บทที่ 44 - ข้ามเสี่ยวซานยามพลบค่ำ

บทที่ 44 - ข้ามเสี่ยวซานยามพลบค่ำ

ตำบลเสี่ยวซาน ตั้งอยู่ห่างจากเมืองรุ่ยกวงไปทางตะวันตกเฉียงใต้สามร้อยลี้ เป็นจุดพักม้าที่ทำเนียบองครักษ์ตั้งขึ้นกลางทุ่งร้าง ทั้งตำบลมีประชากรประมาณสามพันคน หนึ่งในสามเป็นทหารกองหนุนที่ผลัดเวรมาประจำการ ที่เหลือเป็นชาวบ้านที่อาศัยอยู่ถาวรเพื่อทำเกษตรกรรม

คณะเดินทางของจางอวี้ใช้ม้าคนละสองตัว เดินทางมาถึงที่นี่ก่อนพลบค่ำ พวกเขาต้องพักที่นี่อย่างน้อยสองวัน เพื่อตรวจสอบว่ามีสาวกลัทธินอกรีตแฝงตัวอยู่หรือไม่ และถือโอกาสกวาดล้างสัตว์ประหลาดที่มีพลังวิญญาณที่อาจหลบซ่อนอยู่

ผู้คนในตำบลอัธยาศัยดีมาก เมื่อเห็นพวกเขาควบม้าเข้ามา ก็รีบเข้ามาทักทายช่วยเหลือ เด็กๆ หลายคนวิ่งออกมาส่งเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้น ปีนป่ายรั้วและที่สูงเพื่อมองดูพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภายใต้การจัดแจงของเจ้าหน้าที่ดูแลการเกษตร ทุกคนนำสัมภาระไปเก็บไว้ที่เรือนพักซึ่งสำนักวิถีสร้างไว้ จากนั้นก็มีคนมาขอเข้าพบไม่ขาดสาย ส่วนใหญ่เป็นหัวหน้าทหารกองหนุนและเจ้าหน้าที่บริหารส่วนตำบล

ผู้ที่ถูกขอเข้าพบมากที่สุดย่อมเป็นพวกจางอวี้ทั้งสี่คน เพราะศิษย์สำนักวิถีเวลาเดินทางภายนอกมักใช้สถานะนักพรต ดังนั้นคนที่มาหาจึงมักถือโอกาสขอให้ทำนายทายทักและดูดวงชะตาให้ด้วย

ในทำเนียบองครักษ์ไม่ได้ห้ามเรื่องความเชื่อ แต่ชาวบ้านจะบูชาได้เพียงบรรพชนชาวเทียนเซี่ยเท่านั้น ส่วนเทพเจ้าต่างถิ่นถือเป็นสิ่งต้องห้ามและต้องถูกขับไล่

จางอวี้ไม่ได้มองว่าการกระทำของพวกเขาเป็นความงมงาย เพราะที่นี่ห่างไกลจากศูนย์กลางความเจริญของทำเนียบองครักษ์ เรียกได้ว่าอยู่ในเขตแดนเถื่อน รอบข้างมักมีสัตว์ประหลาดและคนเถื่อนวนเวียน คุกคามชีวิตชาวบ้าน ดังนั้นการสวดอ้อนวอนต่อบรรพชนและพลังเหนือธรรมชาติเพื่อความปลอดภัย จึงเป็นทั้งเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจและความสบายใจที่มอบให้แก่คนในครอบครัว

‘เฉินเจิ้ง’ ผู้ดูแลสถานศึกษาประจำตำบล เป็นศิษย์เก่าสำนักศึกษาไท่หยาง เขาทำงานเป็นเจ้าหน้าที่บริหารที่นี่มาหกปีแล้ว เมื่อทราบว่าจางอวี้ก็มาจากสำนักศึกษาไท่หยางและยังมีตำแหน่งเป็นอาจารย์ผู้ช่วย เขาก็ดีใจเป็นอย่างมาก

เขารู้ว่าคนที่มาจากสำนักศึกษาส่วนใหญ่มักไม่ชอบงานสังสรรค์ ดังนั้นอาศัยช่วงที่ฟ้ายังไม่มืดสนิท อาสาเป็นไกด์พาจางอวี้ออกไปเดินสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ

