บทที่ 43 - แต่งตั้งทูตถืออาญาสิทธิ์

บทที่ 43 - แต่งตั้งทูตถืออาญาสิทธิ์

ในขณะที่จางอวี้กับไช่หยงและคนอื่นๆ กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ตั้งค่ายพักแรมเบื้องหน้า เขาไม่รู้เลยว่าหลังจากที่เขาจากไป สำนักศึกษาไท่หยางไม่ได้สงบลงแต่อย่างใด

เนื่องจากตอนนี้ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าจานจื้อถงอีกแล้ว เบื้องบนของสำนักศึกษาจึงมีมติเป็นเอกฉันท์ให้เขารับตำแหน่งทูต เดินทางไปเจรจากับเผ่ากรงเล็บเหล็ก รับผิดชอบการสื่อสารและแลกเปลี่ยนระหว่างทั้งสองฝ่าย จากนั้นจึงส่งหนังสือเสนอชื่อไปยังสำนักงานบริหาร

หลิ่วเฟิ่งเฉวียน เจ้ากรมบริหารคนใหม่ที่เพิ่งรับตำแหน่งในเดือนนี้ ไม่มีการรีรอแต่อย่างใด เขาลงนามอนุมัติทันที

แต่การทำเช่นนี้ กลับทำให้นักเรียนในห้องเรียนระเบียงบูรพาไม่พอใจเป็นอย่างมาก

ตลอดระยะเวลาเกือบสองเดือนที่ได้อยู่ร่วมกัน พวกเขาต่างเลื่อมใสจางอวี้ อาจารย์ผู้เข้มงวดท่านนี้อย่างหมดใจ และต่างเห็นพ้องต้องกันว่า มีเพียงอาจารย์ของพวกเขาเท่านั้นที่เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการไปเจรจากับเผ่ากรงเล็บเหล็ก แต่ตอนนี้เรื่องนี้กลับถูกใครก็ไม่รู้แย่งชิงไป จะให้พวกเขายอมรับได้อย่างไร?

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ในฐานะศิษย์ของจางอวี้ ทั้งสองฝ่ายเปรียบเสมือนเป็นหนึ่งเดียวกัน ในเมื่ออาจารย์ถูกกีดกันออกไป แล้วพวกเขาที่เป็นศิษย์ ยังจะมีหน้ามานั่งอยู่ที่นี่อีกหรือ?

ต่อมามีข่าวร้ายยิ่งกว่าเดิมแพร่สะพัดมาว่า ต่อไปจางอวี้จะไม่กลับมาดูแลห้องเรียนนี้แล้ว และอาจให้จานจื้อถงผู้นั้นมาสอนแทน ข่าวนี้ยิ่งทำให้พวกเขารับไม่ได้

“พวกเราต้องไปเชิญท่านอาจารย์กลับมา!”

ข้อเสนอนี้ได้รับการขานรับจากนักเรียนส่วนใหญ่ทันที

นักเรียนที่นั่งอยู่ที่นี่ หลายคนมีภูมิหลังไม่ธรรมดา พวกเขารวมกลุ่มกันทันที ปรึกษาหารือว่าจะกลับไปยุยงให้ครอบครัวกดดันสภาบริหารอย่างไร เพื่อขับไล่จานจื้อถงและพาอาจารย์ของพวกเขากลับคืนมา

หยางอิงเนื่องจากมีสถานะพิเศษมาก นางจึงอดกลั้นไม่เข้าไปร่วมวง แต่ก็ยังดึงอันฉูเอ๋อร์เข้ามาถาม “ฉูเอ๋อร์ เจ้าคิดอย่างไร?”

