บทที่ 13 - มารยาทตามวิถี

บทที่ 13 - มารยาทตามวิถี

หลังจากจางอวี้เดินออกมาจากหอวิชาการ เขาก็มุ่งหน้ากลับที่พัก

ในเวลานี้เขายังไม่รู้ว่าเทียบฝากตัวเป็นศิษย์ที่เขาส่งไปที่หอวิชาการนั้นถูกดักจับไว้กลางทาง

ทว่าเขาไม่เคยฝากความสำเร็จหรือล้มเหลวไว้ที่ผู้อื่น โดยเฉพาะเมื่อเผชิญกับเรื่องสำคัญ เขาจะต้องกุมชะตาไว้ในมือตนเองเสมอ

อีกสองวันเขาจะไปที่หอวิชาการอีกครั้ง หากถึงตอนนั้นยังไม่ได้รับคำตอบ เขาจะไม่นั่งรอเฉยๆ แต่จะเขียนเทียบฝากตัวอีกฉบับ แล้วนำไปส่งที่ สำนักวิถี (เสวียนฟู่) ด้วยตนเอง

ต่อให้ภายหลังมีคนหยิบยกเรื่องนี้มาพูด เขาก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะโต้แย้ง เพราะในตอนแรกเขาได้ทำตามกฎระเบียบของสำนักศึกษาทุกประการ เพียงแต่ไม่ได้รับคำตอบ และเมื่อใกล้ถึงกำหนดเวลา เขาจึงจำต้องเลือกใช้วิธีนี้

ระหว่างทางกลับ ผู้คนเริ่มพลุกพล่าน เขาเลี่ยงไม่ได้ที่จะพบปะกับเพื่อนร่วมงานในสำนักศึกษาบางคน

เมื่อคนเหล่านั้นเห็นท่วงท่าสง่างามและบุคลิกอันโดดเด่นของเขา ต่างก็หยุดทักทายด้วยความชื่นชม ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีฐานะเช่นไร เขาก็ตอบรับด้วยความสุภาพ ไม่ถ่อมตนจนต่ำต้อยและไม่หยิ่งผยองจนเกินงาม

ขณะที่เขากำลังจะถึงที่พัก ก็เห็นสตรีผู้หนึ่งสวมชุดเชินอีสีขาว ท่าทางสำรวมยืนรออยู่ใต้ศาลาริมทางข้างหน้า

“อาจารย์ซิน?”

จางอวี้แปลกใจเล็กน้อย จำได้ว่านางคือ ซินเหยา อาจารย์หญิงที่อยู่บนเวทีประลองปัญญาในวันนั้น ดูจากท่าทางแล้ว นางน่าจะมายืนรอเขาโดยเฉพาะ

วันนี้ซินเหยาไม่ได้สวมแว่นตา ดวงตาของนางจึงดูใสกระจ่างเป็นพิเศษ นางกล่าวเรียบๆ ว่า “อาจารย์ผู้ช่วยจาง วันนั้นที่ท่านคำนับหน้าประตูสามครั้ง นั่นเป็นธรรมเนียมโบราณของชาวเซี่ย ย่อมมีความหมายแฝง ไม่ทราบว่าท่านคำนับ ‘กษัตริย์ ผู้อาวุโส ครูอาจารย์’ หรือคำนับ ‘เต๋า คุณธรรม ปัญญา’?”

จางอวี้ใจกระตุกวูบ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ย่อมเป็น เต๋า คุณธรรม ปัญญา!”

