บทที่ 28: แอปเปิ้ลอาบยาพิษ

บทที่ 28: แอปเปิ้ลอาบยาพิษ

เดิมที ราชาพฤกษาวางแผนจะรอจนกว่าพวกเงือกและไอเทมปาฏิหาริย์อย่างปีศาจตะกละจะบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่ก่อน แล้วค่อยลงมือ

ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถกอบโกยผลประโยชน์จากความขัดแย้งของทั้งสองฝ่ายได้

ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับชิ้นส่วนของปีศาจตะกละ แต่เขายังสามารถใช้โอกาสนี้ยึดครองอาณาจักรเงือกได้มากมาย

เขาอาจใช้สิ่งนี้เพื่อกลายเป็นเทพองค์แรกของเผ่าพืชเวทมนตร์ด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม หลังจากสังเกตเห็นว่าปีศาจตะกละได้รับพรแห่งทูตสวรรค์เทียม ราชาพฤกษาก็ตัดสินใจเปลี่ยนแผน

เพราะท้ายที่สุด ปีศาจตะกละอาจได้รับความสามารถในการต้านทานแสงศักดิ์สิทธิ์หลังจากผ่านไปสักระยะ

เมื่อถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่มันจะรอดพ้นจากการพ่ายแพ้ร่วมกับเผ่าพันธุ์เงือก แต่มันยังจะกลืนกินเงือกทั้งหมดและขนนกทูตสวรรค์เข้าไปด้วย

ณ จุดนั้น แม้ว่าเผ่าพืชเวทมนตร์ทั้งหมดจะระดมกำลังกัน ก็อาจไม่สามารถเอาชนะปีศาจตะกละได้

ดังนั้น หลังจากวิเคราะห์ข้อดีข้อเสียแล้ว ราชาพฤกษาจึงตัดสินใจ

'ข้าต้องใช้แผนสำรองเร็วขึ้นแล้ว'

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น แอปเปิ้ลสีม่วงผลหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของราชาพฤกษา

มันบรรจุพิษร้ายแรงที่สามารถฆ่าเงือกได้นับหมื่นตัว

แอปเปิ้ลอาบยาพิษนี้ไม่ได้ถูกเพาะปลูกโดยราชาพฤกษาเพียงลำพัง

แต่มันถูกแอบเพาะปลูกในนครแอปเปิ้ลโดยไลล์ ราชาบรรพชนแวมไพร์ ก่อนที่เขาจะกลายเป็นแวมไพร์เสียอีก

หลังจากไลล์และคนสนิทส่วนใหญ่ถูกสังหารโดยทูตสวรรค์ นครแอปเปิ้ลก็ล่มสลาย

จากนั้นราชาพฤกษาก็กลับมาที่นี่และกู้แอปเปิ้ลอาบยาพิษดั้งเดิมกลับมา

หลังจากการเพาะพันธุ์เพิ่มเติมอีกหลายรุ่น ในที่สุดเขาก็ได้แอปเปิ้ลอาบยาพิษที่มีพิษร้ายแรงนี้มาครอบครอง

ราชาพฤกษาวางแผนที่จะใช้สิ่งนี้สังหารปีศาจตะกละ

'จากการสังเกตก่อนหน้านี้ ปีศาจตะกละจำเป็นต้องกินไอเทมที่เกี่ยวข้องก่อนถึงจะได้รับความสามารถที่สอดคล้องกัน

จากการกินทูตสวรรค์ไร้หน้าที่ประกอบขึ้นจากพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ มันก็ได้รับพรแห่งทูตสวรรค์เทียม

แต่ปีศาจตะกละแทบจะไม่ได้กินพืชเวทมนตร์ที่มีพิษเลย

นั่นหมายความว่า... ข้าสามารถใช้สิ่งนี้วางยาพิษให้มันตายได้'

เมื่อคิดได้ดังนั้น ราชาพฤกษาจึงออกคำสั่ง "พรางตัวแอปเปิ้ลอาบยาพิษ" แก่บริวารพฤกษาแสงศักดิ์สิทธิ์ของเขาทันที

วินาทีถัดมา เกลียวของพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ก็โผล่ออกมาจากกิ่งก้านของพฤกษาแสงศักดิ์สิทธิ์

จากนั้นพวกมันก็ไปรวมตัวกันที่ผิวของแอปเปิ้ลอาบยาพิษ

ไม่นานนัก ทูตสวรรค์ไร้หน้าที่มีความสูงเพียงสิบเมตรและบรรจุแอปเปิ้ลอาบยาพิษไว้ภายใน ก็ปรากฏขึ้นในสนามรบ

