บทที่ 12: แวมไพร์

บทที่ 12: แวมไพร์

ฟังเสียงกระซิบในหัว ไลล์รีบออกจากโกเลมมนุษย์เงือกที่สิงอยู่

ร่างปลาทมิฬของเขาปรากฏขึ้นในทะเลธาตุเงา

"กินข้าสิ กินข้าสิ กินข้าสิ..."

ไลล์ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาอ้าปากที่มีเขี้ยวแหลมคมงับลงไปทันที

กรุบ กรุบ กรุบ...

ผลึกแวมไพร์ถูกเคี้ยวและกลืนลงท้องไปเรื่อยๆ

พร้อมกันนั้น พลังงานที่อัดแน่นอยู่ภายในก็ไหลทะลักเข้าสู่ร่างปลาทมิฬของไลล์

แล้วหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา

ขณะที่พลังงานกำลังผสานเข้ากับร่าง แขนและขาค่อยๆ งอกออกมาจากตัวไลล์

เกล็ดปลาที่ปกคลุมร่างกายหลุดร่วง

แทนที่ด้วยปีกค้างคาวสีดำสนิทคู่หนึ่งที่งอกออกมาจากแผ่นหลัง

เมื่อพลังงานถูกดูดซับจนหมดสิ้น ร่างปลาทมิฬเดิมก็หายไป

กลายเป็นร่าง 'แวมไพร์' ผิวขาวซีดที่มีขนาดตัวเท่ากับปลาทมิฬ

นับจากวินาทีนี้ เจ้าชายรัชทายาทมนุษย์เงือก 'ไลล์' ได้กลายเป็น แวมไพร์ไลล์ ไปเรียบร้อยแล้ว

"ฮ่าๆๆๆ ฮ่าๆๆๆๆ..."

สัมผัสได้ถึงพลังใหม่และมองดูเกล็ดปลาที่ร่วงกราว ไลล์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ไม่นาน เสียงหัวเราะใสๆ ก็เปลี่ยนเป็นเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง

"ในที่สุด... ในที่สุดข้าก็มีพลังที่ไม่ด้อยไปกว่าแสงศักดิ์สิทธิ์!"

"อายุขัยที่ยืนยาว พลังในการรักษาตัวเอง อำนาจในการสร้างบริวาร และ..."

พูดพลาง ไลล์กำมือแน่น

มือจริงๆ ที่ไม่ใช่แขนไม้ของโกเลมมนุษย์เงือก

"ร่างกายแห่ง 'สายเลือดโลหิต' ที่เติบโตได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด!"

"ตราบใดที่ข้าดื่มเลือดต่อไปเรื่อยๆ ข้าก็จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ..."

ยังไม่ทันจะได้ชื่นชมร่างกายใหม่จนหนำใจ ความรู้สึกแสบร้อนก็จู่โจมเข้ามาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

และมันไม่ได้มาจากอวัยวะใดอวัยวะหนึ่ง แต่มาจากทุกส่วนของร่างกาย

แถมยิ่งเวลาผ่านไป ความแสบร้อนยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

"เกิดอะไรขึ้น?"

"มีปีศาจชนิดใหม่โจมตีข้างั้นรึ?"

ไลล์รีบมองไปรอบๆ

แต่นอกจากเขาและโกเลมมนุษย์เงือกของเขาแล้ว ก็มีแต่ความว่างเปล่า

ไม่มีอะไรเลย

ขณะที่ไลล์กำลังสงสัย เขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เขาค่อยๆ ก้มลงมองแขนตัวเอง

แล้วเขาก็เห็นต้นตอของความเจ็บปวด

มันคือ 'แสงศักดิ์สิทธิ์' ที่กำลังแผดเผาร่างแวมไพร์ของเขา

ไม่ใช่ศัตรูที่ไหน แต่เป็นแสงศักดิ์สิทธิ์จาก 【พรแห่งทูตสวรรค์】 ที่สถิตอยู่ในตัวเขาเองนั่นแหละ

"พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์... เป็นปฏิปักษ์กับพลังแห่งสายเลือดงั้นรึ?"

