บทที่ 5 การรับสมัคร

"เสียใจด้วยนะ แต่เนินเขาผีสิงเป็นของเมืองอินทรี ซึ่งเป็นอาณาเขตของบารอนเอริค... หรือก็คือของผมนั่นเอง"

เอริคยิ้มพลายกล่าวกับโคโบลด์ขนดำ

"ตามสนธิสัญญาหายนะ มนุษย์และออร์คถูกแบ่งแยกเขตแดนด้วยเทือกเขาทานาร์ ทั้งสองฝ่ายต้องปฏิบัติตามข้อตกลงไม่รุกรานซึ่งกันและกัน และไม่อนุญาตให้ข้ามเทือกเขาตามอำเภอใจ"

สนธิสัญญาหายนะ คือสนธิสัญญาสันติภาพที่ลงนามระหว่างเผ่าพันธุ์และอาณาจักรต่างๆ ในทวีปวงแหวน เพื่อรับมือกับหายนะอันเดดจากทางตะวันตก

เมื่อต้องเผชิญกับกองทัพอันเดดที่ถาโถมเข้ามา กองกำลังต่างๆ ในทวีปวงแหวนตระหนักว่าไม่มีทางที่จะเจรจาได้ อันเดดกวาดล้างเข้ามาพร้อมกับหายนะที่จะทำลายสิ่งมีชีวิตทั้งหมดให้สิ้นซาก

พวกอันเดดแข็งแกร่งเกินกว่าที่เผ่าพันธุ์ใดเผ่าพันธุ์หนึ่งจะต้านทานได้ พวกมันสามารถกวาดล้างเผ่าก๊อบลิน ซึ่งเคยเป็นหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่ของทวีปได้ในเวลาอันสั้น

ภายใต้คำสั่งของหอคอยจอมเวทวงแหวน ซึ่งเป็นขุมกำลังที่ทรงพลังที่สุดในทวีป ฝ่ายต่างๆ จึงจับมือกันเป็นพันธมิตรเพื่อร่วมกันต้านทานการรุกรานของอันเดดจากตะวันตก

เพื่อป้องกันไม่ให้กองกำลังอื่นฉวยโอกาสโจมตีแนวหลังที่อ่อนแอในขณะที่กำลังสู้รบกับอันเดด เผ่าพันธุ์ต่างๆ ในพันธมิตรจึงลงนามในสนธิสัญญาหายนะ โดยตกลงว่าจะไม่รุกรานดินแดนของกันและกัน และหากใครฝ่าฝืน จะถูกทุกเผ่าพันธุ์ในพันธมิตรรุมกำจัดทันที

โคโบลด์ขนดำในถ้ำเงียบไปเมื่อได้ยินคำพูดของเอริค

พวกโคโบลด์เป็นฝ่ายผิดจริงๆ แต่การขุดเหมืองคือสัญชาตญาณของพวกมัน และเมื่อเผชิญกับสายแร่หินดำขนาดใหญ่ตรงหน้า สัญชาตญาณจึงอยู่เหนือเหตุผลในที่สุด

เมื่อเห็นว่าไม่มีคำตอบ รอยยิ้มของเอริคก็กว้างขึ้น

"ตอนนี้คุณมีสองทางเลือก ทางแรก ออกไปจากที่นี่ทันทีและอย่าเหยียบย่างเข้ามาในอาณาเขตของอาณาจักรทาสมันอีก"

เอริคไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตัดสินใจแบบนี้ แม้จะมีข้อจำกัดของสนธิสัญญาหายนะ แต่ออร์คแค่สิบกว่าตัวที่เพิ่งข้ามชายแดนมาเพื่อขุดแร่ ต่อให้เขารายงานไปยังอาณาจักร ก็คงไม่มีการดำเนินการอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน อย่างมากเอริคก็ทำได้แค่ไล่พวกมันออกไป

สำหรับการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ ตามชายแดน ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องใหญ่โต ทางอาณาจักรและผู้นำออร์คก็มักจะทำเป็นปิดตาข้างหนึ่ง

"แล้ว... ทางเลือกที่สองล่ะ?"

