บทที่ 45 - ปราณแท้ซ่างหยาง

บทที่ 45 - ปราณแท้ซ่างหยาง

จางอวี้เพียรฝึกฝนกระบี่ไม้ไผ่มาตลอดหลายวันนี้ แม้จะมิได้ใช้กระบี่เซี่ย ก็ยังสามารถใช้งานการรับรู้ผ่านห้วงทะเลสาบแห่งจิตได้เล็กน้อย ยิ่งในยามนี้มีศาสตราวุธวิเศษเล่มนี้อยู่ข้างกาย ประสาทสัมผัสของเขายิ่งเฉียบคมผิดปกติ

หลังจากสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปในทันที แต่ไตร่ตรองครู่หนึ่งจึงหันไปสั่งการผู้ช่วยทั้งสองว่า “พวกเจ้ากลับไปรอข้าที่ในตำบลก่อน”

ผู้ช่วยทั้งสองย่อมรู้จักประเมินสถานการณ์ เมื่อได้ยินคำสั่งจึงไม่รีรอแม้แต่น้อย ต่างประสานมือคารวะแล้วกลับม้าควบตะบึงกลับไปยังตำบลเสี่ยวซานทันที

จางอวี้ล้วงเอานกหวีดกระดูกที่ร้อยด้วยเชือกเส้นเล็กออกมาจากอกเสื้อ แล้วพันไว้ที่ข้อมือซ้าย

สิ่งนี้คืออุปกรณ์สื่อสารระหว่างเขากับกลุ่มของไช่หยง ทำมาจากกระดูกขาของสัตว์วิญญาณประเภทนกกระเรียน หากเป่าจนเกิดเสียง จะสามารถส่งเสียงไปได้ไกลโพ้น ทำให้พวกพ้องได้ยินสัญญาณ

เขาพลิกตัวลงจากหลังม้า ไล่ม้าให้ออกห่างไปเล็กน้อย จากนั้นยกมือทั้งสองขึ้นสวมหมวกคลุมศีรษะอย่างช้าๆ มือกระชับกระบี่เซี่ย แล้วเดินตรงเข้าไปในซากปรักหักพัง

เมื่อครู่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เย็นยะเยือกและดุร้ายป่าเถื่อนปรากฏขึ้นในซากปรักหักพัง ทั้งยังเปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณสัตว์ป่า หลังจากที่เคยประมือกับซูควง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าอารมณ์และกลิ่นอายที่สะท้อนอยู่ในห้วงทะเลสาบแห่งจิต สามารถบ่งบอกถึงลักษณะเฉพาะบางอย่างของคู่ต่อสู้ได้โดยตรง

ดังนั้นเขาจึงประเมินในใจว่า ฝ่ายตรงข้ามน่าจะเป็นสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่ง หรือไม่ก็เป็นสัตว์วิญญาณตัวหนึ่ง

แต่ที่น่าแปลกคือ กลิ่นอายนั้นปะทุขึ้นมาเพียงชั่ววูบแล้วก็จางหายไป อย่างไรก็ตาม เขาจำทิศทางนั้นได้แม่นยำ การก้าวเดินจึงไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย มุ่งหน้าตรงไปยังตำแหน่งดังกล่าวทันที

เขาเคลื่อนไหวรวดเร็ว เพียงไม่นานก็มาถึงจุดที่กลิ่นอายนั้นปรากฏ

เบื้องหน้าของเขาคือสิ่งปลูกสร้างที่พังทลายไปครึ่งแถบ พอมองออกว่าเดิมทีมันเคยยิ่งใหญ่เพียงใด แม้กาลเวลาจะล่วงเลยมายาวนาน แต่เสาหินอ่อนจำนวนมากยังคงยืนหยัดอยู่อย่างทรหด ภาพวาดบนผนังที่งดงามวิจิตรยังคงพอให้เห็นเค้าโครงเดิม

ทว่านอกจากสิ่งเหล่านี้ ในสายตาก็ไม่พบสิ่งอื่นใดอีก

หรือว่าจะจากไปแล้ว?

