บทที่ 9 - สำนักศึกษาไท่หยาง

บทที่ 9 - สำนักศึกษาไท่หยาง

สำนักศึกษาไท่หยางตั้งอยู่ทางทิศเหนือของเมืองชั้นในรุ่ยกวง มีคูน้ำที่ขุดขึ้นด้วยแรงงานคนไหลผ่านกลางสำนักศึกษา เสาหินแต่ละต้นค้ำยันหลังคาอาคารอันโอ่อ่า ผนังด้านนอกไม่ได้ตกแต่งลวดลายวิจิตรพิสดารนัก เน้นความเรียบง่ายและราบเรียบ

เช่นเดียวกับสิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่บนที่ราบสูงเมืองชั้นใน สำนักศึกษาแห่งนี้ถูกต่อเติมและขยายขึ้นจากซากวิหารเทพเจ้าโบราณ หลายส่วนยังคงโครงสร้างเดิมเอาไว้ จึงดูยิ่งใหญ่อลังการและกินพื้นที่กว้างขวาง

ขณะนี้ลานกว้างหน้าสำนักศึกษาเต็มไปด้วยเหล่านักเรียนที่มาสมัครเรียนในปีนี้ ทุกคนสวมชุดแต่งกายแบบชาวเทียนเซี่ย ใบหน้าฉายแววมุ่งมั่นกระตือรือร้น

ผู้ที่สามารถเข้าศึกษาในสำนักศึกษาไท่หยางได้ ไม่ว่าจะมุ่งเน้นทางวิชาการหรือเส้นทางข้าราชการ ในอนาคตย่อมก้าวขึ้นสู่ชนชั้นสูงของเขตปกครองได้อย่างแน่นอน และจากธรรมเนียมที่ผ่านมา ทั้งสองสถานะนี้สามารถสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันได้ตลอดเวลา

เพียงแต่ตอนนี้นักเรียนเหล่านี้ยังเข้าไปไม่ได้ ทำได้เพียงรออยู่ด้านนอกเท่านั้น

ตามกฎของสำนักศึกษาไท่หยาง ผู้มาสมัครเรียนต้องมารอตั้งแต่ยามรุ่งสาง และต้องรอจนถึงยามสาย ประตูสำนักศึกษาจึงจะเปิดออกเพื่อตรวจสอบสมุดประวัติ

เล่ากันว่านี่คือกฎที่ ท่านอธิการบดี คนแรกเป็นผู้กำหนดขึ้น โดยอ้างว่าเพื่อฝึกฝนความอดทนและขัดเกลาจิตใจของนักเรียน ให้มีความเคารพยำเกรงต่อวิชาความรู้

เพียงแต่ในอดีตเมืองหลวงรุ่ยกวงมีสภาพอากาศเลวร้าย แห้งแล้งฝนน้อย การทำเช่นนี้อาจพอมีประโยชน์บ้าง แต่ปัจจุบันอากาศอบอุ่นสบาย สี่ฤดูดุจฤดูใบไม้ผลิ ประโยชน์ของกฎข้อนี้จึงมีจำกัด

แต่กฎก็คือกฎ ปฏิบัติกันมาเช่นนี้เป็นร้อยปี แม้จะเป็นเพียงพิธีการ แต่ก็ไม่อาจละเลยได้

เจิ้งอวี๋ ยืนอยู่ใต้เสาระเบียงต้นหนึ่ง เขาอายุเพียงสิบห้าปี หน้าตาหมดจด รูปร่างไม่สูงนัก ดูอ่อนแอขี้โรคเหมือนโดนลมพัดแรงๆ ก็จะล้ม

พ่อบ้านชราประคองกระบอกน้ำด้วยสองมือยื่นให้ “คุณชาย ดื่มน้ำสักหน่อยเถอะครับ”

เจิ้งอวี๋มองไปรอบๆ ด้วยความเขินอาย “ลุงกู้ อย่าทำเหมือนผมเป็นเด็กสิครับ ดูสิคนอื่นเขาก็ไม่ดื่มกัน...”