อันฉูเอ๋อร์นึกถึงคำสั่งเสียของจางอวี้ ดูเหมือนเขาจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว นางตอบว่า “ข้าคิดว่าท่านอาจารย์ไม่ใช่คนอ่อนแอ การที่ท่านอาจารย์ไม่แก่งแย่งในครั้งนี้ น่าจะมีเหตุผลของท่านเอง”

“เหตุผล?” หยางอิงคิดตามแล้วก็ปวดหัว นางรู้สึกว่าสมองของนางรับเรื่องซับซ้อนขนาดนั้นไม่ไหว นางฮึดฮัดสองที “ข้าไม่สน ท่านอาจารย์จะไปไม่ได้”

อันฉูเอ๋อร์ถาม “แล้วท่านพี่จะทำอย่างไร?” แม้นางจะมีชาติกำเนิดต่ำต้อย แต่ความจริงนางก็มีสายเลือดเจือจางที่เกี่ยวดองกับหยางอิงอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นคงไม่ถูกจัดให้เข้ามาเรียนที่นี่

หยางอิงเชิดหน้าอย่างลำพองใจ “คอยดูข้าก็แล้วกัน”

นางก้าวฉับๆ ออกจากห้องเรียน นำองครักษ์ออกจากสำนักศึกษา กลับไปที่คฤหาสน์ของตน นางเดินเข้าลานบ้านด้วยท่าทางดุดันเช่นเคย และใช้เท้าถีบประตูใหญ่อย่างชำนาญ

นางลืมคำพูดก่อนหน้านี้ที่ว่าจะปกป้องน้องชายไปจนหมดสิ้น พุ่งเข้าไปในโถงใหญ่ คว้าคอเสื้อน้องชายแท้ๆ ของตน “น้องเล็ก เจ้าออกคำสั่งเชิญท่านอาจารย์กลับมาเดี๋ยวนี้ ไอ้เจ้าจานจื้อถงอะไรนั่น มีดีอะไรมาเทียบกับท่านอาจารย์?”

เด็กชายที่นั่งอยู่บนตั่งงุนงงไปพักใหญ่ กว่าจะเรียบเรียงเรื่องราวได้ ก็ถามว่า “ท่านพี่ ท่านอยากเปลี่ยนคนหรือ?”

หยางอิงโบกมือ “ใช่ ไอ้เจ้าจานจื้อถงสมควรตาย ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน ยังริอยากจะเป็นอาจารย์ของข้า? ฝันไปเถอะ! เจ้าไปตามท่านอาจารย์จางกลับมา แล้วไล่มันไปให้ไกลๆ!”

เด็กชายครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า “ท่านพี่ ท่านจะให้ข้าทำอะไร ก็ต้องบอกมาก่อนสิว่าเรื่องนี้ใครเป็นคนกำหนด?”

หยางอิงชะงัก ก่อนจะทำหน้าดูแคลน “เรื่องแค่นี้ยังไม่รู้อีก โง่จริงๆ!”

เด็กชายทำหน้าจนใจ คิดดูแล้วตอบว่า “ท่านพี่ ถ้าเป็นคำสั่งจากสำนักงานบริหาร ก็คงเป็นท่านอาจารย์สวีที่เพิ่งมาใหม่เป็นคนตัดสินใจ ถึงข้าจะเป็นผู้บัญชาการ ก็ไม่อาจเพิกถอนคำสั่งของท่านอาจารย์ได้”

หยางอิงไม่พอใจ “เจ้าเป็นผู้บัญชาการ แค่ออกคำสั่งยังทำไม่ได้หรือ?”

เด็กชายตอบอย่างลำบากใจ “ท่านพี่ ไม่ได้หรอก”

หยางอิงทำหน้าดูถูก “ถ้ารู้ว่าเจ้าไร้ประโยชน์ขนาดนี้ ข้าไม่มาหาเจ้าหรอก ข้าไปหาท่านลุงดีกว่า”

“เจ้าจะหาข้าทำไม?”

