บทที่ 7: วิวรณ์แห่งทูตสวรรค์ ผู้ทรงธรรม และแอปเปิลทองคำ

บทที่ 7: วิวรณ์แห่งทูตสวรรค์ ผู้ทรงธรรม และแอปเปิลทองคำ

คิโน่ไม่ได้บอกราชาเงือกเซนี่ว่าเขาจะกลับมาอีกเมื่อไหร่

ไม่ใช่เพราะเขาขี้เกียจหรืออยากจะเล่นเกมปริศนาอะไรหรอก

แต่เหตุผลหลักคือ... เขาเรียบเรียง 'ศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์แห่งพงไพร เล่มสาม' ยังไม่เสร็จน่ะสิ

เดิมที ในเล่มสอง คิโน่ตั้งใจจะใส่ความรู้เกี่ยวกับโกเลมลงไป

แต่ก่อนจะถึงเวลากลับไป พวกมนุษย์เงือกดันวิจัยและพัฒนาความรู้พวกนั้นไปได้เกือบหมดแล้ว

เขาเลยต้องแก้เนื้อหาในเล่มสองแบบเร่งด่วน โดยตัดเรื่องโกเลมทิ้ง แล้วใส่เรื่อง 'การเพาะปลูกพืชเวทมนตร์' ลงไปแทน

ส่วนเล่มสามจะใส่อะไรลงไปดี... คิโน่ยังคิดไม่ออก

แม้แต่คำตอบที่ให้เซนี่ไปเมื่อกี้ ก็ด้นสดหน้างานล้วนๆ

ตัวคิโน่เองยังไม่รู้เลยว่า 'วิวรณ์' ที่ทิ้งไว้มีความหมายแฝงอะไร

ดังนั้น เขาเลยอยากรู้เหมือนพวกมนุษย์เงือกนั่นแหละ ว่าราชาเงือกเซนี่จะตีความออกมาว่ายังไง

ครู่ต่อมา เซนี่ก็ไขข้อข้องใจให้ทุกคน

"ผู้ทรงธรรม หมายถึงเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกที่ใช้พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์"

"และความหมายของประโยคแรกก็คือ เราต้องกวาดล้างปีศาจให้สิ้นซาก และทำให้มนุษย์เงือกผู้ใช้แสงศักดิ์สิทธิ์ขยายเผ่าพันธุ์ไปทั่วทั้งมหาสมุทร!"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเซนี่ ทุกคนก็ถึงบางอ้อ

"อย่างนี้นี่เอง!"

"มิน่าล่ะ ทูตสวรรค์ถึงมอบพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ให้เรา เพราะพระองค์เองก็รังเกียจพวกปีศาจตะกละตะกลามพวกนี้เหมือนกัน"

"ท่านทูตสวรรค์เคยบอกไว้ว่า พระเจ้าและเหล่าทูตสวรรค์กำลังทำสงครามกับเทพแห่งความมืด จึงไม่อาจอยู่ที่แดนมนุษย์ได้นาน"

"ดังนั้น ท่านจึงมอบพลังให้เรา เพื่อให้เราจัดการพวกปีศาจแทน!"

เหล่ามนุษย์เงือกต่างพากันผสมโรง ตีความ 'วิวรณ์แห่งทูตสวรรค์' กันไปต่างๆ นานา

ซึ่งความหมายที่ได้... ไม่มีความเกี่ยวข้องกับความเป็นจริงเลยแม้แต่นิดเดียว

"..."