ลุงกู้ยืนกราน “คุณชายร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ก่อนออกมานายหญิงกำชับนักหนาว่าให้บ่าวดูแลคุณชายให้ดี”

เจิ้งอวี๋ขัดไม่ได้ จำใจรับมาจิบไปคำหนึ่ง แล้วรีบส่งคืนให้พ่อบ้านชราทันที จากนั้นกล่าวอย่างจริงจังว่า “ลุงกู้ เมืองหลวงมีกฎหมายชัดเจน มนุษย์ไม่มีสูงต่ำ ทุกคนเท่าเทียมกัน ต่อไปลุงกู้อย่าเรียกตัวเองว่าบ่าวต่อหน้าคนอื่นอีกนะครับ”

ลุงกู้ยิ้มตาหยี “คุณชายว่าไงก็ตามนั้นครับ”

เจิ้งอวี๋เห็นอีกฝ่ายยอมเชื่อฟังก็ดีใจ เขาเหลือบเห็นนักเรียนสองคนยืนอยู่ไม่ไกล จึงกระซิบว่า “ลุงกู้ ยังมีน้ำสะอาดเหลือไหมครับ เอาไปให้พี่ชายสองคนนั้นหน่อยสิ”

“เอาน้ำส่วนของข้าไปก็ได้ครับ ข้ายังไม่ได้ดื่ม”

ลุงกู้หยิบถ้วยกระเบื้องออกมาสองใบ เช็ดจนสะอาด รินน้ำใส่แล้วยกไปให้สองคนนั้น ทีแรกทั้งคู่ทำท่าจะปฏิเสธ แต่ลุงกู้เจนจัดในทางโลก พูดจาหว่านล้อมไม่กี่คำก็ทำให้พวกเขาจำต้องรับน้ำไปดื่ม แล้วเดินเข้ามาขอบคุณเจิ้งอวี๋

เจิ้งอวี๋และทั้งสองแนะนำตัวกัน คนหนึ่งชื่อ หวังปั๋ว อีกคนชื่อ อวี๋หมิงหยาง ทั้งคู่เพิ่งเคยมาสมัครเรียนเป็นครั้งแรก เนื่องจากต่างก็เป็นชาวเทียนเซี่ย อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน จึงคุยกันถูกคออย่างรวดเร็ว

วัยรุ่นหนุ่มสาวที่เต็มไปด้วยพลังย่อมไม่ชอบคุยเรื่องเรียนอันน่าเบื่อ หัวข้อสนทนาจึงเปลี่ยนไปเป็นเรื่องแปลกใหม่ที่เพิ่งเกิดขึ้นเร็วๆ นี้

“พี่ชายทั้งสอง เมื่อวานได้ไปดูสัตว์วิญญาณประหลาดที่ท่าเรือไหมครับ?”

หวังปั๋วมีนิสัยชอบเล่นใหญ่ เขาทำท่าทางประกอบอย่างออกรส “ได้ยินว่าเยาหยวนยักษ์ตัวนั้นรวมหัวรวมหางยาวตั้งสามสิบวา วางบนท่าเรือแทบไม่พอ”

อวี๋หมิงหยางเบ้ปาก “ข้าก็ไปดูมา ตัวมันยาวแค่สิบวากว่าๆ เอง รวมหางแล้วด้วยนะ แต่ก็ถือว่าใหญ่มากแล้วล่ะ”

หวังปั๋วไม่ยอมแพ้ “มากกว่านั้นน่า!”

อวี๋หมิงหยางคร้านจะเถียงด้วย

เจิ้งอวี๋ทำหน้าสงสัย ถามว่า “พี่หวัง สัตว์ประหลาดตัวใหญ่ขนาดนี้ ใครเป็นคนจับได้ครับ? กองทัพองครักษ์เทพหรือ?”