ราชาพฤกษาตั้งใจใช้วิธีนี้เพื่อหลอกล่อประสาทสัมผัสของปีศาจตะกละ

ทำให้มันกินแอปเปิ้ลอาบยาพิษเข้าไป

ภายใต้การควบคุมของเหล่าพฤกษา ทูตสวรรค์ไร้หน้าตัวน้อยก็รีบกระพือปีก

และพุ่งเข้าหาปีศาจตะกละ

ในเวลานี้ ปีศาจตะกละกำลังกินพลางต่อสู้พัวพันอยู่กับทูตสวรรค์ไร้หน้าอีกครึ่งตัวที่ถือดาบสั้นอยู่

ทันใดนั้น มันก็สังเกตเห็นทูตสวรรค์ไร้หน้าตัวที่สอง

ไม่นานนัก เป้าหมายก็บินเข้ามาในระยะโจมตีของมัน

มันเพียงแค่ต้องอ้าปากเพื่อกลืนเป้าหมายเข้าไปทั้งตัว

สติปัญญาของปีศาจตะกละไม่ได้สูงนัก อยู่ในระดับเดียวกับสัตว์ป่าทั่วไป

ด้วยเหตุนี้ มันจึงไม่เคยคิดเลยว่าจะมีกับดัก

ดังนั้น ปีศาจตะกละจึงอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเลือดโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

กร้วม

วินาทีถัดมา ทูตสวรรค์ไร้หน้าตัวที่สองและแอปเปิ้ลอาบยาพิษก็ถูกปีศาจตะกละกลืนลงท้องไป

"สำเร็จ?"

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ราชาพฤกษาก็เผยรอยยิ้มแห่งชัยชนะออกมาทันที

เขาได้ตัดสินใจแล้วว่าจะเอาส่วนแบ่งไหนของของสงครามหลังจากฆ่าปีศาจตะกละได้

แต่คิโน่ ซึ่งอยู่นอกสนามรบและเฝ้าดูเหตุการณ์แบบเรียลไทม์ กลับไม่คิดเช่นนั้น

"มันก็แค่พืชเวทมนตร์ที่มีพิษแรงกว่าปกตินิดหน่อย

ถ้าเป็นปีศาจตะกละที่เพิ่งเปลี่ยนเป็นไอเทมปาฏิหาริย์ มันคงตายเพราะแอปเปิ้ลอาบยาพิษนี้ไปแล้ว

แต่ปีศาจตะกละในตอนนี้ได้กินขนนกทูตสวรรค์และทลายขีดจำกัดแรกไปแล้ว

แม้แต่ความแข็งแกร่งของร่างกายและวิญญาณของมันก็กำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดถัดไปอย่างรวดเร็ว

การพึ่งพาแค่แอปเปิ้ลอาบยาพิษไม่มีทางฆ่ามันได้อย่างแน่นอน"

คิโน่ส่ายหัวในใจ

แต่เขาก็ยังไม่ลงมาในสนามรบพร้อมกับคทาอัสนี

เวลาที่เขารอยังมาไม่ถึง

"ประตูสู่ยุคสมัยใหม่ยังไม่ปรากฏ

แม้ว่าข้าจะนำกุญแจมาอยู่ต่อหน้าทุกคน มันก็ไม่มีประโยชน์อะไร"

เมื่อคิดเช่นนี้ คิโน่ก็เฝ้าดูทุกอย่างในสนามรบต่อไป...

ในขณะเดียวกัน ณ อีกด้านหนึ่งของสนามรบ

"กร้วม กร้วม กร้วม..."

ปีศาจตะกละกำลังเคี้ยวแอปเปิ้ลอาบยาพิษและพลังแสงศักดิ์สิทธิ์

ทันใดนั้น มันก็รับรู้ถึงบางสิ่ง

ปีศาจตะกละหยุดเคี้ยว และหนวดที่สะบัดไปมาตลอดเวลาก็ชะงักไปชั่วขณะ

วินาทีถัดมา มันหันขวับไปมองทางราชาพฤกษาอย่างกะทันหัน

ใบหน้าของราชาพฤกษายังคงมีรอยยิ้มแห่งชัยชนะ

ในสายตาของเขา ปีศาจตะกละได้กลายเป็นศพไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากเป้าหมายไม่เคยแสดงความสามารถในการโจมตีระยะไกลมาก่อน ราชาพฤกษาจึงไม่ได้ระมัดระวังตัวมากนัก

'ทำไมมันถึงมองมาที่ข้า?'

