บทที่ 24 - การหารือ ณ เบื้องล่าง

บทที่ 24 - การหารือ ณ เบื้องล่าง

ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองรุ่ยกวง ภายในคฤหาสน์ขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

ที่นี่เปิดไฟสว่างไสวตลอดทั้งคืน

ภายในโถงใหญ่มีขุนนางหนุ่มฝ่ายธุรการและเหล่าบัณฑิตนั่งอยู่จำนวนมาก ตอนนี้กำลังกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกัน พลางชำเลืองมองไปทางประตูเป็นระยะ คล้ายกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

บนที่นั่งประธานคือบัณฑิตหนุ่มวัยประมาณสามสิบปี คิ้วคมเข้มดุจกระบี่ ท่วงท่าองอาจผ่าเผย สวมชุดคลุมสีเขียวคอปกกลม บุคลิกสง่างาม สีหน้าเคร่งขรึม ดูเปี่ยมด้วยอำนาจบารมี

ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น ทุกคนหันไปมองพร้อมกัน เห็นบัณฑิตคนหนึ่งสีหน้าตื่นเต้นรีบเดินเข้ามา ขณะก้าวข้ามธรณีประตูเขาเกิดสะดุดจนเกือบล้ม

แต่เขาไม่สนใจ ปัดมือคนที่พยายามเข้ามาช่วยพยุง ชูเทียบในมือขึ้นแล้วโบกไปมา กล่าวว่า “ท่านขุนนางหนุ่ม ทุกท่าน ข่าวจากทางสำนักวิถียืนยันแล้ว คนที่บุกรุกสำนักศึกษาไท่หยางในครั้งนี้ เป็นคนของกองทัพองครักษ์เทพจริงๆ”

สิ้นคำกล่าวนี้ คนที่นั่งอยู่สองข้างซ้ายขวาต่างมีสีหน้ากระตือรือร้นขึ้นมาทันที

บัณฑิตผู้นั้นเดินอย่างตื่นเต้นเข้าไปยื่นเทียบให้กับบัณฑิตหนุ่มบนที่นั่งประธาน ฝ่ายหลังรับมาเปิดอ่าน “ซูควง?” สายตาเขาเลื่อนไปมองคนรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างกาย “เสี่ยวอู่ เจ้ารู้จักคนผู้นี้หรือไม่?”

คนรับใช้โค้งกายตอบ “เรียนท่านขุนนางหนุ่ม คนผู้นี้เป็นดาวรุ่งพุ่งแรงในกองทัพองครักษ์เทพ เชี่ยวชาญการสอดแนมและอำพรางตัว เป็นที่โปรดปรานของแม่ทัพผางอย่างมากขอรับ”

ใครบางคนในที่ประชุมแค่นหัวเราะเย็นชา “กองทัพองครักษ์เทพถึงขั้นกล้าบุกรุกสำนักศึกษาไท่หยางอย่างอุกอาจในช่วงสภาบัณฑิต ทำลายข้าวของเสียหาย ทั้งยังเจตนาทำร้ายหมายชีวิต พวกมันคิดจะทำอะไรกันแน่? เรื่องนี้พรุ่งนี้เราต้องไปทวงถามให้รู้เรื่องใน ‘ตู้ถัง’ ให้ได้!”

ข้อเสนอนี้ได้รับการสนับสนุนจากผู้คนจำนวนมากทันที

มีคนกล่าวเสริมว่า “โชคดีที่ครั้งนี้สำนักวิถีรับมือได้ดี ไม่เพียงไม่ปล่อยให้กองทัพองครักษ์เทพสมหวัง ยังจับตัวการใหญ่ได้อีกด้วย เราต้องไม่ปล่อยโอกาสทองนี้ให้หลุดมือ!”

ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง ปีนี้ในการประชุมสภาบัณฑิต พวกเขาถือไพ่เหนือกว่าเล็กน้อยเมื่อเทียบกับปีก่อนๆ เดิมทีคิดว่าแค่รักษาสถานการณ์ความได้เปรียบนี้ไว้จนจบคงดีถมไป แต่คิดไม่ถึงว่าในช่วงโค้งสุดท้าย กองทัพองครักษ์เทพจะเผยจุดอ่อนใหญ่หลวงออกมาให้เห็นเช่นนี้

บัณฑิตหนุ่มวางเทียบลง กล่าวว่า “เช่นนั้นเรามาหารือกัน ว่าจะใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้อย่างไร”

ทุกคนรีบกระตือรือร้น ต่างฝ่ายต่างแสดงความคิดเห็น

หลังจากความเห็นเป็นเอกฉันท์ ก็ร่วมกันร่างระเบียบการขึ้นมา ตรวจทานอยู่อีกหลายรอบจนแน่ใจว่าไม่มีจุดรั่วไหล จึงได้ข้อสรุป

บัณฑิตหนุ่มเห็นว่าเรื่องราวลงตัวแล้ว จึงลุกขึ้นยืนกล่าวว่า “เช่นนั้นขอเชิญเหล่าวิญญูชนกลับไปพักผ่อนเถิด ในการประชุมสภาบัณฑิตวันพรุ่งนี้ ให้ดำเนินการตามนี้!”

เหล่าบัณฑิตต่างลุกขึ้น ยืนสำรวมกิริยาแล้วประสานมือคารวะเขา

หลังจากส่งแขกกลับไปหมดแล้ว บัณฑิตหนุ่มเดินออกจากห้องรับแขกกลับไปยังห้องหนังสือ แม้ว่าตอนนี้จะเป็นเวลาเช้ามืด แล้ว แต่เขายังคงมีพลังเต็มเปี่ยม

เมื่อนั่งลง เขาจิบชาใสเพื่อสงบจิตใจ แล้วถามคนรับใช้คนสนิทว่า “เมื่อครู่ข้าดูในเทียบ ผู้ที่จับกุมซูควงมีอยู่สองคน หนึ่งในนั้นคือบัณฑิตจาง ใช่คนเดียวกับที่สังหารเยาหยวนก่อนหน้านี้หรือไม่?”

คนรับใช้ตอบ “ถูกต้องขอรับ คือเขาคนนั้น”

บัณฑิตหนุ่มพยักหน้าเบาๆ “โชคดีที่มีสองคนนี้”

เขารู้ดีว่าหากสำนักศึกษาไท่หยางถูกทำลายขึ้นมาจริงๆ ต่อให้เป็นเพียงโรงเก็บของที่ไม่สำคัญ แต่หากข่าวแพร่ออกไป ย่อมสั่นคลอนความเชื่อมั่นที่ผู้คนในเขตปกครองมีต่อสำนักวิถี

ลองถามดูว่า หากแม้แต่สำนักศึกษาไท่หยางที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมยังปกป้องไม่ได้ แล้วจะไปรักษาความสงบเรียบร้อยของเขตปกครองได้อย่างไร?

เรื่องนี้จะทำให้พวกเขาตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างมาก เผลอๆ ความได้เปรียบที่ชิงมาได้ในการประชุมสภาบัณฑิตก่อนหน้านี้อาจต้องสูญเสียไป

คนรับใช้เอ่ยขึ้นในตอนนี้ “ท่านขุนนางหนุ่ม ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง เกี่ยวกับบัณฑิตจางผู้นั้นเช่นกัน” เขาเดินเข้ามา กระซิบข้างหูบัณฑิตหนุ่มไม่กี่ประโยค

“โอ้? ยังมีเรื่องเช่นนี้อีกหรือ?”

