บทที่ 36 - กระดูกยามาถึงอีกครา

บทที่ 36 - กระดูกยามาถึงอีกครา

นับตั้งแต่เริ่มสอนวิชาภาษาเผ่ากรงเล็บเหล็กที่อาคารเรียนระเบียงบูรพา เวลาผ่านไปสิบวันในชั่วพริบตา ตอนนี้ล่วงเข้าสู่กลางเดือนแล้ว

จางอวี้เดินทางไปมาระหว่างห้องเรียนและที่พักทุกวัน นอกจากการสอนหนังสือและถ่ายทอดความรู้ ก็คือการฝึกกระบี่และบำเพ็ญเพียร มีบ้างที่แวะไปหออักษรพิจารณ์เพื่อค้นหาบันทึกข้อมูลที่ต้องการ

ตอนนี้จำนวนนักเรียนของเขาเพิ่มจากเดิมสิบเก้าคน เป็นสามสิบเอ็ดคนแล้ว นี่ไม่ได้เป็นเพราะพวกเขามาเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ แต่เป็นเพราะสถานะและภูมิหลังของนักเรียนในชั้น ดึงดูดให้ผู้คนมากมายพยายามยัดเยียดลูกหลานของตนเข้ามา

นอกเหนือจากเหตุผลนี้ จริงๆ แล้วส่วนหนึ่งก็เพราะการสอนของเขาได้รับความนิยมมาก แม้ตอนนี้เขายังไม่ได้เริ่มสอนในระดับชั้นเด็กเล็ก แต่โดยที่เขาไม่รู้ตัว โควตานักเรียนในชั้นของเขาก็ถูกจับจองจนเต็มไปหมดแล้ว

วันที่สิบหกเป็นวันหยุดพักผ่อนของสำนักศึกษา ดังนั้นในวันที่สิบห้า หลังจากสอนเสร็จ เขาอาศัยช่วงเวลาที่ยังเช้าอยู่ นำสมุดเล่มเล็กไปยังสวนทางทิศตะวันออกที่เคยไปคราวก่อนเพื่อวาดภาพทิวทัศน์

หลังจากกลับมา ผู้ช่วยของสำนักศึกษาก็นำจดหมายที่ลงชื่อ ‘จ้าวเซี่ยงเฉิง’ มาส่งให้

เขาตรวจสอบอย่างละเอียด คราวนี้ไม่ใช่คนอื่นปลอมตัวมา แต่เป็นจดหมายจากผู้ตรวจการสมาคมลาดตระเวนท่านนั้นจริงๆ และยังถูกส่งผ่านผู้ดูแลหออันลู่คนที่เคยติดต่อกันมาก่อนหน้านี้ด้วย

ในจดหมายกล่าวถึงผลกำไรที่ได้จากตัวเยาหยวนเมื่อคราวก่อน ว่าได้ถูกฝากไว้ที่ ‘หอเงินตรา’ ในทำเนียบองครักษ์แล้ว เพียงแค่เขาสะดวกเมื่อไหร่ ก็ให้ไปลงชื่อประทับตราที่หน้าเคาน์เตอร์ ก็สามารถเบิกเงินจำนวนนี้ไปใช้ได้ทันที

ส่วนจำนวนเงินที่แน่นอนนั้น อาจเป็นเพราะคำนึงถึงความปลอดภัย หรืออาจยึดธรรมเนียมวิญญูชนของชาวเทียนเซี่ยที่ไม่พูดเรื่องผลกำไร จึงไม่ได้ระบุไว้ แต่เขาคิดว่า เงินก้อนนี้คงมีจำนวนไม่น้อย

เพียงแต่ตอนนี้เขายังออกไปไม่ได้

เรื่องของซูควงเพิ่งผ่านไปไม่นาน กองทัพองครักษ์เทพต้องกำลังจับตาดูเขาอยู่แน่ มีแต่ต้องรอให้มีความสามารถในการป้องกันตัวมากพอเสียก่อน ถึงตอนนั้นค่อยออกไปก็ยังไม่สาย

หลังจากพิจารณาแล้ว เขาเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง มอบให้หลี่ชิงเหอนำไปส่งที่หออันลู่ โดยแจ้งว่าระยะนี้ติดพันภารกิจจุกจิก ไม่ว่างออกจากสำนักศึกษา จึงต้องรออีกสักพักค่อยไปจัดการเรื่องนี้

