บทที่ 2 เมืองอินทรี

ทวีปวงแหวน โลกที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ

บนผืนดินแห่งนี้มีทั้งก๊อบลินจอมโลภ เอลฟ์รูปงาม ออร์คที่ดุร้าย มังกรผู้ทรงพลัง... และเผ่าพันธุ์มหัศจรรย์อีกมากมาย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์อันตรายเหล่านี้ มนุษย์ที่อ่อนแอจึงได้ถือกำเนิดอาชีพหลักขึ้นมาสองสาย

สายหนึ่งคืออัศวิน ผู้ต่อสู้ด้วยพลัง 'ปราณ' และร่างกายที่แข็งแกร่ง อีกสายคือนักเวท ผู้บำเพ็ญเพียร 'พลังจิต' และครอบครองความสามารถทางเวทมนตร์

อัศวินและนักเวท สองอาชีพเหนือมนุษย์นี้ คือเครื่องมือข่มขวัญอันทรงพลังที่ช่วยให้มนุษยชาติยืนหยัดต่อสู้กับเผ่าพันธุ์อันตรายมากมายได้

แน่นอนว่านอกจากสองอาชีพหลักนี้แล้ว ยังมีอาชีพพิเศษอื่นๆ ที่พบเห็นได้น้อยกว่าในหมู่มนุษย์ เช่น นักเล่นแร่แปรธาตุ นักฝึกสัตว์ และอื่นๆ...

ตามแผนที่ ทางตอนเหนือของทวีปวงแหวนเป็นดินแดนรกร้าง เป็นที่อยู่อาศัยของพวกออร์คที่ดุร้ายและป่าเถื่อน ส่วนทางตอนใต้ของทวีปเป็นป่ากว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ที่ซึ่งต้นไม้สูงใหญ่ผิดปกติ ว่ากันว่ามีคนเคยเห็นต้นไม้ยักษ์สูงหลายร้อยเมตรในป่าลึกด้วยซ้ำ

ภายใต้ผืนป่านั้นเป็นที่อยู่อาศัยของเผ่าพันธุ์ที่งดงามที่สุดในทวีป... เอลฟ์

ไม่ว่าหญิงหรือชาย พวกเขาล้วนมีใบหน้าราวกับเทพธิดา เคลื่อนไหวว่องไว และเชี่ยวชาญการยิงธนู ความแข็งแกร่งนี้ทำให้เหล่าเอลฟ์สามารถอาศัยอยู่อย่างสงบสุขในดินแดนทางใต้ได้

ส่วนมนุษยชาตินั้น ด้วยความพยายามของอัศวินและนักเวทจำนวนมาก ในที่สุดพวกเขาก็สามารถสถาปนาอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ขึ้นทางตะวันออกของทวีปได้ นั่นคือ อาณาจักรทาสมัน

อาณาจักรทาสมันเป็นที่อยู่อาศัยของประชากรกว่าร้อยละ 90 ของโลก

กองทัพขนาดใหญ่และเหล่ายอดมนุษย์ผู้ทรงพลังทำให้อาณาจักรทาสมันยืนหยัดมาได้จนถึงทุกวันนี้ โดยตั้งมั่นอยู่อย่างมั่นคงทางตะวันออกของทวีปวงแหวน ในขณะที่เลยออกไปจากอาณาจักรคือท้องทะเลที่ลึกลับและอันตราย

เมืองอินทรีตั้งอยู่ทางขอบตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักร ในมณฑลเอลาด

ไกลออกไปทางเหนือคือเทือกเขาที่ทอดยาวและคดเคี้ยว... เทือกเขาทานาร์

หลังเทือกเขาคือดินแดนของพวกออร์ค ซึ่งทำให้เอริคที่อาศัยอยู่ใกล้เทือกเขารู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ ด้วยความกลัวว่าพวกออร์คอาจจะบุกรุกเข้ามาวันใดวันหนึ่ง

เขาพับเก็บแผนที่ พยายามระงับความกังวลที่ฉายอยู่บนใบหน้า

"นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์นั้นทางทิศตะวันตกของทวีป ทั่วทั้งทวีปก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนกและไม่สงบ คาดว่าพวกออร์คงยังไม่มีกำลังพอที่จะบุกมาได้ในเร็วๆ นี้หรอก"

......

