บทที่ 12 - ฝากตัวเป็นศิษย์สำนักวิถี

บทที่ 12 - ฝากตัวเป็นศิษย์สำนักวิถี

ภายในห้องน้ำชาอันประณีตของสำนักศึกษาไท่หยาง จางอวี้สวมชุดคลุมนักพรตสีฟ้าคราม นั่งอยู่ในระเบียงไม้ไผ่ที่เปิดโล่ง ทอดสายตามองไปยังยอดเขาเทพธิดาที่ตั้งตระหง่านโดดเดี่ยวอยู่ไกลลิบ

สามวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่วันที่เขาเสนอตัว

ทางสำนักศึกษาไท่หยางขอให้เขาพักอยู่ในสำนักศึกษาไปก่อน และรับปากว่าจะให้คำตอบ

เขารู้ดีว่าระดับสูงของสำนักศึกษาคงไม่เชื่อถือข้อมูลจากหน้าหนังสือพิมพ์เพียงอย่างเดียว พวกเขาต้องหาทางไปตรวจสอบข้อเท็จจริงที่นั่นแน่นอน

คำนวณเวลาดูแล้วก็น่าจะได้เรื่องได้ราวแล้ว

เขาเอื้อมมือไปหยิบกาน้ำชาดินเผาสีม่วงบนโต๊ะเตี้ยรินชาลงถ้วย ท่ามกลางกลิ่นหอมกรุ่นของชา เขาหยิบม้วนภาพ สารานุกรมสิ่งของประหลาด ขึ้นมาเปิดอ่าน

นี่เป็นสมุดภาพวาดมือที่เขาขอยืมมาจากหอสมุดของสำนักศึกษา ไม่รู้ว่าใครเป็นคนวาด แต่ข้างในบันทึกพืชและสัตว์แปลกประหลาดบนแผ่นดินนี้ไว้มากมาย ภาพวาดละเอียดสมจริงมาก

ของบางอย่างในนี้เขาเคยสัมผัสมาแล้ว บางอย่างก็ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน สมุดภาพระดับนี้มีแต่ในสำนักศึกษาไท่หยางเท่านั้นที่เป็นคลังความรู้ หาดูข้างนอกไม่ได้เลย

ขณะกำลังอ่านเพลินๆ แผ่นหยกที่ผูกด้วยเชือกแดงใต้ชายคาพลันสั่นไหว ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งกังวาน

ใจเขากระตุกวูบ คิดในใจ “มาแล้ว”

เขาสะบัดแขนเสื้อกว้าง ลุกจากเบาะรองนั่ง เดินออกไปที่ลานหน้าห้องน้ำชา เห็นผู้ช่วยใช้ไม้ไผ่เลิกม่านขึ้น หลิวกวางเดินยิ้มเข้ามา ประสานมือทักทาย “ท่านวิญญูชนจาง รบกวนเวลาพักผ่อนแล้ว”

“อาจารย์หลิว” จางอวี้ประสานมือตอบ “เชิญด้านในครับ”

หลิวกวางรับคำเชิญด้วยความยินดี

ทั้งสองเข้ามานั่งในห้องน้ำชา ผู้ช่วยรินชาให้ทั้งคู่

เมื่อผู้ช่วยถอยออกไป จางอวี้ถามว่า “อาจารย์หลิว ที่ทุ่งกว้างมีข่าวมาแล้วหรือครับ?”

หลิวกวางเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่เล่นลิ้น พยักหน้าทันที “สำนักศึกษายืนยันแล้วว่าสิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริง และยอมรับการคาดการณ์ของท่าน” เขาหยุดเล็กน้อย “ตำแหน่งของท่านในสำนักศึกษากำหนดแล้ว ให้ดำรงตำแหน่ง อาจารย์ผู้ช่วย ไปก่อน”

จางอวี้ทวนคำ “อาจารย์ผู้ช่วยหรือครับ?”

อาจารย์ในสำนักศึกษาไท่หยางแบ่งเป็น อาจารย์หลัก และ อาจารย์ผู้ช่วย โดยทั่วไปคำว่า “อาจารย์” จะหมายถึงอาจารย์หลัก ส่วนอาจารย์ผู้ช่วยจะต่ำกว่าหนึ่งขั้น

หลิวกวางกล่าวด้วยความละอายใจ “ความจริงด้วยความรู้และคุณธรรมของท่านวิญญูชนจาง สมควรได้รับตำแหน่งอาจารย์หลัก แต่มีบางคนคัดค้านหัวชนฝา โดยอ้างเรื่องอายุของท่าน แม้พวกเราสามคนจะพยายามโต้แย้งอย่างสุดความสามารถ แต่เบื้องบนตัดสินใจมาแล้ว เราก็ไม่อาจขัดขืน ต้องขอให้ท่านยอมรับด้วยเถิด”

