บทที่ 35 - เทวรูปหูหลี

บทที่ 35 - เทวรูปหูหลี

หลังจากหยางอิงเดินกระฟัดกระเฟียดออกจากสำนักศึกษา นางก็ตรงดิ่งไปยังคฤหาสน์ที่ตั้งอยู่ติดกับจวนแม่ทัพใหญ่ เมื่อนางเดินเข้ามา เหล่าองครักษ์สองข้างทางต่างพากันประสานมือคารวะ

นางถีบประตูข้างเปิดออก เดินเข้าไปในลานชั้นใน กลับพบว่าภายในห้องโถงใหญ่ว่างเปล่า จึงคว้าตัวบ่าวรับใช้คนหนึ่งมาถามด้วยความแปลกใจ “น้องชายข้าล่ะ? หายไปไหน?”

บ่าวรับใช้รีบตอบ “ท่านอาจารย์เหยามาขอรับ ดูเหมือนกำลังสอนวิชาท่านผู้บัญชาการอยู่”

“ท่านอาจารย์เหยา?”

หยางอิงตกใจจนสะดุ้ง เผลอลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น ชายชราวัยเจ็ดสิบปีท่าทางสุขุมนุ่มลึก นัยน์ตาฉายแววผ่านโลกมาอย่างโชกโชนก็เดินเนิบนาบออกมาจากโถงด้านใน

เมื่อหยางอิงเห็นเขา ก็รีบทำความเคารพอย่างเรียบร้อย “ท่านอาจารย์เหยา”

ท่านอาจารย์เหยายกมือรับไหว้ “ท่านองครักษ์หยาง”

หยางอิงรีบถาม “ท่านอาจารย์เหยาออกมาเร็วขนาดนี้ หรือว่าน้องชายข้าทำอะไรผิดไปหรือเจ้าคะ? ท่านบอกข้ามาได้เลย ข้าจะไปสั่งสอนเขาเอง” นางพูดพลางชูกำปั้นเล็กๆ ขึ้นมาแกว่งไปมา

ท่านอาจารย์เหยากล่าว “มิใช่ ท่านผู้บัญชาการทำได้ดีมาก แต่ข้ามาเพื่อขอลาท่านผู้บัญชาการ ระยะนี้บิดาข้าสุขภาพไม่สู้ดี จำเป็นต้องให้ข้าไปคอยปรนนิบัติข้างเตียง ต่อจากนี้เกรงว่าจะไม่สามารถมาสอนหนังสือท่านผู้บัญชาการได้อีกแล้ว”

หยางอิงชะงัก แววตาฉายความกังวล “อาการป่วยของท่านผู้เฒ่าเหยาแย่ลงอีกแล้วหรือเจ้าคะ?”

ท่านอาจารย์เหยาตอบเรียบๆ “ตั้งแต่เข้าฤดูใบไม้ผลิมาก็ไอเรื้อรังมาตลอด ต่อมาอาการดีขึ้นบ้างจนพอจะผ่านช่วงสภาบัณฑิตมาได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนอาการจะทรุดลงอีกครั้ง”

หยางอิงลังเลเล็กน้อย “แต่... แต่ว่า ทางท่านลุง ท่านลุงเขา...”

ท่านอาจารย์เหยากล่าวเสียงเรียบ “ท่านแม่ทัพอนุญาตแล้ว”

หยางอิงรู้สึกใจหายวาบขึ้นมาทันที

ท่านอาจารย์เหยามองนางแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “ได้ยินว่าวันนี้ท่านองครักษ์ไปเข้าเรียนมาหรือ?”