เมื่อได้ยินข่าวนี้ บัณฑิตหนุ่มก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ถอนหายใจกล่าวว่า “ดูท่าบัณฑิตจางท่านนี้ จะนำความประหลาดใจมาให้เรามากกว่าหนึ่งเรื่องเสียแล้ว”

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เสี่ยวอู่ เจ้าไปจัดการที หาเวลาให้ข้าได้พบกับบัณฑิตจางสักครั้ง” เขายกถ้วยชาขึ้น “คนที่มีความสามารถเยี่ยงนี้ ปล่อยให้จมปลักอยู่ในสำนักวิถี ช่างน่าเสียดายเกินไปแล้ว”

คนรับใช้กล่าว “ท่านขุนนางหนุ่มต้องการให้เขาเปลี่ยนสายมาทำงานบริหารในตู้ถังหรือขอรับ? แต่บัณฑิตจางอยู่ในสำนักวิถี สามารถฝึกวิชา สามารถยืดอายุขัย อยู่เหนือโลกภายนอก เขาอาจจะไม่ยอมมาก็ได้กระมัง?”

บัณฑิตหนุ่มหัวเราะ “ไม่มีใครห้ามไม่ให้เขาบำเพ็ญเพียรเสียหน่อย เพียงแต่ข้าคิดว่าในตู้ถัง เขาจะแสดงพรสวรรค์ออกมาได้ง่ายกว่า ‘จารีตคือเครื่องควบคุมอำนาจ คีตการคือการแผ่ขยายพลัง’ อำนาจและพลัง สองสิ่งนี้ไม่เคยแยกจากกัน และการปฏิบัติหน้าที่ตามหลักจารีตและคีตการ ก็เป็นสิ่งที่ชาวเทียนเซี่ยอย่างเราพึงกระทำ”

คนรับใช้ประสานมือ “ขอรับ ท่านขุนนางหนุ่ม ข้าจะรีบจัดการให้”

บัณฑิตหนุ่มคิดอีกครั้ง “อืม... แต่ก็ต้องเคารพความเห็นของหัวหน้าฝ่ายเซี่ยงด้วย หากเขาให้ความสำคัญกับบัณฑิตจางมาก ก็ถือว่าแล้วกันไป”

“ช้าก่อน”

ขณะที่คนรับใช้กำลังจะเดินออกไป บัณฑิตหนุ่มก็เรียกเขาไว้ “ผ่านเดือนนี้ไป ‘โม่เอ๋อร์’ ก็จะอายุครบเจ็ดขวบแล้ว เดือนหน้าเจ้าส่งเขาไปเข้าเรียนชั้นอนุบาลที่สำนักศึกษา จะดีที่สุดหากให้บัณฑิตจางผู้นี้เป็นคนสอน”

คนรับใช้รับคำอย่างจริงจัง “ท่านขุนนางหนุ่มวางใจ ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย”

ในขณะเดียวกัน ณ หอธุรการของสำนักวิถี การสนทนาอีกวงหนึ่งก็กำลังดำเนินอยู่

ฟ่านหลานกล่าวว่า “ศิษย์พี่ ตรวจสอบแน่ชัดแล้ว กรรมกรที่ชื่อหยางต้านั่น คือหมากที่กองทัพองครักษ์เทพวางเอาไว้จริงๆ เป้าหมายของคนผู้นั้นคือการทำลายชื่อเสียงของสำนักวิถีเราในช่วงการประชุมสภาบัณฑิต เคราะห์ดีที่ครั้งนี้ศิษย์น้องจางอยู่ที่นั่น จึงควบคุมสถานการณ์ได้ทันท่วงที”

เซี่ยงชุนพยักหน้าช้าๆ เรื่องราวทั้งหมดนี้เต็มไปด้วยความหยาบช้าและป่าเถื่อน ตรงไปตรงมา ไม่มีการปิดบัง แต่นี่แหละคือสไตล์ของกองทัพองครักษ์เทพ เพราะพวกมันเคยชินกับการไม่ใช้เหตุผลมานานแล้ว

เขาถามว่า “ศิษย์น้องจางรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?”