เดิมทีหวังปั๋วตั้งท่าจะเถียงกับอวี๋หมิงหยางต่อ พอได้ยินคำถามก็เปลี่ยนความสนใจทันที ทำหน้าภูมิใจ “ข้อนี้เจ้าเดาผิดแล้ว ได้ยินว่าคนที่ฆ่าเยาหยวนตัวนั้น อายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเรา แถมยังเป็นนักเรียนที่มาสมัครเรียนเหมือนกันด้วย!”

อวี๋หมิงหยางแปลกใจ “จริงดิ?”

หวังปั๋วทำเสียงไม่พอใจ “ข้าจะหลอกเจ้าทำไม? ข้ามีเพื่อนสนิทเป็นนักเขียนอยู่ที่สำนักพิมพ์ฮั่นม่อ เขาแอบบอกข้ามา รับรองว่าชัวร์”

อวี๋หมิงหยางเริ่มชินกับสไตล์การพูดของหวังปั๋วแล้ว รู้ว่าหมอนี่คงโม้เรื่องความสนิทสนมกับนักเขียนคนนั้นเกินจริง แต่เนื้อหาข่าวอาจจะเป็นเรื่องจริง

เจิ้งอวี๋อุทาน “เก่งจังเลย”

หวังปั๋วมองซ้ายมองขวา แล้วทำท่าลึกลับ “มีข่าวลือว่าคนผู้นั้นอาจไม่ใช่คนธรรมดา แต่มีพลังพิเศษเหมือนพวกกองทัพองครักษ์เทพ... พี่ชายทั้งสอง ที่จริงถ้าพวกเราเข้าสำนักศึกษาได้ แล้วได้ไปที่ ดินแดนแห่งนั้น ไม่แน่ว่าอาจจะมีฝีมือแบบนั้นบ้างก็ได้...”

เจิ้งอวี๋คิดตาม “พี่หวังคงไม่ได้หมายถึงที่นั่นกระมัง...” พูดพลางใช้นิ้วเขียนอักษรสองตัวกลางอากาศ

หวังปั๋วพยักหน้ารัวๆ “ใช่ๆ ที่นั่นแหละ ข้าจะบอกให้นะ ข้ามีเพื่อนสนิทคนหนึ่งอยู่ที่... เอ๊ะ!”

พูดยังไม่ทันจบ เขาก็หันขวับไปมองทางอื่น อีกสองคนแปลกใจจึงมองตาม เห็นคนสวมชุดคลุมยาวเดินขึ้นมา ใบหน้าซ่อนอยู่ใต้เงาหมวกมองเห็นไม่ชัด แต่จากท่วงท่าการเดินที่สง่างาม เห็นได้ชัดว่าได้รับการอบรมมารยาทแบบเทียนเซี่ยมาเป็นอย่างดี น่าจะเป็นนักเรียนหนุ่มเหมือนกับพวกเขา

หวังปั๋วหัวเราะคิก แล้วแสร้งทำเป็นเสียดาย “อูย สายป่านนี้แล้ว พ่อหนุ่มคนนี้เพิ่งจะโผล่มา สงสัยปีนี้คงอดเข้าสำนักศึกษาแล้วล่ะ”

เจิ้งอวี๋แย้ง “เขาอาจจะมีเหตุจำเป็นอะไรสักอย่าง ทำให้มาช้าก็ได้ครับ”

อวี๋หมิงหยางไม่ได้พูดอะไร

นักเรียนคนอื่นๆ ในลานกว้างต่างหยุดคุย หันมามองเป็นตาเดียว สายตามีทั้งความเวทนา ดูถูก และสมน้ำหน้า

พวกเขาอุตส่าห์มารอกันตั้งแต่เช้ามืดเพื่อจะได้เข้าเรียน แม้จะไม่ลำบากอะไรมาก แต่ก็ถือว่าได้แสดงความตั้งใจแล้ว

คนผู้นี้กล้าดีอย่างไรถึงไม่เห็นกฎของสำนักศึกษาอยู่ในสายตา มาเอาป่านนี้ ปีนี้คงหมดสิทธิ์แล้ว

