บทที่ 21 - ภายใต้ม่านทึบ

บทที่ 21 - ภายใต้ม่านทึบ

เมื่อจางอวี้เดินออกมาจากหอวิชาการ สายลมกรรโชกแรงระลอกหนึ่งก็พัดวูบเข้ามา ทำให้ชายเสื้อและแขนเสื้อของเขาสะบัดพลิ้ว กิ่งก้านและใบไม้หน้าประตูรวมถึงเงาไม้ที่ทอดตัวอยู่เบื้องล่างต่างก็ไหวโยกไปพร้อมกัน

เมื่อวานนี้ หรือก็คือวันที่เขาออกจากสำนักวิถี หัวหน้าฝ่ายวังได้เสียชีวิตลงในคฤหาสน์หรูหราของตนที่ตั้งอยู่นอกสำนักศึกษา

ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะเสพยาต้มสูตรลับที่ปรุงจากเลือดเนื้อของสัตว์วิญญาณเข้าไปเป็นจำนวนมาก และเสียชีวิตไปพร้อมกับอนุภรรยาคนโปรด ว่ากันว่าตอนที่พบศพนั้น ร่างกายของเขาแดงก่ำไปทั้งตัว ราวกับกุ้งที่เพิ่งถูกยกออกมาจากซึ้งนึ่งอย่างไรอย่างนั้น

เขารู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่เสมอว่า การตายของหัวหน้าฝ่ายวังกับการที่อีกฝ่ายยึดเทียบฝากตัวเป็นศิษย์ของเขาไปนั้น ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวพันบางอย่างซ่อนอยู่

ตามคำบอกเล่าของอาจารย์ผู้ช่วยซ่ง ในวันที่หัวหน้าฝ่ายวังยึดเทียบไปนั้น อีกฝ่ายได้ด่าทอเขาอย่างสาดเสียเทเสีย ดูเหมือนจะไม่พอใจที่เขาเข้าสำนักศึกษามาด้วยการเสนอตัว จึงมองว่าเขาเป็นพวกฉวยโอกาส ไม่มีคุณสมบัติที่จะมาศึกษาเล่าเรียนในที่แห่งนี้ จึงได้กระทำเช่นนั้นลงไป

แต่หากอีกฝ่ายต้องการขัดขวางเขาจริงๆ ก็เพียงแค่จัดการทำลายเทียบฝากตัวนั้นทิ้งไปเสียเงียบๆ ก็สิ้นเรื่อง วิธีนี้ทั้งช่วยถ่วงเวลา และหากมีการตรวจสอบในภายหลังก็ยังสามารถปัดความรับผิดชอบได้ หรือหากเพียงต้องการแสดงจุดยืนของตน การฉีกเทียบทิ้งต่อหน้าก็ย่อมทำได้ ไฉนจึงต้องจงใจนำมันกลับไปด้วย?

หรือว่าคนผู้นั้นจะมีเจตนาอื่นแอบแฝง?

เขาขบคิดใคร่ครวญ จากคำบอกเล่าของอาจารย์ผู้ช่วยซ่ง หัวหน้าฝ่ายวังผู้นี้เป็นคนรักการอ่าน หากว่างเว้นจากภารกิจเมื่อใดก็มักจะไปจิบชาที่หอซวนเหวิน เขาจึงนึกถึงบุคคลผู้หนึ่งขึ้นมาได้ ซึ่งน่าจะช่วยให้เขาได้ข้อสรุปที่ถูกต้องแม่นยำยิ่งขึ้น

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาจึงก้าวเท้าออกเดินไป

ครึ่งเค่อต่อมา เขามาถึงหอซวนเหวิน และได้พบกับ ‘ชวีถง’ ผู้ดูแลสถานที่แห่งนี้ที่ชั้นสาม แม้เขาจะเคยพบหน้าอีกฝ่ายเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ก็สนทนากันถูกคอ หลังจากทักทายตามมารยาทไม่กี่คำ เขาก็เริ่มสอบถามเรื่องราวของหัวหน้าฝ่ายวัง

