บทที่ 11 - ทั้งชื่อเสียงและคุณธรรมเพียบพร้อม

บทที่ 11 - ทั้งชื่อเสียงและคุณธรรมเพียบพร้อม

จางอวี้ยืนอยู่กลางห้องโถง ปล่อยแขนเสื้อทิ้งตัวลงข้างลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติ กิริยาท่าทางไร้ที่ติ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นว่า “ก่อนที่นักเรียนจะกล่าวนโยบาย นักเรียนต้องการแผนที่ภูมิศาสตร์ของเขตปกครองครับ”

หลิวกวางยิ้ม “เรื่องง่ายๆ”

เขาสั่งการเพียงคำเดียว ผู้ช่วยก็เดินออกไป ไม่นานนักก็ได้ยินเสียงโซ่ตรวนดังขึ้น ตามมาด้วยหลังคากระจกด้านบนที่เปิดออก แสงสว่างสาดส่องลงมา ฉายภาพแผนที่ภูมิศาสตร์ลงบนพื้นห้องโถงอย่างชัดเจน

จางอวี้รับไม้ชี้จากผู้ช่วย ชี้ไปที่จุดหนึ่งทางต้นน้ำของแม่น้ำตั้น “ตรงนี้คือ ช่องแคบหงเหอ (แม่น้ำแดง) ตั้งแต่สงครามเมื่อหกสิบปีก่อน ก็มีกองทัพหลักของเขตปกครองจำนวนหกหมื่นนายประจำการอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี เพื่อป้องกันชนเผ่าพื้นเมืองที่กระหายสงครามจากส่วนลึกของแผ่นดินใหญ่ และเหล่าทวยเทพที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด”

เขาขยับไปด้านข้างเล็กน้อย ลากไม้ชี้ไปตามแนวแม่น้ำตั้นลงมา แล้วไปหยุดที่พื้นที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

“นี่คือ ทุ่งราบฉ่างหยวน เป็นที่ราบกว้างใหญ่ไพศาล ไร้ปราการธรรมชาติให้ยึดกุม ทิศตะวันออกติดกับส่วนลาดชันของเทือกเขาอันซาน ที่นั่นเต็มไปด้วยหุบเหวสลับซับซ้อน ภูมิประเทศแตกแยก เดิมทีรกร้างผู้คน แต่เนื่องจากเขตปกครองได้ทำการปรับปรุงสภาพอากาศ บางพื้นที่จึงเริ่มเหมาะแก่การเลี้ยงสัตว์และเพาะปลูก ดังนั้นในช่วงหกสิบปีที่ผ่านมา จึงมีชนเผ่าพื้นเมืองจากฝั่งตะวันออกของอันซานอพยพเข้ามาที่นี่เรื่อยๆ โดยอ้างว่ามาสักการะบรรพบุรุษ”

จูอันซื่อและอีกสองคนเริ่มเดาได้แล้วว่า นโยบายของเขาน่าจะเกี่ยวข้องกับชนเผ่าพื้นเมืองเหล่านี้

จางอวี้กล่าวต่อ “เนื่องจากทุ่งราบฉ่างหยวนมีพื้นที่กว้างใหญ่เกินไป ประชากรของเขตปกครองไม่เพียงพอที่จะกลืนกินพื้นที่นั้น และชนเผ่าพื้นเมืองเหล่านั้นก็ค่อนข้างสงบเสงี่ยม ในอดีตเพื่อหลีกเลี่ยงการทำศึกสองด้าน จึงใช้นโยบายประนีประนอมกับพวกเขามาจนถึงปัจจุบัน แต่นักเรียนอยากจะบอกว่า อย่างช้าที่สุดภายในปีหน้า จะมีชนเผ่าพื้นเมืองกลุ่มใหม่กลุ่มใหญ่อพยพเข้ามาที่นี่อีก”

หลิวกวางแสดงสีหน้าสนใจ “ท่านวิญญูชนจาง ชนเผ่านี้มีปัญหาอะไรงั้นหรือ?”

จางอวี้เงยหน้ามองทั้งสาม “ชนเผ่านี้ชื่อว่า ‘ชาร์คซานู’ แปลว่า ‘กรงเล็บเหล็ก’ เป็นชนเผ่าขนาดใหญ่ที่มีนักรบอย่างน้อยสองหมื่นคน” เขาเน้นเสียง “และเป็นชนเผ่าที่เขตปกครองไม่เคยติดต่อด้วยมาก่อน”

“อะไรนะ?”

