บทที่ 4 สายแร่และโคโบลด์

ระหว่างทางกลับเมืองอินทรี ฟิลิปมีท่าทีกระวนกระวายใจตลอดเวลา

เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่านับตั้งแต่ราชิดปรากฏตัว สถานะของเขาในเมืองอินทรีก็ตกต่ำลงฮวบฮาบ และนั่นทำให้เขายิ่งไม่พอใจเอริค ลอร์ดหนุ่มที่เพิ่งมารับตำแหน่งหมาดๆ มากขึ้นไปอีก

หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน เขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจยาวๆ ออกมา

"ถ้าหมดหนทางจริงๆ ก็คงต้องออกจากเมืองอินทรี บารอนแนชทางทิศตะวันออกน่าจะเป็นทางเลือกที่ดี"

ยังไงเสีย ฟิลิปก็ไม่ได้ลงไม้ลงมือกับเอริค และไม่ได้ละเมิดกฎหมายของอาณาจักร แม้ว่าบารอนแนชจะต้องผิดใจกับเอริคแน่นอนหากรับเขาไว้ แต่เมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดอยู่แล้วระหว่างเมืองซีวิวกับเมืองอินทรี เขาก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก

————

เอริคและพรรคพวกแกะรอยตามเสือดาววายุมาจนกระทั่งรอยหายไปในหุบเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ตีนเทือกเขาทานาร์

"ท่านครับ รอยเท้าของเสือดาววายุหายไปที่เนินเขาผีสิง เราจะตามต่อไหมครับ?"

ราชิดมองดูเนินเขาและหุบเหวเบื้องหน้า ก่อนจะหันมาถาม

"เนินเขาผีสิงงั้นเหรอ?" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอริคก็จำได้ว่าเขาเคยเห็นเนินเขานี้ในแผนที่ของเมืองอินทรี

ครั้งหนึ่งเคยมีชาวบ้านแถวนี้ได้ยินเสียงโหยหวนดังออกมาจากข้างใน ราวกับเสียงร้องไห้ของภูตผี นับตั้งแต่นั้นมาชาวเมืองอินทรีจึงเรียกเนินเขานี้ว่า 'เนินเขาผีสิง'

ต่อมา ทหารยามของเมืองได้เข้ามาลาดตระเวนแต่ก็ไม่พบอะไร พวกเขาคาดเดาว่าเสียงประหลาดนั้นอาจเกิดจากลมที่พัดผ่านช่องเขาและหุบเหว จนทำให้คนเข้าใจผิดว่าเป็นเรื่องผีสาง

"ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็เข้าไปดูกันเถอะ"

เอริคดึงบังเหียนม้า นำขบวนตรงเข้าไปในเนินเขาผีสิงทันที

หลังจากเดินเท้าเข้ามาไม่กี่นาที กลุ่มของพวกเขาก็พบรอยเท้าของเสือดาววายุอีกครั้ง

ราชิดมองคราบเลือดสีแดงเล็กๆ ที่ติดอยู่บนดินและก้อนหิน เขาเอื้อมมือไปแตะมัน "เลือดยังไม่แห้ง เจ้าเสือดาววายุน่าจะเพิ่งผ่านตรงนี้ไปครับ"

ตอนที่พวกเขาไล่ล่าเสือดาววายุ พวกเขาไม่ได้ฆ่ามันให้ตายคาที่ แต่ก็ฝากแผลไว้บนตัวมัน กลุ่มของเอริคจึงตามรอยเลือดมาจนถึงที่นี่

"ฮ่าๆ ที่นี่น่าจะเป็นทางตัน มาดูกันซิว่าคราวนี้มันจะหนีไปทางไหนได้"

ราชิดดีใจมาก และเมื่อได้รับอนุญาตจากเอริค เขาก็เป็นฝ่ายเดินนำเข้าไปก่อน

ในเมื่อเจอร่องรอยของสัตว์ร้ายแล้ว การให้เอริคเดินนำหน้าคงไม่เหมาะสม เพราะเมื่อเผชิญกับทางตัน เสือดาววายุอาจหันกลับมาโจมตีได้ทุกเมื่อ

หนทางข้างหน้าเริ่มลำบากขึ้นเรื่อยๆ จนเอริคและราชิดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทิ้งม้าศึกไว้ ผูกบังเหียนกับก้อนหินใหญ่แถวนั้น แล้วเดินเท้าต่อ

เส้นทางขรุขระและไม่สม่ำเสมอ มีก้อนหินสีดำกระจัดกระจายอยู่ตามทาง

เอริคถามด้วยความสงสัย "ราชิด ก้อนหินพวกนี้เคยมีอยู่ที่นี่มาก่อนหรือเปล่า? คุณดูออกไหมว่ามันคืออะไร?"

