บทที่ 29: ศึกแห่งความตะกละ

บทที่ 29: ศึกแห่งความตะกละ

ในสายตาของราชาพฤกษา ขนาดของปีศาจตะกละขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

เพียงชั่วพริบตา ท้องฟ้าทั้งหมดก็ถูกปกคลุมด้วยร่างแมลงยักษ์ของฝ่ายตรงข้ามจนมิด

เมื่อมองไปยังปากขนาดมหึมาที่งอกอยู่บนหน้าท้องของปีศาจตะกละ ความรู้สึกถึงอันตรายก็ถาโถมเข้าสู่จิตใจของราชาพฤกษา

ถ้าเขาหลบไม่พ้น เขาตายแน่

ราชาพฤกษายังไม่พร้อมที่จะกลายเป็นอาหารของอีกฝ่ายในตอนนี้

เขาเตรียมที่จะใช้ไพ่ตายอีกใบของเขา

นี่คือไพ่ตายที่เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้ใช้ตอนช่วงชิงผลประโยชน์จากความขัดแย้งของผู้อื่น

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าถ้าไม่ใช้มันทันที เขาคงจะต้องทิ้งชีวิตไว้ตรงนี้แน่ๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น ราชาพฤกษาก็เปิดใช้งานไอเทมมิติที่ปลอมแปลงเป็นผลแอปเปิ้ลทันที

วินาทีถัดมา วาฬหลายสิบตัวที่มีความยาวเกือบร้อยเมตรก็ปรากฏขึ้นในบริเวณใกล้เคียง

ต่างจากวาฬทั่วไป พวกมันเกิดจากต้นแอปเปิ้ลที่พันเกี่ยวกันจนเป็นรูปร่าง

ยิ่งไปกว่านั้น แอปเปิ้ลทองคำทุกผลยังเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์จางๆ ออกมาอีกด้วย

วาฬแอปเปิ้ลเหล่านี้เป็นหมากที่ซ่อนไว้ซึ่งราชาพฤกษาเตรียมมาเพื่อจัดการกับพวกเงือกโดยเฉพาะ

เพราะท้ายที่สุด วาฬแอปเปิ้ลไม่เพียงแต่มีขนาดมหึมา แต่แอปเปิ้ลที่ห้อยอยู่บนกิ่งก้านของพวกมันยังสามารถดูดซับพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ได้อีกด้วย

แม้ว่าจะถูกโจมตีด้วย 'คลื่นดาบแสงศักดิ์สิทธิ์' ความเสียหายที่ได้รับก็จะลดลง

ปีศาจตะกละที่วาฬแอปเปิ้ลกำลังเผชิญหน้าอยู่นั้น ก็มีแสงศักดิ์สิทธิ์จางๆ แผ่ออกมาจากผิวหนังเช่นกัน

แต่ฝ่ายตรงข้ามใช้ 'พรแห่งทูตสวรรค์เทียม' เพื่อรักษาตัวเองเท่านั้น ไม่ได้ใช้สำหรับการโจมตี

'โชคดีที่นอกจากจะต้านทานแสงศักดิ์สิทธิ์ได้บ้างแล้ว พลังการต่อสู้ของวาฬแอปเปิ้ลเหล่านี้ก็ไม่ได้อ่อนแอเลย'

ราชาพฤกษาคิดในใจ

เมื่อความคิดของเขาขับเคลื่อน วาฬจำนวนมากที่ทำจากต้นแอปเปิ้ลก็ว่ายขึ้นไปด้านบนทันที

ไม่นานนัก ปีศาจตะกละที่มีความยาวกว่าหนึ่งพันเมตรก็ถูกขวางทางไว้

"ฟ่อ! ฟ่อ—"

เมื่อมองดูราชาพฤกษาที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแต่กลับกัดไม่โดนแม้แต่ครั้งเดียว ปีศาจตะกละก็คำรามออกมาด้วยความโกรธทันที

มันจึงกวัดแกว่งหนวดที่ทำจากวัสดุหลากหลายชนิด เพื่อใช้โจมตีใส่วาฬแอปเปิ้ล

วาฬแอปเปิ้ลจำนวนมากก็ไม่ยอมน้อยหน้า

พวกมันอ้าปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเขี้ยวและเริ่มฉีกกระชากหนวดของปีศาจตะกละ

เมื่อเห็นฉากนี้ เพิร์กและเงือกจำนวนมากก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที

แต่พวกเขาไม่ได้เป็นห่วงว่าราชาพฤกษาจะตาย

ทว่าพวกเขากังวลว่าปีศาจตะกละจะได้แหล่งอาหารใหม่ต่างหาก

เพราะถึงแม้ราชาพฤกษาจะเป็นเผ่าพฤกษา แต่ร่างกายของเขาเป็นส่วนผสมระหว่างเนื้อและไม้