ชวีถงปรายตามองฝูงชนที่เดินขวักไขว่อยู่โถงด้านล่าง แล้วกล่าวว่า “พี่จาง เราเปลี่ยนที่คุยกันเถอะ”

เขาเชิญจางอวี้เข้าไปในห้องน้ำชาที่มีแสงสว่างเพียงพอ สั่งให้ผู้ช่วยชงชาหอมกรุ่นมาสองถ้วย จากนั้นก็โบกมือไล่ให้ออกไป เขาเอนกายพิงพนักเก้าอี้หวาย ยิ้มพลางกล่าวว่า “ข่าวเรื่องที่วังซิงทงชอบอ่านหนังสือนั้นมีคนรู้ไม่น้อย วันนี้มีคนมาสอบถามเรื่องของเขาที่นี่สองสามกลุ่มแล้ว พี่จางอยากรู้อะไรก็ถามมาได้เลย ข้าจะบอกทุกอย่างที่รู้”

จางอวี้เองก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง เขาไตร่ตรองเล็กน้อยก่อนจะเล่าเรื่องที่เทียบฝากตัวของตนถูกหัวหน้าฝ่ายวังยึดไปในวันนั้นให้ฟังจนจบ สุดท้ายจึงกล่าวว่า “ข้าคิดว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำอยู่มาก ข้ากับวังซิงทงไม่เคยติดต่อข้องแวะกันมาก่อน ในสายตาของพี่ชวี ท่านคิดว่าการกระทำของเขา เป็นเพราะขัดหูขัดตาคนที่เข้าเรียนด้วยการเสนอตัวอย่างข้าจริงหรือ?”

ชวีถงยืดตัวขึ้น หมุนช้อนชาในถ้วยเล่น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “ในสำนักศึกษามีคนจำนวนไม่น้อยที่ยึดติดกับกฎคร่ำครึ พวกเขาย่อมดูแคลนผู้ที่ไม่ได้เข้าเรียนตาม ‘ครรลอง’ เป็นธรรมดา ทว่าวังซิงทงผู้นี้ ไม่เคยเป็นวิญญูชนผู้เที่ยงตรงคร่ำเคร่งอะไรเลย ในอดีตเพื่อแลกกับค่าตอบแทนงานเขียน บทความโจมตีสถานการณ์บ้านเมืองในหน้าหนังสือพิมพ์จำนวนไม่น้อยล้วนมาจากปลายปากกาของเขา เจ้านายให้เขียนอะไรเขาก็เขียนเชิดชูสิ่งนั้น วันนี้เข้าข้างฝ่ายนี้ วันพรุ่งนี้ก็ย้ายไปเข้าข้างอีกฝ่าย ไม่มีจุดยืนที่แน่นอน และเขาก็ไม่เคยยกตนว่าเป็นวิญญูชนผู้มีคุณธรรมด้วย”

เขายิ้มอย่างมีเลศนัย “คนเช่นนี้ จู่ๆ กลับมายืนหยัดอยู่ข้างคุณธรรมจริยธรรม ย่อมไม่ใช่เพราะอ่านหนังสือมากเกินไปเป็นแน่”

จางอวี้ครุ่นคิดตาม แล้วพยักหน้าเห็นด้วย

ชวีถงยกถ้วยชาขึ้น เป่าใบชาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำเบาๆ แล้วกล่าวต่อ “อันที่จริงหากจะกักเทียบของพี่จางไว้ก็เป็นเรื่องง่ายมาก วังซิงทงเป็นหัวหน้าฝ่ายหอวิชาการมาสิบปี เชี่ยวชาญเล่ห์เหลี่ยมในงานเอกสารเป็นอย่างดี หากเขาคิดจะขวางท่านจริง เพียงแค่หาข้อบกพร่องเรื่องรูปแบบของเทียบสักจุด ก็สามารถตีกลับเทียบฝากตัวได้แล้ว แถมยังทำให้ท่านเถียงไม่ออกอีกด้วย ทว่าเขากลับเลือกใช้วิธีที่ดูหยาบกระด้างและโง่เขลาที่สุด ทั้งยังไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย ซึ่งดูไม่เหมือนการกระทำของผู้เจนจัดในงานราชการมาหลายปี”