"เอ่อ... ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกันครับ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมมาที่เนินเขาผีสิง"

คำตอบของราชิดทำให้เอริคแปลกใจเล็กน้อย แต่เขาก็เข้าใจได้ในทันที

เช่นเดียวกับเขา ราชิดเพิ่งมาอยู่ที่เมืองอินทรีได้เพียงเดือนเดียว ตั้งแต่รับตำแหน่ง เขาก็มัวแต่วุ่นอยู่กับการล่าสัตว์ในเทือกเขาทานาร์ คงไม่มีเหตุผลให้มายังสถานที่กันดารแบบนี้ถ้าไม่จำเป็น

"ท่านครับ หินสีดำพวกนี้น่าจะเป็นแร่หินดำนะครับ..."

ขณะที่เอริคกำลังครุ่นคิด เสียงเบาๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

เสียงนั้นดึงดูดความสนใจของทุกคนในทีม ให้หันไปมองเป็นตาเดียว

"แน่ใจเหรอ?"

เมื่อเห็นสายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขา ชาร์ลส์ก็เกิดอาการประหม่าขึ้นมาทันที คำถามของท่านลอร์ดทำให้เขาพูดตะกุกตะกัก "คือ... ที่บ้านผมเปิดร้านตีเหล็กครับ ผมเคยเห็นหินแบบนี้มาก่อน ผม... ผมจำไม่ผิดแน่ครับ"

"แร่หินดำ..."

แม้จะไม่ใช่แร่เกรดสูง แต่มันก็เป็นแร่ทั่วไปที่ใช้ในการตีอาวุธและชุดเกราะ และยังเป็นที่ต้องการอย่างมากในกองทัพทั่วไป

"ไปกันต่อเถอะ"

สิ้นเสียงคำสั่ง ทีมก็เดินหน้าต่อไป

เมื่อเห็นว่าท่านลอร์ดไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ แววตาของชาร์ลส์ก็ฉายความผิดหวังออกมาเล็กน้อย

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ก้อนหินสีดำก็ยิ่งกระจัดกระจายอยู่บนพื้นมากขึ้น บริเวณโดยรอบแห้งแล้งและรกร้าง

"หรือว่าจะมีสายแร่อยู่ในนี้?" เอริคถามพลางลูบคางด้วยความสงสัย

"ท่านครับ มีถ้ำอยู่ข้างหน้า" เสียงของราชิดดังมาจากด้านหน้า

เมื่อมองขึ้นไป ก็พบถ้ำแห่งหนึ่งจริงๆ พื้นที่โดยรอบเริ่มแคบลงเรื่อยๆ และไม่มีทางไปอื่นนอกจากถ้ำแห่งนี้

"ระวังตัวด้วย! ค่อยๆ เคลื่อนพล!"

หลังจากได้รับสัญญาณจากเอริค ราชิดก็ตะโกนสั่งการ

ทีมรีบจัดขบวนเป็นสองแถวตามความกว้างของถ้ำ ราชิดซึ่งเป็นอัศวินเดินนำหน้าและเริ่มเคลื่อนที่ช้าๆ เข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ

ความมืดมิดภายในถ้ำบดบังทัศนวิสัย ทำให้พวกเขาต้องชะลอความเร็วลงอย่างมาก ถ้ำแห้งสนิทและมืดตึ๊ด มีร่องรอยการขุดเจาะบนผนังหินรอบด้าน ซึ่งทำให้เอริคยิ่งระแวดระวังตัวมากขึ้น

ตึก... ตึก...