หากเขาตกเป็นอาหารของปีศาจตะกละ อาการบาดเจ็บทั้งหมดที่ฝ่ายตรงข้ามได้รับก็จะฟื้นฟูกลับมา

ไม่เพียงแค่นั้น หลังจากย่อยเสร็จสมบูรณ์ ปีศาจตะกละก็น่าจะได้รับความสามารถใหม่ๆ เพิ่มขึ้นด้วย

และในขณะนี้ ปีศาจตะกละกำลังถูกวาฬแอปเปิ้ลจำนวนมากตรึงไว้กลางอากาศ

เนื่องจากมันไม่ได้อยู่บนพื้นดิน ฝ่ายตรงข้ามจึงไม่สามารถรักษาตัวเองด้วยการกินก้อนหินได้

ยิ่งไปกว่านั้น วาฬแอปเปิ้ลยังมีความคล่องตัวสูง ทำให้ปีศาจตะกละโจมตีโดนได้ยาก แม้ว่าร่างกายของมันจะเต็มไปด้วยหนวดก็ตาม

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เงือกจำนวนมากที่อยู่ ณ ที่นั้น รวมถึงเผ่าพืชเวทมนตร์ ก็เข้าใจวิธีจัดการกับปีศาจตะกละ

ไม่นานนัก คลื่นดาบแสงศักดิ์สิทธิ์และขีปนาวุธธาตุเงาก็ถูกรวบรวมขึ้น

ตูม ตูม ตูม...

พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง ปีศาจตะกละได้รับความเสียหายจำนวนมากในทันที

ในเวลาเดียวกัน ความเจ็บปวดรุนแรงก็ถูกส่งตรงเข้าสู่สมองของฝ่ายตรงข้าม

"ฟ่อ! ฟ่อ—"

ปีศาจตะกละที่กำลังเดือดดาลคำรามด้วยความโกรธอีกครั้ง

พร้อมกันนั้น มันก็หันขวับไปมองทางโกเลมระดับไททันตัวหนึ่ง

โดยเฉพาะโกเลมตัวที่เพิร์กอยู่

วินาทีถัดมา ปีศาจตะกละหยุดพัวพันกับวาฬแอปเปิ้ลรอบๆ

มันใช้หนวดจำนวนมากทำหน้าที่เป็นครีบ เร่งความเร็วพุ่งเข้าหาโกเลมระดับไททันทันที

'มันเห็นว่าข้าปล่อยการโจมตีด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์มากที่สุด ก็เลยอยากจะฆ่าข้าก่อนงั้นรึ?'

เมื่อเห็นดังนั้น เพิร์กจึงควบคุมโกเลมร่วมกับเงือกใต้บังคับบัญชาทันที

วินาทีถัดมา โกเลมระดับไททันก็ว่ายหนีไปยังพื้นที่โล่ง

เนื่องจากโกเลมมีความคล่องตัวสูงมาก ปีศาจตะกละจึงไม่สามารถไล่ตามได้ทันที

ในขณะเดียวกัน เงือกและพืชเวทมนตร์ตนอื่นๆ ก็เริ่มเปิดฉากโจมตีเช่นกัน

ไม่นานนัก ปีศาจตะกละก็ถูกกระตุ้นความโกรธโดยศัตรูอีกกลุ่ม

มันจึงเปลี่ยนทิศทางและว่ายเข้าหาโกเลมอีกตัวทันที

ฝ่ายตรงข้ามก็ทำตามแบบเดียวกัน โดยรักษาระยะห่างจากปีศาจตะกละเอาไว้

หลังจากผ่านไปสักพัก ปีศาจตะกละก็จะถูกดึงดูดความสนใจโดยโกเลมหรือพฤกษาอีกตัวที่โจมตีมัน

สติปัญญาของมันไม่สูงนัก

แม้จะได้รับการเสริมพลังจากคุณลักษณะพิเศษ แต่มันก็มีระดับสติปัญญาเพียงแค่สัตว์ป่าทั่วไป

ดังนั้น แม้จะทำพฤติกรรมเดิมซ้ำๆ มากกว่าสิบครั้ง มันก็ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ

เพราะท้ายที่สุด ภายใต้การกระทำของทุกคน ปีศาจตะกละจึงตกอยู่ในสภาวะบ้าคลั่งตลอดเวลา

แต่นอกเหนือจากนั้น อารมณ์อีกอย่างหนึ่งก็กำลังรุนแรงขึ้นในใจของฝ่ายตรงข้าม

มันเรียกว่า "ความหิวโหย"