แต่แล้วพวกเขาก็เห็นว่าคนผู้นั้นไม่หยุดฝีเท้า เดินตัดลานกว้างตรงไปยังประตูสำนักศึกษา ทุกคนต่างทำหน้าเหมือนกำลังจะได้ดูเรื่องสนุก

หวังปั๋วยกมือบังแดด เขย่งเท้าดูด้วยความตื่นเต้น “ท่าทางจะไปหา ท่านผู้คุมกฎ แต่ผู้คุมกฎที่ไหนจะยอมอลุ่มอล่วยให้กัน”

จางอวี้เดินขึ้นบันไดทีละขั้น เมื่อถึงชานพักด้านบน เงยหน้าขึ้นก็เห็นผู้คุมกฎวัยกลางคนสวมชุดเชินอีสีดำ สวมหมวกเว่ยเหลียงกวน ยืนมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เบื้องหลังคือประตูบานใหญ่ของสำนักศึกษาที่ปิดสนิท

เขาหยุดยืน ถอดหมวกคลุมศีรษะออก ยืดตัวตรง ประสานมือคารวะ “คารวะท่านผู้คุมกฎ”

วินาทีที่ผู้คุมกฎเห็นใบหน้าของเขา ก็ถึงกับตะลึงงันราวกับเห็นเซียนในภาพวาดปรากฏกาย แต่เขาก็รีบปั้นหน้าขรึมกล่าวว่า “พ่อหนุ่ม ถ้าเจ้าเป็นนักเรียน เจ้ามาช้าเกินไปแล้ว ปีนี้เข้าเรียนไม่ได้หรอก บนเส้นทางการศึกษาไม่มีคำว่าฟลุ๊ค ปีหน้าค่อยมาใหม่เถอะ!”

จางอวี้หยิบเทียบเชิญออกจากแขนเสื้อ ใช้หัวแม่มือทั้งสองข้างกดขอบเทียบ ยื่นส่งให้อย่างนอบน้อมด้วยท่วงท่าสง่างามไร้ที่ติ ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของผู้คุมกฎ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “นักเรียน จางอวี้ เลื่อมใสในวิชาการของไท่หยาง วันนี้จึงขอมา เสนอตัว!”

เสียงของเขากังวานสดใส ได้ยินชัดเจนไปทั่วทั้งลานกว้าง ฝูงชนด้านล่างฮือฮาทันที

“เสนอตัว! เขามาเสนอตัว!” หวังปั๋วตื่นเต้นสุดขีด ตะโกนลั่นพลางทุบไหล่อวี๋หมิงหยางอย่างแรง จนอีกฝ่ายต้องนิ่วหน้าลูบไหล่ปอยๆ

เจิ้งอวี๋มองแผ่นหลังของจางอวี้ด้วยสายตาชื่นชมและยกย่อง รู้สึกว่าคนผู้นี้ช่างกล้าหาญเหลือเกิน

ใช่แล้ว การเข้าเรียนที่สำนักศึกษาไท่หยาง ปกติต้องผ่านการสอบคัดเลือก แต่ยังมีอีกหนทางหนึ่ง

นั่นคือการเสนอตัว!

หากคุณคิดว่าตนเองมีความรู้ความสามารถเพียงพอ คุณสามารถมาที่สำนักศึกษาโดยตรง และใช้วิธีโต้วาที เสนอบทความ หรือบรรยายความรู้ เพื่อแลกเปลี่ยนกับอาจารย์ของสำนักศึกษา หากคุณผ่านการทดสอบจากทางสำนักศึกษา คุณก็จะได้เป็นสมาชิกของสำนักศึกษา

และเมื่อทำสำเร็จ คุณจะไม่ใช่แค่นักเรียนธรรมดา แต่น่าจะได้รับตำแหน่งที่สูงกว่าอย่างอาจารย์

แต่วิธีนี้แทบไม่มีใครใช้ เพราะการสอบเข้าตามปกตินั้นง่ายกว่ามาก การบุกมาขอเสนอบทความก็เหมือนมาท้าดวลภูมิปัญญา หากปล่อยให้คุณผ่านเข้าไปได้ง่ายๆ ก็เท่ากับยอมรับกลายๆ ว่าอาจารย์ผู้ทดสอบมีความรู้น้อยกว่าคุณ