ทั้งสองขี่ม้าออกจากตำบลเสี่ยวซาน มุ่งหน้าไปยังป่าโปร่งทางทิศเหนือ ไม่ไกลนักมองเห็นพื้นที่เกษตรกรรมสีเขียวขจี แต่เมื่อเข้าไปใกล้ จางอวี้สังเกตเห็นซากปรักหักพังซ่อนอยู่ในกอหญ้า จึงถามว่า “พี่เฉิน ที่นี่ก็มีโบราณสถานหรือ?”

เฉินเจิ้งตอบ “มีครับ ขนาดไม่เล็กด้วย ก่อนหน้านี้สำนักศึกษาส่งคนมาสำรวจภูมิประเทศโดยรอบ สันนิษฐานว่าในยุคดึกดำบรรพ์ที่นี่น่าจะเป็นทะเลสาบขนาดใหญ่ และซากปรักหักพังพวกนี้ก็คือเมืองโบราณที่สร้างอยู่ริมทะเลสาบ”

การตั้งตำบลเสี่ยวซานที่นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แม้ทะเลสาบโบราณจะหายไปแล้ว แต่ใต้ดินยังคงมีแม่น้ำใต้ดินสายใหญ่ไหลผ่าน

จางอวี้ได้ยินดังนั้นก็นึกเอะใจ ก่อนหน้านี้เพราะพบพลังงานต้นกำเนิดในกระดูกสัตว์ประหลาด เขาจึงค้นคว้าเอกสารในหออักษรพิจารณ์ โดยเน้นไปที่สถานที่ที่สัตว์ประหลาดโบราณเคยอยู่อาศัยและแพร่พันธุ์

สถานที่เหล่านั้นส่วนใหญ่มักเป็นทะเลสาบและหุบเขา ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็สมควรไปสำรวจดูสักหน่อย

หลังจากเดินวนดูรอบหนึ่ง เขาและเฉินเจิ้งก็พบทางเข้าเดิมของโบราณสถาน ทั้งสองลงจากม้า เดินเท้าเข้าไปข้างใน

แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องลงบนซากปรักหักพังที่มีหญ้ารกและก้อนหินระเกะระกะ ในโลกใบนี้ ท่ามกลางกาลเวลาอันยาวนาน อารยธรรมหลายยุคสมัยอาจเป็นเพียงแสงสว่างวาบชั่วขณะ แต่ความเสื่อมโทรมเช่นนี้กลับครอบครองห้วงเวลาที่ยาวนานกว่า

หลังจากเดินไปได้ร้อยกว่าก้าว จางอวี้สังเกตเห็นศิลาจารึกที่ล้มพับอยู่ครึ่งแผ่น เขาเข้าไปดูใกล้ๆ ใช้มือที่สวมถุงมือปัดฝุ่นดินออก แล้วพยายามแกะรอย

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขากล่าวว่า “เป็นสถาปัตยกรรมยุค ‘ออเมโซ’ จริงๆ ด้วย”

“ยุคออเมโซ?” เฉินเจิ้งครุ่นคิด “เป็นคำจำกัดความในวิชาโบราณคดีหรือครับ?”

จางอวี้พยักหน้า เขาใช้เท้ากระทืบพื้นเบาๆ “แผ่นดินที่เราเหยียบอยู่นี้ห่างไกลจากแผ่นดินแม่เทียนเซี่ย ว่ากันว่าในยุคสมัยก่อนๆ ไม่เคยมีใครมาสำรวจ จนกระทั่งชาวเทียนเซี่ยเรามาถึง”

“แต่ความจริงแล้ว เราไม่ใช่ ‘คนนอก’ กลุ่มแรกที่เหยียบย่างบนแผ่นดินนี้ จากการค้นคว้าของปราชญ์รุ่นก่อน นอกชายฝั่งแผ่นดินนี้ เคยมีเกาะขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บนนั้นเคือกำเนิดอารยธรรมหนึ่ง ผู้สร้างเรียกตนเองว่า ‘ชาวอี้ตี้’ ยุคที่รุ่งเรืองที่สุดของพวกเขาคือยุคออเมโซ ชาวอี้ตี้มาถึงแผ่นดินนี้ก่อนใคร และสร้างเมืองจำนวนมากไว้ที่นี่”