ตั้งแต่การต่อสู้เริ่มขึ้น ปีศาจตะกละแทบจะไม่ได้แตะพื้นเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากศัตรูมีความคล่องตัวสูงเกินไป มันจึงแทบไม่ได้กินอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน

ความรู้สึกหิวโหยสะสมอย่างต่อเนื่องในใจของปีศาจตะกละ

แต่เมื่อใดก็ตามที่มันต้องการลงจอดและกินอาหารเนื่องจากความหิว การโจมตีต่างๆ ที่ถาโถมเข้าใส่มันก็จะรุนแรงขึ้น

เมื่อถึงจุดนั้น ปีศาจตะกละก็จะถูกขับเคลื่อนด้วยความโกรธ

และจัดลำดับความสำคัญของ 'การต่อสู้' ให้อยู่เหนือ 'การกิน'

ด้วยเหตุนี้ ความรู้สึกหิวโหยของฝ่ายตรงข้ามจึงแทบไม่ได้รับการบรรเทาลงเลย

และนี่คือแผนการของเหล่าเงือกและพืชเวทมนตร์

ป้องกันไม่ให้มันรักษาตัวเองด้วยการกิน แล้วค่อยๆ บั่นทอนกำลังมันจนตาย

'แผนการกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่นถ้าเป็นเช่นนี้ต่อไป ปีศาจตะกละจะต้องตายอย่างแน่นอน

และข้าก็สามารถเป็นราชาต่อไปได้อย่างสงบสุขสรรเสริญพระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์'

เพิร์กพึมพำในใจ ขณะที่ยังคงควบคุมโกเลมให้ปล่อยคลื่นดาบแสงศักดิ์สิทธิ์

ไม่นานนัก ความสนใจของปีศาจตะกละก็ถูกดึงดูดไปอีกครั้ง

ฝ่ายตรงข้ามเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว

ใช้หนวดเป็นครีบ เร่งความเร็วและว่ายเข้ามา

เมื่อเห็นดังนั้น เพิร์กจึงควบคุมโกเลมระดับไททันว่ายหนีจากปีศาจตะกละต่อไป

แต่ไม่นานนัก เขาก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติกะทันหัน

'ความเร็วในการว่ายน้ำของปีศาจตะกละ... ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้น?'

'เป็นไปได้ไหมว่ามันกินอย่างอื่นเข้าไปและมีความคล่องตัวมากขึ้น?'

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น เพิร์กก็ปฏิเสธการคาดเดาของตัวเองโดยสัญชาตญาณ

เพราะท้ายที่สุด ด้วยการกระทำของทุกคน ปีศาจตะกละแทบไม่มีโอกาสเข้าถึงอาหารเลย

แม้ว่ามันจะดูดซับธาตุเงาที่อยู่ในมหาสมุทร แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะซ่อมแซมอาการบาดเจ็บของมันได้

ด้วยเหตุนี้ บาดแผลทั่วร่างกายของปีศาจตะกละจึงเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

แต่เพิร์กยังคงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ดังนั้นเขาจึงเริ่มนึกย้อนถึงรูปร่างหน้าตาของปีศาจตะกละก่อนหน้านี้

เปรียบเทียบกับรูปร่างปัจจุบันของฝ่ายตรงข้าม

ทันใดนั้น เพิร์กก็ค้นพบที่มาของความรู้สึกแปลกประหลาด

ขนาดตัวของปีศาจตะกละหดเล็กลงไปหนึ่งวง

ไม่เพียงแค่นั้น

ฝ่ายตรงข้ามยังสอดหนวดเข้าไปในบาดแผลต่างๆ ตามร่างกายเป็นครั้งคราว

ไม่นานนัก เสียงเคี้ยวเบาๆ ก็ดังออกมาจากข้างใน

ราวกับว่ามีบางอย่างถูกควักออกมาแล้วขยี้จนแหลกในทันที

เมื่อมองดูภาพตรงหน้า การคาดเดาที่ดูไร้สาระเล็กน้อยก็ผุดขึ้นในใจของเพิร์ก

"ไม่ใช่แค่พื้นผิวร่างกายของปีศาจตะกละที่เต็มไปด้วยปากขนาดยักษ์

แต่มันน่าจะมีปากงอกอยู่ภายในร่างกายด้วย

ดังนั้น..."

คำพูดของเพิร์กเจือไปด้วยความสั่นเครือเล็กน้อย

"ปีศาจตนนี้... มันกำลังกินเครื่องในของตัวเอง!"