จากนั้นเขาอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินเข้าสู่ห้องสงบจิต กลืนยาหยวนหยวนที่เพิ่งปรุงเสร็จใหม่ลงไป แล้วเริ่มกำหนดลมหายใจปรับสมดุล

ผ่านไปจนเลยเที่ยง เขาเลิกนั่งสมาธิ ล้างหน้าล้างตาเล็กน้อย แล้วออกจากที่พัก มุ่งหน้าไปยังหออักษรพิจารณ์

นับตั้งแต่บทความเรื่องเทวรูปไม้หูหลีถูกตีพิมพ์ สำนักพิมพ์ฮั่นม่อก็ส่งจดหมายตอบกลับมา เชิญชวนให้เขาเขียนบทความทำนองนี้อีก และยินดีจ่ายค่าต้นฉบับให้อย่างงาม แถมยังล้อเล่นว่า เพราะบทความชิ้นนี้ ทำให้ราคาไม้หูหลีในเขตปกครองพุ่งสูงขึ้นมาก ถึงขั้นมีพ่อค้าไม้เขียนจดหมายมา ยินดีจ่ายเงินก้อนโตจ้างให้เขาช่วยเขียนเชียร์ไม้ชนิดอื่นบ้าง

นี่เป็นการเริ่มต้นที่ดี

เฉกเช่นเดียวกับที่ผู้คุมกฎชิวอาศัยการสอบสวนคุณวุฒิสร้างกระแส เพื่อสร้างภาพลักษณ์ให้ตนเองกลายเป็นปรมาจารย์ด้านภาษาในหมู่ชนชั้นสูงของสำนักศึกษา การที่เขาเขียนสิ่งเหล่านี้ ก็เพื่อใช้วิธีการเดียวกัน สร้างภาพลักษณ์ของการเป็น ‘นักธรรมชาติวิทยา’ และ ‘ผู้เชี่ยวชาญด้านโบราณวัตถุ’

และในขณะที่เขียนสิ่งเหล่านี้ เขาก็ถือโอกาสทำลายความเชื่องมงายต่อเทพเจ้านอกรีตของชนเผ่าพื้นเมืองไปด้วยในตัว

ทว่าแม้วิชาเอกของเขาคือโบราณคดีและธรรมชาติวิทยา แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรอบรู้ไปเสียทุกเรื่อง ดังนั้นในเวลานี้ หออักษรพิจารณ์ของสำนักศึกษาไท่หยาง จึงเป็นที่พึ่งที่สำคัญที่สุดของเขา

สิ่งที่เขาอยากรู้ ที่นี่แทบจะมีข้อมูลให้ค้นหาได้ทั้งหมด

แต่ไม่ใช่ว่าใครๆ ก็สามารถทำแบบเขาได้

การจะเขียนบทความเช่นนี้ได้ เงื่อนไขเบื้องต้นคือต้องมีความรู้กว้างขวาง เข้าใจเรื่องราวของโบราณวัตถุและที่มาของเทพเจ้าอย่างเพียงพอ มีความสามารถในการกลั่นกรองแก่นแท้จากข้อมูลที่ซับซ้อนสับสน และยังมีมุมมองที่เป็นเอกลักษณ์ รวมถึงทักษะการเขียนที่สามารถถ่ายทอดออกมาได้อย่างแม่นยำ

แน่นอน ยังมีเงื่อนไขสำคัญอีกข้อหนึ่ง นั่นคือเขาต้องมีเส้นสายที่จะนำบทความไปตีพิมพ์ลงในหนังสือพิมพ์ได้

หลังจากนี้เขาจะหาทางตีพิมพ์บทความให้มากขึ้น เพื่อขยายอิทธิพลของตนเอง

เมื่อเข้ามาในหออักษรพิจารณ์ เขาเดินตรงขึ้นไปชั้นสาม ค่อยๆ พลิกหาหนังสือและเอกสารที่ต้องการ