จางอวี้มองชวีถง แล้วกล่าวว่า “หากมองเช่นนี้ ถ้อยคำที่หัวหน้าฝ่ายวังตำหนิติเตียนข้าในวันนั้น จะเข้าใจได้หรือไม่ว่าเขาจงใจพูดออกมาเพื่อปกปิดเจตนาที่แท้จริงของตนเอง?”

ชวีถงจิบชาคำหนึ่ง วางถ้วยลง แล้วประสานมือไว้ที่หน้าท้อง เปลี่ยนท่านั่งเอนหลังให้สบายขึ้น เขาแหงนมองเพดานครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมามองจางอวี้ กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “วังซิงทงปากไม่ตรงกับใจแน่นอน ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงทำเช่นนั้น แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป้าหมายของเขาคือเทียบฝากตัวฉบับนั้นของพี่จาง”

จางอวี้พยักหน้าช้าๆ การคาดการณ์ของชวีถงตรงกับที่เขาวิเคราะห์ไว้ เช่นนั้นเป้าหมายของอีกฝ่ายก็ค่อนข้างชัดเจนแล้ว

แต่ว่าวังซิงทงได้ของสิ่งนี้ไปแล้วจะมีประโยชน์อันใด? หรือคิดจะใช้มันสร้างเรื่องราว? แต่ตัวเขาเองก็ยังอยู่ในสำนักศึกษา ไม่ได้หายไปเหมือนสมุดประวัติเล่มก่อนหน้านั้น...

เอ๊ะ?

ทันใดนั้น ประกายความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว

ของสิ่งนี้อาจไม่มีประโยชน์ต่อตัววังซิงทง แต่สำหรับคนบางกลุ่ม มันกลับมีประโยชน์มหาศาล!

เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะชวีถง กล่าวว่า “ขอบคุณพี่ชวีที่ช่วยไขข้อข้องใจ ข้าคงต้องขอตัวก่อน”

ชวีถงลุกจากเก้าอี้หวาย ประสานมือตอบอย่างเป็นทางการ “พี่จางเกรงใจไปแล้ว หากมีข้อสงสัยใด ก็แวะมาถามข้าได้อีก” ขณะเดินมาส่งจางอวี้ออกจากห้องน้ำชา เขาเอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่งคล้ายไม่ได้ตั้งใจ “พี่จางรู้จัก ‘สภาบัณฑิต’ หรือไม่? ได้ยินว่าช่วงนี้ใกล้จะถึงบทสรุปแล้ว ข้าคิดว่าหากทั้งสองฝ่ายมีไพ่ตายอะไร ก็คงจะงัดออกมาใช้กันจนหมดหน้าตักในช่วงนี้แหละ”

จางอวี้ทำท่าครุ่นคิด

เมื่อเดินออกมาจากหอซวนเหวิน เขาก้าวเดินไปบนถนนปูหินที่มีกิ่งก้านของต้นอู๋ถงสีทองแผ่ปกคลุม ขบคิดไปพลางขณะเดินอยู่ภายใต้ร่มเงาที่แสงแดดไม่อาจเล็ดลอดลงมาได้