เสียงทุ้มลึกดังกังวานมาจากไม่ไกลด้านหลังนาง

หยางอิงสะดุ้งเฮือกเหมือนถูกผีหลอก นางค่อยๆ หันกลับไปมอง ก็เห็นชายวัยกลางคนสวมหมวกขนนก สวมชุดเกราะนักรบสีดำแดง ยืนอยู่ที่หน้าประตูโถงใหญ่ ชายผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่สง่างาม ท่าทางน่าเกรงขาม ไม่ยิ้มแย้ม และเวลานี้ผู้ติดตามที่หน้าประตูทั้งหมดต่างคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

เสียงของนางสั่นเครือ “ท่าน... ท่านลุง...”

ชายร่างสง่าเดินเข้ามา ใบหน้าไร้ความรู้สึก “เรื่องในสภาบริหาร ก็มีขุนนางในสภาจัดการ ไม่ใช่เรื่องที่ทหารอย่างเราจะเข้าไปยุ่ง เรามีหน้าที่แค่คุมกองทัพและดูแลความสงบของราษฎร”

เขามองหยางอิง สายตาคมกริบ “องครักษ์หยาง เจ้าคุมกองกำลังรักษาการณ์ทำเนียบองครักษ์ห้าพันนาย ยามวิกฤตเจ้าต้องพร้อมออกมาปกป้องความปลอดภัยของท่านผู้บัญชาการ แต่เจ้าเคยไปค่ายทหารกี่ครั้ง? นายกองใต้บังคับบัญชาเจ้ารู้จักสักกี่คน? อาวุธยุทโธปกรณ์ในกองของเจ้าครบถ้วนหรือไม่ ได้ฝึกซ้อมตามกำหนดหรือเปล่า ขวัญกำลังใจทหารเป็นอย่างไร เรื่องพื้นฐานพวกนี้เจ้าเคยถามบ้างไหม? แม้แต่เรื่องพวกนี้ยังไม่รู้ เจ้ามีสิทธิ์อะไรไปยุ่งเรื่องอื่น? ถึงคราวที่เจ้าจะเข้าไปแทรกแซงมติของสภาบริหารแล้วหรือ?”

น้ำเสียงของชายร่างสง่ายิ่งมายิ่งดุดัน หยางอิงถูกดุจนก้มหน้าต่ำลงเรื่อยๆ จนแทบเงยไม่ขึ้น

เด็กชายก็หน้าซีดเผือด แต่ยังพยายามรักษาสติ เอ่ยเสียงเบา “ท่านแม่ทัพ ท่านองครักษ์รู้ผิดแล้ว”

ชายร่างสง่ามองเขา ประสานมือคารวะ “เป็นผู้น้อยเสียมารยาท ทำให้ท่านผู้บัญชาการตกใจแล้ว” เขาหันไปมองหยางอิง “แต่เรื่องนี้ละเว้นโทษไม่ได้ องครักษ์หยาง ข้าสั่งกักบริเวณเจ้าสิบวัน หากข้าไม่อนุญาต ห้ามออกมาเด็ดขาด ได้ยินไหม?”

หยางอิงหน้าจ๋อย ตอบเสียงอ่อย “ได้ยินแล้วเจ้าค่ะ” ในใจนางรู้สึกหดหู่ คิดว่าคราวนี้คงช่วยท่านอาจารย์ไม่ได้แล้ว

ในห้องหนังสือจวนตระกูลจาน เมืองรุ่ยกวง จานจื้อถงมองชุดเครื่องแบบทูตที่ทำเนียบองครักษ์ส่งมาให้ แต่ในใจกลับไม่มีความรู้สึกของผู้ชนะเลยแม้แต่น้อย

ก่อนหน้านี้เขามองจางอวี้เป็นอุปสรรคขวางกั้นเส้นทางราชการ แต่คาดไม่ถึงว่าสิ่งที่เขาต้องทุ่มเทแทบตายเพื่อให้ได้มา อีกฝ่ายกลับปล่อยมืออย่างง่ายดาย โดยเฉพาะท่าทีไม่ยี่หระของจางอวี้ตอนจากไป ราวกับโยนกระดูกชิ้นหนึ่งให้ขอทานข้างถนน ทำให้เขารู้สึกเจ็บลึกในใจ รู้สึกว่าสิ่งที่ทำลงไปทั้งหมดดูไร้ความหมายขึ้นมาทันที

“เจ้ายืนทำอะไรอยู่ตรงนี้? ไม่มีอะไรทำแล้วหรือ?” ท่านผู้เฒ่าจานปรากฏตัวที่ประตูห้องหนังสือ มองเขาแล้วถาม “ยังคิดเรื่องเมื่อตอนกลางวันอยู่อีกหรือ?”