จูอันซื่อและอีกสองคนตกใจ นักรบชนเผ่าลำพังอาจไม่น่ากลัว หอกหินลูกธนูกระดูกย่อมสู้ปืนไฟปืนใหญ่และอาวุธเหล็กกล้าไม่ได้

แต่จำนวนนักรบขนาดนี้ สามารถหล่อเลี้ยงหมอผีที่มีพลังพิเศษได้นับร้อยคน และอาจมีเทพเจ้าพื้นเมืองสถิตอยู่อีกหนึ่งหรือสององค์ หากทั้งสามปัจจัยรวมตัวกัน พลังอำนาจย่อมมหาศาล และจะกลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อการปกครองในแดนใต้ของเขตปกครอง

จูอันซื่ออดไม่ได้ที่จะก้าวมาข้างหน้า “เจ้ารู้เรื่องพวกนี้มาจากไหน?”

จางอวี้ตอบ “เมื่อสามปีก่อน นักเรียนออกเดินทางท่องเที่ยว เคยไปใช้ชีวิตอยู่แถวรอยต่อระหว่างเทือกเขาอันซานกับแม่น้ำตั้นตอนปลายช่วงหนึ่ง จึงมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับชนเผ่าพื้นเมืองส่วนใหญ่ในแถบนั้นเป็นอย่างดี”

“อันที่จริง ชนเผ่ากรงเล็บเหล็กนี้เริ่มอพยพมาทางตะวันตกเรื่อยๆ ตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว และระหว่างทางก็ได้ปะทะกับชนเผ่าท้องถิ่นหลายครั้ง เพียงแต่ตอนนั้นยังไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะข้ามเทือกเขาอันซานมาทางตะวันตกหรือไม่ จนกระทั่งนักเรียนได้อ่านหนังสือพิมพ์ช่วงหลายวันนี้ เห็นข่าวว่ามีคนเถื่อนหน้าทาสีฟ้า สวมมงกุฎขนนก และวาดสัญลักษณ์กรงเล็บปรากฏตัวในดินแดนของเขตปกครอง จึงมั่นใจได้ในเรื่องนี้”

จูอันซื่อเรียกผู้ช่วยมาทันที สั่งด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ไปเอาหนังสือพิมพ์ทั้งหมดของเขตปกครองในช่วงครึ่งเดือนมานี้มาให้หมด เอามาหลายๆ ชุด”

หลิวกวางถามขึ้นว่า “ท่านวิญญูชนจาง ดูจากเทียบเชิญของท่าน เมื่อสามปีก่อน ท่านน่าจะอายุแค่สิบสี่ปีใช่ไหม?”

จางอวี้ตอบ “ใช่ครับ”

ความจริงเขาออกเดินทางตั้งแต่อายุสิบสอง แต่สองปีแรกอยู่กับอาจารย์ท่านนั้น ซึ่งสั่งห้ามไม่ให้เขาเอ่ยถึงท่านต่อหน้าคนอื่น เขาจึงข้ามเรื่องราวช่วงนั้นไป

ซินเหยาขยับแว่นตา “ยอดเยี่ยมมาก”

หลิวกวางถามด้วยความสงสัย “ท่านวิญญูชนจาง ตอนนั้นทำไมท่านถึงคิดจะไปที่นั่นล่ะ?”

จางอวี้เงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังจมดิ่งสู่ความทรงจำในอดีต จากนั้นจึงเริ่มเล่า

“ตอนที่นักเรียนศึกษาวิชาโบราณชีววิทยา พบว่าแม้เขตปกครองจะตั้งอยู่ที่นี่มานับร้อยปีแล้ว แต่ความเข้าใจต่ออารยธรรมพื้นเมืองยังจำกัดมาก ตำนานและต้นกำเนิดของชนเผ่าส่วนใหญ่อยู่ที่อีกฟากหนึ่งของเทือกเขาอันซาน นักเรียนจึงเกิดความคิดอยากจะไปสำรวจที่นั่นดูสักครั้ง...”

