บทที่ 47 - เบื้องนอกแม่น้ำจี้

บทที่ 47 - เบื้องนอกแม่น้ำจี้

ณ ตำบลเสี่ยวซาน ท่ามกลางเสียงกลองสัญญาณเตือนภัยที่รัวกระหน่ำ เหล่ากองกำลังป้องกันตนเองภายใต้การเร่งเร้าของหัวหน้าชุด ต่างกระชับปืนไฟและหอกดาบขึ้นประจำการบนกำแพงเมือง ปืนใหญ่หลายกระบอกถูกเลิกผ้าคลุมออก ปากกระบอกหันเล็งไปยังทิศทางนอกตำบล

ในครรลองสายตาของพวกเขา ปรากฏขบวนแถวของผู้คนทอดยาวเหยียด จำนวนน่าจะมีราวๆ หนึ่งพันคน

“คนพวกนี้มาจากไหนกัน?”

ชาวเมืองต่างตกอยู่ในความตื่นตระหนกสงสัย

ชนเผ่าคนเถื่อนรอบๆ ตำบลที่มั่นที่มีนิสัยดุร้ายก้าวร้าว ล้วนถูกพวกเขากวาดล้างไปนานแล้ว ส่วนที่เหลืออยู่บ้างก็เป็นพวกหัวอ่อนซึ่งอาศัยพึ่งพาตำบลในการดำรงชีพ เศรษฐกิจและการทำมาหากินล้วนอยู่ในกำมือของตำบล และกำลังถูกกลืนกินทางวัฒนธรรมเข้ามาเรื่อยๆ ปัจจุบันในรัศมีสองร้อยลี้ ไม่น่าจะมีชนเผ่าที่มีประชากรเกินสองร้อยคนหลงเหลืออยู่อีก

เมื่อคนกลุ่มนี้เข้ามาใกล้ ชาวเมืองจึงสังเกตเห็นว่า แม้ดูผิวเผินจะคล้ายคลึงกับคนเถื่อน แต่หากพิจารณาให้ละเอียด จะพบความแตกต่างอย่างชัดเจน

คนเถื่อนส่วนใหญ่มักใช้หนังสัตว์หรือใบไม้ปกปิดร่างกาย มีระดับอารยธรรมไม่สูงนัก แต่คนกลุ่มนี้ส่วนใหญ่สวมใส่เสื้อผ้าทอจากเส้นใย มีส่วนน้อยที่สวมชุดหรูหรา คลุมกายด้วยอาภรณ์สีน้ำเงินสลับเหลือง สวมเครื่องประดับศีรษะที่ถักทอจากขนนกสีสดและด้ายทอง

เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีการแบ่งชนชั้นอย่างชัดเจน อีกทั้งยังมีระเบียบวินัยและการจัดตั้งองค์กร ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ชนเผ่าป่าเถื่อนที่เคยพบเจอมาก่อนจะเทียบเคียงได้

คนเหล่านี้มาจากที่ใดกัน? ราวกับผุดขึ้นมาจากใต้ดินก็มิปาน

หัวหน้ากองป้องกันตนเองสอบถามนายกเทศมนตรีว่าจะให้ออกไปโจมตีหรือไม่ แต่กลับถูกปฏิเสธ ภารกิจอันดับแรกของตำบลคือรักษาชีวิตของชาวเมือง ตราบใดที่คนกลุ่มนี้เพียงแค่ผ่านทาง ไม่หยุดพัก ไม่ทำลายไร่นา หรือบุกรุกตำบลเสี่ยวซาน ทางตำบลก็จะไม่เปิดฉากโจมตีก่อน

เฉินเจิ้งพาลูกศิษย์จำนวนหนึ่ง คอยจดบันทึกรูปลักษณ์ การแต่งกาย เครื่องประดับ และวิธีการสื่อสารของคนเหล่านี้อย่างละเอียด เพื่อเตรียมส่งข้อมูลให้ผู้ส่งสารนำไปรายงานยังเมืองหลวง

การปรากฏตัวของกลุ่มคนลึกลับบนทุ่งร้างเช่นนี้ เป็นเรื่องที่ไม่อาจมองข้ามได้เด็ดขาด