เรื่องนี้ไม่เพียงกระทบชื่อเสียงส่วนตัว แต่ยังลามไปถึงชื่อเสียงของสำนักศึกษาด้วย ดังนั้นหนทางนี้จึงยากเย็นแสนเข็ญ ในรอบร้อยปีมานี้ คนที่ทำสำเร็จแม้จะมีอยู่บ้าง แต่ก็นับนิ้วได้

ที่สำคัญที่สุด อำนาจการตัดสินใจอยู่ที่สำนักศึกษา ต่อให้คุณเก่งจริง สำนักศึกษาอาจจะไม่ยอมให้คุณผ่านเพื่อรักษาหน้าตาก็ได้ ความยากจึงทวีคูณ

ผู้คุมกฎมองจางอวี้ด้วยสายตาดุดัน เขาไม่เชื่อว่าเด็กหนุ่มหน้าตาดีคนนี้จะมีความรู้ลึกซึ้งอะไร แต่น้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจอย่างแรงกล้าของอีกฝ่าย กลับส่งผลกระทบต่อจิตใจเขา ทำให้เขาเริ่มลังเล

เหมือนต้องการเวลาตั้งตัว เขาไม่รับเทียบเชิญ แต่สูดหายใจลึก เดินไปที่ขอบบันได ตวาดลงไปข้างล่างว่า “เงียบ! เขตสำนักศึกษาเป็นที่ศักดิ์สิทธิ์ ห้ามส่งเสียงดัง ใครฝ่าฝืน ยึดสมุดประวัติ ไล่ออกจากการเป็นนักเรียน!”

ประโยคนี้เหมือนเอาน้ำเย็นสาดใส่หม้อน้ำเดือด เสียงจอแจเงียบกริบทันที ทุกคนเบิกตาโพลงมองขึ้นไปข้างบน อยากรู้ว่าเรื่องนี้จะลงเอยอย่างไร

เมื่อผู้คุมกฎหันกลับมา เขารู้สึกว่าความมั่นใจกลับมาแล้ว จึงพูดกับจางอวี้เสียงเย็น “พ่อหนุ่ม กลับไปซะ สำนักศึกษาไท่หยางไม่ใช่ที่ของเจ้า และอย่าคิดจะใช้ทางลัด”

จางอวี้ตอบกลับอย่างใจเย็น “หากท่านผู้คุมกฎไม่ยอมรับเทียบเชิญ นักเรียนก็จะรออยู่ตรงนี้จนกว่าประตูสำนักศึกษาจะเปิด แต่ถ้าเปิดแล้วยังไม่ให้เข้า นักเรียนก็จะไปที่ทำเนียบองครักษ์ ถือไม้ตีกลองร้องทุกข์ ถามให้รู้เรื่องว่ากฎที่สำนักศึกษาไท่หยางตั้งไว้เองนั้น ยังใช้ได้อยู่หรือไม่?”

ผู้คุมกฎได้ยินดังนั้น สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ตระหนักว่าจางอวี้เตรียมตัวมาดี และน้ำเสียงที่แม้จะไม่ดังไม่เบา แต่แฝงพลังกดดันที่กัดไม่ปล่อย ทำให้เขาไม่กล้าไม่เชื่อ

เขาเงียบไปนาน สุดท้ายก็รับเทียบเชิญมาโดยไม่พูดอะไร แล้วโบกมือไปทางซุ้มประตูสูง เสียงครืดคราดดังสนั่น ประตูหินหนักอึ้งสลักลายปีกจักจั่นสมมาตรค่อยๆ เปิดออก

จางอวี้มองทางเดินสู่สำนักศึกษาที่เปิดกว้างอยู่ตรงหน้า ประสานมือคารวะผู้คุมกฎ แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไปอย่างผ่าเผย ท่ามกลางสายตาของนักเรียนนับร้อยในลานกว้าง

……

[จบแล้ว]