คิโน่มองดูภาพบนแท่นบูชาแล้วไปไม่เป็น

คิดไปคิดมา เขาตัดสินใจว่าช่างมันเถอะ

"ในเมื่อพวกมนุษย์เงือกช่วยแต่งสตอรี่ให้พระเจ้ากับทูตสวรรค์เสร็จสรรพ ก็ปล่อยให้พวกมันแต่งไป ช่วยประหยัดเวลาฉันไปได้เยอะเลย"

คิดได้ดังนั้น คิโน่ก็เลิกสนใจเรื่องนี้ แล้วหันกลับมาสังเกตการณ์ในทะเลธาตุเงาต่อ

ตอนนี้พวกมนุษย์เงือกเข้าใจความหมายของ 'จนกว่าผู้ทรงธรรมจะมีอยู่ทุกหนแห่ง' แล้ว

"แล้วความหมายของ 'จนกว่าแอปเปิลทองคำจะปกคลุมต้นไม้จนเต็มต้น' ในวิวรณ์แห่งทูตสวรรค์ล่ะ?"

"หมายความว่าเราต้องอัดพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ลงไปในเมล็ด แล้วปลูกแอปเปิลสีทองขึ้นมารึเปล่า?"

"ไม่ มันคงไม่ตื้นเขินขนาดนั้นหรอก"

ได้ยินคำถามจาก 'ไลล์' เจ้าชายรัชทายาท เซนี่ส่ายหน้าปฏิเสธทันที

"ทูตสวรรค์เคยตรัสว่า 'ความภักดีของเจ้าเจิดจรัสราวกับแสงของแอปเปิลทองคำ'"

"ดังนั้น แอปเปิลทองคำต้องไม่ใช่แค่แอปเปิลสีทองเรืองแสงเฉยๆ แต่มันต้องเป็นพืชเวทมนตร์ที่มีความสามารถพิเศษ"

"ส่วนความสามารถที่ว่าคืออะไร..."

หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท่ามกลางสายตาคาดหวังของฝูงชน เซนี่ก็ประกาศคำตอบ

"การเปลี่ยนร่าง!"

"แอปเปิลทองคำที่แท้จริง... น่าจะเป็นผลไม้ที่ทำให้เรากลายเป็นทูตสวรรค์ได้!"

"เพื่อที่จะได้กลายเป็นบริวารของพระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์อย่างสมบูรณ์!"

ยิ่งพูดยิ่งเสียงดัง น้ำเสียงของเซนี่เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

"ต้องใช่แน่ๆ!"

"เมื่อถึงเวลานั้น เราจะใช้พลังแห่งทูตสวรรค์กวาดล้างพวกปีศาจให้ราบคาบ ให้ผู้ทรงธรรมปกครองทั่วทั้งมหาสมุทร"

"แล้วทูตสวรรค์จะเสด็จลงมาอีกครั้ง และเมื่อนั้น..."

เซนี่ชี้มือขึ้นฟ้า

"ท่านทูตสวรรค์จะพาเราขึ้นสู่สรวงสวรรค์ เพื่อไปเป็นกำลังให้พระเจ้าต่อกรกับเทพแห่งความมืด!"

หลังฟังข้อสรุปของเซนี่ ไม่มีมนุษย์เงือกตนไหนคัดค้าน

เพราะคงไม่มีการคาดเดาไหนที่ฟังดูสมเหตุสมผลไปกว่านี้อีกแล้ว

"เอาล่ะ อย่ามัวเสียเวลา"

เซนี่หันไปหาไลล์ที่ยืนอยู่ข้างๆ

"เจ้าชายรัชทายาท ว่าที่ราชาแห่งอาณาจักรมนุษย์เงือก"

"จงนำอัศวินพันนายออกไปนอกเมือง รวบรวมเมล็ดพันธุ์แอปเปิลมาให้หมด"

"แล้วใช้ความรู้จาก 'ศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์แห่งพงไพร เล่มสอง' เปลี่ยนเมล็ดเหล่านั้นให้กลายเป็นพืชเวทมนตร์ซะ"

"พะยะค่ะ"

ไลล์รับคำสั่ง แล้วว่ายนำอัศวินมุ่งหน้าสู่กำแพงเมือง

แต่ก่อนจะถึงทางออก เขาหันกลับมามองแวบหนึ่ง

เซนี่กำลังสั่งงานหัวหน้ากองอัศวินหน่วยต่างๆ อย่างขะมักเขม้น

"เจ้าชายรัชทายาท? ว่าที่ราชา?"

