บทที่ 41 - เสียงรบกวนทางโลก วิถีธรรมที่เป็นอิสระ

บทที่ 41 - เสียงรบกวนทางโลก วิถีธรรมที่เป็นอิสระ

สิ้นเสียงของท่านผู้เฒ่าจาน ผู้คุมกฎที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือของท่านผู้กำกับฉือก็ลุกขึ้นยืน กล่าวว่า “ท่านผู้เฒ่าจาน วันนี้เป็นการประชุมของสำนักศึกษา ในเมื่อท่านวางมือไปนานแล้ว ไยต้องเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วย?”

ท่านผู้เฒ่าจานมองเขา แล้วกล่าวว่า “ที่แท้ก็หลานชายหง เจ้าได้เป็นผู้คุมกฎแล้วรึ”

เขามองไปรอบๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ “ข้าอายุอานามก็ปาเข้าไปร้อยปีแล้ว จิตใจปล่อยวางเรื่องชื่อเสียงลาภยศไปนาน เดิมทีไม่อยากยุ่งเรื่องราวให้มากความ แต่เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงชื่อเสียงของสำนักศึกษาและความปลอดภัยของทำเนียบองครักษ์ ข้าจึงจำต้องออกมาพูดสักคำ เรื่องนี้มีเพียงมอบหมายให้บุตรชายของข้า จึงจะมั่นคงปลอดภัยที่สุด”

เวลานั้นมีคนเอ่ยแย้งขึ้นมา “ท่านผู้เฒ่าจานเอาอะไรมาตัดสินเช่นนี้? ปัจจุบันผู้ที่เข้าใจภาษาเผ่ากรงเล็บเหล็ก มีเพียงท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางคนเดียวไม่ใช่หรือ”

ท่านผู้เฒ่าจานส่ายหน้า “ไม่ถูกต้อง ไม่ใช่แค่คนเดียว ลูกชายข้า จานจื้อถง ก็เชี่ยวชาญภาษาเผ่ากรงเล็บเหล็กเช่นกัน”

สิ้นคำกล่าว ทั้งห้องประชุมก็เงียบกริบ เรื่องนี้พวกเขาไม่เคยระแคะระคายมาก่อน

ผู้คุมกฎคนหนึ่งลุกขึ้นถาม “ขอถามท่านผู้เฒ่าจาน บุตรชายของท่านไปเรียนภาษานี้มาจากที่ใด?”

ท่านผู้เฒ่าจานตอบ “ทุกท่านย่อมทราบดี บุตรชายข้ามีพรสวรรค์ด้านภาษา จึงได้ติดตามเรียนภาษาพื้นเมืองกับปรมาจารย์ด้านภาษาอย่างท่านผู้คุมกฎชิวมาตั้งแต่เด็ก แต่เขารู้สึกว่าความรู้ยังไม่แตกฉาน จึงว่าจ้างยอดฝีมือจำนวนมากเดินทางลึกเข้าไปในเทือกเขาอันซาน ที่นั่นเขาบังเอิญได้พบกับชาวเผ่ากรงเล็บเหล็ก จึงได้เรียนรู้ภาษาของพวกเขามา และเขาเพิ่งจะเดินทางกลับออกมาเมื่อไม่นานนี้เอง”

“มีเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ?”

ทุกคนลองตรองดู ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ ชื่อเสียงของท่านผู้คุมกฎชิวเป็นที่เลื่องลือ การที่ศิษย์ของเขาจะออกไปทัศนศึกษาก็ไม่ใช่เรื่องแปลก อีกทั้งท่านผู้เฒ่าจานเคยดำรงตำแหน่งอธิการบดี เป็นผู้มีหน้ามีตา คงไม่เอาเรื่องแบบนี้มาล้อเล่น

มีคนอดถามไม่ได้ “ท่านผู้เฒ่าจาน เรื่องนี้ทำไมไม่รีบบอกแต่แรกเล่า?”

ท่านผู้เฒ่าจานตอบ “ตอนนั้นบุตรชายข้าตระหนักถึงภัยคุกคามของเผ่ากรงเล็บเหล็กที่มีต่อทำเนียบองครักษ์ จึงรีบเร่งเดินทางกลับมา แต่พอมาถึง ได้ยินว่ามีคนรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปแล้ว และผู้นั้นก็รู้ภาษาเผ่ากรงเล็บเหล็กเช่นกัน แถมยังได้รับการแนะนำให้เข้าสู่สำนักศึกษาด้วยเหตุนี้ บุตรชายข้าจึงไม่อยากป่าวประกาศ เกรงคนจะเข้าใจผิดว่าเขาแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น”

ตอนนี้มีคนกล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขัง “ท่านผู้เฒ่าจาน นี่เป็นความผิดของบุตรชายท่านแล้ว ต่อหน้าผลประโยชน์ส่วนรวมของทำเนียบองครักษ์ ชื่อเสียงส่วนตัวเล็กจ้อยจะนับเป็นอะไรได้?”