จางอวี้เตรียมใจเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาเข้ามาด้วยวิธีเสนอตัว ซึ่งถือเป็นทางลัด ย่อมต้องถูกต่อต้านจากพวกที่ไต่เต้ามาตามระบบ ดีไม่ดีอาจมีคนที่มีอำนาจในสำนักศึกษาที่ไม่ชอบหน้าเขา การกดดันเขาเล็กน้อยจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปได้

แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เขาเข้าสำนักศึกษาไท่หยางเพื่อเรียนรู้วิถีใหม่ และต้องการสถานะที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหวในสำนักศึกษา ตอนนี้บรรลุเป้าหมายแล้ว แถมยังได้ผลลัพธ์ดีกว่าที่คาดไว้ตอนแรกเสียอีก

เพียงแต่เรื่องนี้อาจมีผลข้างเคียง ความโดดเด่นของเขาเมื่อวันก่อนอาจนำปัญหามาสู่ตัว แต่ก็เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้และเป็นราคาที่ต้องจ่าย

อีกอย่าง เหรียญย่อมมีสองด้าน หากบริหารจัดการดีๆ เรื่องร้ายก็กลายเป็นดีได้

หลิวกวางกล่าวต่อ “หากท่านวิญญูชนจางไม่ขัดข้อง อีกเดี๋ยวทางสำนักศึกษาจะส่งคนนำชุดเครื่องแบบและตราประทับหยกของอาจารย์ผู้ช่วยมาให้ พร้อมกับถามคำถามตามธรรมเนียมเล็กน้อย แต่ในเมื่อเรื่องตกลงกันแล้ว หากท่านไม่อยากตอบก็ไม่ต้องใส่ใจ”

จางอวี้วางถ้วยชา ประสานมือคารวะ “ลำบากอาจารย์หลิวต้องมาด้วยตัวเองแล้ว”

หลิวกวางประสานมือตอบ ยิ้มว่า “ไม่ต้องเกรงใจ เพียงแต่มีเรื่องหนึ่ง ตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป อาจารย์ผู้ช่วยจางต้องเริ่มรับผิดชอบสอนภาษาของชนเผ่าต่างชาตินั้น”

เขาสีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย “เรื่องนี้ต้องใส่ใจให้มาก ถึงตอนนั้นเบื้องบนจะส่งนักเรียนมาเรียนกับท่าน ท่านวิญญูชนจางต้องระวังเป็นพิเศษ อย่าให้เกิดข้อผิดพลาด” หลังจากเตือนเป็นนัยๆ แล้ว เขาก็หยิบสมุดเล่มหนึ่งวางบนโต๊ะ “ข้าทิ้งระเบียบสำนักศึกษาไว้ให้เล่มหนึ่ง ว่างๆ ลองเปิดอ่านดู หากมีข้อสงสัย มาถามข้าได้ตลอด”

จางอวี้พยักหน้า “ขอบคุณอาจารย์หลิวที่เตือน ผมเข้าใจแล้วครับ”

ตอนนี้มีแค่เขาคนเดียวที่รู้ภาษาเผ่ากรงเล็บเหล็ก เขาพูดอะไรก็เป็นอย่างนั้น ทางสำนักศึกษาย่อมไม่วางใจ จึงต้องส่งคนมาเรียนกับเขา เพื่อให้เข้าใจวิธีการสื่อสารกับชนเผ่านี้โดยเร็วที่สุด

แต่ฟังจากน้ำเสียงของหลิวกวาง นักเรียนพวกนั้นอาจมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดา

เมื่อหลิวกวางจัดการธุระเสร็จ ก็ไม่รบกวนต่อ ขอตัวกลับโดยอ้างว่ามีธุระอื่น

จางอวี้หยิบสมุดที่เขาทิ้งไว้ขึ้นมา จิบชาไปพลางพลิกอ่านไปพลาง ในนั้นมีกฎระเบียบที่อาจารย์และนักเรียนต้องปฏิบัติตาม รวมทั้งบทลงโทษต่างๆ

เขาเห็นว่าเนื้อหาในสมุดเล่มนี้สำคัญมาก หากจำได้ขึ้นใจและปฏิบัติตามกฎ ก็จะลดข้อผิดพลาดได้ และเมื่อเจอปัญหา ก็จะสามารถใช้กฎระเบียบมาปกป้องผลประโยชน์ของตนเองได้อย่างมีเหตุมีผล

นอกจากนี้ จากกฎระเบียบยังพอมองออกถึงระดับความเข้มงวดในการบริหาร และทิศทางโดยรวมของผู้บริหารระดับสูง หากหาฉบับเก่ามาเปรียบเทียบได้ก็จะยิ่งเห็นภาพชัดเจนขึ้น

