บทที่ 48 - เงาแห่งสำนักวิถี

บทที่ 48 - เงาแห่งสำนักวิถี

จางอวี้สวมหมวกคลุมศีรษะอย่างรวดเร็ว มือกระชับกระบี่เซี่ยเดินออกจากเต็นท์ ก็เห็นว่าห่างออกไปราวหนึ่งลี้มีกลุ่มคนกำลังมุ่งหน้าเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว จำนวนรวมแล้วน่าจะมีราวร้อยกว่าคน แถวขบวนกระจายตัวกว้าง ล้อมกรอบเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ดูท่าทางกะจะปิดล้อมพวกเขาไว้

ด้วยสายตาที่เหนือมนุษย์ของเขา แม้ในยามค่ำคืน ก็ยังมองเห็นการแต่งกายของผู้มาเยือนได้อย่างชัดเจน

คนพวกนี้ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าประดับขนนกและเถาวัลย์ ใบหน้าวาดลวดลายด้วยสีน้ำมัน แต่ในมือกลับถืออาวุธโลหะอย่างค้อน หอก และดาบ ด้านหลังสะพายธนู มีส่วนน้อยที่สวมเกราะหินโบราณ ฝีเท้าหนักแน่น น่าจะเป็นพวก "สาวกลัทธินอกรีต" ที่ว่านั่นเอง

นึกไม่ถึงว่าพวกเขายังไม่ทันไปหา อีกฝ่ายกลับเป็นฝ่ายบุกมาหาถึงที่

แต่อีกฝ่ายหาตำแหน่งนี้เจอได้อย่างแม่นยำได้อย่างไร?

ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามา เป็นไปได้สูงว่าในกลุ่มทหารบ้านเมื่อตอนกลางวันมีสายของคนพวกนี้อยู่ และเห็นพวกเขาล่องลงมาทางปลายน้ำ

สองพี่น้องสกุลเหวินก็ได้ยินความเคลื่อนไหวภายนอกเช่นกัน จึงออกจากเต็นท์มา และเห็นกลุ่มคนกลุ่มนี้เช่นกัน

แต่ในเวลานี้ พวกเขากลับพบว่าไช่หยงไม่อยู่

ทว่าตอนนี้ห่วงหน้าพะวงหลังไม่ได้แล้ว การรับมือศัตรูตรงหน้าคือเรื่องสำคัญที่สุด เนื่องจากไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของฝ่ายตรงข้าม การบุ่มบ่ามออกไปโจมตีอาจเสียเปรียบ ทั้งสองปรึกษากับจางอวี้สั้นๆ แล้วตกลงกันว่าจะแยกย้ายกันเฝ้าคนละทิศ ส่วนอีกทิศหนึ่งมอบหมายให้ผู้ช่วยทั้งแปดคนดูแล

ผู้ช่วยเหล่านั้นดูออกว่าได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ล้วนเข้านอนทั้งชุดเตรียมพร้อม ปฏิกิริยาจึงรวดเร็วมาก ทันทีที่มีเสียงดังก็ทยอยออกจากเต็นท์ เมื่อได้รับคำสั่งก็นำอาวุธประจำกายออกมาทันที สามคนถือโล่ตั้งรับอยู่หน้าสุด สี่คนประทับปืนไฟอยู่ด้านหลัง อีกหนึ่งคนถือธนูยืนรั้งท้าย กลั้นหายใจรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

จางอวี้ประจำตำแหน่งทางทิศใต้ เห็นได้ชัดว่าคนทางทิศนี้มีน้อยที่สุด เพียงแค่สิบสองคน คนกลุ่มนี้น่าจะอ้อมมาจากทางเหนือ คงกะจะตลบหลังเพื่อกวาดล้างพวกเราไม่ให้เหลือรอด จึงอ้อมมาปิดทางหนี

แต่ฝ่ายตรงข้ามคงคิดไม่ถึงว่า ทันทีที่เข้ามาใกล้ก็ถูกพวกเขาล่วงรู้เสียก่อน แสดงว่าอีกฝ่ายรู้อย่างมากก็แค่จำนวนคน แต่ประเมินความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาผิดไป

เมื่อคนเหล่านั้นพบว่าในค่ายพักมีความเคลื่อนไหว ก็รู้ตัวว่าถูกเปิดโปงแล้ว พวกมันก็ดุดันยิ่งนัก เปิดฉากโจมตีทันที ห้าหกคนง้างธนูยิงระดมเข้ามาในค่ายพักเสียงดังขวับๆ

จางอวี้ไม่ชักกระบี่ เพียงแค่สะบัดแขนเบาๆ ก็ปัดลูกธนูออกไป แต่เขาเห็นบางคนในกลุ่มนั้นยกวัตถุบางอย่างขึ้น จึงรีบขยับตัวหลบฉากไปด้านข้างทันที

แสงไฟแลบแปลบมาจากฝั่งตรงข้าม ตามด้วยเสียงปืนไฟดังสนั่น ขวากไม้ ด้านข้างถูกยิงจนแตกกระจุย เศษไม้ปลิวว่อน

เขาปัดเศษไม้เหล่านั้นออกอย่างง่ายดาย เวลานี้ หูแว่วเสียงปืนไฟดังมาจากทิศทางอื่นเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเจอสถานการณ์เดียวกัน

ทางด้านผู้ช่วยซึ่งรับศึกทางทิศเหนือ มีศัตรูสี่ห้าสิบคนดาหน้าเข้ามาอย่างดุดัน โล่ของพวกเขาถูกกระสุนปืนเจาะใส่หลายนัด แต่โล่เหล่านี้ผ่านกรรมวิธีลับของสำนักวิถี กระสุนปืนไฟจึงไม่อาจเจาะทะลุได้ ทว่าผู้ช่วยสองคนที่ถือโล่กลับเหมือนถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าใส่อย่างจัง กระอักเลือดทรุดฮวบลงกับพื้น

แต่ผู้ช่วยสี่คนที่ถือปืนอยู่ด้านหลังฉวยโอกาสนี้ ยิงสวนออกไปหนึ่งชุด ศัตรูล้มลงทันทีหลายคน จากนั้นพวกเขาก็ทิ้งปืนหยิบธนูขึ้นมายิงต่อเนื่อง เพียงไม่กี่อึดใจก็ยิงคนล้มคว่ำไปกว่าสิบคน

ผู้ช่วยที่ยืนอยู่รั้งท้ายคนนั้นจู่ๆ ก็ยิงธนูออกไปดอกหนึ่ง ปักเข้ากลางใบหน้าของคนที่ดูเหมือนหัวหน้ากลุ่ม คนผู้นั้นหงายหลังล้มตึง

พอหัวหน้าตาย คนกลุ่มนี้ก็ชะงักงัน ฝีเท้าช้าลง ทำตัวไม่ถูก มีคนรีบถอยหลังหนี การกระทำนี้ชักนำให้ทุกคนพากันวิ่งหนีตามกันไป แต่ก็ถูกลูกธนูจากฝ่ายผู้ช่วยยิงล้มระเนระนาด พริบตาเดียวก็ตายไปเกินครึ่ง

ทิศนี้ดูเหมือนคนบุกจะเยอะที่สุด แต่กลับเป็นจุดที่อ่อนแอที่สุด เกือบจะพังทลายตั้งแต่เริ่มปะทะ

ส่วนคนที่บุกมาทางสองพี่น้องเหวินกลับดุร้ายยิ่งนัก เริ่มต้นด้วยการระดมยิงปืนไฟระยะประชิด ตามด้วยขว้างหอกและขวาน จากนั้นก็ส่งเสียงคำรามพุ่งเข้าใส่โดยตรง

แต่วิ่งมาได้ไม่นาน ส่วนใหญ่ก็เริ่มสะดุดล้มลุกคลุกคลาน

เหล่าผู้ช่วยได้เทก้อนหินระเกะระกะไว้ตามทางเข้าออกและทางลาด ทั้งยังขุดหลุมตื้นๆ เอาไว้ ทำให้พื้นที่ขรุขระ ส่งผลให้การบุกของศัตรูชะงักงัน ความเร็วลดลง