เขาเหยียบย่างไปบนเศษอิฐหินที่แตกหัก เดินลึกเข้าไปด้านใน ขณะที่ก้าวข้ามกำแพงสูงแห่งหนึ่ง พลันสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ฝีเท้าชะงักลง แล้วหันขวับกลับไปมองทันที พบงูหลามยักษ์ตัวมหึมาเกาะเกี่ยวอยู่ที่นั่น หัวของมันพาดอยู่บนคานกำแพง นัยน์ตาตั้งตรงคู่หนึ่งจ้องเขม็งมาที่เขา

เขาเพียงยืนมองนิ่งๆ ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาตอบโต้รุนแรงอันใด เพราะงูยักษ์ตัวนี้ตายเสียแล้ว บนร่างไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิต มีเพียงละอองแสงเจ็ดสีที่ค่อยๆ ลอยฟุ้งกระจายออกมา เป็นเครื่องยืนยันว่านี่คือสัตว์วิญญาณ

เขาดูออกว่าเจ้างูยักษ์ตัวนี้เพิ่งตายได้ไม่นาน และเป็นการถูกสังหารในพริบตาเดียว ยิ่งไปกว่านั้น กลไกการทำงานของร่างกายมันถูกทำลายลงพร้อมกันในคราวเดียว ทำให้มันยังคงสภาพเหมือนตอนมีชีวิตอยู่ โดยไม่มีร่องรอยการดิ้นรนขัดขืนใดๆ

เพียงแต่...

ผู้ที่ลงมือสังหารสัตว์ประหลาดตัวนี้ อยู่ที่ไหนกัน?

ขณะที่ความคิดแล่นมาถึงตรงนี้ ในห้วงทะเลสาบแห่งจิตพลันเกิดลางสังหรณ์อันตราย และมันพุ่งตรงมาจากอีกด้านของกำแพงฝั่งตรงข้าม

เขาตัดสินใจถอยฉากไปด้านหลังทันที ทันใดนั้นเห็นเพียงประกายแสงรูปวงพระจันทร์เสี้ยววูบผ่าน ตัดผ่านกำแพงหินแข็งดุจตัดเต้าหู้ จากนั้นกำแพงหินสูงตระหง่านทั้งแถบก็พังครืนลงมายังตำแหน่งที่เขายืนอยู่

เขารีบถอยรวดเร็ว พร้อมปัดป้องเศษหินที่ร่วงหล่นลงมาจากด้านบน

โครม!

กำแพงหินฟาดลงกับพื้น เผยให้เห็นรอยตัดที่เรียบเนียนราวกับกระจก

เสียงฟิ้วๆ แหวกอากาศดังขึ้น ท่ามกลางฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจาย มีวัตถุประหลาดหลายชิ้นพุ่งตรงเข้ามาหาเขา

จางอวี้สายตาแน่วแน่ กระตุ้นตราประทับ "หมิ่นซือ" (ความคิดฉับไว) ในจิตใจทันที ชั่วพริบตา ทุกสรรพสิ่งภายนอกดูเหมือนจะเคลื่อนไหวช้าลง

เขาเห็นชัดเจนว่า นั่นเป็นเพียงก้อนหินเล็กๆ หลายก้อน แต่ทว่าพละกำลังที่แฝงมากับมันในยามนี้กลับรุนแรงทรงพลังยิ่งนัก

เขาไม่ได้ชักกระบี่ แต่ยกฝักกระบี่ขึ้นมา ขยับแขนเบาๆ ไม่กี่ครั้ง ก็ปัดป้องก้อนหินเหล่านั้นกระเด็นออกไปได้อย่างเยือกเย็น

ตูม!

คราวนี้เสียงดังสนั่นมาจากทางขวา เสาหินหักท่อนใหญ่พุ่งชนทะลุกำแพงหินที่เต็มไปด้วยรอยร้าว และพุ่งเข้าใส่เขาโดยไม่ลดความเร็วลงแม้แต่น้อย

เขายังคงไม่หลบหลีก กระตุ้นตราประทับ "จ้วงเซิง" (เสริมพลังชีวิต) ในร่างกาย พละกำลังทั่วร่างพุ่งสูงขึ้นอีกระดับ เขายื่นมือออกไป กดลงบนเสาหินยักษ์ที่พุ่งเข้ามาเบาๆ อาศัยแรงชักนำปัดป่าย ก็เบี่ยงเบนทิศทางของมันออกไปด้านข้างได้สำเร็จ

เขารู้ว่านี่ไม่ใช่จุดจบ จึงย่อกายลงเล็กน้อยเพื่อรักษาสมดุล มืออีกข้างกุมด้ามกระบี่ สายตาจ้องเขม็งไปเบื้องหน้า

ฉับพลัน จุดแสงสว่างวาบขึ้นท่ามกลางฝุ่นควัน พุ่งตรงเข้าหาตำแหน่งของเขา!