ทางสำนักศึกษาทำงานรวดเร็ว หลังจากหลิวกวางกลับไปได้เพียงชั่วโมงเดียว อาจารย์ท่านหนึ่งก็นำชุดเครื่องแบบและตราประทับมาให้ และถามคำถามตามธรรมเนียมไม่กี่ข้อ

อาจเป็นเพราะไม่อยากให้เขาออกจากสำนักศึกษาในช่วงนี้ ทางสำนักศึกษาจึงจัดที่พักให้เขาเป็นพิเศษ

ซึ่งตรงใจเขาพอดี

ตอนนี้เรื่องเยาหยวนกำลังเป็นข่าวดัง แม้ไม่รู้ว่าคนของกองทัพองครักษ์เทพต้องการอะไรจากเขา แต่พวกนั้นคงยังไม่ล้มเลิกความคิด การอาศัยอยู่ในสำนักศึกษาจึงเป็นการหลบเลี่ยงเรื่องวุ่นวายได้เป็นอย่างดี

อาจารย์ท่านนั้นรู้ว่าตัวเองมาแค่เป็นพิธี เพราะเบื้องบนตกลงกันเสร็จแล้ว จึงไม่ได้ซักไซ้อะไรมาก พูดคุยไม่กี่คำก็จบเรื่อง

เพียงแต่ก่อนกลับ เขาบอกจางอวี้ว่า ตามกฎแล้ว อาจารย์ผู้ช่วยสามารถมีผู้ช่วยได้หนึ่งคน ค่าจ้างเขาต้องออกเองครึ่งหนึ่ง สำนักศึกษาออกให้อีกครึ่งหนึ่ง หากเขาไม่มีคนที่เหมาะสม ก็สามารถเลือกจากบรรดาคนรับใช้ของสำนักศึกษาได้

หลังจากส่งแขกกลับไป จางอวี้กลับมานั่งคิดทบทวนในห้องน้ำชา จนกระทั่งดื่มชาหมดไปอีกถ้วย จึงเดินออกจากที่นั่น มุ่งหน้าไปยังที่พักที่สำนักศึกษาจัดเตรียมไว้ให้

ที่พักแห่งนี้ตั้งอยู่บนที่ราบสูงขนาดย่อมทางทิศใต้ของสำนักศึกษา ผู้ที่อาศัยอยู่แถบนี้ส่วนใหญ่ก็เป็นอาจารย์ผู้ช่วย บริเวณโดยรอบร่มรื่นด้วยแมกไม้ มีลำธารใสไหลผ่าน ดอกไม้นานาพันธุ์บานสะพรั่ง อากาศดีมาก

เขาเห็นว่าที่นี่ใช้ได้ จึงสั่งให้คนไปขนสัมภาระของเขามาที่นี่

หลังจากจัดการเรื่องจิปาถะเสร็จสิ้น เขาขึ้นไปบนดาดฟ้าที่มีซุ้มดอกไม้ของบ้านพัก หยิบกระดาษและพู่กันออกมาวาดภาพทิวทัศน์ตรงหน้า

เมืองรุ่ยกวงงดงามดั่งฤดูใบไม้ผลิตลอดปี สำนักศึกษาไท่หยางยามเช้าที่โอบล้อมด้วยสีสันของพรรณไม้ช่างงดงามจับใจ เขาหวังจากใจจริงว่าความสงบสุขและงดงามเช่นนี้จะคงอยู่ตลอดไป

กว่าจะเก็บแท่งถ่าน ก็เกือบเที่ยงแล้ว

เขาไม่ทานมื้อเที่ยง แต่กินยาลูกกลอนไม่กี่เม็ด แล้วเข้าห้องไปฝึกหายใจทูนาสักพัก รู้สึกสมองแจ่มใสขึ้นมาก จึงคิดในใจ “ในเมื่อตอนนี้ข้ามีที่ยืนในสำนักศึกษาแล้ว อุปสรรคข้างหน้าก็ไม่มี ถึงเวลาต้องไป สำนักวิถี เพื่อฝึกวิชาใหม่แล้ว”

“สำนักวิถี” คือสถานที่ถ่ายทอดวิชาใหม่ ตั้งอยู่ภายในสำนักศึกษาไท่หยางนั่นเอง

ในสายตาคนนอก สถานที่แห่งนี้ดูลึกลับ แต่สำหรับคนในสำนักศึกษา ไม่ได้เป็นเช่นนั้น

ที่นี่ก็เปรียบเสมือนคณะวิชาเฉพาะทางคณะหนึ่งในสำนักศึกษา เพียงแต่มีสถานะพิเศษกว่าหน่อย

ในทางทฤษฎี ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนหรืออาจารย์ของสำนักศึกษาไท่หยาง ทุกคนมีสิทธิ์ไปเรียนวิชาใหม่ที่นั่นได้ แต่จะเข้าถึงแก่นแท้ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของแต่ละคน