ท่านผู้เฒ่าจานถอนหายใจ “ที่พูดมาก็ถูก ข้าก็บอกเขาไปเช่นนั้น เรื่องใหญ่ของทำเนียบองครักษ์ไม่ใช่เรื่องผลประโยชน์ส่วนตน ควรแย่งก็ต้องแย่ง ไม่ต้องไปสนชื่อเสียงส่วนตัว บางทีหากทั้งสองคนได้แลกเปลี่ยนความรู้กัน อาจช่วยอุดรูรั่วของกันและกัน และช่วยทำเนียบองครักษ์ได้ดียิ่งขึ้นมิใช่หรือ?”

จานจื้อถงเอ่ยขึ้นในจังหวะนี้ “ข้าฟังคำสั่งสอนของท่านพ่อแล้ว ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ภายหลังข้าจึงปฏิบัติตามคำขอของท่านอาจารย์ชิว ไปลองนั่งฟังการสอนของท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางอยู่หลายครั้ง พบว่าท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางมีความเชี่ยวชาญภาษาเผ่ากรงเล็บเหล็กสมคำร่ำลือจริงๆ เพียงแต่... ยังมีหลายจุดที่อาจไม่ถูกต้องแม่นยำนัก นี่อาจเป็นเพราะท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางไม่ได้พำนักอยู่ในเผ่ากรงเล็บเหล็กนานเท่าที่กล่าวอ้างกระมัง”

หลายคนหันไปมองจางอวี้ แต่เขากลับมีสีหน้าเรียบเฉย ดูไม่มีทีท่าจะลุกขึ้นมาแก้ต่างแต่อย่างใด

ผู้คุมกฎแซ่หงขมวดคิ้ว สีหน้าเคร่งขรึม “คุณชายจาน ท่านเอาอะไรมาพูดเช่นนี้?”

ตอนนี้มีคนอ้างว่ารู้ภาษาเผ่ากรงเล็บเหล็กอยู่สองคน คือจางอวี้และจานจื้อถง หากพวกเขาต่างฝ่ายต่างกล่าวหากัน คนนอกย่อมไม่มีปัญญาแยกแยะว่าใครถูกใครผิด รังแต่จะทำให้การตัดสินใจสับสนวุ่นวาย ไม่เกิดผลดีต่อเรื่องราวโดยรวม

จานจื้อถงยิ้มบางๆ “ปากเปล่าย่อมไร้หลักฐาน วันนี้ข้าได้พาคนคนหนึ่งมาด้วย เป็นหัวหน้าเผ่าระดับล่างของเผ่ากรงเล็บเหล็ก เชื่อว่าจะช่วยคลายข้อสงสัยของทุกท่านได้ คนผู้นี้รออยู่ที่ด้านนอกแล้ว”

“อะไรนะ? คนเผ่ากรงเล็บเหล็ก?”

ทุกคนในที่ประชุมได้ยินดังนั้นต่างตกตะลึง

ทันใดนั้นมีคนเสนอขึ้นว่า “ในเมื่อเป็นคนเผ่ากรงเล็บเหล็ก ก็เรียกเข้ามาให้เห็นหน้ากันหน่อย”

แต่ก็มีคนคัดค้าน “เหลวไหล! อาจารย์หลัว ข้าว่าท่านคงเลอะเลือนไปแล้ว บนหอขุยเหวินมีแต่ชาวเทียนเซี่ยผู้ทรงเกียรติ ไฉนจะให้คนเถื่อนต่างเผ่ามาย่างกราย?”

“เวลานี้ใช่เวลามาถือสาเรื่องพวกนี้หรือ?”