สองพี่น้องเหวินไม่มีอาการตื่นตระหนก มือคว้าก้อนหินขึ้นมา บีบเบาๆ ก็แหลกเป็นกรวดทราย จากนั้นเอนกายไปด้านหลังเล็กน้อย แล้วสะบัดข้อมือสาดออกไป พละกำลังอันมหาศาลนั้นรุนแรงไม่แพ้กระสุนปืนไฟ ท่ามกลางเสียงเปรี้ยะปร๊ะและเสียงกรีดร้อง ผู้บุกรุกทั้งสองด้านก็ล้มลงเป็นใบไม้ร่วง

ทางด้านจางอวี้ เขาพบว่าศัตรูที่ตนเผชิญหน้าแม้จะมีจำนวนน้อยที่สุด แต่กลับสุขุมเยือกเย็นที่สุด พวกมันไม่บุ่มบ่ามบุกเข้ามา แต่ใช้ปืนไฟและธนูยิงสกัดจากระยะไกล

เขาคิดในใจ ตอนนี้ไม่มีแสงแห่งจิตคุ้มกาย ตัวเขายังต้านทานการระดมยิงของปืนไฟไม่ได้ แม้อีกฝ่ายจะยิงโดนยาก แต่การยืนเป็นเป้านิ่งให้ยิงไม่ใช่ทางเลือกที่ดี

ดูท่าคงต้องเป็นฝ่ายบุกบ้างแล้ว

เขารู้ดีว่าฝ่ายที่กล้ามาปิดทางหนี ย่อมต้องมีฝีมืออยู่บ้าง และจากพฤติกรรมที่นิ่งสงบผิดปกติของคนกลุ่มนี้ เขาจึงระมัดระวังตัวถึงขีดสุด กระตุ้นตราประทับ "หมิ่นซือ" (ความคิดฉับไว), "จ้าเซิง" (เสียงกัมปนาท), และ "จ้วงเซิง" (เสริมพลังชีวิต) ขึ้นพร้อมกัน เท้าถีบส่งร่างพุ่งทะยานลงจากเนินสูง!

"ฉึก ฉึก ฉึก..."

ลูกธนูหลายดอกพุ่งตกลงมาจากฟ้า แต่ปักลงบนตำแหน่งเดิมที่เขาเคยยืนอยู่

ฝ่ายตรงข้ามคาดไม่ถึงว่าเขาจะเลือกบุกเดี่ยวลงมา คนจำนวนหนึ่งรีบยกปืนไฟขึ้นเล็งอีกครั้ง แต่พบว่าความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขาสูงมากจนเล็งเป้าไม่ได้ จึงทิ้งปืนลงพื้น ชักมีดสั้นข้างเอวออกมาเตรียมปะทะ

จางอวี้พุ่งมาถึงเบื้องหน้า พร้อมกับประกายกระบี่เจิดจ้าที่ฟาดฟันเข้าใส่กลุ่มศัตรู ชั่วพริบตา เศษแขนขาปลิวว่อน พร้อมเสียงร้องโหยหวนสั้นๆ

เพียงชั่วพริบตาเดียว ในสิบสองคนก็ล้มลงไปสี่คน

เพียงแค่ปะทะกันครั้งแรกก็เสียกำลังพลไปถึงหนึ่งในสาม หากเป็นคนทั่วไปคงหมดใจสู้ไปแล้ว แต่คนพวกนี้กลับไม่หวาดกลัว กลับรีบกระจายตัวออกล้อมกรอบจางอวี้ไว้อย่างรวดเร็ว

หนึ่งในนั้นกลิ้งตัวหลบแสงกระบี่ คว้าปืนไฟที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา ขณะลุกขึ้นก็เปล่งเสียงพยางค์ประหลาดใส่เขา

จางอวี้รู้สึกเหมือนมีพลังบางอย่างพยายามเจาะเข้ามาในสมอง รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายพยายามรบกวนจิตใจ แต่ภายใต้การคุ้มครองของตราประทับ "จ้าเซิง" เขาไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า แสงกระบี่วูบผ่าน พุ่งเข้าหาเป้าหมายถัดไป ส่วนคนถือปืนผู้นั้นตัวแข็งทื่อ ครู่ต่อมาก็ปรากฏเส้นเลือดพาดผ่านร่างกาย ร่างท่อนบนพร้อมกับปืนที่ถูกผ่าครึ่งค่อยๆ ไหลรูดลงมา