เมื่อครู่เขานึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ คนที่ขโมยข้อมูลในสมุดประวัติของเขาไป ย่อมต้องรู้ชื่อแซ่ของเขา และเมื่อชื่อเสียงเรื่องการสังหารตัวเยาหยวนของเขาแพร่สะพัดออกไป หากอีกฝ่ายได้ยินเข้า ก็ย่อมต้องเกิดความสงสัยขึ้นมาบ้าง แต่คนชื่อแซ่เหมือนกันมีอยู่ไม่น้อย ดังนั้นจึงไม่อาจฟันธงได้ วิธีที่รัดกุมที่สุดก็คือหาทางตรวจสอบภูมิลำเนา อายุ และประวัติความเป็นมา เพื่อดูว่าเป็นคนคนเดียวกันหรือไม่

แล้วจะมีอะไรสะดวกไปกว่าเทียบฝากตัวอีกเล่า? ในนั้นมีบันทึกทุกอย่างที่ควรจะมี

หากเป็นเช่นนี้ ต่อให้อีกฝ่ายมีเบื้องหลังยิ่งใหญ่เพียงใด ก็คงไม่ใช่ระดับผู้บริหารระดับสูงของสำนักศึกษา มิฉะนั้นคงตรวจสอบข้อมูลเจาะลึกของเขาได้ในเวลาอันสั้น ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องยุ่งยากเช่นนี้

ดังนั้น ในขณะที่เขากำลังสืบหาตัวอีกฝ่าย อีกฝ่ายเองก็กำลังสืบหาตัวเขาเช่นกัน!

และเขายังพบว่ามีจุดหนึ่งที่เขาละเลยไปก่อนหน้านี้

นั่นคือคนที่ขโมยสมุดประวัติของเขาไป อาจไม่ได้ต้องการเข้าเรียนที่สำนักศึกษาไท่หยางเสมอไป

สำนักศึกษาไท่หยางในยามนี้ใช่ว่าจะไร้คู่แข่ง ตลอดหกสิบปีมานี้ เพื่อตอบสนองความต้องการด้านการทหารและการปกครอง ทำเนียบองครักษ์บูรพาได้ทยอยให้การสนับสนุนสำนักศึกษาอีกสามแห่ง ทั้งขนาดใหญ่ กลาง และเล็ก หรือแม้กระทั่งเพื่อลดทอนอิทธิพลของสำนักศึกษาไท่หยาง ยังมีการดึงบุคลากรจำนวนไม่น้อยออกไปกระจายให้กับสำนักศึกษาเหล่านั้น

สำนักศึกษาเหล่านี้มักเปิดประตูกว้างต้อนรับศิษย์ที่สอบเข้าสำนักศึกษาไท่หยางได้เสมอ และพร้อมจะทุ่มเททรัพยากรปั้นแต่งอย่างเต็มที่ หากจะบอกว่าคนผู้นั้นไปเข้าที่อื่นก็มีความเป็นไปได้อยู่บ้าง เพียงแต่ว่าการเลือกเช่นนี้ สิ่งที่ต้องจ่ายไปกับสิ่งที่ได้รับกลับมาดูจะไม่คุ้มค่ากันนัก หากอีกฝ่ายมีเบื้องหลังใหญ่โตพอ ย่อมไม่ยอมรับผลลัพธ์เพียงแค่นี้แน่

และนอกจากที่กล่าวมา ยังมีอีกที่หนึ่งที่สามารถไปได้

นั่นคือ กองทัพองครักษ์เทพ!

ทหารทั้งหมดของกองทัพองครักษ์เทพในอดีตล้วนมาจากการสอบคัดเลือก แม้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันจะเปลี่ยนไปแล้ว แต่หากมีผู้ใช้วุฒิการศึกษาเข้าไป ไม่ว่าจะเป็นการเลื่อนขั้นหรือเลื่อนยศ มักจะก้าวหน้าเร็วกว่าคนอื่นเสมอ เผลอๆ อาจได้รับสืบทอดอาภรณ์เทพที่ทรงพลังกว่าด้วยซ้ำ

และหากอีกฝ่ายตั้งใจจะเข้ากองทัพองครักษ์เทพอยู่แล้ว เพียงแต่ต้องการสร้างตัวตนปลอมๆ นี้ขึ้นมาเพื่อให้ได้สถานะที่สูงขึ้นในกองทัพ เหตุผลนี้ก็นับว่าสมเหตุสมผลทีเดียว