“แต่การขยายตัวของชาวอี้ตี้ ไปล้ำเส้นผลประโยชน์ของชนเผ่าพื้นเมืองลึกเข้าไปในแผ่นดิน จากบันทึกเชือกของชนเผ่าอันซาน เทพเจ้าของทั้งสองฝ่ายทำสงครามกันยาวนานกว่าสามร้อยปี”

เฉินเจิ้งฟังอย่างเพลิดเพลิน “แล้วหลังจากนั้นล่ะครับ?”

จางอวี้ตอบ “กระบวนการที่แน่ชัดยากจะล่วงรู้ แต่สงครามครั้งนั้นชาวอี้ตี้พ่ายแพ้ เกาะที่พวกเขาอาศัยอยู่จมลงสู่ก้นทะเล เกาะแก่งในทะเลเถิงไห่ทุกวันนี้ คือส่วนที่หลงเหลือของแผ่นดินนั้นที่ยังไม่จมลง แต่ชนเผ่าพื้นเมืองเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ตำนานเล่าว่าอาณาจักรที่เคยปกครองครึ่งค่อนทวีปก็ล่มสลายในเวลาต่อมา และลูกหลานของพวกเขาก็คือชนเผ่าต่างๆ ที่ทำเนียบองครักษ์ต้องเผชิญหน้าอยู่ในปัจจุบัน”

เฉินเจิ้งคิดแล้วกล่าวอย่างหนักแน่น “ชาวเทียนเซี่ยเราไม่ใช่ชาวอี้ตี้ เราจะไม่มีวันแพ้”

จางอวี้พยักหน้าเล็กน้อย ถามว่า “พี่เฉินอยู่ที่ตำบลนี้นานขนาดนี้ เคยเห็นเทพเจ้าต่างถิ่นบ้างไหม?”

เฉินเจิ้งตอบ “เทพเจ้าต่างถิ่นไม่เคยเห็น แต่สาวกเห็นบ่อยครับ ทุกครั้งก็ถูกทหารในตำบลขับไล่ไป” เขามองจางอวี้ เห็นอีกฝ่ายนิ่งเฉย “ข้านึกว่าพี่จางจะถามว่าทำไมไม่จับพวกมัน หรือฆ่าทิ้งเสียเลย”

จางอวี้กล่าว “ข้าคิดว่าทางตำบลคงตัดสินใจจากสถานการณ์ความเป็นจริงที่สุดแล้ว”

เฉินเจิ้งถอนหายใจ “ใช่ครับ คนส่วนใหญ่ในตำบลแค่อยากใช้ชีวิตสงบสุข ทหารกองหนุนก็แค่อยากให้ครบวาระแล้วย้ายกลับไปอย่างปลอดภัย ถ้าไปยั่วยุเทพเจ้าต่างถิ่นเข้าจริงๆ ตำบลเรารับมือไม่ไหวแน่”

โบราณสถานแห่งนี้กว้างใหญ่มาก เนื่องจากฟ้าเริ่มมืด ทั้งสองจึงไม่ได้เข้าไปลึกนัก แล้วเดินกลับออกมา

คืนนั้น หัวหน้าตำบลจัดงานเลี้ยงต้อนรับที่บ้าน นอกจากพวกจางอวี้และไช่หยงแล้ว เจ้าหน้าที่และหัวหน้าทหารส่วนใหญ่ก็มาร่วมงาน ชาวบ้านจำนวนมากก็มาร่วมสนุกด้วย เพียงแต่พวกเขาก่อกองไฟอยู่ด้านนอก เล่นดนตรี ดื่มเหล้า ร้องเพลงรอบกองไฟ

คืนนั้นทุกคนในตำบลต่างกลับไปอย่างมีความสุข

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจางอวี้ออกจากที่พัก เฉินเจิ้งก็มาเชิญเขาไปที่สถานศึกษาเพียงแห่งเดียวในตำบล