จากนั้นเขาก็เล่าถึงความยากลำบากและอันตรายต่างๆ ที่พบเจอในดินแดนแถบนั้นอย่างคร่าวๆ ด้วยอานุภาพของ “สำเนียงกังวาน” น้ำเสียงของเขาจึงเปี่ยมไปด้วยพลังดึงดูด การสังเกตการณ์ของเขาละเอียดลึกซึ้งและมีมุมมองที่เป็นเอกลักษณ์ แม้จะเป็นเพียงคำบอกเล่า แต่ก็ทำให้ผู้ฟังรู้สึกราวกับได้ไปอยู่ในเหตุการณ์จริง

ทั้งสามคนแม้จะยังไม่รู้จักจางอวี้ดีพอ แต่ในจินตนาการของพวกเขา ภาพลักษณ์ของบัณฑิตหนุ่มผู้กล้าหาญและรักการผจญภัยก็ได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

ตอนนั้นเอง ผู้ช่วยก็หอบหนังสือพิมพ์ปึกใหญ่เข้ามา ทั้งสามรีบแยกย้ายกันตรวจสอบ ไม่นานก็เจอข่าวที่จางอวี้พูดถึง

เนื่องจากคนเถื่อนเหล่านี้ไม่ได้ถูกให้ความสำคัญ ข่าวเกี่ยวกับพวกเขาจึงเป็นเพียงกรอบเล็กๆ ในหน้าหนังสือพิมพ์ ที่ได้ลงข่าวก็เพราะพวกเขาไปล่าสัตว์วิญญาณบางชนิดเข้า หากไม่สังเกตเป็นพิเศษหรือมีความไวต่อเรื่องพวกนี้ ย่อมถูกมองข้ามไปได้ง่ายๆ

ทั้งสามตระหนักได้ทันทีว่า แท้จริงแล้วจางอวี้ใช้นโยบายเป็นข้ออ้างเพื่อนำส่งข้อมูลข่าวกรองที่สำคัญยิ่งยวดมาให้

และหากใช้ประโยชน์ให้ดี นี่จะเป็นโอกาสให้ชิงความได้เปรียบในการประชุมสภาบริหารครั้งต่อไป!

จูอันซื่อ หลิวกวาง และซินเหยา ปรึกษากันเสียงเบาครู่หนึ่ง แล้วหันมาบอกจางอวี้ว่า “ท่านวิญญูชนจาง โปรดรอสักครู่”

จางอวี้ประสานมือ “นักเรียนจะรอครับ”

จูอันซื่อและอีกสองคนเดินเข้าไปในห้องประชุมข้างๆ

หลิวกวางอารมณ์ดีมาก ยังไม่ทันนั่งลงก็พูดขึ้นว่า “อาจารย์จู อาจารย์ซิน ข่าวที่ท่านวิญญูชนจางนำมามีประโยชน์มาก ลำพังแค่เรื่องนี้เขาก็ผ่านการเสนอตัวได้แล้ว ข้าขอเสนอว่า ครั้งนี้พวกเราสามคนควรลงชื่อร่วมกัน รับรองให้เขาเป็นอาจารย์ของสำนักศึกษา”

จู่ๆ จูอันซื่อก็พูดขึ้นว่า “ข้าไม่เห็นด้วย”

หลิวกวางแปลกใจ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหัวเราะออกมา “หรืออาจารย์จูกลัวจะเสียชื่อเสียง? ที่จริงไม่ต้องกังวลหรอก เรื่องนี้แม้แต่ทางสำนักศึกษาก็ต้องยอมถอย นับประสาอะไรกับชื่อเสียงเล็กน้อยของพวกเรา?”

“ไม่ใช่เพราะเหตุผลนั้น” จูอันซื่อสีหน้าจริงจัง “อาจารย์หลิว อาจารย์ซิน คุณชายจางผู้นี้เราสามารถรับไว้ได้ และชดเชยให้เขาในด้านอื่นได้ แต่จะมอบตำแหน่งอาจารย์ให้เขาไม่ได้เด็ดขาด!”

หลิวกวางไม่เข้าใจ “อาจารย์จู ทำไมล่ะ? ท่านบอกเหตุผลได้ไหม?”