ซินเหยากล่าวด้วยความสงบ “เข้าใจแล้ว ขอบคุณอาจารย์ผู้ช่วยจางที่ตอบตามตรง” นางย่อกายคารวะแบบว่านฝู แล้วหันหลังเดินจากไปตามทางเดินดอกไม้

จางอวี้มองตามอย่างครุ่นคิด เขาเริ่มรู้สึกคุ้นเคยระคนแปลกแยกในตัวซินเหยา ประกอบกับคำถามที่นางถามเมื่อครู่ เขามั่นใจได้ว่านางต้องมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับสำนักวิถีแน่นอน

อันที่จริงเรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย เพราะก่อนหน้านี้เขาใช้ร่างมนุษย์ธรรมดาสังหารเยาหยวน ตอนนี้เรื่องกำลังเป็นกระแส ทางสำนักวิถีย่อมต้องจับตามองเขาอยู่

แต่ไม่ว่าคนอื่นจะเป็นอย่างไร เขาเพียงแค่ทำหน้าที่ของตนเองไปตามขั้นตอนก็พอ

เมื่อกลับถึงที่พัก หลังจากล้างหน้าล้างตาแล้ว เขาก็มานั่งหลังโต๊ะทำงาน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบปึกกระดาษมาวาง เริ่มเขียนชื่อสมุนไพรต่างๆ ลงไป

ยาลูกกลอนในขวดของเขาเหลืออยู่ไม่กี่เม็ดแล้ว จำเป็นต้องปรุงเพิ่ม

สูตรยานี้อาจารย์คนก่อนมอบให้เขา เรียกว่า “ยาหยวนหยวน” (ยาต้นกำเนิด) กินเพียงสองสามเม็ดก็ช่วยเสริมสร้างรากฐานร่างกาย มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการกลั่นสร้างปราณจิต ตลอดมาเขาใช้สิ่งนี้แทนการทานอาหารปกติ

แน่นอน เขาไม่ได้ทรมานตัวเอง หากเจออาหารรสเลิศ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะลิ้มลอง

เพียงครู่เดียว เขาก็เขียนเต็มหน้ากระดาษไปหลายแผ่น ในนี้ไม่ได้มีแค่สมุนไพรสำหรับปรุงยา แต่ยังมีสมุนไพรอื่นปะปนอยู่ด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นดูออกว่าเป็นสูตรยาอะไร

เขาไม่กังวลว่าจะหาซื้อของเหล่านี้ในเมืองรุ่ยกวงไม่ได้ ที่นี่การคมนาคมทั้งทางบกและทางน้ำเจริญรุ่งเรือง เป็นศูนย์รวมสินค้าของเขตปกครอง อีกทั้งสำนักวิถีก็น่าจะมียาทำนองนี้ และคงส่งคนออกไปจัดซื้ออยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นน่าจะรวบรวมได้ครบในไม่ช้า

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเรียกจากด้านนอก “เจ้าของบ้านอยู่หรือไม่?”

จางอวี้ไหวตัวทัน เก็บเทียบฝากตัวสองฉบับบนโต๊ะ แล้วเดินไปเปิดประตู พบชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าปี สวมชุดอาจารย์ผู้ช่วยเช่นกันยืนอยู่หน้าประตู

ชายผู้นั้นประสานมือคารวะ “ผู้น้อย เฉียนชาง พักอยู่กระท่อมซอมซ่อทางขวามือห่างไปสามสิบก้าว เรือนนี้ร้างผู้คนมานาน วันนี้เห็นมีเจ้าของมาอยู่ จึงถือโอกาสมาเยี่ยมเยือน”

จางอวี้ประสานมือตอบ “ในเมื่อเป็นเพื่อนบ้าน เชิญเข้ามานั่งข้างในก่อนเถิด”

เฉียนชางพูดจาตามมารยาทไม่กี่คำ ก็เดินตามเข้ามาในบ้าน สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว แล้วกระแอมไอ หยิบกระปุกชาออกมาจากแขนเสื้อวางบนโต๊ะ “นี่เป็นชาที่ปลูกเองจากบ้านเกิด ราคาค่างวดไม่เท่าไหร่ พี่จางลองชิมดู”

จางอวี้เชิญเขานั่ง เนื่องจากเพิ่งย้ายเข้ามา ไม่มีของรับแขก จึงนำชาที่เฉียนชางนำมานั่นแหละมาชงรับแขก แล้วนั่งคุยสัพเพเหระ

พอดื่มชาหมดไปหนึ่งถ้วย เฉียนชางก็กลอกตา แล้วกล่าวว่า “วันนี้คุยกับพี่จางแล้วถูกคอยิ่งนัก ในใจเกิดอารมณ์สุนทรีย์อยากแต่งกลอน เกรงว่าพอกลับไปแล้วอารมณ์จะหาย อยากขอยืมกระดาษพู่กันของพี่จางสักหน่อย!”