“กฎของสำนักศึกษาก็ยังต้องรักษาไว้”

ทั้งสองฝ่ายเริ่มโต้เถียงกัน คนอื่นๆ ก็เริ่มผสมโรงจนดูวุ่นวาย สุดท้ายท่านผู้กำกับฉือต้องเอ่ยตัดบทเพื่อยุติข้อพิพาท

“ให้เขายืนอยู่แค่ห้องโถงด้านหน้า ไม่ต้องให้ก้าวเข้ามาในหอขุยเหวินก็แล้วกัน”

เช่นนี้จึงไม่มีใครคัดค้าน

ทันทีที่มีคำสั่ง ผู้ช่วยก็ลงไปพาตัวคนขึ้นมา

ทุกคนมองออกไปนอกโถง สักพักก็เห็นคนผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมตัวโคร่งเดินเข้ามา เมื่อมาถึงบันได จานจื้อถงก็เดินออกไปต้อนรับ พร้อมเอ่ยภาษาพื้นเมืองที่ฟังดูแปร่งหูประโยคหนึ่ง

คนผู้นั้นได้ยิน ก็ปลดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง จมูกโด่ง หน้าผากนูน บนใบหน้าทาสีน้ำมันสีน้ำเงิน ผมเปียประดับด้วยขนนก หูเจาะใส่ต่างหู นัยน์ตาค่อนไปทางสีเหลืองอ่อน ผิวหนังหยาบกร้าน ข้อนิ้วปูดโปน ร่างกายดูแข็งแรงบึกบึน แผ่กลิ่นอายป่าเถื่อนดุดันออกมา

แต่ที่เหนือความคาดหมายคือ เมื่อคนผู้นั้นเห็นผู้คนในห้องโถง จู่ๆ ก็ประสานมือคารวะอย่างเก้ๆ กังๆ ตามธรรมเนียมชาวเทียนเซี่ย ปากก็เอ่ยคำว่า “คารวะ” “สวัสดี” ด้วยสำเนียงภาษาเทียนเซี่ยที่แข็งทื่อ

จานจื้อถงยิ้มกล่าว “เขาชื่อ ‘จานูอีฉา’ เป็นหัวหน้าเผ่าระดับล่างของเผ่ากรงเล็บเหล็ก มีคนในปกครองราวเจ็ดแปดร้อยคน หากท่านอาจารย์ท่านใดอยากทราบเรื่องราวของเผ่ากรงเล็บเหล็ก สามารถสอบถามเขาได้”

คนในห้องประชุมมองหน้ากัน แล้วมีคนหนึ่งลุกขึ้นถาม

แทบจะในเวลาเดียวกัน จานจื้อถงก็พ่นภาษาพื้นเมืองรัวเร็วออกมา ชาวเผ่าผู้นั้นได้ยินก็ตอบกลับด้วยภาษาเดียวกันทันที

ภายใต้การแปลอันยอดเยี่ยมของเขา การโต้ตอบของทั้งสองแทบไม่มีจังหวะสะดุด ดูไม่เหมือนคนสองคนที่ภาษาไม่ตรงกันเลยสักนิด

ทุกคนเห็นพวกเขาสื่อสารกันราบรื่น ก็เริ่มสนใจ ทยอยกันลุกขึ้นถามคำถาม

จานจื้อถงรับหน้าที่เป็นล่ามอยู่ข้างๆ เห็นได้ชัดว่าเขารับมือได้อย่างสบายๆ ผู้ที่เอ่ยถามไม่มีใครรู้สึกติดขัดแม้แต่น้อย

หลายคนในที่ประชุมพยักหน้าถี่ๆ มองจานจื้อถงด้วยสายตาชื่นชม

สิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญไม่ใช่ความสามารถทางภาษาของจานจื้อถง แต่เป็นความสามารถที่ทำให้คนเถื่อนผู้นี้ ยอมรับธรรมเนียมของชาวเทียนเซี่ยได้ในเวลาสั้นๆ หากไม่ดูการแต่งกายของคนเถื่อนผู้นี้ คงนึกว่าเป็นชาวเผ่าที่สวามิภักดิ์ต่อทำเนียบองครักษ์มาหลายปีแล้ว วิธีการเช่นนี้ช่างไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ท่านผู้กำกับฉือเฝ้ามองดูเหตุการณ์อย่างเงียบเชียบมาตั้งแต่ต้น เขาสบตากับผู้คุมกฎแซ่หง ฝ่ายหลังพยักหน้า แล้วลุกขึ้นถาม “คุณชายจาน คนผู้นี้มาจากเผ่ากรงเล็บเหล็กจริงหรือ?”

