บทที่ 10: แวมไพร์, นครแอปเปิล

บทที่ 10: แวมไพร์, นครแอปเปิล

เมื่อสัมผัสได้ถึงดาบแสงศักดิ์สิทธิ์ที่พุ่งตรงเข้ามา ความรู้สึกถึงความตายก็ถาโถมเข้าใส่จิตใจของแวมไพร์

สัญชาตญาณกรีดร้องบอกมันว่า ถ้าโดนเข้าไป มีจุดจบเดียวที่รอมันอยู่

ความตายที่สมบูรณ์แบบ

ไม่มีโอกาสได้ฟื้นคืนชีพ ไม่เหลือแม้แต่เศษวิญญาณ

'แค่โกเลมตัวเดียวยังโหดขนาดนี้ แล้วคนที่ควบคุมมันจะขนาดไหน?'

'อย่างน้อยต้องทลายขีดจำกัดไปแล้วสองขั้น... เผลอๆ อาจจะเป็นผู้เหนือธรรมชาติระดับสาม!'

คิดได้ดังนั้น ความหิวโหยของแวมไพร์ก็หายวับไปทันที แทนที่ด้วยความต้องการจะหนีเอาชีวิตรอด

มันรีบเปลี่ยนทิศทาง กระพือปีกค้างคาวเตรียมจะบินหนี

แต่ยังไม่ทันจะขยับไปได้ถึงครึ่งเมตร เสียง ปัง ก็ดังสนั่น

มันบินไปชนเข้ากับ 【โล่แสงศักดิ์สิทธิ์】 ที่คิโน่กางดักไว้

โล่นี้ไม่ได้มีไว้กันการโจมตีจากภายนอกเท่านั้น แต่ยังขังศัตรูไม่ให้หนีออกไปด้วย

ทันทีที่สัมผัสโล่แสงศักดิ์สิทธิ์ ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็แล่นพล่านไปทั่วร่างแวมไพร์

ในขณะเดียวกัน ดาบแสงศักดิ์สิทธิ์ในมือทูตสวรรค์ก็ฟาดฟันลงมา

ฉัวะ—

ด้วยอานุภาพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ คมดาบตัดผ่านลำคอของแวมไพร์ราวกับตัดเนย

ตุบ

ศีรษะที่มีเขี้ยวโง้งและสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความกลัว ร่วงหล่นลงพื้น

ไม่นานนัก ภายใต้ฤทธิ์เดชของแสงศักดิ์สิทธิ์ ร่างไร้วิญญาณของแวมไพร์ก็สลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

แล้วหายวับไปกับสายลม

'ใช้พลังแสงศักดิ์สิทธิ์ที่สะสมไว้ไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ ก็ฆ่าแวมไพร์ได้แล้ว'

'แถมตราบใดที่พวกมนุษย์เงือกยังสวดภาวนา พลังงานก็จะถูกเติมเข้ามาเรื่อยๆ...'

ถึงตอนนี้ คิโน่ตระหนักถึงความสุดยอดของ 'พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์' แล้ว

ทั้งโจมตี ป้องกัน รักษา แถมยังแพ้ทางพวกแวมไพร์อย่างรุนแรง

'ได้เวลาเก็บกู้ของรางวัล'

คิดได้ดังนั้น คิโน่เรียกโกเลมทูตสวรรค์กลับ แล้วปล่อยโกเลมจิ๋วออกมานับสิบตัว

กันไว้ดีกว่าแก้ เผื่อแวมไพร์พกวัตถุวิเศษที่แพ้ทางแสงศักดิ์สิทธิ์ เขาเลยไม่ใช้ทูตสวรรค์ไปเก็บของ

ตามคำสั่งของคิโน่ โกเลมมนุษย์เงือกขนาดเท่าฝ่ามือรีบวิ่งเข้าไปรื้อค้นเสื้อผ้าหรูหราที่แวมไพร์ทิ้งไว้

ไม่นานนัก ไอเทมมิติรูปร่างต่างๆ หลายชิ้นก็ถูกขุดออกมา

'สงสัยไปปล้นชาวบ้านเขามาเหมือนกันสินะ'