จางอวี้มองเขาอย่างรู้ทัน แล้วพาเขาเข้าไปในห้องหนังสือ

เฉียนชางเหลือบตาไปเห็นกระดาษหลายแผ่นบนโต๊ะ เขาร้อง “เอ๊ะ” แล้วรีบพุ่งเข้าไปหยิบขึ้นมาดู อุทานว่า “ลายมือสวย! ลายมือสวยมาก!” แล้วแสร้งทำหน้าสงสัย “นี่เป็นใบสั่งยาหรือ? อาจารย์ผู้ช่วยจางไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?”

จางอวี้ตอบ “ก็แค่ยาบำรุงสมองปลุกความสดชื่นเท่านั้น”

เฉียนชางกล่าว “สมุนไพรเยอะขนาดนี้ อาจารย์ผู้ช่วยจางยังไม่มีผู้ช่วยใช่ไหม? งั้นให้ผู้ช่วยของข้าไปซื้อให้แทนเอาไหม?”

จางอวี้ตอบ “ในเมื่อพี่เฉียนมีน้ำใจ งั้นข้าขอขอบคุณล่วงหน้า”

เฉียนชางรีบโบกมือบอกไม่เป็นไร จากนั้นเขาก็หยิบพู่กันมาแกล้งทำเป็นเขียนกลอนบทหนึ่ง คุยต่ออีกสักพัก ก็ขอตัวลาจากไป

จางอวี้คาดเดาว่า คนคนนี้น่าจะเป็นคนที่ทางสำนักศึกษาส่งมา อาจมีบางคนไม่วางใจในตัวเขา หรืออยากดูว่าเขากำลังทำอะไร หรือไม่ก็อยากหาจุดอ่อนเพื่อควบคุมเขาได้ง่ายขึ้น เพียงแต่การแสดงของคนคนนี้ดูจะเล่นใหญ่ไปหน่อย ทักษะยังไม่ถึงขั้น

แต่เขาก็เริ่มคิดว่า ควรจะหาผู้ช่วยสักคนดีไหม เพื่อจะได้มอบหมายงานจิปาถะให้ทำ ตัวเขาจะได้ปลีกตัวออกมาได้

แต่พอคิดดูอีกที ตัดสินใจว่ารอไปก่อน คนในสำนักศึกษายากจะไว้ใจได้จริงๆ รอให้เขาเข้าสำนักวิถีและมีกำลังพอจะปกป้องตัวเองได้ก่อนค่อยว่ากัน

สำนักศึกษาไท่หยาง ณ สำนักวิถีแห่งตงถิง

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศเหนือสุดของสำนักศึกษา เป็นกลุ่มพระราชวังอันเคร่งขรึมที่มีกำแพงล้อมรอบ ภายในประกอบด้วยหอตำหนักสามหลัง

ตำแหน่งที่ตั้งของมัน เรียกได้ว่าเป็นจุดสูงสุดตามจารีตของเทียนเซี่ย ความจริงแล้ว สำนักศึกษาไท่หยางทั้งหลังถูกสร้างขยายออกมาโดยมีที่นี่เป็นศูนย์กลาง

ณ หอธุรการ เซี่ยงชุน ผู้ดูแลสำนักวิถี กำลังตรวจสอบเทียบฝากตัวที่ส่งมาในปีนี้ เขาดูอย่างละเอียด ทุกฉบับที่ผ่านตา เขาจะจรดพู่กันเขียนคำวิจารณ์ลงไปด้วยตัวเอง

เมื่อตรวจเทียบฉบับสุดท้ายเสร็จ เขาหันไปมองกล่องใส่เทียบ เห็นซ้อนกันหนาราวสิบนิ้ว ก็พยักหน้า “ปีนี้มีนักเรียนประสงค์จะมาศึกษาที่สำนักวิถีของเรามากกว่าปีก่อนๆ ไม่น้อยเลย”