สถานศึกษาเสี่ยวซานแห่งนี้เป็นสิ่งปลูกสร้างที่ดีที่สุดและตั้งใจสร้างที่สุดในตำบล หลังคาทรงปั้นหยาซ้อนชั้นแบบเทียนเซี่ยแท้ๆ รายล้อมด้วยระเบียงห้องเรียนสี่ด้าน จุคนได้ราวสี่ห้าร้อยคน

เนื่องจากจางอวี้เป็นอาจารย์ผู้ช่วย เฉินเจิ้งจึงเชิญให้เขาช่วยสอนสักคาบหนึ่ง เขาไม่ได้ปฏิเสธ โดยเลือกสอนวิธีหลีกเลี่ยงการปะทะหากบังเอิญเจอคนเถื่อน และวิธีรับประทานแมลงและพืชป่าชนิดต่างๆ

คาดไม่ถึงว่าเนื้อหาช่วงหลังจะแปลกใหม่น่าสนใจจนนักเรียนชอบมาก หลังเลิกเรียนยังมีคนเข้ามาถามว่าจางอวี้จะทิ้งบันทึกความรู้ด้านนี้ไว้ให้ได้ไหม

จางอวี้ยินดีรับปาก บอกว่าเมื่อกลับถึงเมืองรุ่ยกวงแล้ว จะเขียนบทความเกี่ยวกับเรื่องนี้ส่งมาให้โดยเฉพาะ

เรื่องนี้ทำให้เฉินเจิ้งซาบซึ้งใจมาก กล่าวขอบคุณไม่หยุดปาก

หลังจากนั้น เฉินเจิ้งเชิญจางอวี้ขึ้นไปดื่มชาบนชั้นสองของสถานศึกษา มองผ่านหน้าต่างเห็นเด็กๆ วิ่งเล่นกันในสนาม เขาเปรยขึ้นว่า “ตอนผมมาที่เสี่ยวซานใหม่ๆ คิดแต่จะรีบย้ายออกไป แต่พอนานวันเข้า กลับรู้สึกผูกพัน เหมือนฝากฝังอะไรบางอย่างไว้ที่นี่ ครั้งก่อนตอนจะไป เด็กๆ พวกนี้มาร้องขอให้อยู่ต่อ ผมก็เลยอยู่ต่อ ตอนนี้ผ่านไปหกปีแล้ว ถึงเวลาต้องย้ายอีกครั้ง... เฮ้อ พอมองแววตาใสซื่อพวกนั้น ผมทำใจไปไม่ได้จริงๆ”

จางอวี้ถาม “แล้วครอบครัวพี่เฉินล่ะ?”

เฉินเจิ้งถอนหายใจ “ผมเป็นเด็กกำพร้า ได้เรียนหนังสือเพราะสำนักศึกษาไท่หยางเปิดสอนชั้นเด็กเล็ก จบมาก็คิดอยากให้เด็กกำพร้าอย่างผมได้มีโอกาสเรียนหนังสือ ตอนนั้นเพื่อนแนะนำให้แต่งงานกับผู้หญิงดีๆ คนหนึ่ง แต่ผมมาอยู่ที่นี่ทีเดียวหลายปี ไม่อยากให้เธอเสียเวลา ก็เลยส่งหนังสือหย่าไปให้ ปีที่แล้วเธอเขียนจดหมายมา บอกว่าเผาหนังสือหย่าทิ้งไปแล้ว ให้ผมสอนหนังสือที่นี่ให้สบายใจ ลูกเต้าเธอจะดูแลเอง ไม่ต้องห่วง”

เขาส่ายหน้า ขอบตาแดงระเรื่อ “เธอเป็นภรรยาที่ดี แต่ผมไม่ใช่สามีที่ดี”

