บทที่ 40 - แย่งชิงชื่อเสียงและความชอบธรรม
บทที่ 40 - แย่งชิงชื่อเสียงและความชอบธรรม
บทที่ 40 - แย่งชิงชื่อเสียงและความชอบธรรม
ชั่วพริบตาเดียว เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือน ล่วงเข้าสู่ปลายเดือนสี่ ท้องฟ้าเหนือเมืองรุ่ยกวงยังคงไร้วี่แววของฝน ช่วงนี้จึงมักเห็นผู้ช่วยในสำนักศึกษาแบกถังน้ำเดินรดน้ำต้นไม้ดอกไม้อยู่ทั่วไป
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา จางอวี้เตรียมการต่างๆ อย่างกระตือรือร้น เขาสั่งให้หลี่ชิงเหอไปตระเวนตามตลาดสมุนไพรเพื่อรวบรวมของเก่าและเศษกระดูกสัตว์ประหลาด เพียงแต่ของที่หามาได้ในตอนนี้ ยังไม่เจอชิ้นที่มีพลังงานต้นกำเนิดแฝงอยู่เลย
เขาทราบดีว่าเรื่องแบบนี้เร่งรีบไม่ได้ ต้องใช้ความอดทน ไม่แน่ว่าโชคอาจจะเข้าข้างเมื่อไหร่ก็ได้
ทว่าเดือนนี้ทางโรงเก็บของเบ็ดเตล็ดได้ส่งเศษกระดูกสัตว์ประหลาดมาให้อีกสองชุดติดต่อกัน ปราณจิตที่ดูดซับได้จากที่นั่นรวมกับของเดิมที่มีอยู่ ก็เพียงพอให้เขาอ่านตราประทับได้อีกสองรายการกว่าๆ
ตอนนี้เขากำลังรอเศษกระดูกชุดสุดท้ายของปลายเดือนนี้ หากชุดนี้มาถึง ก็น่าจะรวบรวมปราณจิตได้เพียงพอสำหรับการอ่านตราประทับสามรายการ
แต่หากนับรวมตราประทับแสงแห่งจิต และตราประทับกระบี่ที่ยังเติมเต็มไม่สำเร็จ ช่องว่างก็ยังถือว่าใหญ่อยู่ แต่หากมองในแง่ดี อย่างน้อยก็ดีกว่ามีปราณจิตแต่ไม่มีตราประทับให้อ่าน
วันหนึ่ง หลังจากสอนหนังสือเสร็จ ขณะที่เขากำลังเตรียมตรวจการบ้านของนักเรียน จู่ๆ ก็รู้สึกสังหรณ์ใจ เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นชายผู้หนึ่งสวมเครื่องแบบข้าราชการทำเนียบองครักษ์เดินเข้ามา ประสานมือให้เขา “ขออภัย ใช่ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางหรือไม่?”
จางอวี้ลุกขึ้นยืน ประสานมือตอบ “เป็นข้าเอง ไม่ทราบท่านคือ...”
ชายผู้นั้นมองซ้ายมองขวา “ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจาง สะดวกคุยสักครู่ไหม?”
จางอวี้ผายมือเชิญ “เชิญทางนี้”
ทั้งสองเดินไปยังห้องพักด้านหลังห้องเรียน เมื่อนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ชายผู้นั้นก็แนะนำตัว “ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจาง ข้าชื่อฉีซง เป็นเจ้าหน้าที่กรมพิธีการแห่งทำเนียบองครักษ์ ครั้งนี้ได้รับมอบหมายจากหัวหน้าให้นำคำถามมาขอคำชี้แนะจากท่าน ว่าในบรรดานักเรียนของท่านตอนนี้ มีใครที่สามารถสื่อสารกับชนเผ่ากรงเล็บเหล็กได้บ้างหรือไม่?”
