บทที่ 25 - รับสมัครผู้ช่วยงานทั่วไป

บทที่ 25 - รับสมัครผู้ช่วยงานทั่วไป

ยามเช้าตรู่ ณ เมืองรุ่ยกวง สายฝนกระหน่ำลงมาอีกครา ม่านฝนหนาทึบดั่งม่านมุก เสียงซู่ซ่าดังไม่ขาดสาย น้ำฝนบนถนนปูหินไหลไปตามรางระบายน้ำทั้งสองฝั่ง เชี่ยวกรากมุ่งสู่พื้นที่ต่ำเบื้องล่าง

จางอวี้สวมชุดนักพรต นั่งอยู่ใต้เพิงพักบนดาดฟ้า ทอดสายตามองทิวทัศน์กลางสายฝน ไม่ว่าจะเป็นสำนักศึกษาอันโอ่อ่าตระการตาเบื้องล่าง หรือยอดเขาเทพธิดาอันเงียบเหงาเดียวดายในระยะไกล บัดนี้ล้วนถูกปกคลุมไปด้วยไอหมอกและสายฝนอันเลือนราง

บนถาดในโต๊ะไม้เคลือบเงาตรงหน้า มีผลไม้หลากสีสันที่เหรินอี้และพวกพ้องนำมามอบให้

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นน้ำใจจากเหล่ากรรมกรในโรงเก็บของ เพื่อขอบคุณที่เขาช่วยชีวิตทุกคนไว้เมื่อวานนี้

กรรมกรเหล่านี้ล้วนขายแรงแลกเงิน เงินค่าจ้างเพียงน้อยนิดแทบไม่พอยาไส้ครอบครัว มีเพียงผักผลไม้ที่ปลูกเองเหล่านี้เท่านั้นที่พอจะนำมามอบให้เป็นของกำนัลได้

เขาไม่ได้ปฏิเสธ และรับไว้ด้วยความเต็มใจ

เขารู้ดีว่าเรื่องราวของ "เหล่าหยาง" ทำให้กรรมกรเหล่านี้กังวลเกี่ยวกับชะตากรรมของตนเอง การที่เขารับของขวัญไว้ จะทำให้พวกเขารู้สึกสบายใจขึ้น

เมื่อวานนี้เขาได้สนทนากับซินเหยาอยู่พักใหญ่ ทำให้ทราบว่าเหตุการณ์วุ่นวายครั้งนี้ แท้จริงแล้วเป็นผลพวงมาจากการแย่งชิงอำนาจระหว่างสองขั้วอำนาจใน ‘ตู้ถัง’

สำนักวิถีและกองทัพองครักษ์เทพ ทั้งสองต่างเป็นผู้กุมอำนาจเหนือธรรมชาติในเขตปกครอง และมีข้อขัดแย้งเรื่องขอบเขตอำนาจหน้าที่กันมาโดยตลอด

ตามธรรมเนียมดั้งเดิมของชาวเทียนเซี่ย สำนักวิถีมีสถานะสูงส่งกว่าอย่างเบ็ดเสร็จ ไม่ข้องแวะกับงานทางโลกโดยตรง แม้แต่เขตปกครองเองก็ยังต้องรับฟังความเห็นของสำนักวิถีในระดับหนึ่ง ส่วนกองทัพองครักษ์เทพนั้น เดิมทีเป็นเพียงกองกำลังสนับสนุนของสำนักวิถีเท่านั้น

ทว่าเมื่อ "กระแสน้ำขุ่น" มาเยือน ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

เมื่อหกสิบปีก่อน ในศึกที่ช่องแคบหงเหอ สำนักวิถีสูญเสียอย่างหนักหนาสาหัส แม้จะสามารถยับยั้งการฟื้นคืนชีพของพลังอำนาจโบราณบนทวีปแห่งนี้ได้สำเร็จ และปกป้องเขตปกครองตงถิงไว้ได้ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียบุคลากรระดับสูงไปเกือบทั้งหมด แม้แต่ศิษย์ระดับล่างก็เหลือรอดไม่ถึงหนึ่งในสิบ

