บทที่ 24: ราชันย์แห่งวิญญาณ

บทที่ 24: ราชันย์แห่งวิญญาณ

แห่งที่สอง แห่งที่สาม แห่งที่สี่... เพียงเวลาแค่หนึ่งปี อาณาจักรมนุษย์เงือกและอาณาจักรแวมไพร์เกือบร้อยแห่งก็พังทลายลงเหลือเพียงซากปรักหักพัง

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองและเผ่าจำนวนมากที่ขาดแคลน 【ขนนกทูตสวรรค์】 ต่างก็ล่มสลายภายใต้เงื้อมมือของเหล่าภูตผี

ในขณะเดียวกัน คิโน่ซึ่งอยู่ภายนอกทะเลธาตุเงา ก็กำลังเฝ้ามองฉากนี้อยู่

ทว่าเขาไม่ได้มีเจตนาจะหยุดยั้งการกระทำของพวกภูตผี

เพราะยังไงซะ ร่างกายและความแข็งแกร่งทางวิญญาณของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้รับการพัฒนาขึ้น ผลตอบแทนที่เป็น 【พลังแห่งความตาย】 จึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเช่นกัน

ด้วยการพึ่งพาพลังแห่งความตายที่ป้อนกลับมา ความแข็งแกร่งทางวิญญาณของคิโน่จึงพัฒนาขึ้นทุกขณะจิต

และนั่นไม่ใช่ทั้งหมด

เพื่อต่อต้านภูตผี สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาได้รวมเมืองเล็กๆ นับร้อยที่เคยกระจัดกระจาย เข้าด้วยกันจนกลายเป็นเมืองใหญ่หลายสิบแห่ง

นอกจากนี้ พวกเขายังพัฒนาอาวุธ เกราะ และโกเลมรูปแบบต่างๆ ขึ้นมามากมาย ซึ่งพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์ในการรับมือกับภูตผี

ยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์เงือกจำนวนมากถึงขั้นย้ายวิญญาณของตนไปสิงสถิตใน พืชเวทมนตร์ ที่เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์ได้

สิ่งนี้ป้องกันไม่ให้ภูตผีระดับต่ำ แวมไพร์ หรือแม้แต่ปีศาจ เข้าใกล้ได้

มนุษย์พฤกษา ภูตดอกไม้ วิญญาณเถาวัลย์... เผ่าพันธุ์พืชทรงภูมิปัญญาหลากหลายชนิดจึงถือกำเนิดขึ้นด้วยเหตุนี้

คิโน่สนใจในเทคโนโลยีใหม่ๆ ที่หลากหลายซึ่งถูกคิดค้นโดยเผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาในทะเลธาตุเงาเป็นอย่างมาก

แม้เขาจะไม่สามารถนำมาใช้กับตัวเองได้โดยตรง แต่เขาก็สามารถนำแนวคิดเหล่านั้นมาประยุกต์และต่อยอด เพื่อทำให้ระบบเหนือธรรมชาติของเขาสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น

ดังนั้น นานๆ ครั้ง คิโน่ก็จะปล่อยพืชเวทมนตร์ชนิดใหม่ๆ ที่เกิดจากการทดลองลงไป

เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็จะได้รับแรงบันดาลใจและองค์ความรู้เพิ่มเติม ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ ได้ต่อไป

เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งมีชีวิตต่างเรียนรู้เทคนิคมากขึ้นเรื่อยๆ ขีดความสามารถในการต่อสู้และการรับมือกับภูตผีจึงพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง

แต่ ราชาภูตผีเซนี่ ไม่ได้ยอมแพ้เพียงเพราะเหตุนี้

เพราะต้องรวบรวมวิญญาณให้ได้มากขึ้นเท่านั้น เขาจึงจะสร้างบริวารภูตผีได้มากขึ้น

และเมื่อความแข็งแกร่งของสิ่งมีชีวิตเพิ่มขึ้น ประสิทธิภาพในการเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นภูตผีก็จะลดลง

สำหรับเซนี่ นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย

ดังนั้น เพื่อให้ได้บริวารภูตผีมากขึ้น เขาและสมุนภูตผีจำนวนมากจึงอพยพไปซ่อนตัวชั่วคราวในดินแดนรกร้างซึ่งเป็นที่อยู่ของพวกปีศาจ

เนื่องจากปีศาจไร้สติปัญญาและโจมตีพวกเขาไม่ได้

อาศัยความได้เปรียบจากการไม่ถูกรบกวน และจำนวนภูตผีมหาศาลที่สะสมมาหลายปี เซนี่จึงเริ่มแผนการอีกอย่างของเขา