จางอวี้ตอบ “นักเรียนเหล่านี้ล้วนฉลาดเฉลียว แต่เพิ่งเรียนได้ไม่นาน และไม่เคยสัมผัสกับชาวเผ่ากรงเล็บเหล็กจริงๆ ชาวเผ่ากรงเล็บเหล็กนั้นนิยมความรุนแรง หากพูดผิดหูจนพวกเขารู้สึกว่าถูกดูหมิ่น ก็จะใช้กำลังตัดสินทันที หากตอนนี้ส่งนักเรียนเหล่านี้ไปอย่างบุ่มบ่าม อาจก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ไม่มีใครอยากให้เกิด”
ฉีซงกล่าวว่า “จากข่าวที่ข้าได้รับมา ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางมีความคุ้นเคยกับเผ่ากรงเล็บเหล็กค่อนข้างมาก หากให้ท่านเป็นผู้เจรจากับชนเผ่านี้ ท่านมีความมั่นใจสักเท่าไหร่?”
จางอวี้ตอบเรียบๆ “นั่นขึ้นอยู่กับว่าทำเนียบองครักษ์ต้องการให้ข้าทำถึงขั้นไหน”
ฉีซงครุ่นคิด แล้วพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว”เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือ “ขอบคุณท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางที่ตอบตามความจริง”
จางอวี้ลุกขึ้นส่งแขก มองส่งอีกฝ่ายจากไป
เขาไตร่ตรองในใจ ดูท่าทำเนียบองครักษ์เตรียมจะติดต่อกับเผ่ากรงเล็บเหล็กอย่างเป็นทางการแล้ว
ระยะนี้เขาติดตามข่าวหนังสือพิมพ์มาตลอด เดือนก่อนยังพอทำเนา แต่เดือนนี้ข่าวเกี่ยวกับเผ่ากรงเล็บเหล็กเริ่มหนาหูขึ้นเรื่อยๆ คาดว่าจำนวนชาวเผ่าที่อพยพเข้ามาในทุ่งราบฉ่างหยวนน่าจะมีจำนวนมากพอสมควรแล้ว
เขาคาดเดาว่าเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับความเปลี่ยนแปลงของฝนฟ้าในช่วงนี้ ทั่วทั้งเขตปกครองฝนแล้งมาสองเดือนแล้ว บางทีต้นน้ำและกลางน้ำของแม่น้ำตั้นอาจยังไม่มีปัญหา แต่ปลายน้ำย่อมได้รับผลกระทบแน่นอน เรื่องนี้ย่อมบีบให้ชาวเผ่ากรงเล็บเหล็กต้องขยับขยายขึ้นมาทางต้นน้ำ ทำให้ทำเนียบองครักษ์ไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป
เมื่อกลับเข้ามาในห้องเรียน เขาพบเด็กสาวร่างบอบบางยืนกอดห่อผ้าใส่สมุดแนบอกอยู่ที่นั่น จึงเอ่ยทัก “อันฉูเอ๋อร์ ทำไมเจ้าถึงกลับมาอีก มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?”
