บทที่ 7 - รับสมุดประวัติที่หออักษร

บทที่ 7 - รับสมุดประวัติที่หออักษร

หลังจากจางอวี้เดินออกจากท่าเทียบเรือ เขาก็มุ่งหน้าไปตามระเบียงโถงพักคอยเพื่อออกจากเขตท่าเรือ

ภายในโถงทางเดินมีผู้คนขวักไขว่ เขาเงยหน้ามองหลังคากระจกโค้งที่ดูเหมือนจะยืดสูงขึ้นไปอย่างไร้ที่สิ้นสุด แสงสว่างส่องผ่านลงมาได้โดยตรง

สถาปัตยกรรมไม้ผสมหินที่สร้างขึ้นตั้งแต่ยุคก่อตั้งเขตปกครองแห่งนี้ แม้จะผ่านลมฝนมานับร้อยปี แต่ยังคงสภาพสมบูรณ์ แสดงให้เห็นถึงทักษะอันยอดเยี่ยมและประณีตของช่างฝีมือชาวเทียนเซี่ยได้อย่างชัดเจน

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินน้ำเสียงแปลกประหลาด เมื่อหันไปมอง ก็เห็นชายชาวเผ่ามัน ผู้หนึ่ง ใบหน้าทาด้วยสีน้ำมัน คุกเข่าอยู่บนพื้น กางแขนออกกว้างยืนอยู่ใต้แสงแดด ปากพร่ำบ่นประโยคเดิมซ้ำไปซ้ำมา

เสียงนกหวีดทองแดงแหลมแสบแก้วหูดังขึ้น ยามรักษาการณ์ท่าเรือกลุ่มหนึ่งถือพลองไม้แดง ห้อยนกหวีดที่คอ กรูเข้ามาจับชายคนนั้นกดลงกับพื้น มัดตัว และอุดปาก ก่อนจะลากตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

จางอวี้ครุ่นคิด เขาคุ้นเคยกับภาษาของชนเผ่าพื้นเมืองแถบเทือกเขาอันซานเป็นอย่างดี ประโยคที่ชายชาวเผ่ามันคนนั้นพูดเมื่อครู่ แปลได้ว่า “ทายาทของ อินหม่าฉา ถือกำเนิดในความมืดมิดและแมกไม้ผุพัง มันดำรงอยู่เบื้องหลังแสงสว่าง!”

“อินหม่าฉา” มีความหมายแฝงแตกต่างกันไปตามบริบท แต่ในที่นี้ หมายถึง “เทพแห่งโรคระบาด”

เขาจำได้แม่นยำ สาวกลัทธินอกรีตที่ทำการค้ากับเขาคนนั้น ก็นับถือสิ่งที่เรียกว่าเทพแห่งโรคระบาดนี้เช่นกัน ดูท่าแล้วสาวกของเทพองค์นี้คงมีไม่น้อย มิน่าล่ะทางเขตปกครองถึงได้สั่งให้ตรวจสอบอย่างเข้มงวด

เพียงแต่เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาว่า ในเมื่อรูปสลักของ “เทพแห่งโรคระบาด” มี “พลังงานต้นกำเนิด” แฝงอยู่ เช่นนั้นแล้วรูปสลักอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกันจะมีเหมือนกันหรือไม่?

เขาคิดว่าหลังจากหาที่พักได้แล้ว จำเป็นต้องหาทางสืบเรื่องราวของลัทธินอกรีตนี้ดูสักหน่อย

เมื่อเดินพ้นประตูโค้งขนาดใหญ่ของระเบียงทางเดินออกมา ภายนอกคือถนนใหญ่ที่กว้างขวางยิ่งกว่า

เขาหยุดฝีเท้า มองจากมุมที่ยืนอยู่ตอนนี้ จะเห็นกลุ่มอาคารบนที่ราบสูงของเมืองชั้นในถูกโอบล้อมด้วยต้นวิสทีเรียและน้ำตกนับสิบสาย ปกคลุมด้วยรุ้งกินน้ำเลือนราง ดูราวกับนครลอยฟ้า ใครที่ได้เห็นทิวทัศน์งดงามเช่นนี้เป็นครั้งแรก คงอดไม่ได้ที่จะเกิดความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะขึ้นไปบนนั้น

ไม่ไกลนัก มีชาวเผ่ามันที่หากินแถวนี้ยืนรออยู่หลายคน พอเห็นจางอวี้ยืนนิ่ง ก็ส่งสายตาให้กันแล้วปั้นหน้ายิ้มเดินเข้ามา บ้างก็ยื่นมือทำท่าจะช่วยขนสัมภาระ บ้างก็พึมพำถามว่าจะจ้างรถม้าไหม ยังมีผู้หญิงแต่งหน้าจัดจ้านสวมเสื้อผ้าฉูดฉาดพยายามจะเข้ามานัวเนีย