การเพาะเลี้ยง วัตถุศักดิ์สิทธิ์

เซนี่วางแผนจะเลียนแบบ 'ไลล์' ลูกชายคนโตของเขา ด้วยการเพาะเลี้ยงวัตถุศักดิ์สิทธิ์สำหรับเผ่าภูตผี เฉกเช่นเดียวกับที่ 【ขนนกบรรพชนโลหิต】 ถูกสร้างขึ้น

ประจวบเหมาะกับที่ในระหว่างการบุกโจมตีก่อนหน้านี้ อาณาจักรจำนวนมากที่ครอบครอง 【ขนนกทูตสวรรค์】 ได้กลายเป็นซากปรักหักพัง

เนื่องจากมนุษย์เงือกได้ถอยร่นไปรวมตัวกันที่ใจกลางทะเลธาตุเงามานานแล้ว เมืองร้างเหล่านี้จึงกลายเป็นที่อยู่อาศัยของภูตผีและปีศาจ

เซนี่จึงสุ่มเลือกอาณาจักรขนาดเล็กแห่งหนึ่ง และนำภูตผีกว่าล้านตนมาที่นี่

"องค์ราชันย์แห่งวิญญาณ ผู้ปกป้องภูตผีและดวงวิญญาณ ผู้บัญชาหมื่นวิญญาณ โปรดทอดพระเนตรมายังสถานที่แห่งนี้..."

ท่ามกลางเสียงสวดภาวนาที่ดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ 【พลังศรัทธา】 จำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลออกมาจากร่างโปร่งแสงของเหล่าภูตผี

ภายใต้การชำระล้างของพลังศรัทธา แสงสว่างของ 【ขนนกทูตสวรรค์】 ก็เริ่มหม่นแสงลงทีละน้อย...

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่งของทะเลธาตุเงา ภายในอาณาจักรมนุษย์เงือก

เวลานี้ คิโน่กำลังควบคุมโกเลมเดินเตร็ดเตร่อยู่ในตลาด พร้อมกับสังเกตความเคลื่อนไหวของพวกภูตผีไปด้วย

'ราชันย์แห่งวิญญาณ... เขาต้องการเลียนแบบวิธีการของแวมไพร์ไลล์ และเปลี่ยน 【ขนนกทูตสวรรค์】 ให้กลายเป็นวัตถุปาฏิหาริย์ที่เหมาะกับพวกภูตผีงั้นรึ?'

คิโน่สนใจเรื่องนี้มาก

เพราะก่อนหน้านี้ ไลล์ได้อุปโลกน์เทพเจ้าที่ชื่อว่า 【เทพโลหิต】 ขึ้นมาเพื่อเพาะเลี้ยงวัตถุปาฏิหาริย์

และสมญานามนี้ก็ไม่ได้สูญเปล่า

เหล่าแวมไพร์ยังคงบูชาเทพโลหิตและมอบพลังศรัทธาให้อยู่

แต่ต่างจากเมื่อก่อน เป้าหมายในการสวดภาวนาของพวกเขาไม่ใช่ 【โลหิตแห่งความโอหัง】 หรือ 【ขนนกทูตสวรรค์】 ที่แปดเปื้อนอีกต่อไป

กลับเป็น 【พระจันทร์โลหิต】 ที่สาดแสงสีชาดอยู่บนท้องฟ้าแทน

บังเอิญว่าต้นกำเนิดของพระจันทร์โลหิต ก็คือ 【วัตถุปาฏิหาริย์ - ขนนกบรรพชนโลหิต】 ที่คิโน่ผสานเข้ากับวิญญาณของเขาไปก่อนหน้านี้

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้ผลของพลังศรัทธา ความสามารถต่างๆ ที่เขาได้รับจากขนนกบรรพชนโลหิตจึงแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง

แสงจันทร์สีเลือดที่ปลดปล่อยออกมาจากพระจันทร์โลหิตก็รุนแรงขึ้นมาก

ปริมาณพลังที่ป้อนกลับมาก็ทวีคูณขึ้นเช่นกัน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สถานะปัจจุบันของคิโน่ไม่ใช่แค่ 【พระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์】 ผู้ควบคุมแสงศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น

เขายังเป็น 【เทพโลหิต】 ผู้ปกปักษ์รักษาเผ่าแวมไพร์อีกด้วย

'บางทีเมื่อพวกภูตผีสร้างวัตถุปาฏิหาริย์ชิ้นใหม่สำเร็จ ฉันอาจจะรวมสมญานาม 【ราชันย์แห่งวิญญาณ】 เข้าสู่ระบบเหนือธรรมชาติของฉันได้...'

ขณะที่คิโน่กำลังครุ่นคิดว่าจะเร่งความก้าวหน้าของเผ่าภูตผีได้อย่างไร บทสนทนาในตลาดก็ลอยเข้าหู

"เมล็ดพันธุ์ผลไม้แสงศักดิ์สิทธิ์อาทิตย์ก่อนยังขายแค่ 3 ผลึกธาตุเงาไม่ใช่เหรอ? ทำไมวันนี้ปาเข้าไป 30 แล้วล่ะ? ขึ้นราคาโหดไปไหม!"