ไม่นานเขาก็พบว่าคนกลุ่มนี้ไม่ได้มุ่งหน้ามาทางตำบล แต่กลับเลี้ยวเข้าไปในเขตซากปรักหักพังนั้น และหายลับไปหลังกำแพงสูงและเสาหินที่ยังหลงเหลืออยู่

ภายในซากปรักหักพัง คนเถื่อนไม่กี่คนมุดออกมาจากโพรงถ้ำงูยักษ์ รายงานบางอย่างด้วยท่าทีหวาดกลัวต่อชายชราผู้หนึ่งที่แต่งกายคล้ายนักบวชและถือไม้เท้าทองคำเงิน

ใบหน้าชายชราปรากฏแววโกรธเกรี้ยว ชี้นิ้วสั่งการ ทันใดนั้นก็มีคนเข้ามาเฆี่ยนตีคนเถื่อนเหล่านั้น

เขาเดินไปยังลานกว้าง หยิบเทียนไขเล่มหนึ่งออกมาจุดไฟ ปากพึมพำร่ายคาถา ครู่หนึ่งควันสีขาวก็ลอยขึ้นมา ก่อตัวเป็นรูปกิ่งหลิว เรียวยาวชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

เขาตะโกนเรียก ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนสวมเกราะหนัง พกมีดสั้นและหอกยาวก้าวออกมาทันที หลังจากเขาพูดสั่งความยดยาว คนเหล่านั้นก็ค้อมศีรษะให้ แล้วกระโดดขึ้นขี่สัตว์รูปร่างคล้ายพังพอนผสมแมว สัตว์เหล่านั้นส่งเสียงร้องสั้นๆ แล้วพากันวิ่งตะบึงไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ด้วยความรวดเร็ว หายลับไปจากสายตาในเวลาอันสั้น

ชายคนหนึ่งสวมหน้ากากสีขาวเดินออกมาจากกลุ่มคน เอ่ยเป็นภาษาเทียนเซี่ยว่า “คนแค่นี้? จะหาเจอหรือ?”

ชายชราหันกลับมา ตอบกลับด้วยภาษาเทียนเซี่ยอย่างมั่นใจว่า “เอ้อหลานคือนักรบที่เก่งกาจที่สุดในเผ่าของข้า เขามีสายเลือดของทวยเทพ มีพละกำลังเฉกเช่นเดียวกับเทพเจ้าของชาวเทียนเซี่ยพวกเจ้า”

ชายสวมหน้ากากเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงนัยล้อเล่น “ก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะ คู่ต่อสู้ของพวกเจ้าคราวนี้ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว”

...

ณ สะพานไม้ข้ามแม่น้ำจี้

ไช่หยงได้ยินเสียงปืนไฟดังมาจากด้านหน้า จึงยกมือส่งสัญญาณ คณะเดินทางชะลอความเร็วของม้าลงทันที เขาบังคับม้าชะโงกตัวไปดูข้างหน้า แล้วหันกลับมาสั่งเหวินกั๋วว่า “หลานศิษย์เหวิน เจ้าลองไปถามข้างหน้าดูสิว่าพวกเขาเป็นใคร”

เหวินกั๋วพยักหน้า ปลดเสื้อคลุมกันหนาวออก แล้วควบม้าตรงเข้าไป เมื่อฝ่ายนั้นเห็นว่าเขามาเพียงลำพังแถมยังสวมชุดนักพรต ผู้เฝ้าสะพานจึงไม่ได้แสดงท่าทีรุนแรงเพิ่มเติม

เหวินกั๋วเจรจากับคนเหล่านั้นอยู่ที่ตีนสะพานครู่ใหญ่ ก่อนจะขี่ม้ากลับมา รายงานว่า “ศิษย์อาไช่ ข้าถามแล้ว คนพวกนั้นเป็นทหารบ้านจากตำบลกวนซาน แจ้งว่าเมื่อหลายวันก่อนพบพวกลัทธินอกรีตพยายามทำลายสะพาน จึงส่งคนมาเฝ้าระวังที่นี่”

เหวินเต๋อถามแทรก “แล้วเราผ่านไปได้หรือไม่?”

เหวินกั๋วส่ายหน้า “พวกเขาบอกว่าคำสั่งของหัวหน้าคือ ห้ามใครผ่านจนกว่าจะจัดการพวกลัทธินอกรีตได้ พวกเราก็ไม่มีข้อยกเว้น”

เหวินเต๋อแปลกใจ “เรามีหนังสือผ่านทางของสำนักวิถีก็ยังไม่ได้หรือ?”

