่แรก

ในฐานะเจ้าเมือง เอริคไม่ไว้ใจพวกโคโบลด์ที่เจ้าเล่ห์พวกนี้หรอก เพื่อตัดปัญหาในอนาคต สู้ฆ่าทิ้งให้หมดในเหมืองนี่แหละดีที่สุด เขาเชื่อว่ามีแต่คนตายเท่านั้นที่ไม่สร้างปัญหา

อืม... หรืออาจจะไม่ก็ได้

เพราะยังไงซะ ปัญหาใหญ่ที่สุดที่ทวีปวงแหวนกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้คือภัยพิบัติจากพวกอันเดด

"ดีมาก เล่าความเป็นมาของพวกคุณ แล้วก็เรื่องที่พวกคุณเจอสายแร่นี้มาซิ"

เวลาต่อมา เอริคนั่งฟังดัสต์บาร์กเล่าถึงที่มาที่ไปของพวกเขาอย่างอดทน

พวกเขาเป็นเผ่าโคโบลด์ที่มีสมาชิกเพียงสิบเอ็ดตัว เป็นเผ่าที่เล็กจนแทบจะเรียกว่าเผ่าไม่ได้ ถ้ารวมพวกเด็กๆ และโคโบลด์ตัวเมียด้วย ทั้งเผ่าก็มีกันไม่ถึงสามสิบตัว

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไม ด้วยความอ่อนแอ พวกเขาจึงต้องอพยพมายังชายแดนระหว่างดินแดนรกร้างกับอาณาจักรทาสมัน เพื่อหนีการรุกรานจากเผ่าที่แข็งแกร่งกว่า

ในฐานะออร์คระดับฝึกหัดเพียงหนึ่งเดียวในเผ่า ดัสต์บาร์กได้นำโคโบลด์ตัวเต็มวัยสิบตัวออกมาล่าสัตว์ในเทือกเขาทานาร์ และบังเอิญไปเจอช่องเขาแคบๆ แห่งหนึ่งเข้า ตอนแรกดัสต์บาร์กคิดว่าคงมีสัตว์ป่าตัวเล็กๆ อาศัยอยู่ข้างใน แต่ที่น่าประหลาดใจคือ กลุ่มโคโบลด์เดินตามช่องเขานั้นมาเรื่อยๆ จนทะลุมาถึงอีกฝั่งของเทือกเขา ซึ่งก็คือภายในอาณาเขตของอาณาจักรทาสมัน

ส่วนสายแร่หินดำ พวกเขาบังเอิญเจอเข้าระหว่างที่เดินข้ามเขามา

ด้วยพรสวรรค์ในการขุดแร่ของพวกโคโบลด์ ทำให้พวกเขาพบว่าสายแร่หินดำในเนินเขาผีสิงแห่งนี้เป็นสายแร่ขนาดยักษ์ การค้นพบนี้ทำให้พวกโคโบลด์ตื่นเต้นจนลืมเรื่องสนธิสัญญาหายนะไปเสียสนิท และเริ่มลงมือขุดทันที

"ขนาดยักษ์เลยเหรอ?"

ในฐานะขุนนางผู้สุภาพ การพูดแทรกคนอื่นถือเป็นเรื่องเสียมารยาทอย่างยิ่ง

แต่เอริคอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา ผลกำไรจากสายแร่ขนาดยักษ์ ต่อให้เป็นแค่แร่หินดำธรรมดา ก็อาจจะมีมูลค่าเทียบเท่ากับแหล่งทรัพยากรขนาดเล็กเลยทีเดียว

"ใช่ครับท่าน หลังจากที่พวกเราโคโบลด์สำรวจกันมาหลายวัน สายแร่หินดำแห่งนี้มีขนาดมหาศาลแน่นอน"

น้ำเสียงของดัสต์บาร์กเต็มไปด้วยความมั่นใจ แววตาฉายแววคลั่งไคล้ เหมืองขนาดยักษ์ ต่อให้เป็นทรัพยากรธรรมดา ก็เพียงพอให้พวกเขาขุดไปได้อีกนาน และจะช่วยให้ความแข็งแกร่งของเผ่าพัฒนาไปได้อย่างรวดเร็วแน่นอน

เอริคระงับความตื่นเต้นเอาไว้ เขาไม่ลืมเรื่องช่องทางที่อีกฝ่ายพูดถึงก่อนหน้านี้

"แล้วทางผ่านที่คุณว่าเมื่อกี้ อยู่ตรงไหน?"