ฟ่านหลานตอบ “ศิษย์น้องจางบอกว่าช่วงไม่กี่ปีที่ออกท่องเที่ยวทางตะวันออกของเทือกเขาอันซาน เคยเห็นของประเภทนี้มาก่อน ภาษาพื้นเมืองเรียกว่า ‘นาปูจาชา’ แปลว่า ‘ผู้แพร่กระจายโรค’ หลักการคืออาศัยการระเบิดของร่างตนเอง แพร่กระจายของเหลวที่สะสมไว้ในร่างกายออกไป ขอเพียงคนเป็นสัมผัสถูก ก็จะกลายเป็นพาหะนำโรคระบาด ความตั้งใจของกองทัพองครักษ์เทพในครั้งนี้ ช่างอำมหิตนัก”

เซี่ยงชุนถามต่อ “แล้วศิษย์น้องจางบอกไหมว่าทำไมเขาถึงไปที่โรงเก็บของ?”

ฟ่านหลานตอบ “ข้าถามแล้ว ศิษย์น้องจางบอกว่าไปซื้อสมุนไพร ข้าตรวจสอบแล้วเช่นกัน เรื่องนี้เป็นความจริง เขาไหว้วานคนไปจัดการเรื่องนี้ตั้งแต่ก่อนเข้าสำนักวิถีเสียอีก น่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ”

เซี่ยงชุนพยักหน้า “ดี ลำบากศิษย์น้องฟ่านแล้ว”

ฟ่านหลานยิ้ม “ลำบากอะไรกัน คนที่หยุดยั้งแผนชั่วของกองทัพองครักษ์เทพคือศิษย์น้องจางกับศิษย์น้องซิน ไม่เกี่ยวกับข้าสักนิด จริงสิศิษย์พี่ แล้วซูควงคนนั้นจะจัดการอย่างไร?”

เซี่ยงชุนกล่าวเสียงขรึม “เฝ้าเอาไว้ให้ดี อย่าให้ตาย คนผู้นี้มีชีวิตอยู่มีค่ามากกว่าตาย”

ฟ่านหลานกล่าว “ข้าเข้าใจแล้ว” เขาประสานมือ “หากไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวก่อน”

เซี่ยงชุนลุกขึ้นส่ง เมื่อกลับเข้ามา สวี่อิงก็เดินออกมาจากห้องโถงด้านข้าง กล่าวว่า “จางอวี้คนนั้น กระบี่ของเขาไม่ธรรมดา เป็นไปได้มากว่าจะเป็น ‘ศาสตราวุธวิเศษ’”

เซี่ยงชุนโบกมือ “นั่นก็ไม่เห็นเป็นไร ศิษย์น้องจางเป็นบุตรแห่งเซี่ย บรรพบุรุษอาจมีความสัมพันธ์กับผู้บำเพ็ญวิถีเก่าสักคน ก่อนหน้านี้เขาคงใช้กระบี่เล่มนี้สังหารเยาหยวน ที่น่ากลัวคือกลัวเขาจะพึ่งพามันมากเกินไป จนกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรในวันหน้า”

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก ผู้บำเพ็ญวิถีเก่าอาจให้ความสำคัญกับศาสตราวุธวิเศษเหล่านี้มาก แต่ในสายตาของผู้ฝึกวิถีใหม่ ของพรรค์นี้ต้องหมั่นบำรุงรักษาด้วยพลังจิต สิ้นเปลืองพลังงานเกินไป สู้เอาเวลาไปจดจ่อกับคัมภีร์มหาเต๋ายังจะดีเสียกว่า

อีกอย่างศาสตราวุธวิเศษพวกนี้ แม้ตอนนี้จะใช้เป็นที่พึ่งได้ แต่พอระดับการฝึกตนสูงขึ้น ก็จะกลายเป็นของไร้ค่า หากเสพติดการใช้งานไปนานๆ กลับจะเป็นผลเสียต่อตัวเอง

สวี่อิงกล่าวว่า “ศิษย์พี่กลัวเขาจะกระทบการบำเพ็ญเพียรหรือ? ข้าว่าแบบนี้ก็ดีแล้ว ไม่จำเป็นต้องไปแก้ไขอะไร”