หยางอิงรีบเงยหน้าขึ้นตอบ “เจ้าค่ะ ท่านลุงจัดแจงให้ข้าไปเรียนภาษาต่างแดนวิชาหนึ่ง ท่านอาจารย์ผู้นั้นก็ดีมาก เพียงแต่เข้มงวดไปหน่อย”

ท่านอาจารย์เหยากล่าว “เช่นนั้นก็จงตั้งใจเรียน อาจารย์เข้มงวดหน่อย เป็นผลดีต่อพวกเจ้า”

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนกำชับว่า “ดูแลท่านผู้บัญชาการให้ดี”

หยางอิงรับคำเสียงหนักแน่น

นางหันกายมองส่งท่านอาจารย์เหยาเดินจากไป มองแผ่นหลังที่ดูอ้างว้างนั่น ไม่รู้ทำไมจมูกนางถึงรู้สึกแสบๆ ในใจรู้สึกโหวงเหวงชอบกล

ผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็แค่นเสียงฮึดฮัด บ่นอย่างหงุดหงิด “ต้องเป็นเพราะเจ้าตัวเล็กทำท่านอาจารย์โกรธแน่ๆ ไม่อย่างนั้นท่านอาจารย์จะไปได้อย่างไร!”

นางหมุนตัวก้าวฉับๆ เข้าไปด้านใน บ่าวไพร่รอบข้างเห็นท่าทางนางเช่นนี้ก็ไม่มีใครกล้าขวาง

เมื่อพุ่งเข้าไปในโถงด้านใน ก็เห็นเด็กชายหน้าตาจิ้มลิ้มวัยประมาณสิบขวบนั่งอยู่บนตั่ง ตาชั้นเดียว นัยน์ตาเจือสีทอง สวมชุดเครื่องแบบผู้บัญชาการใหญ่ที่ดูน่าเกรงขาม บนศีรษะสวมหมวก ‘พี่อวี้’ ที่มีพู่ห้อยระย้า ท่าทางวางมาดเป็นผู้ใหญ่ตัวน้อย

เมื่อเด็กชายเห็นนาง ก็วางของในมือลง ลุกขึ้นยืนคารวะ “ท่านพี่”

หยางอิงพุ่งเข้าไปไม่กี่ก้าว คว้าคอเสื้อน้องชายของตน แล้วถามเสียงดุ “บอกมานะ! เจ้าทำเรื่องไม่ดีอะไรไปใช่ไหม ท่านอาจารย์เหยาถึงได้หนีไปแบบนี้!”

เด็กชายเบิกตาตื่นตระหนก ก่อนจะรีบแก้ตัว “ท่านพี่ ท่านอาจารย์จะไปเอง ข้าก็รั้งไม่อยู่นะ”

หยางอิงมองเขาอย่างจับผิด “จริงหรือ?”

เด็กชายพยักหน้าหงึกหงัก

“เฮ้อ!”

หยางอิงปล่อยมือน้องชาย เดินคอตกไปนั่งลงบนตั่งยาวที่ปูด้วยเบาะนุ่มหนา นางรู้สึกหงุดหงิดใจอย่างบอกไม่ถูก แววตาเจือความสับสน

เด็กชายเดินเข้ามาหา ถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ “ท่านพี่ ท่านไม่เป็นไรนะ?”

หยางอิงค้อนขวับใส่เขา

เด็กชายมองนางอีกครู่หนึ่ง ก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ได้ยินว่าวันนี้ท่านพี่ไปเข้าเรียนที่สำนักศึกษา ไม่รู้ว่าที่นั่นเป็นอย่างไรบ้าง? วิชาที่อาจารย์สอนเหมือนกับท่านอาจารย์เหยาไหม?”

“ควรจะเป็นแบบไหนก็เป็นแบบนั้นแหละ”

หยางอิงตอบกลับอย่างรำคาญ แต่พอนึกขึ้นได้ว่าตัวเองยังมีการบ้านต้องทำ ก็รู้สึกเหมือนหัวจะระเบิด

นางมองน้องชายตัวเอง แล้วกลอกตาไปมา “อยากรู้ไหมว่าวันนี้พี่เรียนอะไร? ไปเอากระดาษพู่กันมา พี่พูด เจ้าจด”