โคโบลด์ขนดำคิดว่าพวกมันคงจะถูกขับไล่ และถ้าท่านลอร์ดตรงหน้าอารมณ์ไม่ดี พวกมันทั้งหมดก็น่าจะตายอยู่ที่นี่

มันรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจากอัศวินในชุดเกราะเงินที่ยืนอยู่ข้างท่านลอร์ดผู้นั้น

ร่างกายที่กำยำ ชุดเกราะที่แข็งแกร่ง และดาบยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบ ทั้งหมดบ่งบอกว่าความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้ามเหนือกว่ามันที่เป็นเพียงออร์คที่เพิ่งเลื่อนระดับมามากนัก

"ทางเลือกที่สอง..."

"พวกคุณเข้าร่วมกับอาณาเขตของผม ผมอนุญาตให้พวกคุณขุดแร่ในอาณาเขตของผมได้ และผมยังสามารถจัดหาเครื่องมือ ที่พัก และอาหารให้พวกคุณได้ด้วย แต่แร่ที่พวกคุณขุดได้เดิมทีเป็นของอาณาเขตผม ดังนั้นมันย่อมต้องเป็นของผม"

ในฐานะขุนนาง แม้เอริคจะเป็นขุนนางได้ไม่นาน แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความโลภและการแสวงหาผลประโยชน์ในตัวเขาเลย

"ไม่ แบบนั้นแปลว่าพวกเราทำงานให้เจ้าฟรีๆ โดยไม่มีค่าตอบแทนสิ" โคโบลด์ขนดำปฏิเสธเงื่อนไขข้อที่สองของเอริคทันทีโดยไม่ลังเล

หือ?

ใครบอกว่าพวกออร์คระดับต่ำสมองทึบและมีดีแค่ใช้กำลัง? พวกมันรู้จักเรียกหาค่าตอบแทนด้วยแฮะ...

อืม... ไม่สิ เจ้าโคโบลด์ขนดำนั่นเลื่อนระดับแล้ว ตอนนี้มันเป็นออร์คระดับฝึกหัดอย่างแท้จริง สติปัญญาของมันจึงได้รับการพัฒนาขึ้นมาก

"ผมเสียใจด้วยนะ ถ้าคุณปฏิเสธทางเลือกที่สอง ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไล่พวกคุณออกไป"

"แน่นอน พวกคุณจะขัดขืนก็ได้ และอัศวินผู้ภักดีของผมก็จะไม่ลังเลที่จะเสียบดาบทะลุอกพวกคุณเช่นกัน"

สิ้นเสียงของท่านลอร์ด ราชิด ปาโลมา ก็เป็นคนแรกที่ชักดาบยาวแปรธาตุระดับหนึ่งออกมา คมดาบตัดผ่านอากาศในถ้ำจนเกิดเสียงหวีดหวิวเบาๆ ทหารยามคนอื่นๆ ก็ชักดาบยาวออกมาเตรียมพร้อมสู้รบเช่นกัน

เมื่อเห็นดังนั้น พวกโคโบลด์ในถ้ำต่างก็แสดงสีหน้าดุร้ายและยกหอกสั้นขึ้น

มีเพียงโคโบลด์ขนดำ ที่เป็นออร์คระดับฝึกหัดเท่านั้นที่มีท่าทีลังเล ราวกับกำลังใช้สมองอันน้อยนิดตัดสินใจเรื่องสำคัญบางอย่าง

"เหอะ!"

เมื่อเห็นโคโบลด์ยกหอกสั้นขึ้น ราชิดก็แค่นเสียงและกระทืบเท้าลงบนพื้นจนฝุ่นตลบ

เขาเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้า ฟาดฟันดาบยาววาดเป็นเส้นโค้งที่ส่องประกายผ่านความมืด พลังของมันดูราวกับจะผ่าความมืดมิดให้ขาดสะบั้น ดาบยาวที่มาพร้อมเสียงลมหวีดหวิวฟันเข้าใส่โคโบลด์อย่างดุดัน

พวกโคโบลด์เบิกตาโพลงด้วยความหวาดกลัว พยายามยกหอกสั้นขึ้นป้องกัน แต่ดาบยาวนั้นเร็วกว่ามาก ชั่วพริบตาเดียว คมดาบก็มาถึงตัวแล้ว

"เปรี้ยง—!"