โดยเฉพาะเมื่อเข้าไปข้างในนั้นแล้ว แทบไม่มีใครมาตรวจสอบความรู้ทางวิชาการ ซึ่งช่วยกลบจุดอ่อนเรื่องความรู้ไม่ถึงขั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาคิดทบทวนในใจ หากทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ ป่านนี้อีกฝ่ายคงยืนยันตัวตนที่แท้จริงของเขาได้แล้ว และเมื่อคิดต่อยอดไปตามแนวทางนี้ การตายของหัวหน้าฝ่ายวังก็คงไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก

ยังมีจดหมายที่แอบอ้างชื่อจ้าวเซี่ยงเฉิงส่งมาก่อนหน้านี้ จะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วยหรือไม่?

“ดูท่าช่วงนี้คงต้องพยายามเก็บตัวอยู่ในสำนักศึกษา หาทางรวบรวมสิ่งของที่ช่วยเติมเต็มปราณจิต อ่านคัมภีร์มหาเต๋า รอจนมีกำลังมากพอจะปกป้องตัวเองได้ แล้วค่อยว่ากันเรื่องอื่น”

เมื่อคิดได้ดังนี้ ในใจเขาก็เกิดความตื่นตัวระมัดระวังขึ้นมา

ในสำนักศึกษานั้นปลอดภัยมากก็จริง แต่เมื่อเกี่ยวข้องกับชีวิตของตนเอง จะระวังตัวมากแค่ไหนก็ไม่ถือว่าเกินเลย

เขาจึงรีบกลับที่พัก นำถุงมือสีชาดออกมาสวมใส่ และปลดกระบี่เซี่ยที่แขวนอยู่บนผนังลงมา เตรียมพกติดตัวไว้ตลอดเวลา

ก่อนหน้านี้เขาเป็นเพียงอาจารย์ผู้ช่วย ทั้งยังเข้ามาด้วยวิธีเสนอตัว หากพกกระบี่เดินไปมาในสำนักศึกษาอาจก่อให้เกิดปัญหาได้ง่าย แต่ตอนนี้สถานะเปลี่ยนไปแล้ว เขามีอีกสถานะหนึ่งคือศิษย์สำนักวิถี เรื่องบางเรื่องจึงไม่ต้องใส่ใจมากนัก

เนื่องจากขณะนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน เขาจึงกลืนยาลูกกลอนแล้วนั่งสมาธิปรับลมปราณ จนกระทั่งตะวันบ่ายคล้อยจึงออกจากสมาธิ แล้วเดินออกจากที่พักมุ่งหน้าไปยังโรงเก็บของเบ็ดเตล็ด

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ความจริงแล้วเป็นพื้นที่การค้าที่สำนักศึกษาแบ่งสรรปันส่วนออกมาโดยเฉพาะ แม้จะยังอยู่ในเขตสำนักศึกษา แต่เนื่องจากมีคนนอกเข้ามามาก จึงมีกำแพงหินกั้นขวางเส้นทางที่มุ่งสู่พื้นที่ชั้นในของสำนักศึกษา

ตอนที่เขาเดินผ่านจุดนี้ ยังมีเจ้าหน้าที่คอยตรวจสอบตัวตนของผู้ผ่านทาง แต่เมื่ออีกฝ่ายเห็นเขาสวมชุดอาจารย์ผู้ช่วย ทั้งยังมีบุคลิกสง่างามโดดเด่น ไม่เพียงไม่มีใครเข้ามาซักไซ้ ยังประสานมือคารวะเขาด้วยความนอบน้อม