คิโน่ตรวจสอบของข้างใน

เกือบทั้งหมดเป็นวัสดุวิเศษและเหรียญมานา

มูลค่าของในแต่ละชิ้นอาจจะไม่สูงมาก เพราะไอเทมมิติขนาดเล็กต้นทุนต่ำ ผลิตง่าย ใครๆ ก็มีได้

ในวงการผู้เหนือธรรมชาติ มันก็เหมือนถุงพลาสติกราคาแพงหน่อยแค่นั้นแหละ

แต่พอรวมๆ กันแล้ว มูลค่าของทั้งหมดก็น่าจะเกือบพันเหรียญมานา

แถมยังมีพืชเวทมนตร์และแร่บางอย่างที่คิโน่อยากได้แต่หาซื้อไม่ได้ด้วย

นอกจากนี้ ยังมีหนังสือ "เทคนิคการหายใจเบื้องต้น" ซึ่งเป็นความรู้ของผู้เหนือธรรมชาติสายอัศวิน

'ด้วยทรัพยากรและความรู้นี้ อารยธรรมมนุษย์เงือกน่าจะพัฒนาไปได้อีกไกล'

'แถมไอเทมมิติที่เหลือใช้ ก็โยนลงไปในทะเลธาตุเงา ให้พวกมนุษย์เงือกลองวิจัยความสามารถเกี่ยวกับมิติได้ด้วย'

หลังจากเช็กของจนครบ คิโน่สั่งให้โกเลมจิ๋วค้นหาต่อ

แล้วเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

ศพของแวมไพร์ยังสลายไปไม่หมด

คิโน่สัมผัสได้ถึงผลึกคริสตัลชิ้นหนึ่งตรงตำแหน่งหัวใจ

ผลึกนั้นไม่ได้ใสเหมือนแหวนมิติของเขา แต่มีหมอกสีเลือดจางๆ ไหลเวียนอยู่ภายใน

ทันทีที่สัมผัสผลึกนั้น เสียงอึกทึกก็นดังเข้ามาในหัวคิโน่

【จงกินข้า... แค่ผสานผลึกนี้เข้ากับร่างกาย เจ้าก็จะเป็นสายเลือดแห่งโลหิตที่แท้จริง!】

【ความเยาว์วัยนิรันดร์! พลังอำนาจมหาศาล!】

【กินสิ กินข้าสิ กินข้าเดี๋ยวนี้...】

ผลึกนี้กำลังล่อลวงคิโน่ด้วย 'พลังแห่งการสะกดจิต'

ถ้าคนธรรมดาได้ยิน คงกลายเป็นหุ่นเชิดของผลึกนี้ไปแล้ว

แต่ทว่า... "หนวกหูชะมัด"

สำหรับคิโน่ที่มีพลังวิญญาณมากกว่าคนทั่วไปเป็นพันเท่า เสียงพวกนี้ไร้สาระสิ้นดี

เบายิ่งกว่าเสียงยุงบินข้างหูซะอีก

แต่คิโน่ก็ไม่ได้ทำลายมันทิ้งทันที

'ถ้ากินไอ้นี่เข้าไป จะกลายเป็นแวมไพร์เหรอ?'

คิโน่ไม่ได้อยากเป็นแวมไพร์

เขามีพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ชนะทางแวมไพร์อยู่แล้ว จะไปลดตัวทำไม

แต่ถึงจะไม่อยากเป็น เขาก็สนใจความสามารถ 【การควบคุมโลหิต】 ของพวกแวมไพร์อยู่ไม่น้อย

'บางทีพวกมนุษย์เงือกอาจจะเอาความสามารถนี้ไปผสมผสานกับระบบโกเลมได้'

'อาจจะได้โกเลมรบชนิดใหม่ขึ้นมาก็ได้นะ'

คิโน่เตรียมจะโยนมันลงไปในทะเลธาตุเงา เพื่อเพิ่มตัวแปรใหม่ๆ ให้เผ่าพันธุ์มนุษย์เงือก

คิดได้ดังนั้น เขาควบคุมโกเลมจิ๋วให้คีบ 'ผลึกแวมไพร์' ขึ้นมา

แล้ววิ่งเหยาะๆ เอาไปวางบนเงาของคิโน่

เงานั้นเปลี่ยนเป็นของเหลวอีกครั้ง

จ๋อม!