"ท่านครับ ทางผ่านแคบๆ นั่นอยู่ที่เนินเขาผีสิงนี่แหละครับ ตอนนี้พวกเราเอาหินปิดปากทางเอาไว้แล้ว"

เอริคพยักหน้ากับตัวเอง ออร์คระดับฝึกหัดนี่มันต่างออกไปจริงๆ อย่างน้อยก็รู้จักกลบเกลื่อนร่องรอยปิดปากทางเข้าออก

จากนั้นเขาสั่งให้ราชิดตามดัสต์บาร์กไปตรวจสอบตำแหน่งของทางผ่าน

นอกจากนี้ยังส่งทหารยามอีกคนกลับไปที่เมืองอินทรี เพื่อเกณฑ์ทหารยามมาเพิ่มที่เนินเขาผีสิงอีกยี่สิบนาย

ระหว่างที่เอริครออยู่ข้างนอกถ้ำ เขาก็มองดูภูมิประเทศของเนินเขาผีสิงไปด้วย ที่นี่ถูกล้อมรอบด้วยภูเขา มีเพียงพื้นที่ตรงกลางที่กว้างและราบเรียบ ทั้งสองด้านแคบ ส่วนด้านหน้าและด้านหลังยาว

"ดูจากภูมิประเทศแล้ว การสร้างหมู่บ้านไม่มีปัญหาเลย แต่เราจะไว้ใจพวกโคโบลด์ตอนนี้ยังไม่ได้ ความเจ้าเล่ห์มันอยู่ในสายเลือดของพวกมัน"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจได้

"ดูเหมือนว่าเราต้องทิ้งราชิดไว้ที่นี่แล้วล่ะ"

มีแค่วิธีนี้เท่านั้นที่เอริคจะวางใจเรื่องเนินเขาผีสิง และปล่อยให้พวกโคโบลด์ขุดแร่ได้อย่างไร้กังวล

ไม่นานนัก ราชิดและดัสต์บาร์กก็กลับมา

"ท่านครับ ที่สุดปลายของเนินเขาผีสิงมีทางผ่านที่ถูกหินทับถมปิดไว้อยู่จริงๆ ครับ" ราชิดพยักหน้ายืนยันกับเอริค

เมื่อได้รับการยืนยัน เอริคจึงหันไปสั่งดัสต์บาร์ก "บอกคนของคุณให้กลับไปที่อีกฝั่งของเทือกเขาทานาร์ แล้วพาพวกเขาทั้งหมดย้ายมาที่นี่ซะ"

ดัสต์บาร์กเห็นด้วยกับการตัดสินใจของเอริค หากไม่มีพวกโคโบลด์ตัวเต็มวัยคอยปกป้อง พวกโคโบลด์ที่อ่อนแอที่เหลือในฝูงคงรอดชีวิตได้ไม่นาน

"ตอนกลับมา อย่าลืมปิดและกลบเกลื่อนทางเข้าฝั่งโน้นด้วยล่ะ"

เอริคยังคงไม่วางใจ จึงกำชับไปอีกรอบ

หลังจากดัสต์บาร์กส่งโคโบลด์ตัวหนึ่งออกไปได้ไม่นาน เสียงฝีเท้าจำนวนมากก็ดังขึ้นนอกเนินเขาผีสิง เป็นทหารยามอีกยี่สิบนายจากเมืองอินทรีที่มาถึง พร้อมกับหัวหน้าหน่วยสองคน คือ ดั๊ก ดาวน์ส และ เบนสัน ฟาวล์ส

ทหารยามยี่สิบนายนี้สังกัดกองรักษาการณ์ของฟิลิป เมื่อรวมกับทหารยามหน่วยล่าสัตว์อีกยี่สิบนายที่ราชิดนำมาประจำการที่เนินเขาผีสิง เอริคก็เบาใจขึ้นในที่สุด

"ราชิด หลังจากเผ่าของดัสต์บาร์กย้ายมาครบแล้ว ให้ปิดตายทางผ่านนั่นซะ คุณนำทหารยามตั้งหมู่บ้านที่นี่ และร่วมมือกับพวกโคโบลด์รับผิดชอบการขุดแร่หินดำ"

"รับทราบครับท่าน"

ราชิดรับคำอย่างนอบน้อม

จากนั้นเอริคจึงพาชาร์ลส์กลับไปยังเมืองอินทรี

ระหว่างทาง

"ชาร์ลส์ ฉันเคยได้ยินมาว่าที่บ้านนายเปิดร้านตีเหล็กใช่ไหม?"