จานจื้อถงหันกลับมาครึ่งตัว “ท่านพ่อ ลูกแค่คาดไม่ถึงว่าเขาจะเป็นคนของสำนักวิถี แบบนี้ลูกถือว่าชนะเขาจริงๆ หรือ?”

ท่านผู้เฒ่าจานตวาดเสียงเข้ม “เจ้าทำเพื่อเอาชนะใครหรือ? เจ้าทำเพื่อตัวเจ้าเอง!”

เขากระแทกไม้เท้าลงกับพื้นเสียงดังปึก “ครั้งนี้ข้าเอาหน้าแก่ๆ นี้ไปเสี่ยง ใช้หนี้บุญคุณไปจนเกือบหมดเพื่อผลักดันเรื่องนี้ เจ้ารู้ไหมว่าเราสองพ่อลูกต้องล่วงเกินคนไปเท่าไหร่? เจ้าคิดว่าเจ้าไม่ได้ชนะจางอวี้? ถูกต้อง เจ้าเทียบจางอวี้ไม่ได้ เพราะต่อให้เขาแพ้ เขาก็ยังเป็นศิษย์สำนักวิถี ยังมีทางเดินอื่นให้ไป แต่ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าไม่มีทางถอยแล้ว! ถ้าเจ้าไม่คว้าโอกาสนี้ปีนขึ้นไป มัวแต่มานั่งกลัดกลุ้มอยู่ตรงนี้ เจ้าก็แค่กำลังถ่วงความเจริญของตัวเอง!”

จานจื้อถงค่อยๆ เงยหน้าที่ก้มต่ำขึ้นมา กล่าวเนิบๆ ว่า “ท่านพ่อ ลูกเข้าใจแล้ว”

ท่านผู้เฒ่าจานเห็นเขากลับมาเป็นปกติ น้ำเสียงก็อ่อนลง ปลอบใจว่า “อันที่จริงสำนักวิถีก็ไม่ได้วิเศษอะไร พวกมันจะไปรู้รสชาติของอำนาจได้อย่างไร? ปากบอกว่าหลุดพ้นจากโลก แต่ตั้งแต่นครตงถิงก่อตั้งมาเป็นร้อยปี สำนักวิถียังไม่มีใครที่เป็นอมตะหลุดพ้นได้จริงๆ สักคน สุดท้ายก็ตายในสนามรบกันทั้งนั้น มีแต่คนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์สูงส่งเท่านั้น ที่มีสิทธิ์พูดถึงอนาคต”

จานจื้อถงรู้ว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้น ศึกเมื่อหลายสิบปีก่อน ผู้บริหารระดับสูงของทำเนียบองครักษ์ก็ต้องลงสนามรบเหมือนกัน แม้แต่พ่อของเขาเองก็เคยไป เพียงแต่ตอนนั้นรับผิดชอบฝ่ายเสบียง และได้รับบาดเจ็บสาหัสจนสลบไป ถึงได้รอดชีวิตกลับมา แต่ไม่ว่าอย่างไร คำพูดนี้ก็ช่วยปลอบใจเขาได้บ้าง

ท่านผู้เฒ่าจานมองออกถึงความคิดของบุตรชาย จึงกล่าวอย่างจริงจัง “ตอนนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว กระแสน้ำขุ่นกำลังจะลดลง การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง ถ้าเจ้าเป็นแค่คนธรรมดา เจ้าจะไม่มีปัญญาปกป้องตัวเองเลย ดังนั้นเจ้าต้องหาทางไต่เต้าขึ้นไป รอจนเจ้าได้ที่นั่งในสภาบริหาร เจ้าถึงจะมีสิทธิ์กำหนดชะตาชีวิตคนอื่น ไม่ใช่ให้คนอื่นมากำหนดชะตาชีวิตเจ้า นอกเหนือจากนี้ ทุกสิ่งไม่ควรมาเป็นอุปสรรรคของเจ้า!”

