บทที่ 3 การล่าและรอยร้าว
บทที่ 3 การล่าและรอยร้าว
เอริคขี่ม้าศึกนำหน้าขบวน โดยมีฟิลิปที่สวมชุดเกราะเต็มยศควบม้าเคียงข้าง
ส่วนทหารยามอีกยี่สิบนายที่ตามมาข้างหลังทำได้เพียงวิ่งตามเท่านั้น ม้าศึกยังถือเป็นของฟุ่มเฟือยสำหรับเมืองอินทรี ต่อให้นับรวมม้าศึกทั้งเมืองเข้าด้วยกันก็ยังมีจำนวนไม่ถึงนิ้วมือข้างเดียวด้วยซ้ำ
ขบวนเดินทางมาถึงคอกอูฐและวัวโดยใช้เวลาเพียงสิบกว่านาที
คอกสัตว์แห่งนี้มีอูฐและวัวรวมกันไม่ถึง 100 ตัว แต่รายได้จากทรัพยากรกลับสูงถึงเกณฑ์ของแหล่งทรัพยากรระดับต้น
อูฐมีรูปร่างสูงใหญ่และลำตัวหนา แม้แต่อูฐธรรมดาทั่วไปก็ยังมีความสูงพอๆ กับมนุษย์ แผ่นหลังที่กว้างขวางของพวกมันรองรับการบรรทุกสินค้าได้เป็นอย่างดี แถมพละกำลังและความอดทนอันมหาศาลยังทำให้พวกมันมีความได้เปรียบอย่างมากในการขนส่ง
ในดินแดนและเมืองต่างๆ อูฐและวัวจึงยังคงเป็นที่ต้องการของตลาดอย่างมาก
นอกจากนี้ ในบรรดาฝูงอูฐของเมืองอินทรี นอกจากอูฐธรรมดาหนึ่งร้อยตัวแล้ว ยังมีจ่าฝูงอูฐที่วิวัฒนาการจนถึงระดับสัตว์เวทขั้นต่ำ รวมถึงอูฐระดับรองลงมาอีกเจ็ดตัว
"ท่านลอร์ดคะ เอลลี่ โนร่า ขอคารวะค่ะ"
เมื่อเห็นเอริคมาถึงคอกสัตว์พร้อมกับทหารยาม เอลลี่ โนร่า ผู้ดูแลสถานที่ก็รีบเข้ามาต้อนรับและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม
เมื่อมองดูหญิงสาวตรงหน้าที่ใบหน้ายังคงมีรอยแผลหลงเหลืออยู่ เอริคก็ถามด้วยความเป็นห่วง "แผลพวกนี้ได้มาตอนพยายามหยุดเจ้าเสือดาววายุนั่นหรือเปล่า?"
"เอลลี่ทำให้ท่านผิดหวังค่ะท่าน หนูปกป้องฝูงอูฐและวัวไว้ไม่ได้ ได้โปรดลงโทษหนูด้วยเถอะค่ะ" เอลลี่ที่มีอายุเพียงสิบแปดปีคุกเข่าลงข้างหนึ่งและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
"ไม่ใช่ความรับผิดชอบของเธอหรอก สัตว์เวทระดับสูงไม่ใช่สิ่งที่อัศวินฝึกหัดอย่างเธอจะรับมือได้"
เอริคตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"ทหารยามหน่วยไหนรับผิดชอบแนวป้องกันทางใต้?" เขาละสายตาจากเอลลี่ แล้วหันไปมองฟิลิปที่อยู่ข้างๆ ด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ฟิลิปที่เดิมทียังทำท่าทางผ่อนคลาย จู่ๆ ก็ชะงักไป
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ตอบกลับด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเล็กน้อย "หน่วยของอันรู โดริน เป็นผู้รับผิดชอบป้อมยามทางทิศใต้ของอาณาเขตครับ"
เอริคเคยได้ยินชื่อของอันรู โดรินมาก่อน
หลังจากที่เอริคเข้ารับตำแหน่งลอร์ด กองกำลังทหารยามหนึ่งร้อยนายของเมืองอินทรีถูกแบ่งออกเป็นสิบหน่วย หน่วยละสิบคน ห้าหน่วยถูกมอบหมายให้ราชิดดูแล รับผิดชอบการล่าสัตว์และสำรวจทรัพยากรนอกอาณาเขต
ส่วนอีกห้าหน่วยอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของฟิลิป รับผิดชอบดูแลความเรียบร้อยภายในเมืองอินทรีและเฝ้าระวังป้อมยามทั้งสี่ทิศ
"ทุกคนในหน่วยนี้จะถูกปลดจากสถานะพลเมืองเสรี และลดขั้นเป็นทาสทั้งหมด"
ประชากรในเมืองอินทรีแบ่งออกเป็นสามประเภท ประเภทแรกคืออัศวินทางการอย่างราชิดและฟิลิป ซึ่งเป็นข้ารับใช้ของเอริคและมีสถานะสูงสุดรองจากท่านลอร์ด
อีกสองประเภทที่เป็นประชากรส่วนใหญ่ของเมืองอินทรี คือพลเมืองเสรีที่ต้องจ่ายภาษีเท่านั้นและรายได้จากการทำงานทั้งหมดเป็นของตนเอง
และสุดท้ายคือทรัพย์สินส่วนตัวของท่านลอร์ด... ทาส ซึ่งแม้จะทำงานหนักแค่ไหนก็ไม่ได้รับค่าตอบแทน
"ท่านครับ บทลงโทษนี้ไม่รุนแรงไปหน่อยเหรอครับ?" ฟิลิปถามเอริคด้วยความไม่อยากจะเชื่อ น้ำเสียงของเขาอู้อี้เล็กน้อย
"รุนแรงเหรอ? เหอะ!"