เมื่อเดินผ่านกำแพงกั้นออกมาได้อย่างราบรื่น เขาก็พบกับลานกว้างเรียบแปล้ที่เต็มไปด้วยกองวัสดุสิ่งของนานาชนิด ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้มีอาคารบ้านเรือนสูงต่ำเรียงรายสลับซับซ้อน ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยกรรมกรแบกหามเข็นรถเล็กๆ เดินขวักไขว่ ในจำนวนนั้นมีชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่เป็นชาวเผ่ามันซึ่งโอนอ่อนสวามิภักดิ์รวมอยู่ด้วย

ที่นี่เต็มไปด้วยเสียงจอแจ ฝุ่นผงฟุ้งกระจาย ความวุ่นวายและสกปรก ยากจะจินตนาการว่าเพียงแค่กำแพงกั้น อีกฝั่งหนึ่งกลับเป็นเขตสำนักศึกษาที่เงียบสงบและสะอาดสะอ้าน

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ที่นี่เป็นแหล่งรวมข้าวของที่จิปาถะและเยอะที่สุดในสำนักศึกษารองจากคลังสินค้าหลัก ก่อนหน้านี้เขาไม่มีเวลาและไม่มีข้ออ้างที่จะมาที่นี่ จึงถือโอกาสที่ต้องมาซื้อสมุนไพรแวะมาเดินดูเสียหน่อย เผื่อว่าจะพบสิ่งของที่มีพลังงานต้นกำเนิดบ้าง

แต่หลังจากเดินวนเวียนอยู่กว่าหนึ่งชั่วโมง กลับไม่พบสิ่งใดเป็นพิเศษ

เขานึกถึงสิ่งของที่มีพลังงานต้นกำเนิดไม่กี่ชิ้นที่เคยสัมผัสมาก่อนหน้านี้ พลางคิดในใจ “หรือว่าของพรรค์นี้จะมีอยู่แต่ในซากโบราณสถานเหล่านั้นเท่านั้น?”

ตอนนี้ตะวันเริ่มคล้อยต่ำ ในเมื่อไม่ได้อะไร เขาก็ไม่เสียเวลาอีก ตรงไปยังสถานที่ที่เหรินอี้บอกไว้ แล้วเดินเข้าไปในอาคารที่มีซุ้มประตูสูงที่สุด

เหรินอี้กำลังสั่งการลูกน้องขนของอยู่ พอดีสายตาไวเหลือบไปเห็นจางอวี้เข้า จึงรีบสั่งงานคนข้างๆ แล้วรีบวิ่งยิ้มร่าเข้ามาหา ประสานมือกล่าวว่า “อาจารย์ผู้ช่วยจาง ท่านมาแล้ว”

จางอวี้พยักหน้ารับไหว้ “ผู้ช่วยเหริน ข้ามาเอาสมุนไพรพวกนั้น”

“ได้ครับๆ เชิญท่านอาจารย์ทางนี้” เหรินอี้ยิ้มแก้มปริ เดินนำทางไป ขณะเดินผ่านชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็งท่าทางซื่อบื้อคนหนึ่ง เขาตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ “เหล่าหยาง ไปชงชาดีๆ มาหน่อย”

ชายผู้นั้นยิ้มอย่างซื่อๆ มองจางอวี้แวบหนึ่ง ขยับมือขวาซุกเข้าในแขนเสื้อ แล้วก้มหน้าเดินออกไป

จางอวี้หันศีรษะไปเล็กน้อย สายตาหยุดอยู่ที่แผ่นหลังของคนผู้นั้นครู่หนึ่ง

“เชิญๆ อาจารย์ผู้ช่วย เชิญนั่งข้างใน” เหรินอี้เชิญจางอวี้เข้าไปในห้องโถงกว้าง แม้ข้างในจะมีคนอยู่ไม่น้อย แต่เห็นได้ชัดว่ามีการทำความสะอาดอยู่เสมอ จึงค่อนข้างสะอาดสะอ้าน

“อาจารย์รอสักครู่ ข้าจะให้คนขนสมุนไพรมาให้”