เสียงฝีเท้าดังก้องชัดเจนภายในถ้ำ และยิ่งเดินลึกเข้าไป ความมืดก็ยิ่งปกคลุมหนาแน่น

ราชิดหยิบลูกแก้วส่องสว่างที่พกติดตัวไว้ออกมาจากด้านหลัง และลูบมันเบาๆ ด้วยฝ่ามือ ลูกแก้วคริสตัลก็ส่องแสงสว่างเจิดจ้าขึ้นมาทันที ขับไล่ความมืดออกไป

ลูกแก้วส่องสว่างเป็นสิ่งประดิษฐ์แปรธาตุที่สร้างขึ้นโดยนักเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งเป็นอาชีพที่หาได้ยากยิ่งในหมู่มนุษย์

แม้ว่าลูกแก้วในมือราชิดจะเป็นเพียงสิ่งประดิษฐ์ระดับต่ำ แต่มันก็ทำให้เอริคต้องเสียเงินไปถึงยี่สิบเหรียญทอง จนเขาต้องบ่นอุบว่าอาชีพนักเล่นแร่แปรธาตุนี่มันอาชีพผลาญเงินชัดๆ

เมื่อความมืดจางหายไป ทุกคนก็เริ่มมองเห็นสภาพรอบข้างได้ชัดเจนขึ้น

"นั่นมันเสือดาววายุ!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากในกลุ่ม ในพื้นที่โล่งหน้าถ้ำ ร่างของเสือดาววายุนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล เลือดไหลนองไปทั่ว ทำให้กองแร่หินดำที่วางกองไว้นั้นเปียกชุ่ม

"ดูเหมือนมัน... จะตายแล้วนะ!"

"เตรียมพร้อม!"

ทันทีที่ราชิดเห็นซากของเสือดาววายุ รูม่านตาของเขาก็หดเกร็ง และตะโกนสั่งการทันที

"มะ... มะ... มนุษย์หัวสุนัข!"

ชาร์ลส์ที่อยู่หน้าสุดของกลุ่มอุทานขึ้น พร้อมชี้ไปยังด้านข้างของถ้ำ หลังกองหินดำสูงตระหง่านเหล่านั้น

เอริคมองตามไปทางทิศนั้น

จริงดังคาด สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์แต่มีหัวเป็นสุนัขหลายตัวกำลังซ่อนตัวอยู่หลังกองแร่ เขี้ยวและกรงเล็บแหลมคมของพวกมันสะท้อนแสงไฟวาววับ

แม้จะมีกองแร่คอยบัง แต่ก็ไม่อาจซ่อนร่างกายทั้งหมดของพวกโคโบลด์ได้

ในความมืดก่อนหน้านี้ เอริคและคนอื่นๆ ไม่ทันสังเกตเห็นพวกโคโบลด์ที่ซุ่มอยู่ แต่ทันทีที่ลูกแก้วส่องสว่างทำงาน หากสังเกตดีๆ ก็จะเห็นพวกมันได้ไม่ยาก

เมื่อเห็นว่าถูกจับได้แล้ว พวกโคโบลด์ก็เลิกซ่อนตัวและเดินออกมาจากหลังกองแร่ ในมือถือหอกสั้น พลั่ว และอาวุธอื่นๆ เผชิญหน้ากับกลุ่มมนุษย์

เมื่อเห็นดังนั้น ราชิดก็ตื่นตัวทันที เขาชักดาบยาวออกมาและตั้งท่าเตรียมต่อสู้

"ใครเป็นหัวหน้าของพวกแก? หัวหน้าเผ่าออร์คน่าจะออกคำสั่งห้ามไม่ให้ใครย่างกรายเข้ามาในเขตแดนของมนุษย์ตั้งนานแล้วนี่ หวังว่าแกจะให้คำตอบที่น่าพอใจกับฉันได้นะ"

เอริคเดินก้าวออกมา หลังจากสังเกตดูแล้ว เขาพบว่ามีโคโบลด์อยู่ตรงหน้าสิบเอ็ดตัว แต่มีเพียงตัวเดียวที่มีระดับเทียบเท่าอัศวินฝึกหัด นั่นทำให้เขาเบาใจลงทันที

โคโบลด์ระดับอัศวินฝึกหัดที่มีขนสีดำรอบคอก้าวออกมาข้างหน้า

"มนุษย์... พวกเราโคโบลด์ไม่ได้ตั้งใจจะเป็นศัตรูกับพวกเจ้า พวกเรารักการทำเหมือง และที่มาที่นี่ก็เพื่อขุดแร่เท่านั้น"

พูดจบ โคโบลด์ขนดำก็ขยับหอกสั้นในมือออกห่างจากตัวเล็กน้อย เพื่อแสดงเจตนาว่าไม่ต้องการต่อสู้

เอริคหรี่ตาลงเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ฟังจากที่อีกฝ่ายพูด ดูเหมือนว่าที่นี่จะมีสายแร่หินดำอยู่จริงๆ ซึ่งนั่นทำให้เขาลอบยิ้มดีใจอยู่ลึกๆ