เด็กชายร้องอ้อๆ รีบคลานไปที่โต๊ะ หยิบกระดาษพู่กันมา แล้วมองนางตาแป๋ว

หยางอิงกระแอมไอ เริ่มเล่าสิ่งที่เรียนมา

ปกติเวลาเรียนอะไร นางมักจะฟังเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ไม่เหมือนน้องชายที่หัวไว สอนรอบเดียวก็จำได้ ดังนั้นเดิมทีนางกะว่าจะจำได้เท่าไหร่ก็พูดเท่านั้น อันไหนจำไม่ได้ก็ให้น้องชายมั่วๆ เอา ถูๆ ไถๆ ให้ผ่านไป

แต่ทว่านางกลับต้องประหลาดใจ ที่พบว่าสิ่งที่อาจารย์สอนในวันนี้ นางกลับจดจำได้ทั้งหมด สามารถพูดออกมาได้โดยไม่ต้องคิด

หลังจากพูดจบ นางรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน แย่งด้ามพู่กันจากมือน้องชายมาจิ้มแก้มตัวเอง อืม เจ็บแฮะ นางสงสัยในใจ “หรือจริงๆ แล้วข้าฉลาดมาก? แค่เมื่อก่อนไม่เคยตั้งใจเรียน?”

เด็กชายมองตัวอักษรที่ตัวเองจด ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความเลื่อมใส “ท่านอาจารย์ท่านนี้เก่งเหมือนท่านอาจารย์เหยาเลย”

หยางอิงพูดอย่างหมั่นไส้ “เจ้าไม่ได้ไปเรียนสักหน่อย จะรู้อะไร?”

แต่คราวนี้เด็กชายกลับแย้งว่า “แต่สิ่งที่ท่านอาจารย์เหยาสอน บางทีท่านพี่ก็ยังจำไม่ได้ แต่สิ่งที่ท่านอาจารย์ท่านนี้สอน ท่านพี่กลับท่องได้หมดเลยนะ”

หยางอิงชะงักกึก ก่อนจะเงียบไป

เด็กชายทำตัวไม่ถูก ดึงแขนเสื้อนาง “ท่านพี่ เป็นอะไรไป?”

หยางอิงส่ายหน้า “ไม่มีอะไร” นางลุกขึ้น เข้าไปกอดน้องชายแน่น “ท่านอาจารย์เหยาสั่งให้ข้าตั้งใจเรียน ดูแลเจ้าให้ดี ข้าจะทำให้ได้”

...

เวลานี้จางอวี้กลับมาถึงที่พักแล้ว จากภูมิหลังของนักเรียนเหล่านี้ ดูออกไม่ยากเลยว่าทำเนียบองครักษ์ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากเพียงใด

เดิมทีในฐานะอาจารย์ผู้ช่วย เขายังมีหน้าที่ต้องสอนในระดับชั้นเด็กเล็กด้วย แต่ตอนนี้เพื่อให้เขาทุ่มเทกับวิชานี้ ทางสำนักศึกษาจึงให้เขาละเว้นหน้าที่ส่วนนั้นไปก่อนชั่วคราว

แต่หลังจากสอนภาษาเผ่ากรงเล็บเหล็กจบแล้ว คาดว่าคงต้องกลับไปปฏิบัติหน้าที่อาจารย์ผู้ช่วยตามเดิม

เมื่อมาถึงห้องหนังสือ เขาหยิบหนังสือพิมพ์ของช่วงหลายวันมานี้ขึ้นมาจากโต๊ะ แล้วเปิดดูทีละฉบับ

ที่นี่ไม่ได้มีหนังสือพิมพ์แค่ฉบับเดียว แต่มีถึงสิบกว่าฉบับ

สำนักพิมพ์ในยุคนี้ไม่ใช่ใครนึกอยากจะเปิดก็เปิดได้ เบื้องหลังย่อมต้องมีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่ง และหากใครกล้าลงข่าวของหนังสือพิมพ์เจ้าอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาต วันรุ่งขึ้นฝ่ายตุลาการคงมาเคาะประตูถึงหน้าบ้าน

ด้วยเหตุนี้ เรื่องราวเดียวกันที่ปรากฏในหนังสือพิมพ์ต่างสำนัก จึงอาจมีเนื้อหาที่ไม่ตรงกัน การนำมาเปรียบเทียบอ้างอิงและวิเคราะห์จากหลายมุมมอง จะช่วยให้ตัดสินใจเรื่องสำคัญได้แม่นยำยิ่งขึ้น