จานจื้อถงยิ้มตอบ “หากท่านอาจารย์ทั้งหลายมีข้อสงสัย ให้จานูพาคนไปเดินดูในกลุ่มคนของเขาสักรอบ ก็จะกระจ่างแจ้งเอง”

ผู้คุมกฎแซ่หงมองเขาอย่างลึกซึ้ง แล้วหันไปมองท่านผู้เฒ่าจานที่นั่งวางมาดนิ่งอยู่ข้างๆ ไม่พูดอะไรอีก แล้วกลับไปนั่งที่เดิม

ทุกคนในที่ประชุมเริ่มครุ่นคิด เดิมทีเพื่อความปลอดภัย พวกเขาเทใจให้จางอวี้ เพราะการไม่เปลี่ยนม้ากลางศึกย่อมดีกว่า แต่เมื่อเปรียบเทียบดูแล้ว ดูเหมือนใช้จานจื้อถงจะเหมาะสมกว่า?

ทว่ามาถึงขั้นนี้ สองพ่อลูกตระกูลจานดูเหมือนจะยังไม่ยอมหยุดเพียงเท่านี้

ท่านผู้เฒ่าจานเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ได้ยินว่าท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางสอนลูกศิษย์ไว้ไม่น้อย บุตรชายข้าก็พอจะสอนลูกศิษย์ไว้บ้างยามว่าง มิสู้ลองเรียกนักเรียนที่ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางสอนมาลองประชันขันแข่งกันดู ผลแพ้ชนะย่อมเห็นชัดเจน”

บางคนรู้ภูมิหลังของนักเรียนเหล่านั้น เกรงจะก่อปัญหา จึงคัดค้าน “คงไม่ต้องถึงขนาดนั้นกระมัง?”

แต่ก็มีคนเห็นด้วย “ข้าว่าลองแข่งกันดูก็ดี เรื่องแบบนี้ยิ่งรัดกุมยิ่งไม่เสียหาย อีกอย่าง แค่พูดคุยกันไม่กี่ประโยคจะเป็นไรไป?”

ชายชราผู้มีบารมีท่านหนึ่งเอ่ยขึ้น “ไม่ต้องแข่งหรอก นักเรียนไม่กี่คนจะวัดอะไรได้ ที่นี่ไม่ใช่ลานแสดงปาหี่ในเมือง ข้าแค่อยากพูดสักประโยค ในขณะที่พวกเรากำลังถกเถียงกันในสำนักศึกษา หลานชายจานก็ได้ริเริ่มสื่อสารกับเผ่ากรงเล็บเหล็กไปแล้ว ใครสูงใครต่ำ เห็นได้ชัดเจน ข้าเห็นว่ามอบงานนี้ให้เขาจัดการก็เหมาะสมดี”

แต่สิ้นเสียงเขา ก็มีเสียงดังฟังชัดแทรกขึ้นมา “ศิษย์คิดว่าไม่เหมาะสม!”

ชายชราหันไปมอง เห็นว่าเป็นลูกศิษย์ของตน จูอันซื่อ ก็ขมวดคิ้ว “อันซื่อ เจ้าอย่าใช้อารมณ์อีกแล้วนะ”

จูอันซื่อกลับยืดคอแข็ง กล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ศิษย์ไม่ได้ใช้อารมณ์ ศิษย์เพียงแค่อยากพูดด้วยเหตุผล!” เขามองไปรอบๆ “ศิษย์อยากจะบอกว่า การสื่อสารด้วยภาษาที่แท้จริง ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราถามตอบกันไปมาอยู่ตรงนี้จะวัดผลได้ ยิ่งไปกว่านั้น การสื่อสารกับคนทั้งเผ่า สถานการณ์ย่อมซับซ้อนเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางพำนักอยู่ในเผ่าพื้นเมืองหลายปี สิ่งที่เขารู้ย่อมไม่ใช่แค่ภาษาพูดเพียงอย่างเดียว”

คำพูดของเขาทำให้บางคนในที่ประชุมเริ่มฉุกคิด

ท่านผู้เฒ่าจานปรือตาขึ้นเล็กน้อย ส่งสายตาเป็นนัยให้ใครบางคน คนผู้นั้นเข้าใจความหมายทันที กล่าวว่า “คำพูดของท่านอาจารย์จู ข้าไม่อาจเห็นพ้องด้วย ทุกท่าน จางอวี้เข้าสำนักศึกษามาด้วยวิธีเสนอตัว การที่เขาบอกว่าอยู่กับชนเผ่ามาหลายปีก็เป็นคำพูดของเขาเอง จริงเท็จเราไม่อาจตรวจสอบ ข้าไม่ได้สงสัยในคุณธรรมของท่านอาจารย์ผู้ช่วยจาง แต่เรื่องใหญ่ขนาดนี้ เราไม่ควรระมัดระวังให้มากหน่อยหรือ?”