แต่มาได้ไม่นาน ก็มีผู้ช่วยเดินเข้ามาแจ้งว่า ‘ชวีถง’ เชิญเขาไปพบ

เขาเดินตามผู้ช่วยคนนี้ไปยังห้องน้ำชาห้องหนึ่ง ชวีถงกำลังรออยู่ที่นั่น หลังทักทายกัน อีกฝ่ายก็เชิญเขานั่งลง แล้วชี้ไปที่ของบนโต๊ะ “พี่จาง ของที่ท่านต้องการหา ข้าหาเจอแล้ว อยู่ในนี้ทั้งหมด”

สายตาของจางอวี้ตกกระทบลงบนโต๊ะ นั่นคือถุงใส่เอกสารหนาเตอะ ปากถุงถูกมัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนา เขาประสานมือคารวะ “ขอบคุณพี่ชวีมาก คราวนี้รบกวนท่านแล้ว”

ชวีถงหัวเราะ “ไม่รบกวนหรอก ข้าเองก็สนใจเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน อีกอย่างของข้างในก็น่าสนใจจริงๆ ข้าไม่พูดมากดีกว่า เราจิบชากันก่อน พี่จางนำกลับไปแล้วค่อยๆ เปิดดูอย่างละเอียดเถิด”

จางอวี้ดื่มชากับชวีถงอยู่ที่นั่นนานกว่าหนึ่งชั่วโมง จากนั้นออกมาค้นหาข้อมูลต่อ จนกระทั่งพลบค่ำถึงได้ออกจากหออักษรพิจารณ์

เมื่อกลับมาถึงที่พัก เข้าไปในห้องหนังสือ เขาเปิดถุงเอกสารออก สิ่งแรกที่หยิบออกมาคือปึกหนังสือพิมพ์เก่า จุดที่น่าสนใจทั้งหมดถูกชวีถงใช้พู่กันสีแดงที่ลบออกได้ขีดเส้นใต้เน้นเอาไว้

เขากวาดสายตาดูคร่าวๆ จากนั้นก็หยิบระเบียนคนไข้ของโรงหมอออกมาฉบับหนึ่ง ดูท่าจะเก่าแก่พอสมควร และลึกลงไปอีก คือสำนวนคดีจากฝ่ายตุลาการ ไม่รู้ว่าชวีถงไปหาของสิ่งนี้มาจากไหน

ในถุงเอกสารยังมีของจิปาถะอีกจำนวนหนึ่ง สิ่งสุดท้ายที่เทออกมาคือหยกพกที่เปื้อนคราบเลือด บนนั้นสลักตัวอักษรจว้านที่ซับซ้อน แต่เขามองปราดเดียวก็ดูออกว่าเป็นรูปแบบหนึ่งของอักษรเทียนเซี่ยโบราณ และอ่านได้ว่าเป็นคำว่า “ชิว”

หลังจากพิจารณาสิ่งของเหล่านี้อย่างละเอียด โครงข่ายที่ชัดเจนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในสมองของเขา

เขาครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเก็บของทั้งหมดกลับเข้าถุงเอกสาร และเก็บรักษาไว้อย่างมิดชิด ตอนนี้ยังไม่ได้ใช้ ต้องรอถึงเวลาสำคัญค่อยงัดออกมาสำแดงเดช

วันรุ่งขึ้นตื่นมา เขาฝึกกระบี่ที่ลานหลังบ้านครู่หนึ่ง รู้สึกว่าความพยายามตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมามีความก้าวหน้าขึ้นอีกเล็กน้อย ตราประทับกระบี่บนคัมภีร์ฝ่ายมารสว่างขึ้นอีกหน่อย เขาเกิดความรู้สึกว่า บางทีเขาอาจไม่ต้องใช้ปราณจิต ก็สามารถยกระดับมันขึ้นไปได้

แต่ความคิดนี้เพียงแค่วูบขึ้นมาก็ถูกปัดตกไป เพราะระยะเวลาที่ว่าอาจต้องนับเป็นปี สู้ใช้ปราณจิตยกระดับโดยตรงไม่ได้

ฝึกกระบี่เสร็จ เนื่องจากวันนี้เป็นวันหยุด ไม่ต้องไปสอนหนังสือ และข้อมูลที่ต้องการค้นหาก็ได้มาเกือบครบแล้ว เขาจึงกลับเข้าห้องหนังสือ ตั้งใจจะเขียนบทความอีกสักชิ้น

แต่เพิ่งเขียนไปได้ไม่กี่คำ หลี่ชิงเหอก็เข้ามารายงาน “ท่านอาจารย์ ทางโรงเก็บของเบ็ดเตล็ดมีข่าวมาครับ แจ้งว่าสมุนไพรล็อตที่สองมาถึงแล้ว เป็นสมุนไพรชนิดที่ท่านอาจารย์สั่งไว้เป็นพิเศษครับ”

“โอ้?”