อันฉูเอ๋อร์โค้งคำนับเขา กล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย “ท่านอาจารย์ เมื่อครู่มีคนในตระกูลมาหาข้า ถามว่าถ้าท่านอาจารย์ไม่อยู่ ข้าจะสามารถสื่อสารกับคนเผ่ากรงเล็บเหล็กตามลำพังได้ไหม ข้าคิดว่าเรื่องนี้ควรบอกให้ท่านอาจารย์ทราบเจ้าค่ะ”
จางอวี้พยักหน้า “ข้ารู้แล้ว อันฉูเอ๋อร์ ขอบใจมากที่มาบอกครูเรื่องนี้ เจ้าตั้งใจเรียนเถอะ เรื่องอื่นไม่ต้องไปกังวลให้มากความ”
อันฉูเอ๋อร์รับคำหนักแน่น “ท่านอาจารย์ ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวก่อน”
“เดี๋ยวก่อน” จางอวี้ล้วงสมุดเล่มเล็กออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นให้นาง “รับสิ่งนี้ไว้ ช่วงนี้ครูอาจต้องออกจากสำนักศึกษา หากไม่มีเวลามาสอน เจ้าเรียนตามคู่มือเล่มนี้ไปก่อนได้เลย”
อันฉูเอ๋อร์รับไว้ด้วยสองมือ กล่าวอย่างจริงจัง “ท่านอาจารย์ ข้าจะตั้งใจเรียนเจ้าค่ะ”
ในเวลาเดียวกัน ณ โถงชั้นในของที่ทำการฝ่ายบริหารในทำเนียบองครักษ์ ท่านผู้กำกับ ‘ฉือเชา’ แห่งสำนักศึกษาไท่หยาง กำลังยืนอยู่เบื้องล่าง ถูกซักฟอกอย่างหนักจาก ‘หลิ่วเฟิ่งเฉวียน’ ท่านเจ้ากรมผู้เพิ่งรับตำแหน่งใหม่
หลิ่วเฟิ่งเฉวียนกล่าวเสียงเคร่ง “ท่านผู้กำกับฉือ สำนักศึกษาไท่หยางรู้เรื่องนี้มาตั้งนานแล้วใช่ไหม? ทำไมพวกท่านถึงไม่รีบรายงานทำเนียบองครักษ์ให้ทันท่วงที?”
ท่านผู้กำกับฉือตอบอย่างไม่รีบร้อน “ช่วงการประชุมสภาบัณฑิตเดือนสอง ทางสำนักศึกษายังไม่ทันได้ยืนยันเรื่องนี้ เดือนสามท่านเจ้ากรมเหยาก็ลาออก ส่วนท่านเจ้ากรมหลิ่วก็ยังไม่ได้รับตำแหน่ง สภาบริหารไร้ผู้ดูแล หากเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมาเกรงจะสร้างความวุ่นวาย แต่ก่อนหน้านี้ทางสำนักศึกษาก็ได้รายงานต่อท่านแม่ทัพใหญ่ไปแล้ว คิดว่าคงไม่นับว่าไม่ได้รายงานกระมัง”
หลิ่วเฟิ่งเฉวียนจ้องมองเขาครู่หนึ่ง “ท่านเจ้ากรมเหยาก็รู้เรื่องนี้ด้วยใช่ไหม?”
ท่านผู้กำกับฉือยืนนิ่ง ไม่ได้ตอบคำถาม
หลิ่วเฟิ่งเฉวียนไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขานั่งลงบนเก้าอี้ โบกมือไล่ “ท่านผู้กำกับฉือ กลับไปเถอะ หวังว่าคนที่พวกท่านจัดเตรียมมาคราวนี้จะไม่ทำให้เสียการ”
ท่านผู้กำกับฉือประสานมือ แล้วหันหลังเดินออกไป
หลิ่วเฟิ่งเฉวียนลุกขึ้นยืน ไพล่มือมองดูเมืองรุ่ยกวงอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง สีหน้าเคร่งขรึมลึกล้ำ
ทันใดนั้นเจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็เดินเข้ามา โค้งกายรายงาน “ท่านเจ้ากรม ท่านผู้เฒ่าจานมาถึงแล้วขอรับ”
หลิ่วเฟิ่งเฉวียนไม่หันกลับมา “เชิญเขาเข้ามา”
ครู่ต่อมา ชายชราถือไม้เท้าก็เดินเนิบนาบเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย หนวดเคราบางตา แต่แววตายังคงสดใสมีพลัง เขาประสานมือคารวะไปข้างหน้า “ท่านเจ้ากรม”
หลิ่วเฟิ่งเฉวียนหันกลับมา “เชิญท่านผู้เฒ่าจานนั่งลงคุยกัน”
ท่านผู้เฒ่าจานประสานมือเล็กน้อย “ต่อหน้าท่านเจ้ากรม ไหนเลยจะมีที่นั่งสำหรับตาเฒ่าอย่างข้า”
หลิ่วเฟิ่งเฉวียนไม่ได้คะยั้นคะยอ เขากลับไปนั่งที่เก้าอี้ของตน พลิกดูเอกสารราชการที่ยังอ่านไม่จบเมื่อครู่ ผ่านไปพักใหญ่จึงเงยหน้าขึ้น “เรื่องที่ท่านพูด จะสำเร็จแน่หรือ?”