สิ่งที่แตกต่างกันคือ แม้กองทัพองครักษ์เทพจะสูญเสียไม่น้อยเช่นกัน แต่ด้วยคุณลักษณะพิเศษของพลัง ทำให้การฟื้นฟูกองกำลังทำได้รวดเร็วกว่าสำนักวิถีมาก จนกระทั่งปัจจุบัน สถานการณ์จึงพลิกผัน กลายเป็นฝ่ายกดดันสำนักวิถีแทน

และหลังจากขาดการติดต่อกับแผ่นดินแม่เทียนเซี่ย ชนชั้นนำของเขตปกครองเองก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ท่าทีที่มีต่อทั้งสองฝ่ายจึงโลเลไม่แน่นอน ด้านหนึ่งก็ไม่อยากให้สำนักวิถีกลับมาเรืองอำนาจอีกครั้ง แต่อีกด้านก็หวาดระแวงว่ากองทัพองครักษ์เทพจะหลุดการควบคุม

ดังนั้นตลอดหลายปีมานี้ ทั้งสองฝ่ายจึงต่อสู้ขับเคี่ยวกันมาตลอด

จากคำบอกเล่าของซินเหยา ในการประชุมสภาบัณฑิตครั้งนี้ สำนักวิถีและสำนักศึกษาไท่หยางเตรียมการมาเป็นอย่างดี ทำให้กองทัพองครักษ์เทพต้องเสียหน้า พวกมันจึงต้องการเอาคืน จึงได้ใช้วิธีการสกปรกเช่นนี้

แม้จางอวี้จะเข้าไปขัดขวางแผนการของกองทัพองครักษ์เทพโดยบังเอิญ แต่เขาก็ตระหนักดีว่า พลังที่ตนมีในตอนนี้ยังไม่เพียงพอที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมในเกมการเมืองของทั้งสองฝ่าย

เขาต้องการ ‘ปราณจิต’ มากขึ้น เพื่อนำมาใช้อ่าน ‘คัมภีร์มหาเต๋า’ และยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตน

เหตุการณ์เมื่อวานทำให้สมุนไพรที่เขาซื้อมาถูกทำลายไปจนหมด เหรินอี้ได้รับปากว่าจะจัดหามาให้ใหม่ ส่วนค่าเสียหายทางสำนักศึกษาจะเป็นผู้รับผิดชอบ

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านั้น สิ่งที่กังวลคือจะยังสามารถหาซื้อแผ่นกระดูกที่มีพลังงานต้นกำเนิดแฝงอยู่ได้อีกหรือไม่

เขาเชื่อว่าของสิ่งนี้ต้องไม่ได้มีแค่ชิ้นเดียว ในร้านค้าเล็กๆ แห่งนั้นน่าจะยังมีเหลืออยู่ เดิมทีเขาควรจะไปดูด้วยตาตนเอง ไปทีเดียวก็จัดการได้เรียบร้อย แต่ซินเหยาเตือนเขาว่า ซูควงที่ถูกจับกุมได้นั้น มียศเป็น ‘นายกอง’ ในกองทัพองครักษ์เทพ ซึ่งลำดับชั้นของกองทัพแบ่งเป็น พลทหาร, นายหมู่, นายกอง, แม่ทัพ และจอมพลผู้บัญชาการสูงสุด

ได้ยินว่าซูควงเป็นคนโปรดของ ‘แม่ทัพฝ่ายขวา’ ผางกง และกองทัพองครักษ์เทพมักทำอะไรโดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมา ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย นางจึงแนะนำให้เขาเก็บตัวอยู่ในสำนักศึกษาไประยะหนึ่ง

เขาย้อนนึกถึงการต่อสู้กับซูควงเมื่อวาน ฝีมือของคนผู้นั้นนับว่าไม่ธรรมดา หากไม่ใช่เพราะประมาทคู่ต่อสู้จนถูกเขาโจมตีสาหัสตั้งแต่แรก และรู้จักใช้ความเร็วกับการอำพรางตัวให้เป็นประโยชน์ ก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จัดการได้ง่ายๆ

แม้ตอนนั้นเขาจะออกกระบี่ไปเพียงสองครั้ง แต่ก็สิ้นเปลืองพลังใจไปมิใช่น้อย โดยเฉพาะกระบี่สุดท้ายที่ขว้างออกไปกลางอากาศ แล้วใช้ลมหายใจชักนำเจตจำนง แม้แต่ตัวเขาเอง ในตอนนั้นก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย

ทว่าหลังจากได้นั่งปรับลมปราณครู่หนึ่ง ผลกระทบเหล่านั้นก็จางหายไป และตอนนี้ก็ฟื้นฟูกลับมาสมบูรณ์เต็มที่แล้ว

เขาเตือนตัวเองในใจว่า วิธีการเช่นนี้หากไม่จำเป็นจริงๆ ควรหลีกเลี่ยง การสิ้นเปลืองพลังใจเป็นเรื่องรอง แต่ประเด็นสำคัญคือเมื่อกระบี่หลุดจากมือ หากสังหารศัตรูไม่สำเร็จ ตัวเขาเองจะตกอยู่ในอันตรายทันที

แน่นอน นี่เป็นเพียงการสรุปบทเรียนในยามสงบ

ในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย ทุกกระบี่ที่ฟันออกไปต้องเปี่ยมด้วยความมั่นใจว่าจะชนะ หากลังเลสงสัย หรือออมมือแม้แต่น้อย ผู้ที่จะพ่ายแพ้และตายนั่นแหละคือตนเอง จะประมาทไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

เขาเอื้อมมือไปเปิดฝากล่องไม้ข้างกาย หยิบกระบี่เซี่ยออกมา ชักกระบี่ออกจากฝัก แล้วใช้ผ้าฝ้ายเช็ดทำความสะอาดตัวกระบี่อย่างทะนุถนอม

เขาสัมผัสได้ว่า ในคัมภีร์มหาเต๋า ‘ตราประทับกระบี่’ สว่างไสวกว่าเดิมเล็กน้อย แสดงว่าหลังจากผ่านศึกเมื่อวาน ความเชื่อมโยงระหว่างเขากับกระบี่เล่มนี้ได้พัฒนาไปอีกขั้น

เพียงแต่ ‘ตราประทับกระบี่’ และ ‘ตราประทับควบคุม’ แม้จะเน้นคนละด้าน แต่ทั้งสองตราประทับนี้เป็นหนึ่งเดียวกัน มีเพียงกระบี่ แต่ไร้การควบคุมที่สมบูรณ์ ก็ยังถือว่าขาดองค์ประกอบสำคัญ ไม่สมบูรณ์แบบ

เขาครุ่นคิดว่า หากได้ปราณจิตมาเมื่อไหร่ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องเติมเต็ม ‘ตราประทับควบคุม’ ให้ได้ ไม่เช่นนั้นมันช่างดูขัดหูขัดตายิ่งนัก

หลังจากเช็ดกระบี่เซี่ยจนเงาวับ เขาก็นั่งสมาธิใต้เพิงพักนั้น

เมื่อใกล้เที่ยง เขาใช้เวลาพอสมควรในการจัดเก็บและทำความสะอาดที่พัก

เขาคิดขึ้นได้ว่าเดือนหน้าจะต้องเริ่มสอนภาษาเผ่ากรงเล็บเหล็กให้เหล่านักเรียน ภาระงานคงเพิ่มขึ้นไม่น้อย หากต้องจัดการทั้งงานนอกงานในด้วยตัวคนเดียว แม้จะทำได้ แต่ก็เสียเวลาเกินไป ตอนนี้เห็นทีต้องหาผู้ช่วยสักคนแล้วจริงๆ

เมื่อตัดสินใจได้ เขาจึงเปลี่ยนมาสวมชุดอาจารย์ผู้ช่วย กางร่มกระดาษน้ำมันเดินออกจากบ้าน ไม่นานก็มาถึง ‘หอธุรการทั่วไป’ ซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากหอวิชาการ สถานที่แห่งนี้คือที่สำหรับจัดหาผู้ช่วยให้กับอาจารย์

เมื่อเขาก้าวเข้าไปในหอ เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลก็รีบยิ้มต้อนรับทันที

เนื่องจากงานผู้ช่วยถือเป็นงานระดับล่าง ดังนั้นที่นี่จึงแตกต่างจากหออื่นๆ ในสำนักศึกษา ผู้ดูแลที่นี่ไม่ได้ดำรงตำแหน่งอาจารย์ เพียงแค่รับผิดชอบงานวิ่งเต้นและจัดการเรื่องจิปาถะ สถานะจึงต่ำต้อยกว่าโดยธรรมชาติ