ก่อนที่ราชาพฤกษาจะเข้าใจเจตนาของปีศาจตะกละ ลำคอของปีศาจตะกละก็เริ่มปั่นป่วน

วินาทีถัดมา มันก็อ้าปากออก

"ทุ้ย—"

ขีปนาวุธความเร็วสูงที่ประกอบด้วยพิษสีม่วง ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของทุกคน

พิษที่ก่อตัวเป็นขีปนาวุธนั้นถูกปีศาจตะกละสกัดออกมาจากแอปเปิ้ลอาบยาพิษ

แอปเปิ้ลอาบยาพิษที่ราชาพฤกษาเพาะปลูกล้มเหลวในการฆ่าเป้าหมาย

ไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมาย แต่มันยังกลายเป็นตัวช่วยให้กับฝ่ายตรงข้ามอีกด้วย

"ฟิ้ว—"

พร้อมกับเสียงลมที่พัดผ่าน ขีปนาวุธพิษก็พุ่งตรงไปยังราชาพฤกษาด้วยความเร็วสูง

เมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าของราชาพฤกษาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงทันที

"แย่แล้ว!"

จริงอยู่ที่แอปเปิ้ลอาบยาพิษถูกเพาะปลูกโดยเขาและลูกน้อง

แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าราชาพฤกษาจะสามารถต้านทานขีปนาวุธพิษที่มาจากแอปเปิ้ลอาบยาพิษได้

ความต้านทานพิษของเขาไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากขนาดตัวที่ใหญ่โตมโหฬาร ราชาพฤกษาจึงไม่สามารถหลบหนีออกจากระยะโจมตีของขีปนาวุธได้ในเวลาสั้นๆ

ดังนั้นเขาจึงรีบเรียกพลังงานที่สะสมไว้ออกมา

ขณะที่กิ่งก้านของเขาสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง แอปเปิ้ลสีดำสนิทจำนวนมากที่ห้อยอยู่บนนั้นก็แกว่งไกวไปด้วย

วินาทีถัดมา ผิวของแอปเปิ้ลสีดำบางลูกก็เริ่มจางลงอย่างเห็นได้ชัด

จนกระทั่งพวกมันเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินหรือสีแดงโดยสมบูรณ์

เหตุผลนั้นง่ายมาก

พลังงานธาตุเงาที่ติดอยู่กับพวกมันถูกราชาพฤกษาสูบออกมา

ในเวลาเดียวกัน ทรงกลมที่ประกอบด้วยธาตุเงาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าราชาพฤกษา

ไม่นานนัก ธาตุเงาที่บรรจุอยู่ในแอปเปิ้ลหลายร้อยลูกก็ไหลเข้าไปในทรงกลมธาตุเงา

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ขีปนาวุธพิษที่ปล่อยออกมาโดยปีศาจตะกละก็มาถึงระยะร้อยเมตรตรงหน้าราชาพฤกษา

เมื่อเห็นดังนั้น ราชาพฤกษารู้ว่าเขาไม่มีเวลาเตรียมตัวอีกแล้ว

เมื่อจิตใจของเขาสั่งการ ทรงกลมธาตุเงาก็พุ่งเข้าใส่ขีปนาวุธพิษเช่นกัน

ตูม!

วินาทีที่ทั้งสองปะทะกัน เสียงดังกัมปนาทก็ระเบิดขึ้น

ธาตุเงาและพิษที่ประกอบเป็นขีปนาวุธทั้งสองสลายตัวไปในทะเลธาตุเงาทันที

วินาทีถัดมา น้ำรอบๆ ก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงจากพิษในทันที

เมื่อเห็นฉากนี้ ราชาพฤกษาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกโดยไม่รู้ตัว

เพราะท้ายที่สุด หากเขาถูกขีปนาวุธพิษเล่นงาน ต่อให้ไม่ตาย เขาก็คงได้รับบาดเจ็บสาหัสชนิดที่รักษาให้หายได้ยาก

หลังจากตั้งสติได้ ราชาพฤกษาก็มองกลับไปทางทิศที่ขีปนาวุธพิษพุ่งมา

แต่ไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น

ซากของทูตสวรรค์ไร้หน้า หรือแม้แต่ทูตสวรรค์แสงศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังต่อสู้พัวพันกับมัน ก็หายไปในจังหวะเดียวกัน

ทันใดนั้น ราชาพฤกษาก็ได้ยินเสียงแปลกๆ

พร้อมกันนั้น ใบไม้ส่งเสียงก็ส่งเสียงออกมาอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้ เนื่องจากเสียงรบกวนที่ดังเกินไป ราชาพฤกษาจึงไม่สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของใบไม้ส่งเสียง

แต่ตอนนี้ เสียงอันเร่งรีบดังเข้ามาในหูของเขา

"ข้างบน!"

"รีบหลบปากขนาดมหึมาของปีศาจตะกละเร็วเข้า!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ราชาพฤกษาก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าทันที

แมลงยักษ์ที่มีหนวดระยางยาวกว่าหนึ่งพันเมตรกำลังดิ่งลงมาหาเขา

นั่นคือปีศาจตะกละ