จานจื้อถงพยักหน้าอย่างแรง “ขอรับ ท่านพ่อ”

ท่านผู้เฒ่าจานนั่งลง “จื้อถง มาคุยเรื่องการสื่อสารกับเผ่ากรงเล็บเหล็กกัน สิ่งที่ทำเนียบองครักษ์ต้องการคือการสงบศึก ต้องการให้แดนใต้ไม่วุ่นวาย จะได้ไม่ต้องรับศึกสองด้าน แต่สิ่งที่เจ้าต้องทำมีมากกว่านั้น เจ้าต้องหาทางทำให้เผ่ากรงเล็บเหล็กยอมรับใช้เรา อย่างน้อยก็ต้องดึงคนส่วนหนึ่งมาเป็นพวก ให้พวกเขาทำตามความต้องการของเรา เช่นนี้สภาบริหารจึงจะให้ความสำคัญกับความคิดเห็นของเจ้ามากขึ้น”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ความมั่นใจของจานจื้อถงก็เริ่มกลับมา เขากล่าว “ท่านพ่อวางใจ เรื่องนี้ลูกจะจัดการให้เรียบร้อย”

ท่านผู้เฒ่าจานกล่าว “ตอนนี้โอกาสกำลังดี จางอวี้ไม่อยู่ ไม่มีใครมาขวางหูขวางตา ลูกศิษย์ของเขาก็รู้แค่ผิวเผิน ทำเนียบองครักษ์ทำได้แค่พึ่งพาเจ้า ดังนั้นไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร พวกเขาก็ต้องเลือกที่จะเชื่อ จริงสิ...”

เขามองบุตรชาย “ไอ้เจ้าอีฉาอะไรนั่นจัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม? อย่าให้เกิดเรื่องล่ะ ทำไมตอนกลางวันมันถึงคุกเข่าลงกะทันหัน? โชคดีที่ในที่ประชุมไม่มีใครใส่ใจเรื่องนี้”

คนผู้นี้คือหัวหน้าเผ่าที่จานจื้อถงบังเอิญเจอตอนแอบไปเจรจากับเผ่ากรงเล็บเหล็กทางแดนใต้ แค่ให้ผลประโยชน์นิดหน่อยก็ยอมมาด้วย และเขาก็เป็นหัวหน้าเผ่าจริงๆ เพียงแต่มีลูกน้องแค่เจ็ดแปดสิบคน ห่างไกลจากคำว่าเจ็ดแปดร้อยคนนัก สองพ่อลูกรู้เรื่องนี้ดี แต่ก็ไม่ได้เปิดโปง

จานจื้อถงกล่าว “ลูกถามเขาแล้ว เขาบอกว่าสัมผัสได้ถึงพลังคล้ายกับเทพเจ้าในเผ่า จากตัวนักพรตสำนักวิถีสองคนนั้น”

ท่านผู้เฒ่าจานครุ่นคิด เรื่องเกี่ยวกับพลังเหนือธรรมชาตินี้เขาเองก็ไม่เข้าใจ “เจ้ารีบออกเดินทางเถอะ ข้าได้ข่าวมาว่าพวกลูกศิษย์ของจางอวี้เริ่มไม่อยู่สุขแล้ว ยิ่งเจ้าทำงานสำเร็จเร็วเท่าไหร่ สถานะของพ่อลูกเราก็จะยิ่งมั่นคงเท่านั้น”

...

...

[จบแล้ว]