ท่านผู้เฒ่าจานถือไม้เท้า ยืดตัวตรงแน่วแน่ กล่าวเนิบๆ ว่า “แม้ตอนนี้ตาเฒ่าจะไม่ได้เป็นอธิการบดีของสำนักศึกษาไท่หยางแล้ว แต่ก็ยังมีคนจำนวนไม่น้อยยินดีไว้หน้าตาเฒ่าผู้นี้อยู่บ้าง”
หลิ่วเฟิ่งเฉวียนมองเขา “ข้าไม่ถามว่าท่านจะทำอย่างไร ข้าถามแค่ว่า จะทำได้ดีหรือไม่?”
ดวงตาฝ้าฟางของท่านผู้เฒ่าจานดูเหมือนจะมีประกายคมกล้าผุดขึ้นมา เขากล่าวว่า “ตาเฒ่ามีชีวิตมาปือร้อยกว่าปีแล้ว ไม่เคยพูดคำโต จะทำได้ดีหรือไม่ หึหึ ท่านเจ้ากรมคอยดูก็แล้วกัน”
หลิ่วเฟิ่งเฉวียนมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้า “ดี ข้าจะคอยดู”
หลังจากจางอวี้ออกจากห้องเรียนและกลับมาถึงที่พัก เดิมทีตั้งใจว่าหลังเที่ยงจะไปโรงเก็บของเบ็ดเตล็ดเพื่อรับกระดูกสัตว์ประหลาดที่อาจจะมาถึงในวันนี้
แต่ยังไม่ทันได้ไป ก็มีอาจารย์ท่านหนึ่งมาตามหา แจ้งว่าท่านผู้กำกับฉือเชิญไปพบ
ตำแหน่งวิชาการสูงสุดของสำนักศึกษาคือ ‘อธิการบดี’ แต่นั่นเป็นเพียงตำแหน่งในนาม เป็นเกียรติยศที่มอบให้ผู้มีชื่อเสียง ผู้รับผิดชอบงานบริหารจัดการจริงๆ คือ ‘ผู้กำกับ’ ดังนั้นผู้ดำรงตำแหน่งนี้จึงเป็นผู้มีอำนาจปกครองสำนักศึกษาอย่างแท้จริง
ในเมื่อท่านผู้กำกับเชิญ เรื่องอื่นย่อมต้องวางไว้ก่อน
เขาเดินตามอาจารย์ท่านนั้นไปจนถึงพระที่นั่งหลักของสำนักศึกษาไท่หยาง ‘หอขุยเหวิน’
ทันทีที่ก้าวเข้าไป ก็เห็นท่านผู้กำกับฉือเชานั่งอยู่ตรงกลางห้องโถงใหญ่ ขนาบข้างด้วยผู้คุมกฎของทั้งสี่หอที่มีตำแหน่งสูงสุด ถัดลงมาคือหัวหน้าแผนกและเจ้าหน้าที่กว่าสามสิบคน หลิวกวาง จูอันซื่อ และซินเหยา ก็นั่งอยู่ที่นี่ด้วย แต่ได้แค่นั่งรั้งท้ายแถว
ท่านผู้กำกับฉือไม่เคยพบจางอวี้มาก่อน เคยแต่ได้ยินชื่อเสียงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อได้เห็นหน้าในตอนนี้ ในสมองก็ผุดคำว่า “บุคลิกภาพสง่างามดุจเทพเซียน โดดเด่นเหนือสามัญ” ขึ้นมาแปดคำ
ไม่ใช่แค่เขา คนอื่นๆ ในที่ประชุมที่เพิ่งเคยพบจางอวี้ครั้งแรก ต่างก็ต้องลอบชื่นชมในใจ
จางอวี้เดินมากลางห้องโถง ประสานมือคารวะ “คารวะท่านผู้กำกับ คารวะท่านอาจารย์ทุกท่าน”
ท่านผู้กำกับฉือพยักหน้ารับ “ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจาง เชิญนั่ง”