เหวินกั๋วตอบอย่างจนปัญญา “ปัญหามันอยู่ตรงนี้แหละ ในกลุ่มคนพวกนี้ไม่มีใครดูหนังสือผ่านทางของสำนักวิถีเป็นเลย กลัวว่าพวกเราจะปลอมแปลงเอกสารมา ดังนั้นไม่ว่าจะพูดอย่างไรก็ไม่ยอมให้ผ่าน และไม่ยอมส่งคนไปแจ้งข่าวที่ตำบลด้วย”

เหวินเต๋อถึงกับพูดไม่ออก

ไช่หยงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว “พวกเราไม่อาจเสียเวลาอยู่ที่นี่ ยิ่งพวกลัทธินอกรีตเหล่านี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นกลุ่มเดียวกับที่เรากำลังตามล่า ก็ยิ่งรอช้าไม่ได้ อ้อมทางอื่นเถอะ”

จะว่าไปแล้ว ด้วยฝีมือของคณะพวกเขาย่อมสามารถบุกฝ่าไปได้ แม้ทหารบ้านกลุ่มนี้จะมีปืนไฟก็ไม่อาจขวางกั้น แต่การกระทำเช่นนั้นย่อมก่อให้เกิดการบาดเจ็บล้มตาย พวกเขาไม่ใช่โจรผู้ร้าย การกระทำทุกอย่างต้องอยู่ภายใต้กฎหมาย ย่อมไม่ไปลงมือทำร้ายทหารในสังกัดทำเนียบองครักษ์ และอาจก่อให้เกิดความวุ่นวายใหญ่โตตามมา

จริงอยู่ว่าภายหลังพวกเขาสามารถเอาผิดคนเหล่านี้ข้อหาขัดขวางการปฏิบัติงานของสำนักวิถีได้ แต่พวกเขาจะไปถือสาหาความกับทหารบ้านที่ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดทำไม ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดเพื่อเลี่ยงการปะทะคือไปทางอื่น

เหวินเต๋อถาม “ศิษย์อาไช่ มีที่อื่นที่พอจะข้ามแม่น้ำสายนี้ได้อีกหรือไม่?”

ม้าของไช่หยงขยับตัวไปมา เขาตบแผงคอมันเบาๆ เพื่อปลอบประโลม แล้วกล่าวว่า “ครั้งก่อนที่ข้ามา แม่น้ำจี้ไหลเชี่ยวกรากกว่านี้มาก แต่ตอนนี้ระดับน้ำลดลง กระแสน้ำก็ไม่รุนแรงเท่าเดิม น่าจะเป็นเพราะฝนไม่ตกมาสองเดือนแล้ว ช่วงกลางน้ำถึงปลายน้ำที่เป็นคอคอดน่าจะมีจุดที่ข้ามได้ ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ทิ้งม้าและผู้ช่วยไว้ที่นี่ พวกเราสี่คนตัดไม้ทำแพข้ามไปก่อน พอถึงตำบลกวนเฉินค่อยย้อนกลับมารับ”

สองพี่น้องเหวินเห็นด้วย

จางอวี้ก็ไม่มีข้อโต้แย้ง

คณะเดินทางจึงเปลี่ยนเส้นทางมุ่งลงสู่ปลายน้ำแม่น้ำจี้ แต่ดูเหมือนคราวนี้โชคจะไม่เข้าข้าง จนกระทั่งฟ้าเริ่มมืดสลัว ก็ยังหาจุดที่เหมาะสมในการข้ามแม่น้ำไม่พบ

ไช่หยงหยุดม้าที่ริมฝั่ง มองดูสายน้ำที่ไหลเอื่อย แล้วกล่าวว่า “วันนี้มืดค่ำแล้ว พรุ่งนี้ค่อยหาต่อเถิด หากพรุ่งนี้เช้ายังหาที่เหมาะๆ ไม่ได้ พวกเราสี่คนค่อยหาวิธีข้ามไปก่อน”

อันที่จริงจางอวี้คิดว่า ความมืดไม่มีผลต่อพวกเขาทั้งสี่คน ไช่หยงเมื่อครู่ยังย้ำเรื่องการแข่งกับเวลา น่าจะให้ผู้ช่วยพักผ่อนแล้วพวกตนหาทางต่อก็ได้