เมื่อเจ้าหน้าที่ทราบจุดประสงค์ของจางอวี้ ก็รีบนำสมุดรายชื่อห้าเล่มมาวางตรงหน้าอย่างนอบน้อม กล่าวว่า “นี่คือรายชื่อผู้ที่สามารถมาเป็นผู้ช่วยในสำนักศึกษาได้ขอรับ ประวัติขาวสะอาดทุกคน เรียงตามเพศ อายุ และความถนัด ท่านอาจารย์ค่อยๆ เลือกดูได้เลยครับ”

จางอวี้เปิดดู พบว่ามีการจำแนกรายละเอียดไว้อย่างชัดเจน ถึงขั้นมีคำบรรยายรูปร่างหน้าตาและนิสัยใจคอของแต่ละคน ขณะที่กำลังพลิกหน้ากระดาษ สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับคนคนหนึ่ง

เขาหยิบขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด เป็นเด็กหนุ่มอายุสิบสี่ปี วัยกำลังดัดนิสัยง่าย แม้จะระบุว่าอ่านหนังสือน้อย เพียงแค่อ่านออกเขียนได้บ้าง แต่ของพรรค์นี้เรียนรู้กันใหม่ได้ ที่สำคัญที่สุดคือ เด็กคนนี้เป็น ‘ชาวสวี’

นับตั้งแต่ชาวเทียนเซี่ยเหยียบย่างขึ้นมาบนแผ่นดินนี้ หากจะถามว่าชนเผ่าพื้นเมืองใดที่น่าไว้วางใจที่สุด ก็ต้องเป็นชาวสวีนี่เอง

ที่เป็นเช่นนั้น เพราะคนทั้งเผ่านี้ยกย่องชาวเทียนเซี่ยเป็นดั่งบุตรแห่งเทพเจ้าบนดิน และถือเป็นเกียรติอย่างสูงที่ได้รับใช้ชาวเทียนเซี่ย

ตามบันทึกในหอซวนเหวิน ตลอดหนึ่งร้อยปีนับตั้งแต่ชาวเทียนเซี่ยมาถึง ไม่เคยมีชาวสวีที่มีชื่อเสียงคนใดทรยศนาย หากไม่ใช่เพราะชาวสวีไม่ยอมรับตำแหน่งหน้าที่ใดๆ ที่มีสถานะสูงกว่าชาวเทียนเซี่ย ก็คงไม่มีวันถึงคราวที่ชาวอันจะได้เสนอหน้าขึ้นมา

เขาหยิบพู่กันมา ขีดเครื่องหมายถูกลงในช่องคัดเลือก แล้วกล่าวกับเจ้าหน้าที่ว่า “เอาเด็กหนุ่มคนนี้แหละ”

เจ้าหน้าที่ชะโงกหน้ามาดู แล้วเตือนว่า “ท่านอาจารย์ นี่คือชาวสวี ตามกฎของชาวสวี ต่อให้เจ้าตัวยินยอม ก็ต้องได้รับความเห็นชอบจากผู้อาวุโสในเผ่าเสียก่อน ไม่อย่างนั้นก็บังคับไม่ได้ กฎข้อนี้ทางสำนักศึกษาก็อนุญาตให้ถือปฏิบัติครับ”

จางอวี้กล่าว “ไม่เป็นไร เจ้าลองไปถามดู ข้าจะรอฟังข่าวจากหอธุรการ”

เจ้าหน้าที่ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะโค้งคำนับ “เช่นนั้นขอเวลาสักสองสามวันนะครับ”

จางอวี้ลุกขึ้น รับร่มที่คนรับใช้ส่งให้ แล้วเดินออกไป พอถึงหน้าประตู ก็เห็นผู้ช่วยจากสำนักวิถีที่เคยเห็นหน้าคนหนึ่งเดินตรงเข้ามา เขาหยุดยืนรอ อีกฝ่ายเข้ามาถึงตัวก็ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม กล่าวว่า “ท่านอาจารย์ผู้ช่วยจาง ท่านหัวหน้าหอเรียนเชิญครับ”

[จบแล้ว]