"ป้อมยามของอาณาเขตหมายถึงความเป็นความตายของพวกเรา ถ้าครั้งนี้ไม่ใช่สัตว์เวท แต่เป็นการบุกรุกครั้งใหญ่ของพวกออร์คล่ะ?"
เอริคสวนกลับโดยไม่ลังเล "แล้วก็ฟิลิป คุณกำลังตั้งคำถามกับเจ้านายของคุณอยู่หรือเปล่า? หรือเตรียมจะท้าทายอำนาจของขุนนาง?"
ฟิลิปสะดุ้ง ใบหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินคำพูดของเอริค
เขารีบลงจากหลังม้าและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ผมไม่ได้มีเจตนาล่วงเกินท่านครับ ได้โปรดให้อภัยผมด้วย" นี่คือความจริง ฟิลิปไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินอีกฝ่ายจริงๆ
แม้ว่าฟิลิปจะไม่พอใจลอร์ดเอริค แต่เขาก็กล้าแค่ทำลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น
หากล่วงเกินขุนนางอย่างเปิดเผย แม้จะเป็นเพียงบารอนปลายแถว ผลที่ตามมาก็หนักหนาสาหัสเกินกว่าที่อัศวินผู้ติดตามจะรับไหว กฎหมายของอาณาจักรจะไม่ให้อภัยเขาแน่
ที่เขาพูดออกไปเมื่อครู่ก็เพราะจนตรอก ถ้าเขาปกป้องลูกน้องของตัวเองไม่ได้ ทหารยามคนอื่นๆ ก็คงจะนินทาเขาในฐานะหัวหน้ากองรักษาการณ์
แต่ตอนนี้ ฟิลิปรู้ผลลัพธ์ดีอยู่แล้ว
"แน่นอน ผมให้อภัยความใจร้อนของคุณ และผมเชื่อว่านั่นไม่ใช่เจตนาของคุณหรอก" เขามองฟิลิปที่อยู่เบื้องล่างอย่างมีความนัย ก่อนจะพูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง
"ขอบคุณในความเมตตาของท่านครับ"
ฟิลิปถอนหายใจเงียบๆ ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
"เอลลี่ ราชิดไปทางไหน? ผมคิดว่าเราน่าจะรีบไปสมทบดีกว่า"
ความแข็งแกร่งของเสือดาววายุไม่ได้น่ากลัวเท่าไหร่ ปัญหาหลักคือความเร็วที่เหลือเชื่อของมัน เอริคไม่อยากให้มีภัยคุกคามที่น่ารำคาญวนเวียนอยู่ในอาณาเขตของเขา
"อัศวินราชิดนำทหารยามไล่ต้อนเสือดาววายุไปทางทะเลสาบสายลมฝั่งตะวันออกค่ะ พวกเขาตั้งใจจะสังหารมันที่นั่น"
เอลลี่รายงานทุกอย่างด้วยความเคารพ
"ไปกันเถอะ ไปสมทบกับอัศวินราชิด แล้วจบปัญหานี้ให้เร็วที่สุด"
......