แต่ครั้งนี้ผู้รับผิดชอบคือไช่หยง ในเมื่อเจ้าตัวเปลี่ยนใจ และไม่ได้เจอสถานการณ์พิเศษสุดวิสัย เขาก็ไม่อยากเอ่ยปากคัดค้าน

คณะเดินทางวนหาบริเวณใกล้เคียง จนพบเนินดินที่ค่อนข้างสูง เหล่าผู้ช่วยลงจากหลังม้า ปลดสัมภาระและเต็นท์ลงจากม้าบรรทุก ตัดไม้และกางกระโจมที่พักขึ้นอย่างรวดเร็ว

เต็นท์เดี่ยวสี่หลังตั้งอยู่ที่มุมทั้งสี่ กระโจมใหญ่สองหลังตั้งอยู่ตรงกลาง

จากนั้นพวกเขาก็ใช้พลั่วขุดคูรอบที่พัก วางขวากไม้ กั้นเป็นวงรอบนอก ช่องว่างยังขึงเชือกผูกกระดิ่งเอาไว้ เป็นรูปแบบค่ายทหารอย่างสมบูรณ์

เนื่องจากแถวนี้อาจมีพวกลัทธินอกรีตแฝงตัวอยู่ พวกเขาจึงไม่ก่อไฟทำอาหาร โชคดีที่ทุกคนพกยาเสบียงที่ทำเนียบองครักษ์แจกจ่ายมาให้ และมีน้ำจืดเพียงพอ จึงไม่ได้รับผลกระทบมากนัก

หลังจากพูดคุยกับไช่หยงและคนอื่นๆ สักพัก จางอวี้ก็เดินออกมาลำพัง สวมเสื้อคลุมยืนอยู่บนที่สูง มองไปยอดยาวที่ตั้งตระหง่านงดงามท่ามกลางแสงสนธยาไกลๆ

เดินทางมาหลายวัน ระยะทางสู่ยอดเขาเทพธิดา ก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

หอสัญญาณไฟที่ว่ากันว่าเมื่อจุดแล้วสามารถมองเห็นได้ถึงแผ่นดินแม่เทียนเซี่ยก็ตั้งอยู่ที่นั่น หากวันหน้ามีเวลาว่าง น่าจะลองไปเยี่ยมชมสักครั้ง

เขายืนมองเงียบๆ ครู่หนึ่ง จึงกลับเข้าที่พัก เข้าไปในเต็นท์ส่วนตัว ใช้น้ำที่ตักมาล้างหน้าบ้วนปากง่ายๆ กลืนยาหยวนหยวนลงไปหนึ่งเม็ด แล้วนั่งขัดสมาธิ

หลังจากเข้าฌานไปหนึ่งชั่วยามฤดูร้อน (ราว 2 ชั่วโมง) เขาก็ออกจากสมาธิ รอบด้านเงียบสงัดลงโดยสิ้นเชิง เขาจึงเรียกหาในใจ แสงสว่างผุดขึ้นรอบกาย คัมภีร์มหาเต๋าฉบับ "หุน" ก็ปรากฏขึ้น

นับตั้งแต่วันที่ได้รับคำใบ้จากเถาติ้งฟู เขาก็ระมัดระวังตัวมากขึ้นตลอดเวลา เรื่องที่เกิดขึ้นตอนกลางวันทำให้เขารู้สึกว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา ไม่แน่ว่าพวกลัทธินอกรีตอาจอยู่แถวนี้ การเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเองจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

ตอนนี้ปราณจิตที่เขามีเพียงพอสำหรับอ่านตราประทับได้สองดวง ส่วนทางด้านคัมภีร์เสวียน ตราประทับใหม่ทั้งสามดวงต้องอ่านพร้อมกันตามเคล็ดวิชาของสำนักวิถี จึงจะมีโอกาสค้นพบตราประทับ "แสงแห่งจิต" ได้ ดังนั้นตอนนี้จึงยังใช้ไม่ได้ เขาจึงต้องหาทางออกที่คัมภีร์หุน