นึกถึงคำพูดของพ่อ ไลล์แค่นหัวเราะในใจ

'ท่านเห็นข้าเป็นเจ้าชายรัชทายาทจริงๆ หรือ... แค่ใช้ตำแหน่งนี้มาหลอกใช้ข้ากันแน่?'

ไลล์ไม่ไว้ใจพ่อตัวเอง

เพราะต่างจากราชาเงือก พรสวรรค์ด้านแสงศักดิ์สิทธิ์ของเขาไม่ได้โดดเด่นอะไร

ต่อให้ได้รับพรจากทูตสวรรค์ เขาก็อาจจะอายุสั้นกว่าเซนี่ด้วยซ้ำ

อย่าว่าแต่จะอยู่จนได้ครองราชย์เลย

และดูทรงแล้ว ราชาเงือกก็ไม่มีทีท่าว่าจะยอมสละบัลลังก์ง่ายๆ

พวกหัวหน้ากองอัศวินก็จงรักภักดีแต่กับเซนี่ ถ้าเซนี่ไม่สั่งการเอง ไลล์ไม่มีปัญญาจะสั่งอัศวินพันนายนี้ได้หรอก

'ท่านพ่อ ท่านไม่ได้มองข้าเป็นว่าที่ราชาจริงๆ หรอก ตำแหน่งนี้มันก็เหมือนคันเบ็ดที่เกี่ยวแอปเปิลทองคำล่อไว้'

'ส่วนข้าก็เป็นแค่ปีศาจที่มีเบ็ดผูกติดหัว วิ่งตามแอปเปิลที่ไม่มีวันได้กิน'

ถึงตรงนี้ ไลล์ตัดสินใจแล้ว

เขาจะใช้ 'ศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์แห่งพงไพร' และ 'พืชเวทมนตร์' แอบสะสมกองกำลังให้แข็งแกร่งกว่าพ่อ

และหาทางยืดอายุขัยให้ยืนยาวกว่าพ่อให้ได้

"ฝ่าบาท มีอะไรจะตรัสกับฝ่าบาทราชาอีกหรือพะยะค่ะ?"

เห็นเจ้าชายหยุดชะงัก หัวหน้ากองอัศวินที่ถูกส่งมาติดตามชั่วคราวก็หยุดถาม

"เปล่า ไม่มีอะไร ไปกันเถอะ"

ไลล์ยิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วว่ายนำออกไปนอกกำแพงเมือง

พร้อมกับเริ่มวางแผนในหัว จะทำยังไงถึงจะดึงหัวหน้ากองอัศวินคนนี้ และลูกน้องใต้บังคับบัญชา มาเป็นพวกของเขาให้ได้...

...

ในขณะเดียวกัน ภายนอกทะเลธาตุเงา

หลังจากได้ยินการคาดเดาและแผนการของเซนี่ คิโน่ก็เข้าใจเป้าหมายของราชาเงือก

"พวกนี้กะจะเพาะพันธุ์พืชเวทมนตร์ที่เปลี่ยนโครงสร้างสิ่งมีชีวิต เพื่อจะได้กลายเป็นทูตสวรรค์สินะ?"

คิโน่สนใจทิศทางการวิจัยของพวกมนุษย์เงือกมาก

แม้ในสหพันธ์ศักดิ์สิทธิ์จะมีวัสดุวิเศษทำนองนี้ขาย แต่เขาก็หาซื้อไม่ได้ง่ายๆ

วัสดุวิเศษส่วนใหญ่สงวนไว้ขายให้เฉพาะ 'ผู้เหนือธรรมชาติ' ที่ทลายขีดจำกัดแล้วเท่านั้น

และถ้าไม่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ แต่อยากเป็นผู้เหนือธรรมชาติ ก็มีอยู่แค่สองทาง

