บทที่ 46 - แผ่นทองอักษรโบราณ

บทที่ 46 - แผ่นทองอักษรโบราณ

จางอวี้เดินออกมาจากอาคารปรักหักพัง ยังเดินไปได้ไม่ไกลนัก ก็เห็นไช่หยงสาวเท้าเร็วรี่ตรงเข้ามา ร่างกายยามเคลื่อนไหวนั้นดูวูบวาบเลือนราง ราวกับเท้าไม่ได้สัมผัสพื้น แต่กลับไม่ดูรีบร้อนลนลาน กลับแฝงไว้ด้วยความพลิ้วไหวและสง่างาม

ไช่หยงเห็นเขาเข้าพอดี ร่างกายที่ดูเหมือนไร้ตัวตนนั้นพลันหยุดชะงักลง ใบหน้าเผยความยินดีระคนประหลาดใจ ถามว่า “ศิษย์น้องจาง เจ้าไม่เป็นอะไรนะ? เจ้าไล่ผู้ช่วยกลับไป หรือว่าพบเจออะไรเข้า?”

จางอวี้ประสานมือคารวะ กล่าวว่า “ขอบคุณศิษย์พี่ไช่ที่เป็นห่วง ข้าสบายดี เพียงแต่เจอสัตว์วิญญาณตัวหนึ่ง ข้าได้จัดการเรียบร้อยแล้ว”

สีหน้าไช่หยงเคร่งเครียดขึ้น “อยู่ที่ไหน?”

จางอวี้เบี่ยงตัว “ศิษย์พี่ไช่ตามข้ามา”

เขาพาไช่หยงกลับไปยังตำแหน่งเดิม อีกฝ่ายเงยหน้ามอง ก็เห็นงูหลามยักษ์ตัวนั้นพาดอยู่บนกำแพง

ไช่หยงดูเหมือนไม่ได้ออกแรงอะไร ร่างกายก็ลอยละลิ่วขึ้นไปยืนบนยอดกำแพง เขาตรวจสอบงูหลามยักษ์ พบว่าเป็นสัตว์วิญญาณจริงๆ บนร่างยังมีแสงแห่งจิตตกค้างอยู่เล็กน้อย สาเหตุการตายก็ชัดเจนยิ่งนัก คือถูกกระบี่แทงทะลุกะโหลกตายคาที่

เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานชื่นชม “ได้ยินว่าตอนที่ศิษย์น้องจางสังหารเยาหยวนตัวนั้น บาดแผลก็อยู่ที่ศีรษะเช่นกัน น่าเสียดายที่เมื่อครู่ไม่ได้เห็นเพลงกระบี่อันล้ำเลิศนี้”

จางอวี้กล่าว “ศิษย์พี่ไช่ชมเกินไปแล้ว วันหน้าย่อมมีโอกาส”

ไช่หยงสังเกตไปรอบๆ แล้วสะดุดตากับกำแพงหินที่พังทลายลงมา เมื่อเห็นรอยตัดเรียบกริบที่เกิดจากของมีคมฟันขาด ก็เผยสีหน้าตกตะลึง จากนั้นหันมามองกระบี่เซี่ยในมือของจางอวี้ แววตาฉายแววเข้าใจบางอย่าง

เขากล่าวว่า “ศิษย์น้องจาง สัตว์วิญญาณตัวใหญ่ขนาดนี้ หากตีราคาแล้วคงได้เงินเจินหยวน ไม่น้อย เจ้าจะจัดการอย่างไร?”

จางอวี้ถาม “สำนักวิถีมีธรรมเนียมปฏิบัติหรือไม่?”

กฎเกณฑ์ของสำนักวิถีไม่เหมือนกับทำเนียบองครักษ์หรือสำนักศึกษาที่วางไว้ชัดเจน เขายังต้องค่อยๆ เรียนรู้ไปเรื่อยๆ

ไช่หยงยิ้ม “โดยปกติ กฎของสำนักวิถีก็เหมือนกับทำเนียบองครักษ์ แต่พวกเราถูกส่งตัวออกมาทำงาน ดังนั้นสิ่งที่ได้จากการออกภาคสนามย่อมจัดการได้เอง เพียงแค่บันทึกลงในสมุดรายงาน ให้ข้อมูลตรงกัน กลับไปมีคำอธิบายก็พอ”

จางอวี้ครุ่นคิดแล้วกล่าว “ครั้งนี้เราออกมากันสี่คน สิ่งที่ได้ก็ควรนับเป็นของพวกเราสี่คน แต่ส่วนของข้านั้นขอมอบให้สถานศึกษาตำบลเสี่ยวซานเถอะ พวกเขาก็ลำบากไม่น้อย”