จางอวี้ไม่สนใจพวกเขา กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกวักมือเรียกยามรักษาการณ์ที่ยืนอยู่ไม่ไกล อีกฝ่ายเดินสับเท้าเข้ามาทันที พวกชาวเผ่ามันเห็นดังนั้นก็รีบสลายตัวไปคนละทิศละทาง

จางอวี้หยิบเหรียญทองเทียนเซี่ยหนึ่งเหรียญส่งให้ยาม ยามรับไว้แล้วเป่านกหวีดส่งสัญญาณออกไปนอกท่าเรือ ครู่ต่อมา รถมาสี่ล้อพร้อมห้องโดยสารก็วิ่งเหยาะย่างเข้ามาด้วยเสียงกีบเท้าม้าที่เบาสบาย และหยุดลงตรงหน้าเขาอย่างนิ่มนวล

จางอวี้มองดูแวบหนึ่ง นี่เป็นม้าสีน้ำตาลสองตัว ขนเป็นมันขลับ ร่างกายกำยำ หางยกสูง น่าจะเป็น ม้าเชียนหลู จากทุ่งราบเปิดทางตอนล่างของแม่น้ำตั้น สมกับเป็นรถม้าหลวงของท่าเรือจริงๆ

เขาพยักหน้า ให้คนขับรถช่วยยกสัมภาระขึ้นไป แล้วจับราวจับก้าวขึ้นไปนั่งในห้องโดยสาร

คนขับรถถามว่า “คุณชายจะไปที่ไหนขอรับ?”

จางอวี้ตอบ “ไปสำนักงานออกหนังสือผ่านทางก่อน”

การเดินทางในเขตปกครองตงถิง ทุกครั้งที่ไปถึงสถานที่ใหม่จะต้องนำใบผ่านทางไปประทับตราและจ่ายภาษีผ่านทาง

ในใบผ่านทางนอกจากจะระบุตัวตน อายุ สถานที่เกิด และประวัติอาชญากรรมแล้ว ยังต้องประทับลายนิ้วมือด้วยชาดสีแดง พร้อมคำบรรยายลักษณะหน้าตาโดยสังเขป

ใบผ่านทางที่สือต้งเหลียงพูดถึงก่อนหน้านี้ ก็คือสิ่งนี้นั่นเอง

หากกัปตันเรือยืนกรานจะบันทึกว่าจางอวี้มีประวัติซื้อขายวัตถุต้องห้าม และรายงานเรื่องนี้เมื่อถึงเมืองหลวง บันทึกนี้ก็จะติดอยู่ในใบผ่านทางของเขาตลอดไป และอาจกลายเป็นจุดด่างพร้อยในอนาคต

แน่นอนว่าการเปลี่ยนใบผ่านทางไม่ใช่เรื่องบังคับ คุณจะไม่เปลี่ยนก็ได้ แต่ถ้าไม่มีใบนี้ การพักแรมและการเดินทางจะต้องเสียภาษีแพงกว่าปกติ ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ไม่สะดวก แถมยังเป็นจุดสนใจ เจ้าหน้าที่ตุลาการของเขตปกครองเวลาตรวจสอบคดี มักจะเพ่งเล็งคนกลุ่มนี้เป็นอันดับแรก

คนขับรถดูจะคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้ดี จึงกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติว่า “อยู่ข้างหน้านี่เอง คุณชายนั่งดีๆ นะขอรับ”

สำนักงานออกหนังสือผ่านทางตั้งอยู่ที่สุดปลายถนนท่าเรือ ติดกับที่ทำการภาษีทางทะเล ตัวอาคารก่อด้วยหินสี่เหลี่ยมสีขาวทั้งหลัง หลังคาทรงโดม แขวนธงปีกจักจั่นของเขตปกครองไว้สูงเด่น สังเกตเห็นได้ง่ายมาก

เมื่อรถม้ามาถึง ลานกว้างหน้าอาคารเต็มไปด้วยรถม้านานาชนิดจอดเรียงราย ผู้คนเข้าออกขวักไขว่

ภายในมีช่องบริการสามสิบหกช่อง เรียงเป็นวงกลมล้อมรอบใจกลางโดม เจ้าหน้าที่ที่เป็น ชาวอัน สวมเสื้อแขนรัดรูปสีน้ำเงินทำงานกันอย่างรวดเร็ว ทั้งค้นหาแฟ้ม ตรวจสอบ สอบถาม เซ็นชื่อ ประทับตรา รับเงิน และเปลี่ยนใบผ่านทาง ทุกขั้นตอนลื่นไหลเป็นกระบวนการเดียว แม้คนจะเยอะ แต่จางอวี้ก็ได้ใบผ่านทางฉบับใหม่มาอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลับขึ้นรถม้า เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ตั้งแต่ลงเรือมา เจ้าหน้าที่และพนักงานส่วนใหญ่ที่เขาเห็นล้วนเป็นชาวอันที่มีนัยน์ตาสีเหลืองคิ้วเรียวบาง