ชาร์ลส์ที่กำลังใจลอย คิดมาตลอดทางว่าทำไมท่านลอร์ดถึงพาเขามาด้วยแค่คนเดียว ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินคำถามของเอริค

เส้นประสาทของเขาตึงเครียดขึ้นมาทันที

"ใช่ครับท่าน พ่อของผมเป็นพลเมืองเสรี เปิดร้านตีเหล็กในเมืองอินทรีครับ ทำพวกเครื่องมือการเกษตรกับดาบยาวธรรมดาให้คนในเมือง"

"อืม เท่าที่ฉันรู้ ในเมืองอินทรีมีร้านตีเหล็กอยู่แค่สามร้าน มีร้านไหนที่มีเทคนิคการตีชุดเกราะบ้างไหม?"

ต่างจากเครื่องมือการเกษตรและดาบยาว เทคนิคการตีชุดเกราะนั้นซับซ้อนกว่ามาก และในเมืองเล็กๆ ทั่วไป แทบจะหาช่างตีเหล็กที่เชี่ยวชาญการตีเกราะได้ยากยิ่ง

ชาร์ลส์เกาหัวและคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ท่านครับ พ่อของผมคงตีชุดเกราะไม่ได้หรอกครับ ไทเกอร์จากอีกร้านก็เหมือนกัน จะมีก็แต่ ไมโล ฮอลล์ จากร้านตีเหล็กค้อนยักษ์ ที่น่าจะพอมีแววตีชุดเกราะได้บ้าง"

พูดถึงตรงนี้ เสียงของชาร์ลส์ก็แผ่วลง

เขาไม่แน่ใจว่าไมโลจะตีเกราะได้จริงไหม แต่ในบรรดาร้านตีเหล็กทั้งสามร้าน ไมโล ฮอลล์ คือคนที่มีฝีมือการตีเหล็กดีที่สุด

"อืม"

เอริคไม่ได้คาดหวังมากนักว่าเมืองอินทรีจะมีช่างตีเหล็กที่ทำชุดเกราะได้ เพราะยังไงเมืองอินทรีก็เป็นแค่เมืองเล็กๆ ที่มีบุคลากรจำกัด

เมื่อเห็นว่าท่านลอร์ดไม่ถามอะไรต่อ ชาร์ลส์ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อกลับถึงปราสาทอินทรี เอริคเรียกพ่อบ้านและผู้ดูแลเมืองอินทรีอย่างไวส์มาพบทันที

"ลุงไวส์ เราเจอเหมืองเหล็กที่เนินเขาผีสิง ผมวางแผนจะสร้างหมู่บ้านที่นั่น ลุงคิดว่าไง?"

"โอ้ ท่านครับ นี่มันพรจากพระเจ้าชัดๆ"

ไวส์แสดงความประหลาดใจด้วยความยินดีจนออกนอกหน้า "การตัดสินใจของท่านฉลาดหลักแหลมมากครับ การตั้งหมู่บ้านที่เนินเขาผีสิงไม่เพียงแต่จะอำนวยความสะดวกในการขุดแร่ แต่ยังช่วยปกป้องสายแร่ได้ดียิ่งขึ้นด้วย"

"ใช่ ผมให้ราชิดประจำการที่นั่นแล้ว แต่ตอนนี้เรายังขาดช่างฝีมือกับคนงานอยู่"

การขุดแร่หินดำจะพึ่งพาแค่พวกโคโบลด์อย่างเดียวไม่ได้ เพราะจำนวนพวกมันน้อยเกินไป ต้องส่งคนไปช่วยเพิ่ม

"ลุงไวส์ ปัญหาเร่งด่วนที่สุดของหมู่บ้านหินดำที่เนินเขาผีสิงคือเราขาดคนดูแลจัดการ ลุงคิดว่าแดเนียลเป็นยังไงบ้าง?"