เหรินอี้ร้องสั่งการ ไม่นานนักลูกน้องก็นำสมุนไพรที่จางอวี้สั่งซื้อเข้ามาวางเรียงรายอย่างระมัดระวังบนแท่นยาวริมหน้าต่าง ดูแล้วมีประมาณสามสิบกว่าห่อ กินพื้นที่บนแท่นไปโข

เหรินอี้ยิ้มกล่าว “ท่านอาจารย์ตรวจสอบดูก่อนได้ หากมีปัญหาอะไร ผู้น้อยจะรีบไปเปลี่ยนให้”

จางอวี้ตรวจสอบดู พบว่าปริมาณมากกว่าที่สั่งซื้อไว้มาก เพียงแต่คุณภาพอาจจะคละเคล้ากันไปบ้าง แต่เมื่อพิจารณาว่ายาที่ใช้ทั่วไปกับยาที่เขาจะนำมาปรุงนั้นมีความต้องการต่างกัน คนนอกย่อมไม่รู้เคล็ดลับตรงนี้ จุดนี้จึงเป็นเรื่องที่ยอมรับได้

เอ๊ะ?

ขณะที่กำลังตรวจสอบสมุนไพรชนิดหนึ่ง เขารู้สึกถึงความผิดปกติ จึงใช้นิ้วคีบขึ้นมาพิจารณา มันเป็นแผ่นกระดูกขนาดเท่าเล็บมือ สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ บนนั้นกลับมีพลังงานต้นกำเนิดที่เบาบางยิ่งชีพจรอยู่ เพียงแต่มันอ่อนจางมากจนหากไม่สังเกตก็แทบไม่รู้สึก

เขาหันไปถามเหรินอี้ “แผ่นกระดูกพวกนี้ซื้อมาจากไหน?”

เหรินอี้ชะโงกหน้ามาดู แล้วหยิบสมุดเก่าๆ เล่มหนึ่งมาเปิดหา “มาจากร้านค้าเล็กๆ ชื่อฝูทง หรือว่าท่านอาจารย์ไม่พอใจ? เช่นนั้นเปลี่ยนใหม่ได้ครับ”

จางอวี้วางแผ่นกระดูกลง พลังงานต้นกำเนิดบนนี้มีน้อยเกินไป แม้จะมีถุงมือกั้น แต่เพียงแค่ลมหายใจเดียวก็ถูกดูดซับจนเกลี้ยง เขาเอ่ยว่า “รบกวนผู้ช่วยเหรินช่วยไปวิ่งเต้นให้อีกรอบ สมุนไพรประเภทนี้พยายามกว้านซื้อมาให้มากหน่อย ข้าต้องใช้ ส่วนเรื่องราคาไม่ต้องกังวล”

เหรินอี้ยิ้มแป้น “พูดอะไรอย่างนั้น ท่านอาจารย์อุดหนุนพวกเรา ข้าดีใจแทบแย่ พรุ่งนี้ข้าจะไปที่นั่นด้วยตัวเองเลย”

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังมาจากด้านนอก ชายท่าทางซื่อบื้อที่ถูกเรียกว่าเหล่าหยางประคองถ้วยชาด้วยมือเดียวเดินเข้ามา

เหรินอี้บ่นอย่างไม่พอใจ “เหล่าหยาง ทำไมช้านัก?”

เหล่าหยางก้มหน้านิ่งไม่พูดจา

เหรินอี้ทำสีหน้าเหมือนโกรธที่ไม่ได้ดั่งใจ เดินเข้าไปรับถ้วยชามา แล้วโบกมือไล่ “ช่างเถอะๆ เจ้าออกไปได้แล้ว”

ขณะที่เหล่าหยางกำลังจะเดินออกไป ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง:

“ช้าก่อน”

ร่างกายของเหล่าหยางชะงักกึก

จางอวี้มองเขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นธรรมชาติว่า “มือขวาของเจ้าเป็นอะไร? ขอดูหน่อยได้หรือไม่?”

[จบแล้ว]