ไช่หยงเอ่ยชมเชย “ศิษย์น้องพูดได้ดี อืม... สัตว์ประหลาดนี้ศิษย์น้องจางเป็นคนฆ่า เดิมทีข้าไม่ควรโลภอยากได้ส่วนแบ่ง แต่ในเมื่อศิษย์น้องจางพูดเช่นนี้ ข้าก็จะขอหน้าหนารับไว้ แล้วก็ขอมอบส่วนของข้าสมทบให้ตำบลเสี่ยวซานด้วยเช่นกัน”

พูดถึงตรงนี้ เขาคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ “เรื่องนี้อย่าเพิ่งบอกสองพี่น้องเหวินกั๋ว เหวินเต๋อเลย พวกเขาก็ไม่ง่าย ปกติอาศัยการรับงานจากสำนักวิถีเพื่อเก็บหอมรอมริบ หากรู้ว่าเราทำเช่นนี้ พวกเขาคงเกรงใจไม่กล้ารับส่วนแบ่ง ประเดี๋ยวข้าค่อยไปจัดการจัดสรรปันส่วนอีกที”

จางอวี้กล่าว “ศิษย์พี่ไช่คิดรอบคอบ เอาตามที่ศิษย์พี่ว่า”

ไช่หยงยิ้ม เหยียบหัวงูยักษ์เบาๆ “งูยักษ์ขนาดนี้ ข้าต้องไปตามคนในตำบลมาช่วยขน ศิษย์น้องจะกลับไปพร้อมข้าหรือไม่?”

จางอวี้ตอบ “ไม่ล่ะ ข้าจะลองเดินดูรอบๆ อีกสักหน่อย เผื่อมีภัยซ่อนเร้นหลงเหลืออยู่”

ไช่หยงพยักหน้า “เช่นนั้นก็ตามสะดวกศิษย์น้อง ข้าขอตัวไปเรียกคนก่อน” เขายกมือประสานคารวะ แล้วกระโดดลงจากที่สูง ก้าวเท้าเร่งความเร็ว เพียงครู่เดียวก็หายลับไปเหมือนตอนขามา

จางอวี้เดินกลับไปที่ร่างของงูหลามยักษ์ ตอนที่คุยกับเฉินเจิ้ง เขาเคยถามเจาะจงแล้วว่ารอบๆ มีร่องรอยสัตว์วิญญาณหรือไม่ แต่เฉินเจิ้งยืนยันว่าหลายปีมานี้ไม่เคยมี และไม่เคยได้ยินข่าวชาวบ้านถูกกิน สัตว์ป่าขนาดใหญ่ที่เป็นอาหารของงูยักษ์แถวนี้ก็แทบไม่มี หรือถ้ามีก็ถูกชาวบ้านล่าจนเกลี้ยง ดังนั้นงูตัวนี้จึงเหมือนโผล่ออกมาจากความว่างเปล่า

เขาเดินสำรวจรอบๆ ไม่นานก็พบรอยเคลื่อนที่ของงูยักษ์ เมื่อตามรอยไป ใช้เวลาพอสมควรก็มาถึงหน้าวิหารเทพเจ้าที่พังทลายแห่งหนึ่ง รอยนั้นทอดลงสู่หลุมลึกด้านล่าง

จากบันไดหินที่หลงเหลืออยู่ ดูเหมือนที่นี่เคยมีทางเดินลงสู่ใต้ดินมาก่อน แต่เคยถูกฝังกลบไป แล้วถูกดันเปิดออกมาใหม่จากด้านในอย่างไม่ต้องสงสัย นี่คือรังของงูยักษ์ตัวนั้นแน่นอน

เขาหลับตาลงสัมผัสชั่วครู่ ห้วงทะเลสาบแห่งจิตไม่พบความผิดปกติใดๆ จึงเดินเข้าไปด้านใน ผิดคาดที่ว่ามันไม่ได้ลึกมากนัก ไม่นานก็ถึงก้นหลุม

เขากวาดตามองรอบๆ เดิมทีที่นี่น่าจะเป็นห้องใต้ดินสำหรับเก็บของบูชาเทพเจ้า ยังมีเศษไหแตกและเครื่องทองเครื่องเงินวิจิตรหลงเหลืออยู่ บนผนังวาดลวดลายสีสันเก่าคร่ำคร่า แต่กลับไม่มีโครงกระดูกสัตว์อย่างที่จินตนาการไว้

ดูจากขนาดของถ้ำใต้ดินนี้ มันแค่พอให้งูยักษ์อาศัยอยู่ได้แบบเบียดเสียด ดูคับแคบเกินไปสำหรับเป็นรัง และจากร่องรอยที่ทิ้งไว้ พอดูออกว่าเจ้างูยักษ์เพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน

หรือว่างูยักษ์ตัวนี้จะเลื้อยมาจากที่อื่นจริงๆ หรือว่า... มาจากใต้ดิน?