เขาสังเกตเห็นว่า ระยะนี้หนังสือพิมพ์ส่วนใหญ่ลงข่าวเรื่องการกวาดล้างสาวกลัทธินอกรีตของทำเนียบองครักษ์ถี่มาก

ขณะที่กำลังพลิกหน้ากระดาษ เขาพบหนังสือพิมพ์ฉบับเล็กฉบับหนึ่งแทรกอยู่ ดูคุ้นตา พอลองนึกย้อนดู ก็คล้ายกับฉบับที่เขาเคยเห็นที่ท่าเรือตอนเพิ่งมาถึงเมืองรุ่ยกวง

เนื้อหาในนั้นสะดุดตามาก ระบุว่าหมู่บ้านแห่งหนึ่งนอกเมืองรุ่ยกวงที่มีประชากรกว่าร้อยคน จู่ๆ ผู้คนและสัตว์เลี้ยงก็หายสาบสูญไปในชั่วข้ามคืน สงสัยว่าถูกสาวกลัทธินอกรีตล่อลวงไป แต่วันที่ สถานที่ และชื่อหมู่บ้านกลับไม่ระบุแน่ชัด ทำให้ความน่าเชื่อถือดูเบาบาง

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงเรียกหลี่ชิงเหอเข้ามา ถามว่า “หนังสือพิมพ์ฉบับนี้ซื้อมาจากที่ไหน?”

หลี่ชิงเหอตอบ “ท่านอาจารย์ มันแทรกมากับหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งครับ ผมเห็นว่าเป็นหนังสือพิมพ์เหมือนกันเลยไม่ได้เอาออก”

จางอวี้กล่าว “คราวหน้าถ้าเจออีก อย่าทิ้ง ให้เอามาด้วย”

หลี่ชิงเหอตอบรับ “ครับท่านอาจารย์ ผมจำไว้แล้ว”

จางอวี้พลิกดูอีกฉบับ พอดีเปิดเจอหนังสือพิมพ์ของสำนักพิมพ์ฮั่นม่อ เขากวาดสายตามองหา แล้วก็พบบทความหนึ่งที่มุมขวาล่าง เป็นบทความเดียวกับที่เขาให้หลี่ชิงเหอนำไปส่งที่หออันลู่ คาดว่าตอนนี้คงมีคนจำนวนมากได้อ่านแล้ว

...

ณ คฤหาสน์หรูหรากินพื้นที่กว่าสิบไร่ทางทิศตะวันออกของเมืองรุ่ยกวง ภายในตึกหลักที่โอ่อ่าตระการตา ต้วนโมสวมแว่นตากำลังเปิดอ่านหนังสือพิมพ์ของวันนี้

ทว่าเขาพบว่า พื้นที่ที่เคยลงบทความแนะนำเสื้อผ้าอาหารการกินกลับถูกแทนที่ด้วยบทความแปลกตา รู้สึกแปลกใจระคนเสียดายเล็กน้อย ขณะที่กำลังคิดจะลองอ่านดูว่าบทความนี้มีทีเด็ดอะไร ก็ได้ยินเสียงกระดิ่งใสดังขึ้น ผู้ติดตามหน้าประตูกล่าวเตือนว่า “ท่านขุนนาง นายน้อยกลับมาแล้วขอรับ”

ต้วนโมเดินมาที่หน้าต่าง เห็นรถม้าคันหนึ่งแล่นเข้ามาในบริเวณบ้าน เจ้าอ้วนกลมคนหนึ่งกลิ้งลงมาจากรถ แต่ไม่ได้เดินมาที่ตึกหลัก กลับพุ่งตรงไปยังห้องครัว

รออยู่พักใหญ่ บ่าวรับใช้ชายวัยสามสิบกว่าปีก็เดินขึ้นมา รายงานด้วยสีหน้าลำบากใจ “ท่านขุนนางโปรดอภัย นายน้อยหิวโซมาเลยขอรับ กินมาตลอดทางแล้วก็ยังบ่นว่าหิว”