เขาชี้ไปที่จานจื้อถง “คุณชายจานเป็นบุตรของท่านผู้เฒ่าจาน และเคยศึกษาในสำนักศึกษา ข้าคุ้นเคยกับเขาดี เขาเคารพอาจารย์ ให้เกียรติธรรมะ ไม่เคยมีประวัติด่างพร้อย ตอนนี้เขานำหลักฐานที่น่าเชื่อถือมายืนยัน หรือว่าแค่นี้ยังไม่พออีก?”

ท่านผู้กำกับฉือขมวดคิ้ว เขามองออกว่าคนผู้นี้กำลังชักจูงจิตใจของทุกคน เมื่อเทียบกับจางอวี้ที่เป็น “คนนอก” ที่เพิ่งเข้ามากลางคัน จานจื้อถงดูเป็น “คนกันเอง” ของสำนักศึกษาไท่หยางมากกว่า

แม้ใจเขาจะเห็นด้วยกับจูอันซื่อ แต่หากทุกคนเห็นว่าจานจื้อถงเหมาะสมกว่า เขาก็ไม่อาจเมินเฉยต่อความเห็นส่วนใหญ่ได้

จูอันซื่อไม่ยอมถอย กลับโต้แย้งด้วยเหตุผล “ความรู้ก็คือความรู้ เหตุผลก็คือเหตุผล จะเอาความสัมพันธ์และชาติกำเนิดมาแทนที่ได้อย่างไร?”

คนผู้นั้นถอนหายใจ “ท่านอาจารย์จู เรารู้ว่าท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางเข้ามาได้เพราะการแนะนำของท่าน เรายอมรับในความสามารถของเขา แต่ขอให้ท่านอย่าใช้อารมณ์เหมือนที่ท่านอาจารย์ผู้กำกับชวีของท่านเคยกล่าวไว้ คนเก่งในโลกนี้มีมากมาย ขาดใครไปสักคนงานก็ยังเดินหน้าต่อได้”

จูอันซื่อยังอยากจะพูดต่อ แต่ผู้กำกับชวีท่านนั้นเอ่ยเสียงเคร่ง “อันซื่อ นั่งลง”

ใบหน้าของจูอันซื่อแดงก่ำด้วยความอัดอั้น แต่ภายใต้สายตาดุดันของอาจารย์ เขาจำต้องค่อยๆ นั่งลง

ผู้คุมกฎแซ่หงสบตากับท่านผู้กำกับฉือ แล้วลุกขึ้นอีกครั้ง “ทุกท่าน อันที่จริงเราไม่จำเป็นต้องเลือกเพียงคนใดคนหนึ่ง ในเมื่อท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางและคุณชายจานต่างมีความสามารถในการสื่อสารกับเผ่ากรงเล็บเหล็ก ไยไม่ให้ทั้งสองคนไปด้วยกัน ในความเห็นของข้า ให้คุณชายจานเป็นหัวหน้า ส่วนท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางเป็นผู้ช่วย ทุกท่านเห็นว่าอย่างไร?”

เปลือกตาของท่านผู้เฒ่าจานกระตุกเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้พูดอะไรอีก

ที่ประชุมปรึกษาหารือกัน ข้อเสนอนี้คนส่วนใหญ่รับได้ สองคนย่อมดีกว่าคนเดียว ส่วนใครจะเป็นหัวหน้า ใครจะเป็นรอง เป็นเรื่องรองลงมา

ท่านผู้กำกับฉือเห็นความเห็นส่วนใหญ่เป็นเอกฉันท์แล้ว ก็หันไปทางจางอวี้ “ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจาง ท่านเห็นว่าอย่างไร?”