หนึ่ง หาจอมเวท จ่ายเงินก้อนโตเพื่อสั่งทำไอเทมเวทมนตร์มาผสานเข้าวิญญาณ

สอง เข้าร่วมลัทธิศาสนาเพื่อรับพรจากเทพเจ้า

ในโลกนี้ มีเพียง 'วิถีแห่งจอมเวท' และ 'วิถีแห่งเทพเจ้า' เท่านั้นที่เป็นของจริง

ส่วนผู้เหนือธรรมชาติอื่นๆ ต่อให้เก่งแค่ไหน ก็เป็นแค่ลูกสมุนของสองสายนี้

ถ้าไม่มีไอเทมเวทมนตร์ ก็เป็นผู้เหนือธรรมชาติไม่ได้

ถ้าไม่มีพรจากเทพเจ้า ก็เป็นผู้เหนือธรรมชาติไม่ได้เช่นกัน

แต่คิโน่นั้นต่างออกไป

"ฉันไม่มีพรสวรรค์จอมเวท แล้วก็ไม่มีตังค์ไปจ้างทำไอเทมเวทมนตร์ แต่..."

คิโน่มองลงไปที่เงาใต้เท้า

ในนั้นมีทะเลธาตุเงาอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ขยายตัวอยู่ตลอดเวลา

มีมนุษย์เงือกนับไม่ถ้วนกำลังต่อสู้ดิ้นรน และกำลังเพาะพันธุ์พืชเวทมนตร์สายพันธุ์ใหม่

"ฉันสามารถใช้ทะเลเงานี้และบริวารมนุษย์เงือก เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตัวเอง จนทลายขีดจำกัดได้"

"แม้จะเดินบนวิถีแห่งจอมเวทไม่ได้ แต่ฉันสามารถปีนบันไดสู่ความเป็นเทพได้"

"ฉันจะเป็นพระเจ้าแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์องค์จริงให้ดู"

แม้จะกำหนดเป้าหมายในอนาคตได้แล้ว แต่คิโน่ยังขาดสิ่งสำคัญอยู่อย่างหนึ่ง

ทรัพยากรวิเศษของจริง

ต่อให้มนุษย์เงือกจะมีตำราเล่มสอง แต่คงสร้างพืชเวทมนตร์ระดับสูงไม่ได้ในเร็วๆ นี้แน่

ดีไม่ดีเสียเวลาเป็นสิบปี อาจจะได้แค่แอปเปิลเรืองแสงหรือแอปเปิลร้องเพลงได้

อย่าหวังถึงขั้นแอปเปิลทองคำที่เปลี่ยนคนเป็นทูตสวรรค์เลย

ต่อให้ใช้สูตรเร่งเวลา '1 วัน : 100 ปี' ก็อาจจะต้องรอเป็นเดือนหรือนานกว่านั้น

คิโน่ต้องการเร่งกระบวนการนี้

ในตำราเล่มสอง นอกจากวิธีเพาะพันธุ์จากศูนย์แล้ว ยังมีความรู้อื่นแทรกอยู่นิดหน่อย

เช่น การผสมข้ามสายพันธุ์ระหว่างพืชเวทมนตร์กับพืชธรรมดา เพื่อให้ได้พืชเวทมนตร์พันธุ์ใหม่

"ถ้าพวกมนุษย์เงือกได้ต้นพันธุ์พืชเวทมนตร์ที่โตเต็มวัยไปเลย ประสิทธิภาพในการวิจัยแอปเปิลทองคำน่าจะพุ่งกระฉูด"

คิโน่ไม่ใช่ผู้เหนือธรรมชาติที่ขึ้นทะเบียนถูกต้องในสหพันธ์ เขาซื้อของพวกนี้ผ่านช่องทางปกติไม่ได้

แต่โชคดี นอกจากช่องทางปกติแล้ว ยังมีอีกที่ที่ขายวัสดุวิเศษพวกนี้

คิดได้ดังนั้น ชื่อสถานที่หนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวคิโน่

ตลาดมืด