เห็นดังนั้น ไลล์ตัดสินใจสลาย 'พรแห่งทูตสวรรค์' ทิ้งทันทีอย่างไม่ลังเล

วินาทีต่อมา พลังแสงศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่คู่กายเขามานานกว่ายี่สิบปีก็สลายหายไป

พร้อมกันนั้น ความรู้สึกแสบร้อนก็หายวับไปเช่นกัน

ไม่นาน ความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองของร่างกายแวมไพร์ก็เริ่มทำงาน

ผ่านไปแค่ครึ่งนาที บาดแผลทั้งหมดก็หายสนิท

ราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เมื่อเห็นพลังฟื้นฟูสุดโกงนี้ ความรู้สึกเสียดายที่ต้องทิ้งแสงศักดิ์สิทธิ์ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

"ขอแค่ข้าได้ดื่มเลือดสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาอย่างต่อเนื่อง พลังฟื้นฟูของข้าก็จะยิ่งแกร่งขึ้น"

"ความแข็งแกร่งทางกายและพลังการต่อสู้ก็จะเพิ่มตามไปด้วย"

"เผลอๆ ข้าอาจจะแซงหน้าเสด็จพ่อได้ด้วยซ้ำ!"

ท่ามกลางความตื่นเต้น คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

"แต่... ข้าจะไปหาเลือดจากไหน?"

เขาจะเที่ยวไปไล่กัดคอพวกมนุษย์เงือกที่มีพรแห่งทูตสวรรค์สุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้

เพราะพวกนั้นเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่แพ้ทางแวมไพร์อย่างแรง แถมยังใช้มันโจมตีได้ด้วย

ขืนซ่าไม่เข้าเรื่อง อาจจะโดนเผาจนเกรียมก่อนจะได้จิบเลือดสักหยด

ส่วนพวกปีศาจก็เป็นแค่โกเลมหนอนที่ทำจากไม้ ไม่มีเลือดให้กิน

แต่ถ้าไม่กินเลือด พลังฟื้นฟูและความแข็งแกร่งของไลล์ก็จะไม่เพิ่มขึ้น

"จริงสิ!"

จู่ๆ ไลล์ก็นึกขึ้นได้

"ก่อนหน้านี้วิคเตอร์ไปเจอพวก 'ปลาป่า' กลุ่มหนึ่ง"

"พวกนั้นไม่เคยเห็นทูตสวรรค์ ไม่มีพรแห่งทูตสวรรค์"

"และใช้พลังแสงศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้!"

ตอนนี้ไลล์รู้สึกขอบคุณตัวเองสุดๆ ที่สั่งให้ขังพวกมันไว้ในนครแอปเปิล

เขาจะใช้พวกมันนี่แหละ เป็นแหล่งอาหารมื้อแรก

"ตราบใดที่มีพวกมนุษย์เงือกไร้พรให้ข้ากินเรื่อยๆ ข้าก็จะสะสมเลือดเนื้อไปได้เรื่อยๆ"

"จนกว่าข้าจะแข็งแกร่งเหนือกว่าราชาเงือกเซนี่"

คิดได้ดังนั้น ไลล์กลับเข้าไปซ่อนตัวในโกเลมมนุษย์เงือกอีกครั้ง

เขาต้องปิดบังร่างจริงไว้ก่อน

เพราะในนครแอปเปิลมีแต่อัศวินเงือกที่มีพรแห่งทูตสวรรค์เต็มไปหมด

ถ้าพวกนั้นรู้ว่าเขาถูกแสงศักดิ์สิทธิ์ปฏิเสธ เขาคงกลายเป็นแกะดำและถูกขับไล่

ดังนั้น ไลล์ตัดสินใจกบดานเงียบๆ ไปสักพัก

โชคดีที่ตราบใดที่สิงอยู่ในโกเลม ก็ไม่มีใครเห็นร่างจริงของเขา

ภายใต้การควบคุมของไลล์ โกเลมขยับตัวอีกครั้ง

หลังจากว่ายผ่านทะเลธาตุเงามาสักพัก เขาก็กลับมาถึงนครแอปเปิล

ขณะเดินผ่านหัวหน้ากองอัศวินที่เฝ้าประตูเมือง เสียง ซ่าๆ แผ่วเบาก็ดังลอดออกมา

มันคือเสียงผิวหนังของไลล์ที่กำลังถูกเผาไหม้

แม้จะมีเกราะโกเลมกั้นไว้ชั้นหนึ่ง แต่แสงศักดิ์สิทธิ์รอบๆ ก็ยังทำร้ายร่างกายแวมไพร์ของเขาได้อยู่ดี

"ฝ่าบาท มีเสียงอะไรหรือพะยะค่ะ?"