จางอวี้คารวะอีกครั้ง แล้วนั่งลงบนเสื่อที่จัดไว้ด้านหน้าทุกคน โดยไม่มีท่าทีประหม่าหรือเคอะเขินแม้แต่น้อย
ท่านผู้กำกับฉือสังเกตสีหน้าท่าทางของเขา เห็นว่าภายใต้สถานการณ์กดดันเช่นนี้ เขายังคงสงบนิ่งเป็นปกติ ก็อดพยักหน้าชื่นชมในใจไม่ได้
เขากล่าวว่า “ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจาง เจตนาที่เชิญท่านมาในวันนี้ ท่านคงพอจะทราบแล้วกระมัง”
จางอวี้ตอบ “เมื่อเช้ามีเจ้าหน้าที่หลินจากกรมพิธีการมาหาข้า สอบถามเรื่องการสื่อสารกับเผ่ากรงเล็บเหล็ก ทางสำนักศึกษาเรียกข้ามาเวลานี้ ก็คงด้วยเรื่องเดียวกัน”
ท่านผู้กำกับฉือกล่าวเสียงจริงจัง “ในเมื่อท่านทราบแล้ว ข้าก็จะไม่พูดมากความ นโยบายของทำเนียบองครักษ์คือปราบปรามทางเหนือ ผูกมิตรทางใต้ ตอนนี้บนทุ่งราบฉ่างหยวนมีชาวเผ่ากรงเล็บเหล็กมารวมตัวกันกว่าห้าพันคน และยืนยันได้ว่ามีเทพเจ้าต่างถิ่นปะปนอยู่ ทางใต้ของทุ่งราบยังมีชนเผ่ากระจัดกระจายอีกหลายหมื่น หากคนเหล่านี้ถูกรวมกลุ่มกันได้ จะเกิดผลร้ายแรงอย่างยิ่ง ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ มีเพียงท่านอาจารย์ผู้ช่วยจางที่สามารถสื่อสารกับพวกเขาได้ ดังนั้นภาระที่ท่านต้องแบกรับจึงไม่ใช่น้อย”
ผู้คุมกฎท่านหนึ่งที่นั่งทางซ้ายของท่านผู้กำกับฉือเอ่ยขึ้น “ในเมื่อต้องทำงานนี้ ฐานะอาจารย์ผู้ช่วยของเจ้าดูจะต่ำต้อยไปหน่อย พวกเราปรึกษากันแล้ว เตรียมจะเลื่อนตำแหน่งเจ้าเป็น...”
“ช้าก่อน!”
ทันใดนั้น เสียงแก่ชราแต่กังวานทรงพลังก็ดังขัดจังหวะมาจากด้านนอก จากนั้นเห็นชายชราถือไม้เท้าเดินเข้ามาในโถงใหญ่ โดยมีชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาคนหนึ่งคอยพยุง
มีคนอุทานขึ้นว่า “ท่านผู้เฒ่าจาน?”
ผู้คนส่วนใหญ่ในที่ประชุมต่างลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะเขา เสียงเรียกขาน “ท่านผู้เฒ่าจาน” ดังระงมไปทั่วขณะที่ชายชราเดินเข้ามา
ท่านผู้เฒ่าจานเดินตรงไปด้านหน้า จนหยุดอยู่ห่างจากตำแหน่งของท่านผู้กำกับฉือเพียงไม่กี่ก้าว เขาหันกลับมา กวาดสายตามองไปรอบๆ กระแทกไม้เท้าลงกับพื้น แล้วประกาศว่า
“ตาเฒ่าเห็นว่าในเรื่องนี้ ให้บุตรชายของข้า ‘จานจื้อถง’ เป็นผู้จัดการ จะเหมาะสมกว่า!”
...
...
[จบแล้ว]