เขาสูดลมหายใจลึก ชักกระบี่ออกจากฝัก แสงกระบี่สายหนึ่งฟาดฟันลงบนประกายแสงสีเงินนั้นอย่างแม่นยำ เสียงโลหะกระทบกันดัง “เคร้ง” กังวานใส วัตถุที่พุ่งเข้ามาถูกแรงปะทะดีดกระเด็นลอยขึ้นฟ้า

เมื่อแสงจากเบื้องบนสาดส่องลงมา ก็เผยให้เห็นโฉมหน้าของวัตถุนั้นอย่างชัดเจน

มันคือกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง!

เขาเงยหน้าขึ้น มองผ่านกำแพงยักษ์ที่พังทลาย ด้านหลังมีเสาหินต้นหนึ่งที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์ตั้งตระหง่าน บนยอดเสานั้นมีนักพรตหนุ่มรูปงาม คิ้วยาวจรดจอนผม ยืนสงบนิ่งอยู่

คนผู้นั้นมองกระบี่ยาวที่ถูกดีดกระเด็นลอยกลับมาหาตน เพียงปรายตามองแล้วยื่นมือออกไปรับไว้อย่างนุ่มนวล จากนั้นโยนขึ้นอย่างอิสระ ปล่อยให้มันตกลงสู่ฝักกระบี่ด้านหลังดัง “กริ๊ก” อย่างแม่นยำ

เขายิ้มให้จางอวี้เล็กน้อย กล่าวว่า “ศิษย์น้องจาง ฝีมือไม่เลวนี่ ไม่เจอกันไม่กี่ปี ดูเหมือนเจ้าจะได้เรียนรู้อะไรดีๆ จากพวกเสวียนซิ่วมาไม่น้อย”

จางอวี้ยืดกายขึ้น เก็บกระบี่เข้าฝัก ดูเหมือนจะไม่แปลกใจกับการปรากฏตัวของอีกฝ่ายเท่าใดนัก กล่าวว่า “ศิษย์พี่เถา เป็นท่านจริงๆ ท่านติดตามอยู่ข้างกายอาจารย์มิใช่หรือ ไฉนจึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

อีกฝ่ายคือศิษย์พี่สมัยที่เขาเล่าเรียนอยู่กับอาจารย์สายจิ้วซิ่ว (วิถีเก่า) นามว่า เถาติ้งฟู ความสัมพันธ์ในอดีตของทั้งคู่ถือว่าค่อนข้างดี

อันที่จริงเมื่อครู่เขาก็พอจะเดาได้บ้างแล้ว เพราะในเพลงกระบี่ของอีกฝ่ายไม่มีจิตสังหารแม้แต่น้อย เป็นเพียงการหยั่งเชิงล้วนๆ อีกทั้งยังแยกทดสอบปฏิกิริยา ความเร็ว พละกำลัง และสายตาของเขา รูปแบบเช่นนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เถาติ้งฟูกระโดดลงมาจากด้านบน ชายเสื้อพลิ้วไหว ปลายเท้าแตะพื้นแผ่วเบาไร้เสียง ร่างกายดูเบาหวิวดั่งขนนก

เขาเดินเข้ามาใกล้ แล้วกล่าวว่า “อาจารย์จากไปแล้ว”

จางอวี้ประหลาดใจ “จากไปแล้ว?”

เถาติ้งฟูกล่าว “ไม่ต้องถามข้า ข้าก็ไม่รู้ว่าอาจารย์ไปที่ใด น่าเสียดายที่อาจารย์ไม่ได้ถ่ายทอดวิธีบำเพ็ญเพียรขั้นต่อไปให้ข้า เพียงแต่บอกให้ข้าไปค้นหาเอาเอง”

จางอวี้ไม่รู้สึกแปลกใจเท่าไรนัก การบำเพ็ญเพียรวิถีเก่าก็เป็นเช่นนี้เอง ต้องพึ่งพาการรู้แจ้งและแสวงหาด้วยตนเอง ไม่มีใครมานั่งอธิบายเหตุผล หาเจอก็เจอ หาไม่เจอก็ถือว่าวาสนาไม่ถึง

เถาติ้งฟูสะบัดแขนเสื้อวูบหนึ่ง คลื่นความร้อนสายหนึ่งก็แผ่กระจายออกมา อิฐหินระหว่างคนทั้งสองพลันลุกไหม้โชติช่วง เปลวไฟพุ่งสูงท่วมหัวคน แต่ทว่าเปลวเพลิงนั้นกลับถูกจำกัดอยู่ในวงแคบๆ เพียงสามฟุต

จางอวี้เห็นภาพนี้ แววตาฉายประกายประหลาดใจ “เตาหลอมไฟแท้?” เขาเงยหน้าขึ้นมอง “ศิษย์พี่เถา ท่านฝึก ‘ปราณแท้ซ่างหยาง’ ที่อาจารย์ถ่ายทอดให้สำเร็จแล้วหรือ?”