ต้วนโมหัวเราะ “ไม่เป็นไร รู้จักหิว แปลว่ารู้จักใช้สมอง! อื้ม ท่านอาจารย์วันนี้ดูท่าจะมีฝีมือ” เขาหันไปสั่งบ่าวรับใช้ “ให้เขากินเสร็จแล้วมาหาข้าที่นี่หน่อย ข้ามีเรื่องจะถาม”

บ่าวรับใช้โค้งคำนับแล้วถอยออกไป

ต้วนโมกลับมานั่งที่เก้าอี้เอน หยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมา พลิกกลับไปที่บทความเมื่อครู่

เนื้อหาเขียนว่า ชนเผ่าพื้นเมืองจำนวนมากนิยมบูชาเทพเจ้าแห่งความสะอาด ‘เวิงหนู่’ และมักตั้งเทวรูปเวิงหนู่ไว้ในบ้าน แม้แต่หมู่บ้านภายใต้การปกครองของทำเนียบองครักษ์บางแห่งก็ยังมีแท่นบูชาโดยเฉพาะ

ไม่เพียงเท่านั้น ปัจจุบันชาวเทียนเซี่ยจำนวนมากก็เริ่มมีธรรมเนียมนี้ แม้ทำเนียบองครักษ์จะออกคำสั่งห้ามหลายครั้งแต่ก็ได้ผลน้อย สาเหตุเพราะเทวรูปนี้มีสรรพคุณในการขับไล่หนู งู และแมลงพิษ

แต่พอเขียนมาถึงตรงนี้ ผู้เขียนก็หักมุม โดยระบุว่าหลายคนคิดว่านี่คือพรจากเทพเจ้า แต่แท้จริงแล้วมันคือ ‘เรื่องลวงโลก’ ที่สืบทอดกันมากว่าพันปี

ต้วนโมอ่านช่วงแรกก็นึกว่าเป็นบทความประณามการบูชาเทพนอกรีตของขุนนางสักคนในสภาบริหาร แต่พออ่านถึงตรงนี้ ความสนใจก็พุ่งพล่านทันที เขานั่งตัวตรงขึ้น จิบชาคำหนึ่ง กางหนังสือพิมพ์ออกแล้วอ่านต่อ

ด้านล่างเขียนว่า สาเหตุที่เทพเจ้า ‘เวิงหนู่’ มีความสามารถเช่นนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพราะใช้วัสดุไม้ที่เรียกว่า ‘ไม้หูหลี’

‘ไม้หูหลี’ คือไม้ชนิดหนึ่งที่ขึ้นอยู่แถบภูเขาอันซาน โดยปกติมักนำมาทำเฟอร์นิเจอร์ แทบทุกบ้านล้วนมีใช้ แต่มีน้อยคนนักที่จะรู้ว่า ไม้หูหลีที่มีอายุสองร้อยปีขึ้นไป แก่นไม้ของมันจะกำเนิดจิตวิญญาณแห่งพฤกษาอันเบาบางขึ้นมา จึงมีคุณสมบัติในการขับไล่หนู งู และแมลงพิษ

บทความระบุว่า อาจเป็นบรรพชนของชนเผ่าพื้นเมืองในอดีตที่ค้นพบสรรพคุณของแก่นไม้หูหลี จึงแกะสลักมันเป็นรูปเทพเจ้า ต่อมาก็เข้าใจผิดคิดว่าเป็นเทพเจ้าที่คุ้มครองตน แต่แท้จริงแล้ว สิ่งที่คุ้มครองชาวบ้านคือตัวพวกเขาเอง ไม่ใช่สิ่งศักดิ์สิทธิ์อื่นใด

และในย่อหน้าสุดท้าย บทความยังสอนวิธีแยกแยะอายุและความแท้เทียมของไม้หูหลี รวมถึงวิธีขับไล่แมลงต่างๆ อย่างชาญฉลาดในกรณีที่ไม่มีแก่นไม้นี้