ผลึกสีเลือดจมหายลงไป ลอยละล่องเข้าสู่ทะเลธาตุเงา...

...

อาณาจักรมนุษย์เงือก, นครแอปเปิล

เจ้าชายรัชทายาทไลล์และเหล่าอัศวินกำลังง่วนอยู่กับเครื่องไม้เครื่องมือแปลกตา

ด้วย 【พรแห่งทูตสวรรค์】 ที่ได้รับมา ไลล์และพรรคพวกได้แยกตัวออกมาตั้งเมืองที่สอง

แต่ต่างจากเมืองหลวง เมืองนี้มีขนาดเล็กกว่าถึงสิบเท่า

และตั้งอยู่กลางสวนแอปเปิล

แต่ทำเลนี้ไลล์ไม่ได้เลือกส่งเดช

เขามาที่นี่เพื่อเพาะพันธุ์ แอปเปิลทองคำ ของจริง โดยใช้ความรู้จาก 'ศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์แห่งพงไพร เล่มสอง'

เวลานี้ แอปเปิลผลสีทองอร่ามวางอยู่ท่ามกลางวงล้อมของเครื่องมือมากมาย

ด้วยความพยายามของเหล่ามนุษย์เงือก กระแสพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ค่อยๆ ไหลซึมเข้าไปในผลแอปเปิล

จนกระทั่งแอปเปิลทองคำเริ่มมีปฏิกิริยาคล้ายกับมนุษย์เงือกที่ได้รับพร

มันเริ่มเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์จางๆ ออกมา

"ในที่สุด... หลังจากผ่านมาหลายปี... ก้าวแรกของโครงการแอปเปิลทองคำก็สำเร็จจนได้"

มองดูผลงานตรงหน้า ไลล์แสยะยิ้มกว้าง

ผ่านการคัดเลือกสายพันธุ์รุ่นแล้วรุ่นเล่า เขาทำสำเร็จจนได้ แอปเปิลทองคำที่มีเนื้อเยื่อผสานพลังแสงศักดิ์สิทธิ์

แค่กระตุ้นด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์นิดหน่อย มันก็เปล่งแสงออกมาได้เองแล้ว

"วิคเตอร์! ไปเอา 'โกเลมไททัน' กับอัศวินคนขับมา"

"ข้าจะเอา 【แอปเปิลทองคำ】 นี้ไปอวดเสด็จพ่อ!"

"พะยะค่ะ ฝ่าบาท"

วิคเตอร์ หัวหน้ากองอัศวินที่เพิ่งกลับจากลาดตระเวนนอกเมืองรับคำสั่ง

ก่อนจะไป เขาได้รายงานสิ่งที่ไปเจอมา

"ฝ่าบาท ระหว่างที่กระหม่อมและอัศวินสำรวจมหาสมุทร เราบังเอิญไปเจอ 'เผ่าปลาป่า' กลุ่มเล็กๆ ไม่ถึงร้อยคน"

"พวกมันไม่ได้รับพรจากทูตสวรรค์ ร่างกายก็ไม่เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์"

"จะให้จัดการยังไงดีพะยะค่ะ?"

"ไม่มีพรทูตสวรรค์... ไม่มีโกเลมมนุษย์เงือก..."

ได้ยินแบบนั้น ไลล์ทำหน้าขยะแขยงทันที

เหมือนจู่ๆ ก็มีฝูงลิงที่เดินสองขาก็ไม่ได้ ปาก้อนหินยังไม่แม่น หลุดเข้ามาเดินเพ่นพ่านในบ้าน

ในเมื่อกำลังจะรีบกลับเมืองหลวง ไลล์ไม่อยากเสียเวลากับพวกปลาชั้นต่ำ

เขาตัดสินใจส่งๆ ไปว่า

"ไปเบิกโกเลมเก่าๆ ใกล้พังในคลังสินค้ามาให้พวกมัน"

"ให้อัศวินสักสองสามคนสอนวิธีขับโกเลมให้"

"เสร็จแล้ว..."