จางอวี้กล่าวเสียงเรียบ “ในเมื่อเห็นว่าคุณชายจานเหมาะสมกว่า ก็ให้เขาไปเถอะ ข้าขอไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้”

ท่านผู้กำกับฉือขมวดคิ้ว ด้วยสถานการณ์บังคับ เขาไม่อาจขัดมติมหาชน เดิมทีเขาอยากจะหาโอกาสให้จางอวี้ แต่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่รับน้ำใจ กลับใช้อารมณ์ตัดสินปัญหา

แต่พอลองคิดดู นี่เป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปี การจะกระทำเรื่องดื้อรั้นเอาแต่ใจเช่นนี้ก็ไม่แปลก มองในมุมนี้ จานจื้อถงดูจะเป็นผู้ใหญ่และสุขุมกว่า

ผู้คุมกฎแซ่หงเอ่ยเสียงเข้ม “ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจาง ท่านต้องคิดให้ดีนะ”

จางอวี้ไม่ได้พูดอะไรอีก แต่จากท่าทีสงบนิ่งเฉยชาของเขา บ่งบอกว่าเขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว

ทุกคนต่างส่ายหน้า บ้างถอนหายใจ บ้างเสียดาย และมีไม่น้อยที่สมน้ำหน้า เดิมทีจางอวี้ที่เข้ามาด้วยวิธีเสนอตัว การจะไต่เต้าขึ้นไปนั้นยากลำบาก โอกาสในการเจรจากับเผ่ากรงเล็บเหล็กครั้งนี้เปรียบเสมือนบันไดลัดสู่เวทีระดับสูง แม้จะเป็นแค่ผู้ช่วย แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีผลงาน เขาใช้อารมณ์ชั่ววูบจนทิ้งโอกาสดีๆ ไปอย่างน่าเสียดาย

ท่านผู้กำกับฉือครุ่นคิด กำลังจะประกาศข้อสรุป ทันใดนั้นผู้ช่วยคนหนึ่งก็รีบร้อนเข้ามา ขัดจังหวะเขา “ท่านผู้กำกับ มีคนมาขอพบท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางขอรับ”

มีคนตวาด “ผู้หลักผู้ใหญ่กำลังประชุมกัน ใครกันช่างไม่รู้กฎระเบียบ มาหาเอาป่านนี้?”

ผู้ช่วยก้มหน้าตอบ “คือ... คือคนจากสำนักวิถีขอรับ”

“สำนักวิถี?”

คนผู้นั้นชะงักกึก

ทุกคนรู้สึกประหลาดใจ “คนของสำนักวิถีมาหาท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางทำไม?”

ยังไม่ทันได้คิดหาคำตอบ ก็เห็นคนสองคนสวมชุดนักพรตสำนักวิถีเดินเข้ามาจากลานด้านหน้า ขณะเดินผ่านชาวเผ่ากรงเล็บเหล็กผู้นั้น คนหนึ่งหันไปมองแวบหนึ่ง ชาวเผ่าผู้นั้นพลันตัวสั่นเทิ้ม เหงื่อกาฬแตกพลั่ก แล้วทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น

คนผู้นั้นหัวเราะหึ เดินตรงเข้ามาในห้องโถง ไม่สนใจใครในที่ประชุมแม้แต่คนเดียว มองตรงไปที่จางอวี้ ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ท่านจาง ในสำนักมีธุระ ท่านผู้ตรวจการเชิญท่านกลับไปที่สำนักขอรับ”

จางอวี้ลุกขึ้นจากที่นั่ง คารวะทั้งสองคนก่อน แล้วหันไปประสานมือคารวะทุกคนในที่ประชุม จากนั้นหันหลังเดินออกไปทันที นักพรตสำนักวิถีทั้งสองยืนขนาบข้าง รอจนเขาเดินออกไป แล้วจึงเดินตามหลังไป ตั้งแต่ต้นจนจบ พวกเขาไม่ได้ปรายตามองคนในห้องประชุมแม้แต่แวบเดียว

ไม่มีใครพูดอะไร ทุกคนมองเขาเดินจากไปท่ามกลางความเงียบงัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง มีคนกระซิบว่า “ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางผู้นี้ หรือว่าเป็นศิษย์สำนักวิถี? ดูเหมือนฐานะจะไม่ธรรมดาเสียด้วย? มิน่าเล่าเขาถึงดูไม่แยแสเรื่องนี้ ที่แท้ก็ได้ก้าวเข้าสู่หนทางแห่งการหลุดพ้นแล้วนี่เอง”

รอยยิ้มบนใบหน้าของจานจื้อถงเลือนหายไปแล้ว ในแขนเสื้อ กำปั้นของเขากำแน่นจนสั่นระริก

ท่านผู้กำกับฉือลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่างของห้องโถง มองจางอวี้ที่ชายแขนเสื้อพลิ้วไหว เดินห่างออกไปโดยมีนักพรตสำนักวิถีสองคนคอยขนาบข้าง ความรู้สึกในใจช่างซับซ้อนยากบรรยาย

[จบแล้ว]