จางอวี้กล่าว “เมื่อครู่ข้าเห็นเด็กๆ ในโรงเรียน มีทั้งชาวเทียนเซี่ย ลูกครึ่ง และลูกหลานคนเถื่อนไม่น้อย แต่ตอนนี้พวกเขาทุกคนเขียนอักษรเดียวกัน พูดภาษาเดียวกัน นี่คือกุศลแห่งการเผยแผ่อารยธรรม พี่เฉินอาจบกพร่องต่อครอบครัวเล็ก แต่ต่อดินแดนตะวันออก ต่อชาวเทียนเซี่ย ท่านมีความดีความชอบใหญ่หลวงนัก โปรดรับการคารวะจากข้าด้วย”

พูดจบเขาก็ลุกขึ้น ประสานมือคารวะเฉินเจิ้งอย่างนอบน้อม

เฉินเจิ้งรีบลุกขึ้น รับไหว้อย่างลนลาน “มิกล้ารับ มิกล้ารับ...”

จางอวี้คารวะเสร็จ ก็กล่าวว่า “แต่ข้าก็อยากบอกพี่เฉินสักคำ ที่นี่ไม่ใช่ว่าขาดท่านไปแล้วจะไม่มีใครมาสอน ท่านควรให้โอกาสคนอื่นบ้าง อีกอย่างการสืบสานจารีตและคีตการของเทียนเซี่ย ก็ไม่จำเป็นต้องจำกัดอยู่แค่ที่นี่ ทำเนียบองครักษ์กว้างใหญ่ไพศาล พี่เฉินสามารถไปแสดงความสามารถที่เมืองรุ่ยกวงหรือที่อื่นๆ ได้”

เขาเว้นจังหวะนิดหนึ่ง “ต่อให้พี่เฉินอาลัยอาวรณ์ที่นี่ จากเมืองรุ่ยกวงมาที่นี่ใช้เวลาแค่ครึ่งวัน ท่านจะหาเวลาว่างกลับมาเยี่ยมเยียนเมื่อไหร่ก็ได้”

เฉินเจิ้งชะงักไป ครู่ใหญ่ต่อมา ดูเหมือนเขาจะปลดล็อกอะไรบางอย่างได้ จึงประสานมือคารวะจางอวี้ด้วยสีหน้าจริงจัง “ขอบคุณพี่จางที่ชี้ทางสว่าง ผมซาบซึ้งใจยิ่งนัก” เขาถอนหายใจ “ผ่านมาหลายปีขนาดนี้ ผมคิดว่าผมควรกลับไปชดเชยสิ่งที่ติดค้างในอดีตได้แล้ว”

จางอวี้มาที่นี่เพื่อตรวจสอบสัตว์ประหลาดและสาวกลัทธินอกรีต จึงไม่อาจอยู่ที่สถานศึกษานานเกินไป หลังล่ำลาเฉินเจิ้ง เขาก็พาผู้ช่วยสองคนออกจากตำบล มุ่งหน้าไปสำรวจทางทิศเหนือ

ตามแผนที่ตกลงกับไช่หยงและพี่น้องตระกูลเหวินเมื่อคืน ทั้งสี่คนจะแยกย้ายกันรับผิดชอบคนละทิศ แล้วกลับมาแลกเปลี่ยนข้อมูลกันตอนค่ำ

ไม่นานเขาก็มาถึงบริเวณโบราณสถานแห่งนั้นอีกครั้ง

เมื่อมองไปยังที่แห่งนี้ เขามีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่า หากรอบๆ ตำบลเสี่ยวซานมีปัญหา ต้องมีความเกี่ยวข้องกับที่นี่แน่

ความคิดนี้ไม่ใช่ไร้เหตุผล เพราะซากปรักหักพังเก่าแก่เหล่านี้ เป็นที่ซ่อนตัวตามธรรมชาติของสัตว์ป่าและคนเถื่อนในทุ่งร้าง อีกทั้งแหล่งน้ำก็อยู่ใกล้ๆ ไม่ว่าสัตว์ประหลาดหรือสาวกลัทธินอกรีต ล้วนมีโอกาสมาที่นี่

เมื่อวานตอนมาถึง เขาไม่พบอะไรผิดปกติ แต่ครั้งนี้ ทันทีที่เข้าใกล้ ในใจเขาก็พลันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง!

...

...

[จบแล้ว]