ซินเหยามองจูอันซื่อเงียบๆ รอคอยคำตอบเช่นกัน

จูอันซื่อกล่าวเสียงขรึม “ทั้งสองท่าน ความจริงเราไม่ได้รู้จักคนผู้นี้เลย เราแค่ฟังคำพูดที่ยังพิสูจน์จริงเท็จไม่ได้ของเขาเท่านั้น ความรู้ของเขาตื้นลึกหนาบางแค่ไหนเราไม่รู้ นิสัยใจคอเป็นอย่างไรเราก็ไม่ทราบ เพียงเพราะเขานำข่าวมาบอกชิ้นหนึ่ง แล้วจะให้เขาเป็นอาจารย์สำนักศึกษาเลยรึ? ข้ายอมรับไม่ได้!”

เขาเน้นเสียงหนัก “ต้องตระหนักว่า อาจารย์สำนักศึกษาต้องเป็นแม่พิมพ์ของชาติ จะมอบให้คนที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าส่งเดชได้อย่างไร?”

สำนักศึกษาไท่หยางในฐานะหน่วยงานภายใต้กรมพิธีการแห่งเทียนเซี่ย ยังคงยึดถือค่านิยมแบบเก่า ให้ความสำคัญกับจริยธรรมเป็นรากฐานของบุคคล ส่วนความรู้นั้นเป็นเรื่องรอง

เมื่อครู่เขาได้รับอิทธิพลจากวาจาของจางอวี้ จนเกือบจะเห็นดีเห็นงามไปกับหลิวกวาง แต่พอใจเย็นลง ก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

พูดกันตามตรง จางอวี้ไม่ได้ใช้ความรู้เอาชนะใจเขา แต่ใช้วิธีที่เขาเห็นว่าเป็นการฉวยโอกาส

ตอนนี้เขากังวลมากว่าจางอวี้จะเป็นคนถ่อยไร้คุณธรรม

หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาในฐานะผู้ตรวจสอบจะโดนร่างแหไปด้วยก็เรื่องเล็ก แต่ถ้าทำให้ชื่อเสียงของสำนักศึกษาไท่หยางมัวหมอง หรือก่อให้เกิดผลร้ายแรงกว่านั้น นั่นคือความผิดมหันต์

หลิวกวางโต้แย้ง “แต่ข่าวนี้สำคัญแค่ไหนท่านก็รู้ เขตปกครองใช้นโยบายปราบเหนือสงบใต้มาตลอด ตอนนี้มีแค่คุณชายจางที่รู้ภาษาของเผ่ากรงเล็บเหล็ก หากจะเจรจากับเผ่านี้ ต่อไปเราต้องพึ่งพาเขา ถ้าไม่ให้ตำแหน่งอาจารย์ ไม่มีสถานะ เขาจะเอาอะไรมาทุ่มเทให้สำนักศึกษาไท่หยางของเรา?”

จูอันซื่อยืนกราน “หากเขาเป็นวิญญูชนที่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนรวม ย่อมต้องเห็นแก่บ้านเมืองเป็นสำคัญ เราแค่อธิบายให้เขาเข้าใจถึงความจำเป็น เขาย่อมยินดีช่วย แต่ถ้าเขาไม่ยอม นั่นก็พิสูจน์ว่าเขาเป็นเพียงคนฉวยโอกาสเห็นแก่ตัว เรายิ่งไม่ควรสนับสนุนคนพรรค์นี้! อีกอย่าง เมื่อเรารู้ข่าวนี้แล้ว ข้าไม่เชื่อหรอกว่า บัณฑิตมากมายในสำนักศึกษา จะคิดหาวิธีรับมือคนเถื่อนเผ่าเดียวไม่ได้”

หลิวกวางโกรธจนขำ วิกฤตจ่อคอหอยอยู่รอมร่อ ท่านยังมีอารมณ์มาเทศนาเรื่องจริยธรรม อ่านหนังสือจนเพี้ยนไปแล้วหรือไง?