ในคัมภีร์หุนเหลือเพียงตราประทับ "ควบคุม" ที่ยังไม่ได้อ่าน อันที่จริงการยกระดับตราประทับนี้เป็นสิ่งที่จับต้องได้ที่สุด เพราะตราประทับ "กระบี่" และ "ควบคุม" เดิมทีก็เป็นหนึ่งเดียวกัน ตราประทับกระบี่อ่านไปแล้ว แต่ตราประทับควบคุมยังว่างเว้นอยู่ เขาอดทนรอมานานแล้ว

หากอ่านตราประทับนี้ด้วย ตราประทับชุดนี้ก็น่าจะสมบูรณ์ในระดับหนึ่ง

เมื่อตัดสินใจได้ เขาก็มองไปยังตราประทับ "ควบคุม" ทันที ขณะที่ปราณจิตค่อยๆ ลดลง ตราประทับนั้นก็ส่องแสงสว่างวาบ อาบไล้ร่างของเขาจนทั่ว

ชั่วพริบตา เขารู้สึกว่าร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนบางอย่าง นี่ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงทางกายภาพจริงๆ แต่เป็นความรู้สึกผูกพันและการควบคุมระหว่างกายใจกับอาวุธกระบี่ที่ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

เดิมทีเขากับกระบี่ยังมีเยื่อบางๆ กั้นขวาง แต่ในวินาทีนี้ เหมือนเยื่อนั้นถูกฉีกออกจนหมดสิ้น ไม่เหลืออุปสรรคใดๆ ระหว่างกันอีก

เพียงแค่คิด แสงสว่างสีเงินยวดยาบสาดส่องภายในเต็นท์ เขาชักกระบี่เซี่ยออกมาวางพาดไว้บนตัก

เขารู้สึกได้ว่า การชักกระบี่ครั้งนี้ลื่นไหลไร้ที่ติ เป็นสภาวะที่ 'ใจถึง กระบี่ถึง' 'จิตเคลื่อน กระบี่เคลื่อน' อย่างแท้จริง โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังพิเศษของตัวกระบี่เซี่ยแต่อย่างใด

ตอนนี้เขาถึงกับมีความอยากจะออกไปร่ายรำเพลงกระบี่ข้างนอก แต่เพียงแค่ความคิดหมุนวน เขาก็กดอารมณ์นั้นลงได้อย่างง่ายดาย กลับคืนสู่ความสงบนิ่งดุจน้ำนิ่งดังเดิม

เขากำลังจะเก็บคัมภีร์หุน แต่ทว่าสายตากลับต้องชะงักลง เขาพบว่าหลังจากอ่านตราประทับ "ควบคุม" แล้ว ตราประทับ "กระบี่" และ "ควบคุม" ไม่ได้รวมตัวกันอีกครั้ง แต่บนพื้นฐานของทั้งสองตราประทับ กลับมีตราประทับใหม่ถือกำเนิดแตกหน่อออกมา!

“นี่คือ...”

แววตาของเขาไหววูบ แต่กลับไม่ลังเลที่จะทุ่มเทปราณจิตเข้าไป ขณะที่ตราประทับนั้นสว่างขึ้น ร่างกายของเขาก็ถูกแสงสว่างปกคลุมอีกครั้ง

เมื่อแสงสว่างจางลง เขายกกระบี่เซี่ยขึ้น จ้องมองมันเขม็ง ขณะกำลังจะขยับตัว ห้วงทะเลสาบแห่งจิตพลันเกิดระลอกคลื่นสั่นไหว

หืม?

เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย สัมผัสได้ว่าไช่หยงเดินออกจากเต็นท์ของตนเอง และจากไปโดยไม่ทำให้ใครรู้ตัว

“ศิษย์พี่ไช่จะไปไหน?”

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่มีเจตนาจะสะกดรอยตาม ไช่หยงคงมีความคิดของตัวเอง อีกอย่างถึงแม้ก่อนหน้านี้อีกฝ่ายจะไม่ได้แสดงฝีมืออะไรมาก แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรย่อมสูงกว่าเขามากนัก ไม่น่าจะมีเรื่องอะไร

ทว่าการจากไปของไช่หยงครั้งนี้ กลับเนิ่นนานไม่กลับมาเสียที

และเมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงค่อนรุ่ง ขณะที่เขากำลังเข้าฌานอยู่ จู่ๆ ก็ลืมตาโพลง

ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าจำนวนมากดังขึ้น และกำลังคืบคลานใกล้เข้ามาเรื่อยๆ!

[จบแล้ว]