บทที่ 42 - วิถีแห่งการเดินทาง ออกจากสำนัก

บทที่ 42 - วิถีแห่งการเดินทาง ออกจากสำนัก

จางอวี้ออกจากหอขุยเหวิน เดินทางกลับไปยังสำนักวิถีพร้อมกับศิษย์สำนักวิถีทั้งสองที่มารับ ระหว่างทางได้พูดคุยกัน จึงทราบนามของทั้งสอง

คนหนึ่งชื่อ ‘เหวินกั๋ว’ อีกคนชื่อ ‘เหวินเต๋อ’ เป็นลูกพี่ลูกน้องกัน ทั้งสองแม้บำเพ็ญเพียรในสำนักวิถี แต่ไม่ได้เข้ามาผ่านช่องทางของสำนักศึกษาไท่หยาง

ทุกปีสำนักวิถีจะรับอุปการะเด็กกำพร้าจำนวนมาก สอนภาษาและตัวอักษรเทียนเซี่ยให้ตั้งแต่เล็ก คนเหล่านี้เติบโตมาในสำนักวิถีหรือสาขาของสำนักวิถี ดังนั้นเมื่อเทียบกับศิษย์ที่มาจากสำนักศึกษา พวกเขาย่อมได้รับความไว้วางใจจากระดับสูงของสำนักวิถีมากกว่า

เมื่อเติบใหญ่ หากสัมผัสถึงคัมภีร์มหาเต๋าได้ ก็จะได้รับคัดเลือกเข้าสู่สำนัก กลายเป็นศิษย์ของใครสักคน ส่วนผู้ที่สัมผัสไม่ได้ มักถูกจัดสรรไปเป็นผู้ช่วยตามสาขาต่างๆ ของสำนักวิถีหรือรอบเมืองรุ่ยกวง

อย่างพี่น้องตระกูลเหวิน นับว่าเป็นศิษย์ของสวี่อิง ในทางชื่อเสียงเรียงนาม จางอวี้กับสวี่อิงถือเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน ดังนั้นแม้ทั้งสองจะอ่านคัมภีร์มหาเต๋ามานานกว่ายี่สิบปี แต่หากนับตามลำดับศักดิ์ พวกเขาถือเป็นรุ่นหลานศิษย์ของจางอวี้ ทั้งสองจึงปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพอย่างยิ่ง

แต่มีจุดหนึ่งคือ แม้ศิษย์เหล่านี้จะได้รับการฟูมฟักจากสำนักวิถีมาแต่เล็ก แต่ในแง่ของขีดจำกัดในการบำเพ็ญเพียร กลับเทียบไม่ได้เลยกับศิษย์ที่สอบเข้ามาผ่านสำนักศึกษาไท่หยาง

เพราะผู้ที่เข้าเรียนในสำนักศึกษาไท่หยางได้ ล้วนเป็นยอดคนในหมู่ยอดคน ไม่ว่าจะเป็นระบบความคิดหรือความสามารถในการเรียนรู้ คนทั่วไปไม่อาจเทียบติด ทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะ

เมื่อหกสิบปีก่อน กองกำลังระดับสูงของสำนักวิถี นอกจากพวกที่มาจากแผ่นดินแม่เทียนเซี่ยแล้ว ที่เหลือส่วนใหญ่ล้วนมีพื้นเพมาจากศิษย์เก่าสำนักศึกษาไท่หยางทั้งสิ้น

สวี่อิงมักบ่นว่าสำนักศึกษาไม่ผลิตคนเก่ง แต่ในความเป็นจริง หลายสิบปีมานี้ ไม่ใช่ว่าไม่มีบุคคลที่สามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินปรากฏตัว เพียงแต่หลายคนในจำนวนนั้น สุดท้ายไม่ได้อยู่ที่สำนักวิถี แต่กลับไปยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามแทน

ก่อนหน้านี้จางอวี้รู้จักคนในสำนักวิถีไม่มาก จึงไม่เคยได้ยินเรื่องราวเบื้องลึกเหล่านี้ เดิมทีเขาอยากจะถามให้ลึกซึ้งกว่านี้ แต่น่าเสียดายที่พี่น้องตระกูลเหวินก็รู้เพียงจำกัด นอกจากสิ่งที่เล่ามา ก็บอกอะไรไม่ได้มากแล้ว

เมื่อเดินทางมาถึงครึ่งทาง เขาเห็นว่าอยู่ไม่ไกลจากที่พักของตน นึกขึ้นได้ว่าการที่สำนักวิถีเรียกตัวครั้งนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องออกเดินทางไปนอกเมือง จึงกล่าวว่า “ทั้งสองท่าน ข้าจะขอแวะกลับที่พักสักครู่ เพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าและหยิบของบางอย่าง”

เหวินกั๋วกล่าวอย่างสุภาพ “ท่านจางเชิญตามสบาย แต่ขอให้เร่งมือหน่อย อย่าให้เสียเวลานาน ท่านผู้ตรวจการกำลังรอพวกเราอยู่”

จางอวี้พยักหน้า เขาเปลี่ยนเส้นทางกลับไปยังที่พัก ผลักประตูเข้าไป พี่น้องตระกูลเหวินรออยู่หน้าประตู

เนื่องจากเขาเตรียมตัวสำหรับการออกเดินทางไว้นานแล้ว จึงทำเวลาได้อย่างรวดเร็ว เริ่มจากเปลี่ยนมาสวมชุดนักพรตของสำนักวิถี สวมเสื้อคลุมมีฮู้ดทับด้านนอก สวมถุงมือสีชาดคู่กาย และสุดท้ายคว้ากระบี่เซี่ยมาถือไว้ในมือ

เขากำชับหลี่ชิงเหอไม่กี่ประโยค ก็เดินออกมา แล้วออกเดินทางร่วมกับพี่น้องตระกูลเหวินอีกครั้ง ทั้งสามเร่งฝีเท้า ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ก็มาถึงสำนักวิถี

เขาเข้าไปคารวะเซี่ยงชุนที่ห้องธุรการก่อน ฝ่ายหลังแจ้งว่าสำนักวิถีมักส่งศิษย์ออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกเป็นระยะ ครั้งนี้ประจวบเหมาะส่งนักพรตแซ่ไช่คนหนึ่งออกไปดูแลความสงบเรียบร้อยในท้องที่ จึงให้เขาติดตามไปด้วย จะได้สั่งสมประสบการณ์

เซี่ยงชุนยังกำชับเป็นพิเศษว่าให้ระมัดระวังตัว หากเจอเหตุการณ์อะไรให้รักษาชีวิตตัวเองไว้ก่อนเป็นยอดดี ทิ้งท้ายด้วยคำให้กำลังใจไม่กี่ประโยค ก็ให้เขาออกมา

พี่น้องตระกูลเหวินรออยู่ด้านล่าง เห็นเขาออกมา เหวินกั๋วก็เข้ามาประสานมือ “ท่านจาง ศิษย์อาไช่รออยู่ที่สวนไผ่แล้ว พวกเราไปกันเถอะ”

จางอวี้พยักหน้า เดินตามทั้งสองไป ครั้งนี้ไม่ได้ไปทางพระที่นั่งหลัก แต่เดินเลียบระเบียงข้างเข้าสู่ป่าไผ่ จนมาถึงหน้าเรือนไผ่สองชั้นที่วิจิตรบรรจงหลังหนึ่ง

ชายร่างผอมสูงสวมชุดนักพรตสีน้ำเงินเข้มยืนรออยู่ที่นั่นแล้ว

เขาดูอายุราวสี่สิบปี ไว้หนวดเหนือริมฝีปากสองแฉก ท่าทางใจดีมีเมตตา เมื่อเห็นทั้งสามเดินมา ก็ยกมือคารวะจางอวี้ก่อน “ศิษย์น้องจาง ข้าชื่อ ‘ไช่หยง’ เรียกว่าศิษย์พี่ไช่ก็ได้ อันที่จริงข้าเคยเจอเจ้ามาก่อน แต่ตอนนั้นเจ้ากำลังวาดภาพอยู่หน้าประตูสำนักวิถี ข้าเลยไม่ได้เข้าไปรบกวน”