เซี่ยงชุนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ถอนหายใจแล้วพยักหน้า

ตอนนี้ “แผนไม้สูงเด่นกลางไพร” ได้รับการอนุมัติจากท่านเจ้าสำนักแล้ว ไป๋ชิงชิงและจางอวี้คือคนสองคนที่พวกเขาเลือกมาเพื่อผลักดันออกไปอยู่เบื้องหน้า

ดังนั้นหากทั้งสองคนมีพลังการต่อสู้ในระดับหนึ่ง กลับจะเป็นเครื่องรับประกันความอยู่รอดของพวกเขาได้ดียิ่งขึ้น และดึงดูดความสนใจจากกองกำลังภายนอกและศัตรูได้ง่ายขึ้น

ในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่พวกเขาทำได้ ก็คือการเร่งโตเหมือนดึงต้นกล้าให้สูงขึ้น พยายามเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ของทั้งสองคนให้สูงที่สุด ส่วนเรื่องรากฐานอะไรนั่น ไม่ต้องไปคิดมากแล้ว สำนักวิถีไม่ได้คาดหวังให้พวกเขาบรรลุถึงขั้นสูงส่ง ขอเพียงช่วยเป็นเกราะกำบังให้แก่อัจฉริยะตัวจริงได้ก็พอ

สวี่อิงเห็นเซี่ยงชุนยังคงถอนหายใจ จึงปลอบว่า “ศิษย์พี่ ไม่ต้องเสียดายหรอก ในเมื่อพวกเขาเป็นศิษย์สำนักวิถี ได้รับการถ่ายทอดวิชาจากสำนักวิถี ก็สมควรต้องตอบแทน เมื่อหลานศิษย์ตระกูลจี้เติบโตขึ้น ทุกอย่างจะดีเอง”

เซี่ยงชุนส่ายหน้า “ข้าไม่ได้เสียดาย ในเมื่อตัดสินใจไปแล้ว คิดมากไปก็ป่วยการ เพียงแต่ข้ารู้สึกว่าศิษย์น้องจางเขารู้ภาษาของชนเผ่าทางตะวันออกของเทือกเขาอันซานตั้งมากมาย ทั้งยังรู้ความลับต่างๆ ในแถบนั้น บุคลากรเช่นนี้ หากต้องผลักไสออกไปทิ้งขว้างเช่นนี้ ช่างน่าเสียดายจริงๆ”

สวี่อิงคล้ายนึกอะไรขึ้นได้ กล่าวด้วยความประหลาดใจ “ฟังจากน้ำเสียงศิษย์พี่ หรือว่าท่านเองก็อยากจะหา ‘ของสิ่งนั้น’ ด้วย?”

เซี่ยงชุนมองผ่านหน้าต่างหอธุรการออกไปด้านนอก กล่าวเสียงขรึม “ของสิ่งนั้นแม้จะไม่มีประโยชน์ต่อพวกเรา แต่หากชิงหาเจอได้ก่อน ย่อมเป็นผลดีต่อเราอย่างมหาศาล!”

สวี่อิงก้มหน้าครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า “ข้าเคยอ่านการประเมินคนทั้งสองของศิษย์น้องฟ่านหลานแล้ว หากดูจากความทะเยอทะยานและพรสวรรค์ ไป๋ชิงชิงดูจะเหนือกว่าขั้นหนึ่ง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไยไม่ผลักดันไป๋ชิงชิงออกไปรับหน้าก่อน ส่วนจางอวี้ก็ชะลอไว้ก้าวหนึ่ง แต่ก็ทิ้งไม่ได้ สิ่งที่ควรสอนก็ต้องสอน หากไป๋ชิงชิงเกิดพลาดท่าขึ้นมา ยังต้องให้เขามารับช่วงต่อ ทำหน้าที่ปกปิดตัวตนให้หลานศิษย์ตระกูลจี้ต่อไป!”

[จบแล้ว]