เถาติ้งฟูจ้องมองเปลวไฟ กล่าวว่า “แม้จะฝึกสำเร็จ แต่หากไร้ซึ่งเคล็ดวิชาขั้นต่อไป ข้าก็คงหยุดอยู่เพียงเท่านี้ ดังนั้นข้าคิดไปคิดมา มีแต่ต้องมาขอให้เจ้าช่วยแล้ว”

จางอวี้ถาม “ศิษย์พี่อยากให้ข้าช่วยสิ่งใด?”

เถาติ้งฟูกล่าว “ศิษย์น้อง เจ้าคงรู้เรื่องสงครามเมื่อหกสิบปีก่อนกระมัง? ศึกครั้งนั้นพวกเสวียนซิ่วล้มตายกันระนาว แต่เจ้าอาจไม่รู้ว่า เจินซิ่ว (ผู้บำเพ็ญวิถีแท้) รุ่นอาวุโสของพวกเราหลายท่านก็สิ้นชีพที่นั่น หนึ่งในนั้นมีนามว่านักพรต ‘ซูหยาง’ ท่านผู้นี้เชี่ยวชาญ ‘ปราณแท้ซ่างหยาง’ เช่นเดียวกับข้า ร่างไร้วิญญาณของท่านน่าจะตกอยู่ในป่าดงดิบอันไร้ขอบเขตนั่น”

จางอวี้เข้าใจทันที “ดังนั้นศิษย์พี่ต้องการให้ข้าช่วยตามหาร่างของอาวุโสซูหยางท่านนี้?”

เถาติ้งฟูกล่าว “พวกเราเหล่าเจินซิ่วถือเรื่องวาสนา เคล็ดวิชาที่ข้าฝึกฝนบังเอิญตรงกับอาวุโสท่านนี้พอดี ข้าจึงอยากลองไปค้นหาดู เผื่อว่าจะพบวาสนาที่นั่น”

เขามองจางอวี้ “ศิษย์น้อง ข้ารู้ว่าเจ้าเรียน ‘โบราณคดีและพิพิธภัณฑ์วิทยา’ แถมยังรู้วิชาภาษาชนเผ่าป่าเถื่อนมากมาย ครั้งนี้ศิษย์พี่ขอไหว้วานเจ้าสักครั้ง ไม่ว่าสุดท้ายจะเจอวาสนาหรือไม่ ข้ารับปากว่าจะทำเรื่องให้เจ้าสามอย่าง”

จางอวี้กำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้นหูแว่วเสียงกีบม้าดังมาแต่ไกล

เถาติ้งฟูกล่าว “มีคนมาแล้ว ของสิ่งนี้ให้เจ้า หากเจอเรื่องลำบากให้ตามหาข้า” พูดจบก็สะบัดแขนเสื้อ โยนของสิ่งหนึ่งมาให้เขา

จางอวี้รับไว้ พบว่าเป็นนกหวีดกระดูกเช่นกัน เมื่อเงยหน้ามองอีกครั้ง เบื้องหน้าก็ไร้เงาของเถาติ้งฟูเสียแล้ว

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ พลางครุ่นคิด

เขารู้จักศิษย์พี่เถาผู้นี้ดี อีกฝ่ายติดตามอาจารย์มานานกว่ายี่สิบปี ย่อมติดนิสัยพูดครึ่งเดียว อีกครึ่งให้ไปคิดเอาเองมาจากอาจารย์

คำพูดที่ว่าจะช่วยเขาทำเรื่องสามอย่าง ย่อมไม่มีทางไร้สาเหตุ น่าจะเป็นการบอกใบ้กลายๆ ว่าการเดินทางครั้งนี้ หรือแม้แต่รอบกายเขาในขณะนี้ มีอันตรายบางอย่างแฝงอยู่

ถ้าเช่นนั้น ในการเดินทางช่วงต่อไป คงต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นเป็นเท่าตัว

เมื่อความคิดตกผลึก เขาก็เก็บนกหวีดกระดูกนั้นไว้ แล้วถือกระบี่เดินออกไปด้านนอก

[จบแล้ว]