ไลล์หยุดคิดนิดหนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ

"ส่งพวกมันไปขุด ดันเจี้ยน ใต้ดินของนครแอปเปิล"

"ถ้าข้าไม่อนุญาต ห้ามพวกมันขึ้นมาข้างบนเด็ดขาด ให้พวกมันใช้ชีวิตอยู่ในดันเจี้ยน ผลิตชิ้นส่วนโกเลมไป"

"ห้ามให้พวกมันมาปะปนกับมนุษย์เงือกผู้ได้รับพรเด็ดขาด"

"ส่วนเรื่องอื่น ไว้ข้ากลับจากเมืองหลวงค่อยว่ากัน"

"รับทราบพะยะค่ะ"

...

สามวันต่อมา, ณ เมืองหลวง

"นั่นมัน... โกเลมไททันมนุษย์เงือก!"

เมื่อเห็นโกเลมขนาดยักษ์ สูงกว่าโกเลมปกติถึงสิบเท่า ที่ต้องใช้ไลล์และอัศวินนับสิบช่วยกันขับเคลื่อน มนุษย์เงือกหลายคนถึงกับอ้าปากค้าง

"ไม่ได้เห็นโกเลมตัวใหญ่ขนาดนี้ตั้งแต่วันที่ทูตสวรรค์เสด็จลงมาแล้วนะเนี่ย"

"ใครเป็นคนขับกันนะ? อัศวินของราชาเหรอ?"

ทันใดนั้น มีคนสังเกตเห็นของในมือโกเลมยักษ์

แอปเปิลผลหนึ่ง

แต่ไม่ใช่แอปเปิลธรรมดา มันเป็นสีทองอร่าม

และกำลังเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมา

"นั่นมัน แอปเปิลทองคำ!"

"ต้องเป็น 【แอปเปิลทองคำ】 ในคำพยากรณ์ของทูตสวรรค์แน่ๆ!"

"เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ราชาส่งเจ้าชายรัชทายาทออกไปเพาะพันธุ์แอปเปิลทองคำนี่นา"

"งั้นคนขับโกเลมไททันตัวนี้... ก็ต้องเป็นเจ้าชายไลล์!"

ฟังเสียงคาดเดาของชาวเมือง ไลล์ยิ้มมุมปาก

การกลับมาอย่างยิ่งใหญ่ครั้งนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อให้พ่อเห็นแอปเปิลทองคำ

แต่เขาต้องการให้ประชาชนจดจำเขา ในฐานะ ผู้ให้กำเนิดแอปเปิลทองคำ

ด้วยวิธีนี้ บารมีของเขาจะพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

จนกว่าจะแซงหน้าราชาเซนี่

ไลล์ปล่อยหน้าที่ควบคุมขาโกเลมให้พวกอัศวิน

ส่วนตัวเขาปีนออกมาจากห้องนักบิน โบกไม้โบกมือทักทายประชาชน

ไม่นานนัก โกเลมไททันก็มาหยุดอยู่ใกล้แท่นบูชาใจกลางเมือง

ที่นั่น 'ขนนกทูตสวรรค์' ยังคงประดิษฐานอยู่อย่างสง่างาม

ราชาเงือกเซนี่หยุดสวดภาวนา หันมามองผู้มาเยือน

เขาเงยหน้ามองไลล์ที่ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ตรงหน้าอกโกเลมยักษ์

เซนี่ไม่ชอบการต้องแหงนหน้ามองใคร

คิดได้ดังนั้น แสงศักดิ์สิทธิ์ที่สะสมไว้ก็พุ่งไปรวมที่ขาโกเลมของเขา

วินาทีต่อมา เขาดีดตัวพุ่งขึ้นไปกลางอากาศ

และหยุดลอยตัวอยู่ในระดับที่สูงกว่าไลล์หลายเมตร

สถานการณ์พลิกกลับ เซนี่กลายเป็นฝ่ายก้มมองลงมา

มองดูรอยยิ้มที่เริ่มแข็งค้างของไลล์ เซนี่ส่งยิ้มที่ดูเหมือนจะใจดีตอบกลับไป

"ลูกรักของพ่อ ไลล์"

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ การเพาะพันธุ์แอปเปิลทองคำเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

เซนี่มีพลังแสงศักดิ์สิทธิ์เหลือเฟือ

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ควบคุมให้แสงศักดิ์สิทธิ์เปล่งออกมาจากด้านหลังโกเลมของเขาเท่านั้น

ส่งผลให้เงาของเขา... ทาบทับลงบนใบหน้าของไลล์จนมืดมิด