จางอวี้ประสานมือตอบ “ที่แท้คือศิษย์พี่ไช่ จางอวี้เสียมารยาทแล้ว”

“ไม่หรอกๆ”

หลังจากทักทายกัน ไช่หยงก็ทักทายพี่น้องตระกูลเหวิน แล้วเรียกทุกคนเข้าไปในเรือนไผ่ บนโต๊ะไม้กลางห้องกางแผนที่ฉบับย่อของทำเนียบองครักษ์เอาไว้ มีจุดสีแดงทำเครื่องหมายไว้หลายแห่ง

ไช่หยงเรียกพวกเขาไปที่โต๊ะ ชี้ไปที่จุดสีแดงที่ไกลที่สุด “เวลาค่อนข้างกระชั้น ข้าจะพูดสั้นๆ ครั้งนี้เราจะไปที่ ‘เมืองหลิงเซวียน’ ซึ่งอยู่ติดกับแม่น้ำตั้นช่วงกลาง ที่นั่นเผชิญกับการรุกรานจากสัตว์ประหลาดและคนเถื่อนมาตลอด นับตั้งแต่กองทัพองครักษ์เทพถอนตัวไป ลำพังฝ่ายตุลาการท้องถิ่นเริ่มรับมือไม่ไหว ภารกิจของเราคือไปช่วยรักษาความสงบที่นั่น”

เขาใช้นิ้วลากเส้นจากเมืองรุ่ยกวง วาดเป็นครึ่งวงกลมไปตามพื้นที่ตอนใน “ศิษย์น้องจาง นี่คือเส้นทางของเราในครั้งนี้ ต้องผ่านทุ่งราบและป่าดึกดำบรรพ์ผืนนี้ สุดท้ายถึงจะไปถึงที่นั่น”

จางอวี้รู้สึกแปลกใจ ถามว่า “ศิษย์พี่ไช่ ในเมื่อเรื่องเร่งด่วน ทำไมไม่นั่งเรือไปตามแม่น้ำ? ทำไมต้องอ้อมไกลขนาดนี้?”

ไช่หยงถอนหายใจ “ช่วยไม่ได้ ระหว่างทางนี้ยังมีจุดตรวจของทำเนียบองครักษ์อีกหลายแห่ง ที่นั่นมักถูกสัตว์ประหลาดและคนเถื่อนในป่าโจมตี ช่วงนี้สำนักวิถีขาดแคลนคน ดังนั้นที่เหล่านั้นก็เป็นภารกิจของเราเช่นกัน อีกอย่างข้าได้รับข่าวว่า เป็นไปได้ว่ามีกลุ่มสาวกลัทธินอกรีตที่หนีออกจากเมืองรุ่ยกวงไปซ่อนตัวอยู่ที่นั่น การเดินทางครั้งนี้ หากเจอกับพวกมัน ก็ต้องกำจัดให้สิ้นซาก”

เขาเงยหน้ามองจางอวี้ ยิ้มกล่าว “ศิษย์น้องจางก่อนเข้าสำนักก็เคยสังหารเยาหยวนมาแล้ว ได้ยินว่าเคยท่องเที่ยวไปทางตะวันออกของภูเขาอันซาน ครั้งนี้คงต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเจ้ามากหน่อยแล้ว”

จางอวี้รู้ว่าเป็นคำพูดตามมารยาท ตอบว่า “ศิษย์พี่ไช่กล่าวหนักไปแล้ว ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่”

“จริงสิ” ไช่หยงยิ้ม “ข้ารู้ว่าศิษย์น้องจางอาจกังวลเรื่องกองทัพองครักษ์เทพ เพราะเจ้าเคยทำคนของพวกเขาบาดเจ็บสาหัส แต่เจ้าวางใจเถอะ ระยะหลังมากองทัพองครักษ์เทพเรียกคนกลับไปหมดแล้ว ถึงจะมีส่วนน้อยอยู่ข้างนอก แต่ขอแค่ไม่ใช่ระดับนายกอง ก็ไม่มีอะไรคุกคามพวกเราได้”

เหวินเต๋อสงสัย “ศิษย์อาไช่ ท่านมั่นใจได้อย่างไรว่าการกระทำของกองทัพองครักษ์เทพไม่ได้เป็นเพียงแค่การตบตา?”