"อ๋อ เมื่อกี้ตอนสู้กับปีศาจ ข้าพลาดโดนข่วนนิดหน่อยน่ะ น่าจะเป็นเสียงชิ้นส่วนโกเลมที่หัก"

เสียงตอบกลับดังออกมาจากตำแหน่งหัวใจของโกเลม

แม้จะกลายเป็นแวมไพร์ แต่เสียงของไลล์ก็ยังเหมือนเดิม

หัวหน้ากองอัศวินจึงไม่ติดใจสงสัย

"รับทราบพะยะค่ะ จะให้กระหม่อมเรียกช่างซ่อมมาเลยไหม?"

"ยังไม่ต้อง ช่างมันก่อน"

"ว่าแต่ เขตก้นบึ้ง ที่ขุดให้พวกปลาป่าอยู่ เป็นยังไงบ้าง? พาข้าไปดูหน่อย"

"พะยะค่ะ"

ไม่กี่นาทีต่อมา

หลังจากเดินลงบันไดที่ทอดยาวลงสู่ใต้ดิน ทั้งสองก็มาถึงเขตก้นบึ้ง

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาไลล์คือพื้นที่ที่ไม่กว้างขวางนัก

แต่ด้วยแสงสว่างจากเปลือกแอปเปิลทองคำที่ใช้เป็นโคมไฟ ทำให้ที่นี่ไม่มืดจนเกินไป

ไม่นานนัก พวกมนุษย์เงือกที่ไม่มีพรแห่งทูตสวรรค์ก็สังเกตเห็นไลล์และหัวหน้ากองอัศวิน

พวกมันรีบบังคับโกเลมรุ่นเก่ากึ๊กที่แทบจะพังแหล่มิพังแหล่เข้ามารุมล้อม

แม้จะถูกขังให้อยู่แต่ข้างล่าง แต่พวกมนุษย์เงือกเหล่านี้กลับดูมีความสุขมาก

เพราะก่อนหน้านี้ พวกมันต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดระแวงว่าจะโดนปีศาจจับกินเมื่อไหร่

แต่ตอนนี้ นอกจากจะปลอดภัยจากปีศาจแล้ว ยังได้กินแอปเปิลที่เมื่อก่อนมีแต่ปีศาจเฝ้า

แถมยังได้บังคับโกเลม ทำให้มีมือมีตีนที่คล่องแคล่วขึ้น

"สรรเสริญแสงศักดิ์สิทธิ์ สรรเสริญเจ้าชายรัชทายาท"

พวกมนุษย์เงือกป่ากล่าวสรรเสริญ

เห็นดังนั้น ไลล์บังคับให้หัวโกเลมมนุษย์เงือกฉีกยิ้มอย่างอ่อนโยน

ทันใดนั้น เขาหันไปสั่งหัวหน้ากองอัศวินที่ยืนเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์อยู่ข้างๆ

"เจ้ากลับไปเฝ้ากำแพงเมืองเถอะ ข้าจะอยู่ดูที่นี่อีกสักหน่อย"

"พะยะค่ะ"

อัศวินรับคำสั่งโดยไม่สงสัย แล้วเดินกลับขึ้นไปยัง 'โลกเบื้องบน'

เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายไปลับตาแล้ว และไม่มีมนุษย์เงือกที่ใช้แสงศักดิ์สิทธิ์ได้อยู่แถวนี้ ไลล์ก็ถอดจิตออกจากโกเลม

วินาทีต่อมา ร่างแวมไพร์ตัวจริงของเขาก็ปรากฏขึ้นต่อสายตาพวกมนุษย์เงือกป่า

เห็นภาพนั้น มนุษย์เงือกหลายตนมองด้วยความสงสัยใคร่รู้

พวกมันไม่เคยเห็นแวมไพร์มาก่อน

บางตัวเดาว่านี่คือร่างจริงของไลล์ และเป็นข้อแตกต่างระหว่างเชื้อพระวงศ์กับสามัญชน

บางตัวคิดว่าเป็นโกเลมรุ่นพิเศษที่ประณีตกว่าเดิม โดยร่างจริงยังซ่อนอยู่ข้างใน

ท่ามกลางเสียงซุบซิบของอดีตปลาป่า ร่างจริงของไลล์ก็ฉีกยิ้มอย่างอ่อนโยนเช่นกัน

ก่อนที่เขี้ยวแหลมคมสองซี่จะปรากฏให้ทุกคนได้เห็น