คิโน่หันไปตามเสียง ภาพพ่อค้ากำลังเถียงกับลูกค้าปรากฏแก่สายตา

"อาทิตย์ก่อนก็ส่วนอาทิตย์ก่อน ตอนนี้ของมันหายาก"

"ต้นไม้ผลแสงศักดิ์สิทธิ์มีอยู่เกลื่อนป่าไม่ใช่รึไง? เกิดอะไรขึ้น? พวกผีเริ่มอาละวาดอีกแล้วเหรอ?"

"ไม่เชิง" พ่อค้าส่ายหน้า แล้วพูดต่อ

"ปีศาจกลายพันธุ์ตัวหนึ่งโผล่มาในป่า มันกินทุกอย่างที่ขวางหน้า กินอะไรเข้าไปก็ดูดซับมาเพิ่มพลังให้ตัวเอง"

พูดจบ พ่อค้าก็ชี้ไปที่ผลไม้สีทองบนแผง

"แม้แต่ 'มนุษย์พฤกษาผลแสงศักดิ์สิทธิ์' ที่ปล่อยพลังแสงศักดิ์สิทธิ์จนปีศาจทั่วไปกลัวหัวหด ก็ยังเป็นอาหารของไอ้ตัวนั้น แถมมันยังกินมนุษย์เงือกด้วย ตอนนี้เลยยิ่งหาคนกล้าออกนอกเมืองยากเข้าไปใหญ่"

"ได้ข่าวว่าอาณาจักรรอบๆ หลายแห่งกำลังจับตามองปีศาจกลายพันธุ์ตัวนั้นอยู่ หวังจะเอาชิ้นส่วนมันมาสร้างโกเลม! ขอพระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์ทรงคุ้มครอง..."

"ก็ดี อีกไม่กี่วันพอกำจัดปีศาจกลายพันธุ์ได้ เราคงออกไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรกับเผ่ามนุษย์พฤกษาได้เหมือนเดิม..."

ฟังคนคุยกันไปมา คิโน่ก็เข้าใจสถานการณ์

แต่เขาฉุกใจคิดได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

'ต้นแบบของปีศาจคือ 【โกเลมแมลงล้างโลกฉบับอัลฟ่า】 ที่ฉันสร้าง ต่อให้กินอาหารเข้าไปเยอะ ขนาดตัวก็น่าจะแค่ใหญ่ขึ้น ทำไมถึงกลายพันธุ์ได้?'

เมื่อเห็นท่าไม่ดี คิโน่จึงใช้ร่างต้นที่อยู่ภายนอกทะเลธาตุเงาตรวจสอบตำแหน่งนั้นทันที

ไม่นาน เขาก็พบปีศาจกลายพันธุ์ที่พวกมนุษย์เงือกพูดถึง

โกเลมแมลงที่มีความยาวกว่าสามร้อยเมตร ทั่วทั้งตัวปกคลุมไปด้วยปากขนาดมหึมานับพัน

"กร้วม, กร้วม, กร้วม..."

เสียงเคี้ยวบดดังสนั่น หินจำนวนมหาศาล ต้นไม้ และสิ่งมีชีวิตนานาชนิด ถูกกลืนกินเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

ปีศาจยักษ์ตนนี้ไม่ได้มีความสามารถในการต้านทานแสงศักดิ์สิทธิ์

ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่มันเข้าใกล้พืชที่ปล่อยแสงศักดิ์สิทธิ์ ควันสีขาวจะลอยคลุ้งขึ้นมาจากร่างของมัน

หากเป็นปีศาจทั่วไป คงทนได้ไม่ถึงครึ่งนาที

แต่เพราะปีศาจยักษ์ตนนี้ตัวใหญ่มาก มันจึงทนแสงศักดิ์สิทธิ์ได้นานกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ขณะที่มันสวาปามทรัพยากรต่างๆ เข้าไป ร่างกายของมันก็ได้รับการฟื้นฟูตลอดเวลา

ดังนั้น ปีศาจยักษ์จึงสามารถกินอาหารที่ปล่อยแสงศักดิ์สิทธิ์ได้ ทั้งที่ยังโดนแสงศักดิ์สิทธิ์เผาไหม้อยู่

วินาทีที่คิโน่เห็นปีศาจยักษ์ตนนี้ เขาก็เข้าใจทันทีว่าทำไมมันถึงตัวใหญ่และทรงพลังขนาดนี้

มันต่างจากปีศาจทั่วไป

มันไม่ใช่แค่โกเลมแมลงล้างโลกฉบับอัลฟ่าธรรมดา

แต่มันคือวัตถุปาฏิหาริย์ที่ครอบครอง 【คุณสมบัติ】 หลากหลายประการ