ใต้แสงจันทร์และเงาไม้ ประกายกระบี่ดุจสายฟ้าแลบแปลบปลาบไม่หยุดยั้ง

จางอวี้สะบัดแขนเสื้อพลิ้วไหว หนึ่งกระบี่ปลิดชีพหนึ่งคน เพียงไม่กี่อึดใจ ศัตรูในจุดนี้ก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น เหลือเพียงเขายืนถือกระบี่ตระหง่านอยู่เพียงลำพัง

เขาสะบัดคราบเลือดออกจากคมกระบี่ เงยหน้ามองขึ้นไป การต่อสู้ด้านบนก็ใกล้จะจบลงเช่นกัน ศัตรูทั้งสามด้านถูกตีจนแตกพ่าย แต่ที่น่าแปลกคือ สาวกลัทธินอกรีตส่วนใหญ่ที่ถอยร่นมา ไม่ได้หนีกลับไปทางเดิม แต่กลับถอยไปรวมตัวกันที่ริมแม่น้ำทางทิศตะวันออกซึ่งเป็นทางตัน และจัดขบวนทัพกันใหม่บนหาดทราย ดูท่าทางไม่ได้จะสู้ต่อ แต่กลับหันไปมองข้างหลังบ่อยครั้ง ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

เขาตระหนักว่าเรื่องราวอาจยังไม่จบ บางทีอาจยังมีศัตรูที่ยังมาไม่ถึง

ทันใดนั้น ในห้วงทะเลสาบแห่งจิตของเขาพลันปรากฏกลิ่นอายหลายสาย กลิ่นอายเหล่านี้ปั่นป่วนวุ่นวาย บิดเบี้ยวรวมกันเป็นก้อนเดียว ไม่เหมือนกลิ่นอายของมนุษย์ หรือจะพูดให้ถูกคือ หลุดพ้นจากขอบเขตของมนุษย์ไปแล้ว

เหนือน้ำในแม่น้ำมีหมอกจางๆ ลอยขึ้น ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่มีคนห้าคนปรากฏตัวขึ้น และกำลังเดินย่ำมาบนผิวน้ำ ทว่าสิ่งที่น่าตกตะลึงคือ คนเหล่านี้ล้วนสวมใส่ชุดคลุมเต๋าของสำนักวิถี ยามนี้มีหมอกควันรอบกายช่วยขับเน้น ท่วงท่าการเดินจึงดูแช่มช้อยดุจเซียนผู้วิเศษ

สองพี่น้องเหวินไม่หลงเชื่อว่าเป็นพวกเดียวกันเพียงเพราะเห็นชุดคลุมสำนักวิถี แต่พวกเขาก็ตระหนักว่าผู้มาเยือนไม่ธรรมดา รีบสั่งให้ผู้ช่วยจัดกระบวนทัพ เตรียมพร้อมรับมือ

ผู้ช่วยที่ถือธนูประเมินระยะห่าง ดูเหมือนอยากจะลองยิงหยั่งเชิงสักดอก แต่ยังไม่ทันได้ลงมือ ด้านหลังก็มีเสียงดังขึ้น “อย่าลงมือ!”

ทุกคนหันขวับไปมอง ไช่หยงปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

เหวินเต๋อยินดี “ศิษย์อาไช่ ท่านกลับมาแล้ว? ท่านไปไหนมา?”

จางอวี้มองดูเขา ไม่ได้เอ่ยปาก

ไช่หยงไม่ตอบคำถาม เขาเดินด้วยสีหน้าเคร่งเครียดมายืนอยู่หน้าทุกคน จ้องมองไปทางแม่น้ำ

เหวินกั๋วถาม “ศิษย์อา ฝั่งตรงข้ามเป็นใคร? ทำไมรู้สึกเหมือนเป็นสหายร่วมสำนักวิถีของเรา?”

แววตาของไช่หยงแฝงความนัยประหลาด เขาถอนหายใจหนักหน่วง เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งว่า “พวกเขา... พวกเจ้าจะมองว่าพวกเขาเป็นคนของสำนักวิถี ‘อีกแห่งหนึ่ง’ ก็ได้”

[จบแล้ว]