ต้วนโมอ่านจบ ก็รู้สึกตาสว่าง

เขาคิดว่ามันน่าสนใจมาก สิ่งที่ตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์สมัยนี้ส่วนใหญ่มักเขียนด้วยสำนวนเคร่งขรึมจริงจัง แม้แต่คอลัมน์แนะนำอาหารที่เขาชอบ ภาษาที่ใช้ก็ยังแข็งทื่อ น้อยครั้งนักที่จะเจอบทความที่ทั้งสนุก และยังช่วยขจัดความงมงายเรื่องอิทธิปาฏิหาริย์ไปในตัวได้เช่นนี้

แถมทั้งบทความยังมีการเรียบเรียงตรรกะที่ชัดเจน ถ้อยคำสละสลวย แฝงอารมณ์ขัน และยังครอบคลุมความรู้กว้างขวาง คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางเขียนออกมาได้แน่

สายตาของเขาเลื่อนไปดูที่ด้านล่างสุด เห็นนามปากกาลงชื่อว่า “เถาเซิง”

เขาคิดดูแล้ว ชื่อนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน เดาว่าน่าจะเป็นอาจารย์หรือเจ้าหน้าที่ระดับสูงในสำนักศึกษาไท่หยาง ไม่อย่างนั้นคงไม่ได้ตีพิมพ์ลงในหนังสือพิมพ์ของสำนักพิมพ์ฮั่นม่อ

ขณะกำลังครุ่นคิด ประตูก็ถูกเคาะ แล้วชายท่าทางเหมือนพ่อบ้านก็รีบเดินเข้ามา

เขาเงยหน้าขึ้น “มีอะไร?”

พ่อบ้านโค้งคำนับ “ท่านขุนนาง ฝ่ายตุลาการขอเบิกปืนไฟหนึ่งร้อยกระบอกจากคลังอาวุธขอรับ”

ต้วนโมถอดแว่นตา ขมวดคิ้ว “เดือนที่แล้วเพิ่งให้ไปร้อยกระบอก ทำไมเดือนนี้จะเอาอีกแล้ว?”

พ่อบ้านถอนหายใจ “จะโทษพวกเขาก็ไม่ได้ ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน หน่วยลาดตระเวนของฝ่ายตุลาการไปเจอแหล่งกบดานประกอบพิธีของพวกลัทธินอกรีต ทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ว่ากันว่าบาดเจ็บล้มตายไปกว่าห้าสิบคน แถมปืนไฟยังถูกแย่งไปอีกสามสิบกว่ากระบอก”

ต้วนโมขมวดคิ้ว “รุนแรงขนาดนั้นเชียว?”

พ่อบ้านกล่าวอย่างจนใจ “ฝ่ายตุลาการเองก็บ่นกันระงม เพราะเรื่องแบบนี้เดิมทีควรเป็นหน้าที่ของกองทัพองครักษ์เทพ แต่ท่านขุนนางก็ทราบ หลังจากสภาบัณฑิตคราวนี้ กองทัพองครักษ์เทพอ้างว่าจะปรับปรุงวินัย เรียกกำลังพลทั้งหมดกลับไป...”

ต้วนโมถอนหายใจ “นี่คือการกดดันสภาบริหาร ดูท่าคงต้องมีใครในสภาฯ ยอมสละตำแหน่งเพื่อปลอบใจกองทัพองครักษ์เทพอีกแล้วกระมัง” เขาไตร่ตรองครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “อนุมัติให้เบิก แล้วเพิ่มให้อีกหนึ่งร้อยกระบอก!”

พ่อบ้านตกใจ “ท่านขุนนาง จะไม่มากไปหรือขอรับ?”

ต้วนโมกล่าวเสียงขรึม “ไม่มาก อาวุธพังยังสร้างใหม่ได้ แต่คนตายไปแล้วไม่มีวันฟื้น ชีวิตของราษฎรชาวเทียนเซี่ย ย่อมมีค่ามากกว่าสาวกลัทธินอกรีตพวกนั้น!”

[จบแล้ว]