สายลมอ่อนๆ พัดผ่านริมฝั่งทะเลสาบ
ราชิดที่มีสีหน้าถมึงทึงกำลังตะคอกใส่ทหารยามเสียงดัง "ชาร์ลส์ ไอ้เด็กเวรขี้เกียจเอ๊ย! ทำไมนายไม่ปิดล้อมแนวป้องกันให้ตรงเวลา? ความสะเพร่าของนายทำให้ความพยายามทั้งหมดของพวกเราสูญเปล่า!"
ชาร์ลส์ เอ็นโน ในชุดเครื่องแบบทหารยามเหงื่อแตกพลั่ก ดูเหมือนพยายามจะอธิบายอะไรบางอย่าง แต่ก่อนที่เขาจะได้พูด ทหารยามอีกคนข้างๆ ราชิดก็พูดแทรกขึ้นมา
"หัวหน้าครับ ท่านลอร์ดมาครับ"
เมื่อได้ยินดังนั้น ราชิดก็เลิกสนใจที่จะดุด่าชาร์ลส์ แล้วหันหลังเดินตรงไปหาเอริคและคณะที่กำลังขี่ม้าเข้ามา
"ท่านครับ ผมทำให้ท่านผิดหวังเสียแล้ว เจ้าเสือดาววายุมันฝ่าวงล้อมและกำลังหนีไปทางเทือกเขาทานาร์ครับ"
คำพูดของราชิดทำให้เอริคแปลกใจ
"เจ้าเสือดาววายุตัวนี้เป็นแค่สัตว์เวทระดับต่ำ มันเร็วขนาดนั้นเลยเหรอ? หนีจากคอกอูฐมาถึงทะเลสาบสายลม แล้วตอนนี้ยังมุ่งหน้าไปเทือกเขาทานาร์ต่อโดยไม่หยุดพัก ความอึดของมันจะดีเกินไปแล้วมั้ง"
ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน เส้นทางหลบหนีของเสือดาววายุวนรอบเมืองอินทรีไปแล้วครึ่งเมือง แล้วยังมุ่งหน้าขึ้นเหนือโดยไม่หยุดพักสักนิด
เมืองอินทรีอาจจะไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่ก็ไม่ได้เล็กขนาดนั้น ถึงกระนั้น มันก็ไม่ใช่ระยะทางที่สัตว์ประหลาดอย่างเสือดาววายุ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความอึดต่ำ จะวิ่งอ้อมได้โดยไม่ต้องพัก
"ลูกน้องของท่านก็แปลกใจเหมือนกันครับ ปกติแล้วเสือดาววายุน่าจะถึงขีดจำกัดทางร่างกายตั้งแต่ถึงทะเลสาบสายลมแล้ว ไม่น่าจะเป็นแบบนี้ไปได้..."
ราชิดเองก็สับสนเช่นกัน
"เป็นไปได้ไหมว่าเซอร์ราชิดไม่ได้ไล่ตามศัตรูอย่างเต็มที่ แล้วมาหาข้ออ้างให้ความผิดพลาดของตัวเอง?" ฟิลิปที่อารมณ์ไม่ดีอยู่แล้ว อดไม่ได้ที่จะพูดเหน็บแนมเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้
"เหอะ! ถ้าฟิลิปมีปัญหาอะไรกับผมนัก ก็เชิญท้าดวลได้เลย ผมพร้อมสนองเสมอ"
ราชิดเองก็ไม่ได้มองฟิลิปด้วยสายตาที่เป็นมิตรนัก ตั้งแต่เขาเข้ามาคุมกองทหารครึ่งหนึ่ง ฟิลิปก็คอยหาเรื่องมากวนใจเขาอยู่เรื่อยๆ
"หึหึ..."
ฟิลิปไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืด เพียงแค่หัวเราะในลำคออย่างไม่ยี่หระ
เขาไม่ได้โง่ เขารู้ดีว่าตัวเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของราชิด ขืนไปหาเรื่องก็มีแต่จะเจ็บตัว
"พอได้แล้ว ฟิลิป คุณนำทหารยามกลับเมืองอินทรีไปก่อน ผมกับราชิดจะนำทหารหนึ่งหน่วยไล่ตามต่อ ไม่ว่าผลจะเป็นยังไง อย่างน้อยเจ้าเสือดาววายุนั่นก็ถูกไล่ออกไปจากอาณาเขตแล้ว"
เอริคพูดขัดราชิดที่กำลังจะอ้าปากเถียงต่อ และออกคำสั่งทันที
"ตามบัญชาครับท่าน"