ไช่หยงกล่าวอย่างมั่นใจ “หลังการประชุมสภาบัณฑิตครั้งนี้ ทำเนียบองครักษ์ได้ดึงอำนาจการสั่งการกองทัพกลับคืนมา นั่นหมายความว่าตอนนี้หากกองทัพองครักษ์เทพจะเคลื่อนย้ายกำลังคนระดับนายกองขึ้นไป จำเป็นต้องแจ้งให้ทำเนียบองครักษ์ทราบ ดังนั้นทันทีที่พวกเขามีความเคลื่อนไหว ไม่มีทางปิดบังเราได้”

เหวินเต๋อถามอย่างระแวง “กองทัพองครักษ์เทพจะว่านอนสอนง่ายขนาดนั้นเชียว?”

เพราะที่ผ่านมากองทัพองครักษ์เทพหยิ่งยโสโอหัง ไม่เห็นใครในสายตา คราวนี้จะยอมทำตามกฎจริงๆ หรือ? เขาไม่เชื่อ

ไช่หยงหัวเราะ “ครั้งนี้พวกเจ้าวางใจเถอะ”

จางอวี้ครุ่นคิดในใจ เขาคิดว่าต้องมีสาเหตุอื่นที่ทำให้ไช่หยงมั่นใจขนาดนี้ เพียงแต่อีกฝ่ายยังไม่อยากบอกตอนนี้

ไช่หยงมองทั้งสามคน “เวลาไม่เช้าแล้ว หากศิษย์น้องจางและหลานศิษย์ทั้งสองเตรียมตัวพร้อมแล้ว เราออกเดินทางกันเถอะ”

จางอวี้เตรียมตัวมาพร้อมแล้ว จึงไม่มีปัญหา พี่น้องตระกูลเหวินก็ไม่มีข้อโต้แย้ง ไช่หยงเห็นดังนั้นก็ไม่รอช้า พาคนทั้งสามออกจากเรือนไผ่ มุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของป่าไผ่

แต่เมื่อเดินไปได้ระยะหนึ่ง จางอวี้สังเกตว่าพวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าไปทางทางออกทิศใต้ของสำนักวิถี แต่กำลังเดินไปทางทิศเหนือ

เหวินเต๋อกระซิบ “ท่านจาง สำนักวิถีตั้งอยู่พิงภูเขาฉี่ซาน ได้ยินว่าที่ภูเขาฉี่ซานมีช่องทางลับอยู่ช่องหนึ่ง ลอดผ่านที่นั่นจะออกไปนอกเมืองรุ่ยกวงได้เลย พวกข้าเองก็ยังไม่เคยเดินมาก่อน”

จางอวี้พยักหน้าในใจ ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง และดูจากทำเลของสำนักวิถี ตัวภูเขาฉี่ซานตั้งอยู่ที่ขอบด้านเหนือของเมืองรุ่ยกวง ไม่ว่าจะเพื่อความสะดวกในการเข้าออก หรือเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน สำนักวิถีจำเป็นต้องเปิดทางลับไว้ที่นี่

ทั้งสี่คนเดินผ่านเส้นทางที่ปกคลุมด้วยร่มไม้ครึ้ม เข้าสู่ถ้ำที่เจาะเข้าไปในผนังผา จากนั้นเดินไปตามทางเดินหินเรียบที่สร้างขึ้นอย่างดี