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น ตามด้วยเสียงของหนักตกกระทบพื้นอย่างยุ่งเหยิง

ในนาทีวิกฤต โคโบลด์ขนดำตอบสนองทันและใช้หอกสั้นของมันรับดาบของราชิดไว้ได้

ทว่า สิ่งที่ทำให้มันตกใจคือ อัศวินตรงหน้าแข็งแกร่งกว่ามันมาก มันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลยแม้แต่น้อย แรงกระแทกอันมหาศาลทำให้หอกสั้นในมือของมันหักสะบั้น ร่างของมันกระเด็นลอยไปด้านหลัง ชนโคโบลด์อีกสองตัวล้มกลิ้งไปด้วยกัน

เมื่อเห็นดังนั้น โคโบลด์ตัวอื่นๆ ก็ไม่ได้หวาดกลัว แต่กลับยิ่งดุร้ายขึ้น พวกมันคำรามและเตรียมจะพุ่งเข้ามาสู้ตายกับราชิด

"หยุด... หยุดเดี๋ยวนี้"

มนุษย์หัวสุนัขขนดำที่มีเลือดไหลซึมที่มุมปาก ไม่สนใจอาการบาดเจ็บของตัวเอง และรีบตะโกนห้ามปราม

"ดัสต์บาร์ก!" หนึ่งในโคโบลด์ที่กำลังจะพุ่งเข้ามาตะโกนเรียกด้วยความสับสนเมื่อได้ยินคำสั่งของโคโบลด์ขนดำ

"กลับมาให้หมด"

คราวนี้ มนุษย์หัวสุนัขขนดำดูเหมือนจะตั้งสติได้แล้ว เสียงของมันดังขึ้นกว่าเดิมมาก

เมื่อเห็นว่าพวกโคโบลด์ถอยกลับไปรวมกลุ่มล้อมรอบโคโบลด์ขนดำโดยไม่มีท่าทีจะโจมตีต่อ เอริคก็โบกมือซ้ายเบาๆ เป็นสัญญาณให้ราชิดหยุดการโจมตีชั่วคราว

"ผมให้โอกาสพวกคุณเลือกอีกครั้ง เชื่อผมเถอะ คุณจะไม่มีโอกาสที่สามหรอกนะ"

รอยยิ้มของเอริคค่อยๆ จางหายไป และแววตาของเขาก็เริ่มเย็นชาขึ้น

"พวกเราเลือก... ขุดแร่ให้ท่าน"

โคโบลด์ขนดำที่ชื่อดัสต์บาร์ก หลังจากได้เห็นพลังอันมหาศาลของราชิด ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมทำงานให้ลอร์ดมนุษย์ผู้นี้

มันไม่กล้าเสี่ยงดวงว่าลอร์ดมนุษย์จะยอมปล่อยพวกมันไปจริงๆ หรือไม่ หากมันเลือกทางเลือกแรก

อีกอย่าง เผ่าพันธุ์โคโบลด์เกิดมาเพื่อเป็นนักขุดเหมือง นอกจากความชอบแล้ว เหตุผลหลักคือ 'แก่นแท้แห่งแร่' ที่แฝงอยู่ในเหมืองระหว่างการขุดจะช่วยให้พวกมันพัฒนาความแข็งแกร่งขึ้นได้

ต่อให้พวกมันได้แร่มา ก็เอาไปค้าขายกับมนุษย์ไม่ได้อยู่ดี ทำได้แค่เอาไปแลกอาหารราคาถูกจากเผ่าพันธุ์อื่น

"เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด ยินดีต้อนรับสู่อาณาเขตของผม แล้วพวกคุณจะพบว่านี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่ามาก"

เมื่อได้ยินคำตอบของดัสต์บาร์ก แววตาที่เย็นชาและน่ากลัวของเอริคก็กลับมาอ่อนโยนทันที ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนี้ทำให้ลูกน้องที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกเสียวสันหลังวาบๆ

"ทำไมเสียงหัวเราะของท่านลอร์ดถึงทำให้ฉันรู้สึกขนลุกแบบนี้นะ" ชาร์ลส์ เอ็นโน กำด้ามดาบแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว