บทที่ 30: คทาอัสนี

บทที่ 30: คทาอัสนี

"เป็นอย่างนี้นี่เอง เป็นอย่างนี้นี่เอง..."

เพิร์กเข้าใจทุกอย่างแล้ว

ปีศาจตะกละไม่สามารถกินวัสดุอื่นได้จริงๆ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันกินตัวเองไม่ได้

ทว่ามันไม่ได้ใช้อาหารที่ย่อยแล้วเพื่อซ่อมแซมตัวเอง

แต่มันกลับใช้เพื่อทำให้ตัวเองมีความคล่องตัวมากขึ้น

ด้วยเหตุนี้เอง ขนาดตัวของปีศาจตะกละจึงเล็กลงเรื่อยๆ

ความเร็วในการว่ายน้ำของมันก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เพิร์กก็ส่งข้อความทางไกลไปยังพรรคพวกคนอื่นๆ ทันที

แต่... ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์เงือกหรือเผ่าพฤกษา

ไม่มีใครคิดออกเลยว่าจะเอาชนะปีศาจตะกละได้อย่างไร

ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงรวบรวมพลังงานและทำซ้ำขั้นตอนเดิมต่อไป

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ปีศาจตะกละก็ยิ่งมีน้ำหนักเบาลงเรื่อยๆ

ไม่นานนัก ความยาวลำตัวของมันก็ลดลงเหลือไม่ถึงสองร้อยเมตร

หากความคล่องตัวก่อนหน้านี้ถูกประเมินไว้ที่ '10' คะแนน ตอนนี้มันได้เพิ่มขึ้นเป็น '90' คะแนนแล้ว

แม้แต่ 'โกเลมรุ่นน้ำหนักเบา' ที่คล่องตัวที่สุด ก็ยังไม่เร็วเท่าปีศาจตะกละในตอนนี้

แครก!

เสียงแตกกระจายดังขึ้น

วินาทีถัดมา โกเลมระดับไททันจากอาณาจักรเล็กๆ แห่งหนึ่งถูกกัดขาดครึ่ง

พื้นที่ภายในแตกสลาย และมนุษย์เงือกนับร้อยที่อาศัยอยู่ภายในจึงกระเด็นออกมาข้างนอก

เมื่อเห็นปีศาจตะกละอยู่ใกล้แค่เอื้อม มนุษย์เงือกจำนวนมากก็ตื่นตระหนกทันที

"อย่าฆ่าข้า ข้าเป็นสาวกแห่งขุมนรก ข้า..."

ยังไม่ทันที่จะพูดจบประโยค หนวดของปีศาจตะกละก็ฟาดเข้ามา

ผัวะ!

สิ้นเสียงกระแทกดังสนั่น หัวของมนุษย์เงือกตนนั้นก็กลายเป็นละอองเลือดทันที

วินาทีถัดมา ปีศาจตะกละก็กวาดศพจำนวนมากและส่งพวกมันเข้าสู่ปากต่างๆ ของมัน

กร้วม กร้วม กร้วม...

พร้อมกับเสียงบดเคี้ยวละเอียดที่ดังขึ้น คุณลักษณะพิเศษ - ตะกละ ของปีศาจตะกละก็ทำงานทันที

บาดแผลทั่วร่างกายของมันได้รับการซ่อมแซม

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของมันยังคล่องตัวยิ่งขึ้นไปอีก

มันถึงกับงอกครีบจำนวนมากออกมาเพื่อช่วยในการว่ายน้ำ

เมื่อเห็นภาพนี้ มนุษย์เงือกและพืชเวทมนตร์ทรงปัญญาจำนวนมากที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างตื่นตระหนกจนขวัญเสีย

ความพยายามของพวกเขาสูญเปล่า

ไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการฆ่าปีศาจตะกละ แต่พวกเขายังทำให้มันได้รับความสามารถใหม่ๆ เพิ่มขึ้นอีกด้วย

'ไม่ ข้าอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว'

เมื่อเห็นดังนั้น ราชาพฤกษาจึงเปลี่ยนทิศทางอย่างไม่ลังเลและพุ่งไปยังสถานที่ที่ห่างไกลจากปีศาจตะกละ

เขาเตรียมที่จะย้ายลูกน้องระดับสูงหนีออกจากบริเวณนี้ และหาสถานที่ที่ปีศาจตะกละจะตามไปไม่ถึงในเร็วๆ นี้

แต่ก่อนที่เขาจะหนีไปได้ถึงร้อยเมตร ลูกตาที่ปกคลุมทั่วร่างกายของปีศาจตะกละก็เริ่มกลอกไปมาอย่างรวดเร็ว

มันสังเกตเห็นการกระทำของราชาพฤกษา

ในเวลานี้ สติปัญญาของปีศาจตะกละอยู่ในระดับเดียวกับสัตว์ป่าทั่วไปก็จริง

แต่มันยังสามารถแยกแยะได้ว่าอาหารชิ้นไหนใหญ่และชิ้นไหนเล็ก

เมื่อเทียบกับมนุษย์เงือกที่แตกกระเจิงวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง การกินราชาพฤกษานั้นคุ้มค่ากว่ามาก

ยิ่งไปกว่านั้น หากปล่อยให้เขาหนีไป มันอาจจะไม่ได้กินเขาในภายหลัง

ดังนั้น ปีศาจตะกละจึงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยและกลับตัวทันที

มันเริ่มโบกสะบัดหนวดและครีบที่ปกคลุมทั่วร่าง แล้วพุ่งเข้าหาอีกทิศทางหนึ่ง

เมื่อมองดูสัตว์ประหลาดที่กำลังพุ่งเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว สีหน้าของราชาพฤกษาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

เขาจึงสั่นกิ่งก้านอีกครั้ง ดึงธาตุเงาที่บรรจุอยู่ในผลแอปเปิ้ลออกมา

ไม่นานนัก ขีปนาวุธธาตุเงาอีกหลายลูกก็ถูกควบแน่นขึ้น

ภายใต้การควบคุมของราชาพฤกษา ขีปนาวุธจำนวนมากพุ่งเข้าใส่ปีศาจตะกละพร้อมกัน

แต่ถึงกระนั้น ปีศาจตะกละก็ไม่หลบ

มันอ้าปากขนาดมหึมาออก

วินาทีถัดมา ขีปนาวุธธาตุเงาทั้งหมดก็บินเข้าไปในปากของมัน

ทันทีที่พวกมันเข้าไปในปาก ภายใต้ผลของคุณลักษณะพิเศษ - ตะกละ ธาตุเงาอัดแน่นที่อยู่ภายในก็ถูกดูดซับทันที

ในเวลาเดียวกัน ปีศาจตะกละก็ยิ่งคล่องตัวมากขึ้นไปอีก

ก่อนที่ราชาพฤกษาจะทันได้ลงมือทำอะไรต่อไป ปีศาจตะกละก็พุ่งเข้ามาถึงตัว

กร้วม!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวเกิดขึ้น ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน

พร้อมกันนั้น รูโหว่ขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนร่างของราชาพฤกษา

ไม่นานนัก ความสมบูรณ์ของร่างกายเขาก็เหลือไม่ถึง 30%

แต่ปีศาจตะกละไม่ได้ลงมือสังหารราชาพฤกษาในทันที

เพราะในระหว่างที่มันกำลังกิน ยังมีพวกพฤกษาและโกเลมระดับไททันตัวอื่นๆ พยายามหนีอยู่

และปริมาณของอาหารเหล่านี้ก็ใหญ่กว่าตัวปีศาจตะกละในตอนนี้เสียอีก

ดังนั้น มันจึงโบกครีบและว่ายไปยังอีกทิศทางหนึ่งต่อ

ปีศาจตะกละกัดกินในน่านน้ำนี้ที น่านน้ำนั้นที...

ไม่นานนัก ซากพืชเวทมนตร์และเศษซากโกเลมจำนวนมหาศาลก็ปรากฏเกลื่อนกลาดไปทั่วสนามรบ

ความรู้สึกสิ้นหวังถาโถมเข้ามาในจิตใจของทุกคน

ไม่อาจเอาชนะได้

พลังของปีศาจตะกละแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และมันยังคล่องตัวมากขึ้นอีกด้วย

ไม่อาจหลบหนีได้

ตราบใดที่พวกเขาพยายามเคลื่อนย้ายออกจากสนามรบ พวกเขาจะถูกปีศาจตะกละสังเกตเห็นทันที

แล้วก็ถูกกลืนลงท้องไปทั้งตัว

ไม่อาจยอมจำนนได้

ปีศาจตะกละเป็นเพียงสัตว์ประหลาดทรงพลังที่ความแข็งแกร่งไม่มีวันได้รับการเติมเต็ม

มันไม่เข้าใจว่าอะไรคือมิตรหรือศัตรู

ในสายตาของปีศาจตะกละ สิ่งมีชีวิตทั้งหมดมีเพียงสองสถานะ

อาหารที่กำลังถูกกิน

และ อาหารที่กำลังจะถูกกิน

ด้วยเหตุนี้เอง ต่อให้มันเข้าใจภาษาสามัญ ปีศาจตะกละก็จะไม่รับการยอมจำนน

เพราะความอยากอาหารของมันไม่มีที่สิ้นสุด

และมันก็ไม่ต้องการเสบียงสำรองด้วย

"พระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์... นี่คือทัณฑ์สวรรค์ที่ท่านส่งลงมาหรือ?"

เมื่อมองดูซากปรักหักพังทั่วสนามรบ เพิร์กก็พึมพำกับตัวเองโดยไม่รู้ตัว

แม้แต่ตอนที่เผชิญหน้ากับปีศาจทั่วไปนับหมื่นตัวพร้อมกัน เขาก็ไม่เคยรู้สึกสิ้นหวังขนาดนี้มาก่อน

เพราะท้ายที่สุด คลื่นดาบแสงศักดิ์สิทธิ์เพียงครั้งเดียวก็สามารถฆ่าปีศาจได้หลายสิบ... หรือแม้แต่หลายร้อยตัว

แต่จนถึงตอนนี้ จำนวนคลื่นดาบแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ทุกคนปล่อยออกไปมีอย่างน้อยหลักหมื่นครั้ง

ถึงกระนั้น ผ่านการกินอย่างต่อเนื่อง อาการบาดเจ็บทั้งหมดของปีศาจตะกละก็หายเป็นปลิดทิ้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถต่างๆ ของมันยังได้รับการเสริมแกร่งขึ้นไปอีก

ในขณะนี้ ปีศาจตะกละกำลังกินอาหารอยู่ในพื้นที่ห่างจากเพิร์กไปหนึ่งพันเมตร

โกเลมระดับไททันทั้งหมดที่มีอยู่ถูกทำลายจนหมดสิ้น ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้พวกมันหนีออกจากระยะล่าของสัตว์ประหลาด

ยิ่งไปกว่านั้น เพิร์กมั่นใจได้เลยว่าปีศาจตะกละจะต้องมากินเขาในไม่ช้านี้แน่นอน

เพราะในบรรดาผู้รอดชีวิตทั้งหมด ผู้ที่ทะลายขีดจำกัดแล้วมีจำนวนไม่ถึงสามหลัก

โชคร้ายที่เพิร์กเป็นหนึ่งในนั้น

ในขณะที่เขากำลังคิดว่าจะยอมตายทันที หรือจะรอให้ถูกกิน สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป

ปีศาจตะกละหยุดกินโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

ภายใต้สายตาที่สับสนและหวาดกลัวของทุกคน มันเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน ทุกคนก็มองไปทางทิศที่หัวของปีศาจตะกละหันไปโดยสัญชาตญาณ

สิ่งที่ปรากฏในสายตาของพวกเขาคือ โกเลมขับเคลื่อนด้วยคนเดียวที่ไม่มีจุดเด่นอะไร

ต่างจากโกเลมทั่วไป อาวุธในมือของมันไม่ใช่ดาบยาว

แต่เป็นคทาที่ฝังเมล็ดพันธุ์ไว้ ซึ่งแผ่สายฟ้าและประกายไฟฟ้าจางๆ ออกมา

นั่นคือ คทาอัสนี

และผู้ที่ควบคุมโกเลมนั้นคือ คิโน

เนื่องจากพื้นที่ภายในของโกเลมบรรจุพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ไว้จำนวนมหาศาล และไม่มีการปกปิดใดๆ ทั้งสิ้น

ปีศาจตะกละจึงตรวจพบอาหารอันโอชะนี้ ซึ่งอุดมไปด้วยพลังงานมหาศาล

แต่ความแข็งแกร่งทางวิญญาณของมนุษย์เงือกและพืชเวทมนตร์ที่เหลืออยู่นั้นไม่สูงนัก

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงไม่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของพลังแสงศักดิ์สิทธิ์นี้ได้

ดังนั้น ข้อสันนิษฐานที่เกี่ยวข้องจึงผุดขึ้นในใจพวกเขา

'วัสดุของโกเลมดูธรรมดามาก ทำไมมันถึงดึงดูดความสนใจของปีศาจตะกละได้?

เป็นเพราะคทานั่นหรือเปล่า?'

ในขณะที่เพิร์กและคนอื่นๆ กำลังสับสน ปีศาจตะกละก็เคลื่อนไหว

มันโบกสะบัดครีบและหนวดที่ปกคลุมส่วนต่างๆ ของร่างกายอย่างรวดเร็ว

ฟิ้ว—

พร้อมกับเสียงลมที่แหวกผ่าน ปีศาจตะกละก็พุ่งออกไปราวกับลูกธนูบิน