เขาอดนึกถึงทะเลสาบโบราณที่แห้งเหือดและแม่น้ำใต้ดินสายนั้นไม่ได้

ขณะกำลังครุ่นคิด สายตาเขากลับถูกภาพวาดบนผนังดึงดูดโดยไม่รู้ตัว บุคคลในภาพสวมเครื่องแต่งกายชาวอี้ตี้ (ชาวอารยธรรมเก่า) แต่มือไม้กลับชี้ไปยังทิศทางหนึ่งเบื้องล่าง

นี่มันผิดปกติแล้ว

ชาวอี้ตี้เป็นเผ่าพันธุ์ที่นับถือเทพแห่งท้องทะเล ถือเรื่องพลังจากหุบเหวลึกและใต้พิภพเป็นเรื่องอัปมงคลอย่างยิ่ง ดังนั้นภาพวาดฝาผนังของชาวอี้ตี้ จะไม่เคยมีท่วงท่าที่ชี้ลงด้านล่าง ตัวละครทุกตัวจะมองตรงไปข้างหน้าหรือเงยหน้ามองฟ้า แม้แต่ยามคุกเข่ากราบไหว้ ศีรษะก็จะเชิดขึ้น สองมือชูสูง

หากปรากฏภาพลักษณะนี้ ไม่เป็นของปลอม ก็ต้องมีความนัยพิเศษแอบแฝง

เขาเดินเข้าไปใกล้ มองไปตามทิศทางที่นิ้วในภาพชี้ไป พบส่วนที่นูนออกมาเล็กน้อย มีลักษณะเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน จึงลองเอามือเช็ดถู เศษผนังร่วงกราวเผยให้เห็นสีทองอร่ามด้านใน

เมื่อปัดฝุ่นที่ปกปิดออกจนหมด สิ่งนั้นก็เผยโฉมที่แท้จริง มันคือแผ่นทองคำขนาดเท่าฝ่ามือ บนนั้นสลักอักษรประหลาดแถวหนึ่ง

ที่เรียกว่าเป็นแถว เพราะตัวอักษรนั้นดูคล้ายกิ่งไม้เกี่ยวพันกัน ดูเหมือนจะเป็นตัวเดียว แต่ก็ดูเหมือนมีหลายตัว

เขามีลางสังหรณ์ว่า การปรากฏตัวของงูยักษ์อาจเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้

หากเป็นเช่นนั้น ของสิ่งนี้ก็ไม่ควรทิ้งไว้ที่นี่

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ค่อยๆ แกะมันออกมาจากผนัง ใช้ผ้าห่อแล้วเก็บใส่แขนเสื้อ เตรียมหาเวลาว่างไปตรวจสอบเอกสารที่หอซวนเหวิน ดูว่าอักษรชนิดนี้มีที่มาจากไหน

เนื่องจากที่นี่ไม่พบอะไรอีก เขาจึงเดินออกมา เมื่อกลับไปถึงจุดเดิม กลุ่มคนที่มาขนย้ายงูยักษ์ก็มาถึงพอดี จึงร่วมเดินทางกลับตำบลเสี่ยวซานพร้อมกับทุกคน

ชาวบ้านในตำบลเมื่อได้ยินว่านักพรตจากสำนักวิถีที่มาใหม่ได้สังหารงูยักษ์วิญญาณ ก็แตกตื่นฮือฮา พากันมามุงดู เมื่อเห็นขนาดอันมหึมาของมัน ก็อดไม่ได้ที่จะขอบคุณคณะของจางอวี้เป็นการใหญ่

พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีสัตว์ประหลาดอันตรายเช่นนี้อยู่ใกล้ตัวขนาดนี้ หากมันออกมาจับคนกินเมื่อไหร่ ลำพังปืนไฟมีดดาบของคนในตำบลคงทำอะไรมันไม่ได้เลย

เพื่อการนี้ ท่านนายกเทศมนตรีตำบลได้จัดงานเลี้ยงฉลองขึ้น และงานก็ลากยาวไปจนถึงค่ำ

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา ไช่หยงเรียกจางอวี้และสองพี่น้องสกุลเหวินมาพูดคุยแลกเปลี่ยนข้อมูล นอกจากงูยักษ์ในโบราณสถานวันนี้แล้ว ทิศทางอื่นทั้งสามทิศไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

เหวินเต๋อพูดอย่างตื่นเต้นว่า “ท่านจางยอดเยี่ยมจริงๆ ก่อนหน้านี้ตอนออกมา พวกบัณฑิตเหล่านั้นไม่เห็นเก่งกาจเหมือนท่านจางเลย”