ทางเดินในถ้ำนี้ยาวมาก แต่แสงสว่างไม่ได้มืดมิด อากาศก็ถ่ายเทสะดวก เดินไปได้ประมาณครึ่งเค่อ (7-8 นาที) ก็ได้ยินเสียงครืนๆ แว่วมา

ไม่นาน ทั้งสี่ก็มาถึงสะพานเชือกยาว เสียงนั้นก็ชัดเจนขึ้น ที่แท้คือน้ำที่ซึมออกมาจากรอยแยกหินรวมตัวกันเป็นน้ำตกกว้างใหญ่ บวกกับเถาวัลย์สีเขียวที่ห้อยระย้าอยู่รอบๆ ก่อให้เกิดทัศนียภาพอัศจรรย์ภายในหุบเขา

ไช่หยงกล่าว “ใกล้ถึงแล้ว ผ่านตรงนี้ไป ข้างหน้าก็คือทางออก”

ข้ามสะพานเชือกไป เบื้องหน้าคือประตูหินก่อ ไช่หยงยื่นมือไปผลัก ประตูหินก็เปิดออกอย่างง่ายดายท่ามกลางเสียงครืนๆ เขาผายมือให้ทั้งสามเดินไปก่อน

จางอวี้ก้าวพ้นประตูหิน ทัศนวิสัยเบื้องหน้าพลันเปิดกว้าง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือทุ่งราบอันยิ่งใหญ่ตระการตา และที่เส้นขอบฟ้าไกลลิบ คือเทือกเขาอันซานที่ทอดตัวยาวเหยียดสุดสายตา

จิตใจของเขาพลันเปิดกว้าง เผลอร่ายกลอนออกมาว่า “หมื่นหุบเขาบรรจบราบเรียบ ณ ที่แห่งนี้, ฟ้าดินเป็นสีเดียวบริสุทธิ์สดใส, เสียงกึกก้องฝากไปไกลแสนไกล, อดีตกาลผู้ใดจะได้ยิน!”

ไช่หยงเดินตามออกมา พาพวกเขาเดินลงไปตามทางเขา เวลานี้เขาสังเกตเห็นว่าที่ตีนเขามีผู้ช่วยเจ็ดแปดคนจูงม้ารออยู่แล้ว ม้าทั้งหมดล้วนเป็นม้าเชียนหลูชั้นดี รวมสามสิบตัว มีม้าบรรทุกสัมภาระหกตัว ที่เหลือเป็นม้าสำหรับขี่

เมื่อลงมาถึงตีนเขา ไช่หยงกระโดดขึ้นหลังม้าคนแรก กล่าวว่า “จุดหมายแรกของเราคือค่ายพักม้าตำบลเสี่ยวซาน ทางที่ดีควรเร่งเดินทาง ให้ถึงที่นั่นภายในคืนนี้”

ทุกคนต่างเข้าไปเลือกม้า แล้วพลิกตัวขึ้นอาน

จางอวี้กวาดสายตา เลือกม้าสีดำขนเป็นมันขลับดุจสายน้ำ คว้าบังเหียนแล้วขึ้นขี่อย่างสง่างาม ทันใดนั้นเขารู้สึกบางอย่าง จึงหันไปมองยังทิศทางหนึ่ง แต่ไม่พบสิ่งใด

เสียงเรียกของไช่หยงดังแว่วมาข้างหู เขาเปลี่ยนความคิด หันกลับมา ควบม้าออกไป เสียงกีบม้าดังกึกก้อง ขบวนเดินทางควบทะยานไปบนทุ่งราบอันกว้างใหญ่

บนเนินดินที่นูนขึ้นมาไม่ไกลจากภูเขาฉี่ซาน มีนักพรตถือกระบี่ร่างสูงโปร่งยืนอยู่ เขาเฝ้ามองเงาร่างของกลุ่มคนค่อยๆ หายลับไป

เพียงชั่วพริบตาถัดมา ราวกับสายลมพัดผ่าน เนินดินนั้นเหลือเพียงความว่างเปล่า ไร้ซึ่งร่องรอยของผู้ใด

...

...

[จบแล้ว]