สวี่อิง ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกลับทำท่าไม่ยี่หระ “ต่อให้มามากแล้วจะมีประโยชน์อันใด? มีกี่คนที่ตั้งใจบำเพ็ญเพียรและยืนหยัดจนถึงที่สุด? คนส่วนใหญ่แม้แต่ตราประทับมหาเต๋าก็ยังสัมผัสไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการอ่านคัมภีร์เลย นักเรียนสมัยนี้ ที่จริงในใจสนแต่เส้นทางขุนนาง จะหาอัจฉริยะในกลุ่มคนพรรค์นี้ได้อย่างไร”

เซี่ยงชุนส่ายหน้า “ศิษย์น้อง เจ้าด่วนตัดสินเกินไปแล้ว พวกเราเองก็ผ่านจุดนั้นมามิใช่หรือ?”

สวี่อิงโต้แย้ง “แต่พวกเราศิษย์พี่ศิษย์น้องติดตามอาจารย์มาตั้งแต่เด็ก ซึมซับมาตลอด จึงไม่หลงทาง”

เซี่ยงชุนเงยหน้ามองเขา “เจ้าจะยกเรื่องลูกหลานตระกูลจี้มาพูดอีกแล้วใช่ไหม?”

สวี่อิงพูดอย่างมั่นใจ “ศิษย์พี่เซี่ยง ข้าเคยบอกท่านแล้ว หลานศิษย์ตระกูลจี้ได้รับการสั่งสอนจากศิษย์น้องเฉินมาตั้งแต่เด็ก ตัวเขาเองก็เป็นคนเก่งกล้าสามารถ หากจะหาใครสักคนที่ค้ำจุนสำนักวิถีในอีกหกสิบปีข้างหน้า และต้านทานแรงกดดันจากกองทัพองครักษ์เทพได้ ต่อจากยุคของพวกเรา ก็มีแค่เขาเท่านั้น ศิษย์น้องเฉินถูกไอ้คนทรยศนั่นสังหารไปแล้ว ตอนนี้เรามีหน้าที่ต้องดูแลเขา ข้าตัดสินใจแล้ว อีกไม่กี่วันข้าจะไปรับเขามาที่สำนักวิถีด้วยตัวเอง”

เซี่ยงชุนครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ก็ดี”

สวี่อิงดีใจ “ศิษย์พี่ ท่านตกลงแล้ว?”

เซี่ยงชุนกล่าว “ข้าเองก็อยากเห็นเหมือนกันว่าคนหนุ่มที่เจ้าชมหนักหนานั้นเป็นอย่างไร แต่เจ้าต้องระวังความปลอดภัยให้มาก ศิษย์น้องเฉินไม่อยู่แล้ว ข้าไม่อยากให้เจ้าซ้ำรอยเขา”

สวี่อิงโบกมือ “ศิษย์พี่วางใจ ไอ้คนทรยศนั่นคงไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาหรอก” เขากล่าวอย่างฮึกเหิม “และถ้าสามารถรับหลานศิษย์สกุลจี้มาได้ ต่อให้ไม่มีข้า สวี่อิง ก็ไม่เป็นไร”

เซี่ยงชุนมองท่าทางตื่นเต้นของเขา แล้วกล่าวด้วยความปรารถนาดีว่า “ศิษย์น้องสวี่ อย่าให้ความสำคัญกับคนคนเดียวมากเกินไป คนเก่งย่อมยิ่งมากยิ่งดี แต่อนาคตใครจะหยั่งรู้? คลื่นทมิฬกำลังถอยร่น หากเขตปกครองกลับคืนสู่เทียนเซี่ย กองทัพองครักษ์เทพจะนับเป็นตัวอะไรได้?”

สวี่อิงพูดอย่างไม่เกรงใจ “แล้วถ้าเทียนเซี่ยไม่อยู่แล้วล่ะ? ตั้งแต่ศิษย์น้องเฉินตายจากไป ข้าก็รู้แล้วว่า เราพึ่งคนอื่นไม่ได้ ต้องพึ่งตัวเองเท่านั้น!”