พอเขาได้ยินว่าตนเองจะได้ส่วนแบ่งจากงูยักษ์ตัวนี้ด้วย ก็ดีใจจนเนื้อเต้น ตั้งแต่เมื่อครู่จนถึงตอนนี้ก็พร่ำพูดจาเยินยอไม่หยุด จนเหวินกั๋วผู้เป็นพี่ชายชักจะทนดูไม่ได้

แต่เขาไม่สน ในสายตาเขา ได้ผลประโยชน์มาแล้ว พูดจาดีๆ สักหน่อยมันเป็นเรื่องสมควรไม่ใช่หรือ? ถ้าแค่โม้แล้วได้เงิน เขาจะยอมโม้ให้ฟังทุกวันเลย

ไช่หยงหัวเราะ หึหึ เสนอแนะว่า “ศิษย์น้องจาง ศิษย์หลานทั้งสอง พรุ่งนี้พวกเราพักดูท่าทีอีกสักครึ่งวัน หากไม่พบอะไรอีก ก็ออกจากที่นี่ รีบเดินทางไปยังตำบลที่มั่นแห่งต่อไป พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?”

ทั้งสามคนไม่มีข้อโต้แย้ง

ไช่หยงเห็นดังนั้นจึงไม่พูดมากความ แยกย้ายกันกลับไปพักผ่อน

วันรุ่งขึ้น ทุกคนตื่นแต่เช้าตรู่ แยกย้ายกันไปตรวจตราตามทิศต่างๆ ก็ยังไม่พบสิ่งผิดปกติเช่นเคย ดังนั้นพอหลังเที่ยง คณะเดินทางจึงอำลาชาวตำบลเสี่ยวซาน และจากมาท่ามกลางความอาลัยอาวรณ์ของผู้คน

จางอวี้เดินออกมาได้ระยะหนึ่ง หันกลับไปมอง ยังเห็นชาวบ้านจำนวนมากยืนโบกมือส่งอยู่

เขารู้ดีว่า ที่ชาวตำบลเสี่ยวซานกระตือรือร้นต่อพวกเขา เป็นเพราะพวกเขานำการเชื่อมต่อกับโลกศิวิไลซ์มาให้

ชาวบ้านเหล่านี้แม้จะมีกินมีใช้ อบอุ่นสบาย แต่การอยู่ในที่แห่งนี้ พวกเขาถูกโอบล้อมด้วยความโดดเดี่ยวและความเวิ้งว้าง อีกทั้งชีวิตยังต้องเผชิญกับภัยคุกคามอยู่ตลอดเวลา

แต่ไม่ว่าจะเป็นทำเนียบองครักษ์หรือสำนักวิถี จำเป็นต้องรักษาสถานที่เหล่านี้ไว้ เพราะหากรอยเท้าของอารยธรรมถดถอย ที่นี่ก็จะกลับกลายเป็นแดนเถื่อนอีกครั้ง

ไม่ใช่แค่ที่นี่ ตำบลที่มั่นข้างหน้าที่กำลังจะไปเยือน ล้วนเป็นเช่นนี้ พวกเขาเปรียบเสมือนตะปูแต่ละตัว คบเพลิงแต่ละด้าม ที่ตอกตรึงและปักลงในดินแดนรกร้าง เพื่อให้แสงสว่างแห่งอารยธรรมจากเทียนเซี่ยยังคงดำรงอยู่บนผืนแผ่นดินนี้ต่อไป

และตัวเขตปกครองตงถิงเอง ก็มิใช่ตกอยู่ในสถานะเดียวกันหรอกหรือ?

หลังจากตำบลเสี่ยวซานเลือนหายไปจากสายตา คณะเดินทางก็มุ่งหน้าต่อไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้

ผ่านการเดินทางอย่างเร่งรีบตลอดช่วงบ่าย เบื้องหน้าก็ปรากฏแม่น้ำกว้างใหญ่ไหลผ่านในแนวตะวันออก-ตะวันตก นี่คือแม่น้ำจี้ ซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำตั้น เช่นเดียวกับแม่น้ำหงเหอทางตอนเหนือของเมืองรุ่ยกวง

คณะเดินทางเลาะเลียบแม่น้ำไป ไม่นานก็พบสะพานไม้โค้งรูปสายรุ้งทอดข้ามสองฝั่ง เพียงแต่ขณะนั้นบนสะพานดูเหมือนจะมีคนเฝ้าอยู่ ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ เสียงปืนไฟที่เปี่ยมด้วยเจตนาเตือนภัยก็ดังสนั่นขึ้นหลายนัด

[จบแล้ว]