จางอวี้หยิบกระดาษปากกาที่เตรียมไว้ เขียนเทียบฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อขอเรียนวิชาใหม่ต่อสำนักวิถีอย่างตั้งใจ

จากนั้นเขาคัดลอกสำเนาไว้อีกสองฉบับ ตรวจทานจนแน่ใจว่าไม่มีปัญหา จึงเปิดประตูเดินออกไป มุ่งหน้าไปยังหอวิชาการที่รับผิดชอบเรื่องนี้

เทียบฝากตัวเป็นศิษย์ต้องยื่นก่อนวันที่ 15 เดือน 2 ของทุกปี หากพลาดไปก็ต้องรอปีหน้า แต่ตอนนี้เวลายังเหลือเฟือ

หอและศาลาส่วนใหญ่ที่ดูแลกิจการภายในและภายนอกของสำนักศึกษาตั้งอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ หอวิชาการก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน ไม่ไกลจากที่พักของเขา

เนื่องจากเขาดูแผนผังสำนักศึกษามาแล้ว แถมยังวาดด้วยมือตัวเองอีกรอบ เขาจึงคุ้นเคยกับตำแหน่งอาคารต่างๆ เป็นอย่างดี ไม่นานก็หาหอวิชาการเจอ

เมื่อเข้าไปในห้องโถง เขาแจ้งความประสงค์แล้วยื่นเทียบฝากตัว

ผู้รับเทียบคืออาจารย์ผู้ช่วยหนุ่มแซ่ซ่ง เขายิ้มกล่าวว่า “อาจารย์ผู้ช่วยจาง โปรดรอสักหน่อย เทียบฝากตัวทุกฉบับต้องส่งให้ผู้คุมกฎของแต่ละสาขาวิชาตรวจสอบก่อน เมื่อมีข่าวแล้ว ข้าจะรีบแจ้งให้ท่านทราบ หากราบรื่น ก็น่าจะรู้ผลในไม่กี่วันนี้แหละ”

จางอวี้ประสานมือ “ต้องรบกวนอาจารย์ผู้ช่วยซ่งแล้วครับ”

อาจารย์ผู้ช่วยซ่งรีบกล่าวว่าไม่เป็นไร ตามมารยาทเขาเดินมาส่งจางอวี้ถึงประตู แล้วจึงกลับเข้าไปนั่งที่เดิม ขณะที่กำลังจะจัดการกับเทียบฉบับนั้น เขารู้สึกถึงความผิดปกติ เงยหน้าขึ้นก็เห็นอาจารย์วัยกลางคนหน้าเหลี่ยมยืนมองเขาอยู่ จึงรีบลุกขึ้นคารวะ “ท่านหัวหน้าฝ่ายวัง”

หัวหน้าฝ่ายวังหน้าตาเรียบเฉย “เอาเทียบฝากตัวเมื่อครู่มาให้ข้าดู”

อาจารย์ผู้ช่วยซ่งรับคำ ประคองเทียบยื่นให้ด้วยสองมือ

อาจารย์วังรับไปดูแวบหนึ่ง สีหน้าพลันแสดงความรังเกียจ “คนใช้ทางลัดเข้าเรียนพรรค์นี้ ไม่คู่ควรจะศึกษาที่นี่!” พูดจบเขาก็ยัดเทียบฝากตัวใส่แขนเสื้อ แล้วหันหลังเดินจากไป

อาจารย์ผู้ช่วยซ่งอ้าปากค้าง กว่าจะตั้งสติได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ตกใจลนลาน จากนั้นก็ตกอยู่ในความสับสน

ทำไงดี?

ดูจากท่าทางของหัวหน้าฝ่ายวัง เห็นชัดว่าต้องการขัดขวางเรื่องนี้ แล้วเขาควรจะบอกจางอวี้ไหม?

แต่ถ้าทำอย่างนั้น จะไปล่วงเกินหัวหน้าฝ่ายวังเข้าหรือเปล่า?

เขารู้ว่าจางอวี้เข้ามาด้วยการเสนอตัว ไม่มีแบ็คอัพอะไรในนี้ ส่วนหัวหน้าฝ่ายวัง นอกจากจะเป็นหัวหน้าหอวิชาการแล้ว ได้ยินว่ายังสนิทสนมกับผู้ใหญ่หลายคน

ดังนั้นการตัดสินใจครั้งนี้จึงไม่ยากเลย

“ช่างเถอะ ถ้าอาจารย์ผู้ช่วยจางมาถาม ข้าก็บอกว่าส่งเทียบไปแล้ว และปีนี้พลาดไป ปีหน้าเขาก็มายื่นใหม่ได้ คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง?”

……

[จบแล้ว]