เซี่ยงชุนไม่โต้เถียงกับเขา เพียงถอนหายใจเบาๆ “ต่อให้เป็นเช่นนั้น...” เขาชี้ไปที่เทียบฝากตัวในกล่อง “ในหมู่นักเรียนเหล่านี้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีเพชรในตมนะ”

สวี่อิงทำหน้าไม่เชื่อถือ

เซี่ยงชุนเห็นก็รู้ว่าอีกฝ่ายไม่ฟังคำพูดของตนเลย ในใจก็นึกระอา

ตอนนั้นเอง ผู้ช่วยคนหนึ่งเดินเข้ามา โค้งกายยื่นหนังสือเทียบในมือขึ้นมา “ท่านผู้คุมกฎ มีเทียบฝากตัวส่งมาอีกหนึ่งฉบับขอรับ”

เซี่ยงชุนแปลกใจ ปกติเทียบฝากตัวจะมาพร้อมกัน ที่ส่งมาเดี่ยวๆ แบบนี้ แสดงว่าไม่ได้ผ่านช่องทางปกติของสำนักศึกษา แต่มีคนในสำนักวิถีแนะนำมา แสดงว่าเจ้าของเทียบอาจมีดีอะไรสักอย่าง

เขาจึงให้ความสำคัญ รับเทียบมาดูอย่างละเอียด

“โอ้ เป็นอาจารย์ผู้ช่วย? อื้ม แถมยังเข้าสำนักศึกษาด้วยการเสนอตัวเสียด้วย หายากจริงๆ”

สวี่อิงได้สิ่งที่ต้องการแล้ว เดิมทีเตรียมจะกลับ พอได้ยินดังนั้นก็หันกลับมา “ศิษย์พี่ คนที่ท่านพูดถึงข้ารู้จัก ได้ยินว่าเมื่อวันก่อนเขาเป็นคนฆ่าเยาหยวนตัวนั้น” เขาแค่นเสียงเยาะ “แค่มนุษย์ปุถุชน จะฆ่าสัตว์วิญญาณได้ยังไง? ก็แค่เอาไว้หลอกชาวบ้านโง่เขลาเท่านั้นแหละ ดีไม่ดีอาจเป็นแผนที่กองทัพองครักษ์เทพจัดฉากขึ้น สำนักวิถีจะรับคนแบบนี้ไม่ได้นะ”

เซี่ยงชุนขมวดคิ้ว “ศิษย์น้อง เจ้าอคติเกินไปแล้ว ตราบใดที่ไม่ใช่สาวกลัทธินอกรีต ต่อให้เขาเกี่ยวข้องกับกองทัพองครักษ์เทพจริง หากเต็มใจเข้าสู่วิถีของเรา สำนักวิถีก็พร้อมรับ เจ้าก็รู้ คนที่จิตใจไม่บริสุทธิ์ เดินบนเส้นทางนี้ได้ไม่ไกลหรอก”

สวี่อิงยังยืนกราน “สรุปคือคนคนนี้ที่มาที่ไปไม่ชัดเจน ต้องมีปัญหาแน่ หากศิษย์พี่ยืนยันจะรับ ข้าจะจับตาดูเขาไว้” พูดจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อเดินออกไป

เซี่ยงชุนส่ายหน้า แล้วกลับมาอ่านเทียบฝากตัวในมืออย่างตั้งใจอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าจางอวี้เชี่ยวชาญวิชาโบราณชีววิทยา และยังรู้ภาษาชนเผ่าพื้นเมืองหลายเผ่า ตัวเขาก็ยืดตรงขึ้น สีหน้าจริงจังขึ้นมาทันที

“คนผู้นี้ต้องรับเข้าสำนักวิถีของเราให้ได้!”

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง จรดพู่กันเขียนคำวิจารณ์ลงไป ประทับตรา แล้วส่งให้ผู้ช่วย กำชับว่า “รีบส่งไปถึงมืออาจารย์ผู้ช่วยจางผู้นั้นโดยเร็ว อย่าให้ล่าช้า”

……

[จบแล้ว]