เรื่องที่แก้ได้ด้วยต้นทุนต่ำที่สุด กลับทำให้ยุ่งยากซับซ้อน เขาไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดดี

แต่เรื่องนี้ต้องได้รับความเห็นชอบจากทั้งสามคน หากมีคนคัดค้านแม้แต่คนเดียวก็จะไม่ผ่าน เขาชั่วขณะหนึ่งคิดหาทางออกไม่ออก ได้แต่ข่มความหงุดหงิด นั่งกระแทกตัวลงบนเก้าอี้ ยกน้ำชาขึ้นดื่มอึกๆ

จูอันซื่อมองทั้งสองคน แล้วกล่าวจริงจัง “ข้าก็รู้ว่าคุณชายจางเป็นคนเก่ง แต่ยิ่งคนแบบนี้ หากขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งสูง อันตรายก็จะยิ่งมาก ข้าไม่อยากเห็น เหยาหงอี้ คนที่สองปรากฏขึ้นในสภาบริหารอีก”

หลิวกวางเงียบไป กำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ผู้ช่วยคนเดิมก็รีบร้อนเดินเข้ามา ในมือถือหนังสือพิมพ์ปึกใหม่ “หนังสือพิมพ์มาจากไหนอีก? เมื่อกี้ตกหล่นหรือ?”

ผู้ช่วยโค้งตัว “อาจารย์หลิว นี่เป็นหนังสือพิมพ์ที่เพิ่งออกวันนี้ ข้าน้อยคิดว่าอาจารย์ทั้งสามอาจต้องใช้ เลยถือวิสาสะนำมาให้ขอรับ”

หลิวกวางพยักหน้า ไล่ผู้ช่วยออกไป ถูกขัดจังหวะแบบนี้เขาก็ลืมเรื่องที่จะพูดไปแล้ว จึงหยิบหนังสือพิมพ์มาดูผ่านๆ แต่แล้วก็ชะงัก รีบหยิบขึ้นมาดูใกล้ๆ สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างประหลาด เขาเงยหน้ามองจูอันซื่อ “อาจารย์จู ข้าจำได้ว่า ท่านวิญญูชนจางผู้นี้ชื่อจางอวี้ใช่ไหม? และในใบผ่านทางระบุว่าเขามาเมืองหลวงด้วยเรือต้าฝู”

จูอันซื่อสงสัย “ใช่ มีอะไรหรือ?”

“ข้าว่าท่านควรอ่านนี่” หลิวกวางยื่นหนังสือพิมพ์ให้

จูอันซื่อรับมาอย่างงงๆ เปิดออกดู เห็นภาพวาดสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ ชายหนุ่มยืนโดดเดี่ยวบนเกาะ และเรือลำหนึ่งกำลังแล่นห่างออกไป

“เยาหยวน?”

ในฐานะอาจารย์วิชาโบราณชีววิทยา เขาจำสัตว์ประหลาดชนิดนี้ได้ไม่ยาก แต่เมื่ออ่านเนื้อหาต่อ เขาก็ถึงกับตะลึงงัน

หนังสือพิมพ์รายงานเหตุการณ์ที่เรือต้าฝูประสบภัยอย่างละเอียด ชายหนุ่มคนหนึ่งอาสาเป็นตัวล่อเลียนเสียงลูกเยาหยวน รั้งอยู่คนเดียวเพื่อดึงดูดความสนใจของสัตว์ประหลาด เปิดโอกาสให้คนทั้งเรือหนีรอดไปได้

บทความเขียนด้วยภาษาเรียบง่าย ปราศจากการปรุงแต่งหรือใส่อารมณ์ส่วนตัว เป็นเพียงการบันทึกข้อเท็จจริง

แต่ถ้อยคำที่เรียบง่ายจนเกือบจะเย็นชานั้น เมื่อประกอบกับภาพวาดขาวดำ กลับสั่นสะเทือนจิตใจผู้อ่านอย่างรุนแรง

หลิวกวางมองจูอันซื่อที่ยังคงตกอยู่ในภวังค์ กล่าวเสียงหนักแน่นว่า “อาจารย์จู ข้าเชื่อว่าคนที่ยอมเสียสละตนเองในยามวิกฤตเพื่อช่วยชีวิตผู้อื่น คุณธรรมย่อมไร้ข้อกังขา อย่างน้อยข้าก็ทำอย่างเขาไม่ได้”

“ไม่ต้องพูดแล้ว...” มือที่ถือหนังสือพิมพ์ของจูอันซื่อสั่นระริก ขอบตาแดงก่ำ เงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “นี่คือวิญญูชนที่แท้จริง ข้าเกือบทำผิดมหันต์เสียแล้ว! ข้ายินดีร่วมกับอาจารย์ทั้งสอง รับรองเขาเป็นอาจารย์แห่งสำนักศึกษา!”

……

[จบแล้ว]