จางอวี้ชะงักมือ แววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะวางพู่กันลง

เขารอสิ่งนี้มานานแล้ว

“ชิงเหอ เตรียมตัว ออกไปข้างนอกกับข้า”

“ครับ ท่านอาจารย์”

จางอวี้เตรียมตัวเล็กน้อย ก็คว้ากระบี่เซี่ย พาหลี่ชิงเหอออกจากบ้าน

เมื่อไปถึงโรงเก็บของเบ็ดเตล็ด เหรินอี้ยืนรออยู่หน้าประตูนานแล้ว และรีบเชิญเขาเข้าไปด้วยความเคารพ สมุนไพรคราวนี้ไม่มีอย่างอื่นปะปน มีเพียงเศษกระดูกสัตว์ประหลาดชนิดนั้นอย่างเดียว

จางอวี้ตรวจสอบดู จำนวนเศษกระดูกคราวนี้ไม่น้อยเลย แทบจะมากกว่าคราวก่อนถึงหนึ่งเท่าตัว และส่วนใหญ่ล้วนมีพลังงานต้นกำเนิดแฝงอยู่

เหรินอี้อธิบายว่า ทางร้านยาทราบว่าผู้ซื้อไม่พอใจสินค้าคราวก่อน คราวนี้จึงตั้งใจเติมสินค้ามาให้มากขึ้นเป็นพิเศษ เพียงแต่ของสิ่งนี้ฝังอยู่ใต้ดิน ขุดยาก เอาออกมาทีเดียวมากๆ ไม่ได้ จึงขอให้ทางนี้โปรดอภัย

จางอวี้ประเมินจากเศษกระดูกเหล่านี้ สัตว์วิญญาณตัวนี้ตอนมีชีวิตอยู่น่าจะมีขนาดมหึมามาก ตอนนี้สิ่งที่ตกถึงมือเขา น่าจะมีเพียงไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน

แต่ไม่ใช่กระดูกทุกชิ้นจะมีพลังงานต้นกำเนิด เช่นกองที่อยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ แม้จะมาจากแหล่งเดียวกัน แต่เกินครึ่งก็ไม่ต่างจากกระดูกทั่วไป แต่ถึงอย่างนั้น หากซากกระดูกส่วนที่เหลือที่ยังไม่ได้ขุดขึ้นมา ยังมีสักส่วนหนึ่งที่แฝงพลังงานต้นกำเนิด ก็ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งแล้ว

หลังจากให้หลี่ชิงเหอคิดบัญชีกับเหรินอี้เรียบร้อย เขาก็นำกระดูกเหล่านี้กลับที่พัก และกำชับหลี่ชิงเหอว่า เขาต้องการปิดประตูบำเพ็ญเพียร ไม่ว่าใครมาก็ห้ามให้เข้าพบ

เขาเข้ามาในห้องสงบจิต ดูดซับพลังงานต้นกำเนิดที่มีอยู่ในเศษกระดูกทั้งหมด

ในเวลานี้ ปราณจิตที่เขามีนั้นมากกว่าช่วงเวลาใดๆ ก่อนหน้านี้ เพียงพอให้เขาอ่านตราประทับได้ถึงสี่รายการ น่าจะสามารถเริ่มฝึกฝนตามเคล็ดวิชาที่สำนักวิถีถ่ายทอดมาได้แล้ว

เขาจึงกลืนยาหยวนหยวนลงไปสองเม็ด นั่งสมาธิเข้าฌานครู่หนึ่ง รอจนรู้สึกว่าจิตวิญญาณเปี่ยมพลัง จึงกำหนดจิตเรียกคัมภีร์มหาเต๋าออกมา

[จบแล้ว]