วันต่อมา

เอริคที่กำลังทานอาหารเช้าอยู่ที่ปราสาทอินทรี ก็เห็นพ่อบ้านไวส์เดินเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว

"ลุงไวส์ ลุงน่าจะลองชิมดูนะ ฝีมือทำอาหารของป้าเบเวอร์ลี่พัฒนาขึ้นเยอะเลย ซุปผลไม้สีเหลืองนี่รสเปรี้ยวหวานอร่อยมาก ผมหยุดกินไม่ได้เลย"

"ครับท่าน ฝีมือทำอาหารของเบเวอร์ลี่น่ายกย่องจริงๆ"

พ่อบ้านไวส์ตอบอย่างสุภาพ ก่อนจะเสริมว่า "เอลลี่ส่งข่าวมาว่า อัศวินราชิดเจอตัวสัตว์เวทที่โจมตีฝูงอูฐแล้ว และกำลังไล่ล่ามันอยู่ครับ"

เอริควางถ้วยซุปลงแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "ผมหวังว่าอัศวินราชิดจะนำข่าวดีมาให้เรานะ"

เมืองอินทรีมีประชากรน้อย จากการสำรวจสำมะโนประชากรครั้งล่าสุด มีผู้อยู่อาศัยเพียง 2,300 คน หลังจากหักภาษี พืชผล และรายได้อื่นๆ ที่ต้องจ่ายให้กับอาณาจักรแล้ว เงินคงเหลือต่อเดือนมีเพียง 1,300 เหรียญทองเท่านั้น

ฝูงอูฐเป็นแหล่งทรัพยากรเล็กๆ เพียงแห่งเดียวของเมืองอินทรี ซึ่งสร้างรายได้ประมาณ 1,100 เหรียญทองต่อเดือน

ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้ภาษีของทั้งเมืองอินทรีเลยทีเดียว

ด้วยรายได้เพียงสองพันกว่าเหรียญทองต่อเดือน หลังจากหักค่าใช้จ่ายในการดูแลอัศวินทั้งสองคนคือ ราชิดและฟิลิปแล้ว ก็แทบไม่พอสำหรับค่าใช้จ่ายของทหารยามคนอื่นๆ และการรักษาหน้าตาทางสังคมของเอริคในฐานะขุนนาง

"จริงสิลุงไวส์ อีกนานไหมกว่าเบรูจะกลับมาถึงเมืองอินทรี?"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไวส์ก็ตอบว่า "ดูจากเวลาแล้ว กองคาราวานน่าจะมาถึงเมืองอินทรีในอีกประมาณครึ่งเดือนครับ"

เบรู โนร่า คือหัวหน้ากองคาราวานของเมืองอินทรี รับผิดชอบในการนำสินค้าของเมืองอินทรีไปขายยังเมืองรอบๆ และนำ 'เสบียง' ที่เอริคต้องการอย่างมากกลับมา

"หวังว่าพวกเขาจะกลับมาถึงเมืองอินทรีได้ก่อนน้ำจะจับตัวเป็นน้ำแข็งนะ"

หลังอาหารเช้า เอริคขึ้นขี่ม้าศึกที่คนรับใช้เตรียมไว้ให้ และมุ่งหน้าไปยังเขตชานเมืองของเมืองอินทรี

ยังไงเสีย ฝูงอูฐและวัวก็มีความสำคัญต่อเมืองอินทรีมากเกินไป จะพูดว่าฝูงสัตว์เหล่านี้เป็นแหล่งทรัพยากรหลักและเป็นหนึ่งในรากฐานของเมืองอินทรีก็ไม่ผิดนัก ดังนั้นเอริคจึงยอมให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเอริคถึงโกรธจัดหลังจากได้ยินรายงานจากพ่อบ้านไวส์

พวกเขาควบม้าศึกไปยังป้อมรักษาการณ์เมืองอินทรี

"ท่านลอร์ด!"

ทหารยามสองคนที่ยืนอยู่หน้าป้อมโค้งคำนับอย่างนอบน้อมเมื่อเห็นเอริคมาถึง

"เซอร์ฟิลิปอยู่ที่ป้อมไหม?" เอริคถามเสียงเข้มขณะนั่งอยู่บนหลังม้า

ก่อนที่ทหารยามเวรจะทันได้ตอบ เสียงดังลั่นก็ดังออกมาจากในป้อม "ฟิลิปขอคารวะท่านลอร์ด มีอะไรให้รับใช้ครับ?"

ชายวัยกลางคนในชุดเกราะมาตรฐานเดินออกมา หนวดเคราหนาเฟิ้มทำให้เขาดูดุดันและหยาบกระด้าง

ชายวัยกลางคนตรงหน้า แม้ปากจะแสดงความเคารพเอริค แต่ท่ายืนกลับยืดตรงและไม่มีท่าทีจะโค้งคำนับเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ยิ้มขณะมองเอริคที่นั่งอยู่บนหลังม้า

เอริคไม่รู้สึกรำคาญเลยแม้แต่น้อยกับท่าทีนี้

เมื่อคืนนี้ เขาเพิ่งได้รับข้อความจากท่านเอิร์ลเรป ซึ่งทำให้เอริคมีแผนการที่ดีกว่าในการจัดการกับฟิลิป

"เซอร์ฟิลิป แปลกใจจริงที่เจอคุณที่นี่ เวลานี้คุณน่าจะกำลังเฝ้ายามอยู่นอกเมืองอินทรีไม่ใช่เหรอ? ยังไงซะก็ยังมีสัตว์ร้ายหลบหนีอยู่ในอาณาเขต และความปลอดภัยของชาวเมืองก็กำลังถูกคุกคามอยู่นะ"

"ท่านลอร์ด อัศวินราชิดผู้เก่งกาจได้ไล่เสือดาววายุไปแล้วนี่ครับ ผมเชื่อว่าอัศวินราชิดจะต้องปกป้อง 'ทรัพย์สิน' ของท่านจากสัตว์ร้ายได้แน่นอน"

ฟิลิปไม่ได้สะทกสะท้านกับการซักไซ้ของเอริคเลย แถมแววตายังฉายแววเยาะเย้ยออกมาเล็กน้อย

"รวบรวมทหารยามยี่สิบนาย แล้วตามผมไปล่าเสือดาววายุ"

เอริคไม่มีเจตนาจะเสียเวลาคุยเล่นกับเขาอีกต่อไป จึงออกคำสั่งให้ดำเนินการทันที

"รับทราบครับ"

ฟิลิปไม่ได้ปฏิเสธ เพราะยังไงพวกเขาก็เป็นผู้ติดตามของเอริค ไม่ว่าอย่างไรฟิลิปก็ไม่สามารถขัดขืนขุนนางได้อย่างเปิดเผย มิฉะนั้นต่อให้เขาออกจากเมืองอินทรีไป ขุนนางคนอื่นๆ ก็คงจะสั่งแขวนคอเขาอยู่ดี ศักดิ์ศรีของขุนนางเป็นสิ่งที่ละเมิดไม่ได้

ทหารยามในเมืองอินทรีมีจำนวนน้อย เพียงแค่หนึ่งร้อยนายเท่านั้น

ตามบันทึกประวัติศาสตร์ของเมืองอินทรี นี่เป็นระดับประชากรและทหารยามที่ต่ำที่สุดในประวัติศาสตร์ของเมือง แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ความผิดของเอริค เพราะเขาเพิ่งดูแลเมืองอินทรีได้เพียงเดือนเดียว

และก็ไม่เกี่ยวกับพ่อผู้ล่วงลับของเขาด้วย

ภาพรวมคือ จักรวรรดิทาสมันกำลังอยู่ในจุดที่อ่อนแอที่สุดทั้งในด้านประชากรและความแข็งแกร่ง

ต้นตอของเรื่องทั้งหมดนี้ย้อนกลับไปถึงหายนะครั้งใหญ่ในทวีปตะวันตก

คนตายฟื้นคืนชีพ และวิญญาณของพวกเขากรีดร้องด้วยความทรมาน

เมืองจักรกลก๊อบลินที่เคยเป็นมหาอำนาจในตะวันตกถูกทำลายลงในหายนะครั้งนี้ พร้อมกับเผ่าพันธุ์อื่นๆ บนทวีปที่ต่างต้องเผชิญกับความท้าทายอันใหญ่หลวง