ชาวอันเหล่านี้คือชนพื้นเมืองกลุ่มแรกที่หลอมรวมเข้ากับเทียนเซี่ยหลังจากการก่อตั้งเขตปกครอง ใครจะไปคิดว่าเมื่อร้อยปีก่อน ชาวอันยังเป็นเพียงคนเถื่อนที่ล่าสัตว์เก็บของป่าอยู่ในป่ารกร้าง

ในตอนนั้นชาวอันเต็มไปด้วยปรสิต รูปร่างอัปลักษณ์บิดเบี้ยว เนื่องด้วยประเพณีการแต่งงานในเครือญาติ ทำให้ส่วนใหญ่เป็นโรคทางพันธุกรรมร้ายแรง แต่ปัจจุบันพวกเขารูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาผ่องใส รู้จักมารยาทและหนังสือ ดูไม่ต่างจากชาวเทียนเซี่ยทั่วไปแล้ว

ความจริงแล้ว ตอนนี้พวกเขาก็คือชาวเทียนเซี่ยที่มีเชื้อสายชาวอันนั่นเอง

แต่เขาก็รู้ว่า การที่ชาวอันมีสถานะเช่นทุกวันนี้ได้ เป็นเพราะพวกเขาได้ทุ่มเทอย่างหนักในสงครามเมื่อหกสิบปีก่อน

ตอนนั้นเองเขาได้ยินคนขับรถถามว่าจะไปไหนต่อ เขาตอบว่า “ไป หออักษรพิจารณ์ สังกัดที่ทำการฝ่ายการศึกษา”

วิถีใหม่มีการสอนที่สำนักศึกษาไท่หยางเท่านั้น และการเข้าสู่สำนักศึกษาก็คือก้าวแรก เพียงแต่สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ใครก็มีสิทธิ์เข้าไปได้

ประการแรก คุณต้องเป็นชาวเทียนเซี่ย ประการที่สอง ต้องผ่านการสอบคัดเลือกส่วนท้องถิ่นของเขตปกครองก่อนอายุสิบหกปี และสุดท้ายต้องมีผู้มีชื่อเสียงรับรอง จากนั้นทางท้องถิ่นจะจัดทำสมุดประวัติ ขึ้นมา ซึ่งจะมีบันทึกข้อมูลของคุณอย่างละเอียด หลังจากเขตปกครองตรวจสอบและประทับตราแล้ว จะแบ่งออกเป็นสองชุด ชุดหนึ่งคุณเก็บไว้เอง อีกชุดเก็บรักษาไว้ที่หออักษรพิจารณ์

ส่วนทางสำนักศึกษาไท่หยางนั้น จะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับขั้นตอนนี้ เพราะในอดีต เขตปกครองจะคัดเลือกบุคลากรที่ต้องการออกไปก่อน ที่เหลือจึงจะส่งให้สำนักศึกษา ว่ากันว่าเพื่อป้องกันไม่ให้ขุนนางทั้งหมดมีที่มาเหมือนกันหมด

จางอวี้มาเกิดในโลกนี้พร้อมความทรงจำที่สมบูรณ์แบบ จึงมีวิธีการเรียนรู้ในแบบของตัวเอง ตอนอายุสิบสองเขาผ่านการสอบวิญญูชนแบบดั้งเดิม และในปีเดียวกันก็ผ่านการสอบคัดเลือก

เดิมทีเขาเตรียมตัวจะไปสำนักศึกษาไท่หยางแล้ว แต่ตอนนั้นพ่อบุญธรรมเห็นว่าเขายังเด็กเกินไป ไม่มีวิชาป้องกันตัว จึงเชิญอาจารย์จิ้วซิ่วท่านนั้นมาสอน

ในห้าปีต่อมา สองปีแรกเขาติดตามอาจารย์ฝึกวิชาหายใจทูนา ส่วนสามปีหลังเขาออกเดินทางฝึกฝน จึงไม่ได้ไปรายงานตัวเข้าเรียนจริงๆ เสียที

โชคดีที่ตราบใดที่นักเรียนผ่านการสอบคัดเลือก และอายุยังไม่เกินสิบแปดปี สมุดประวัติจะถูกเก็บรักษาไว้ ตอนนี้เขาแค่ต้องไปเบิกออกมา ก็สามารถไปเข้าเรียนที่สำนักศึกษาไท่หยางได้แล้ว

รถม้าออกวิ่งอีกครั้งตามจังหวะแส้ เขาพลิกอ่านหนังสือพิมพ์ทีละฉบับ

สมกับเป็นหนังสือพิมพ์เมืองหลวง เนื้อหาเข้มข้นกว่าหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นมาก อ่านไปสักพักก็ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์ไม่น้อย

จากหนังสือพิมพ์เหล่านี้ เขาจับสังเกตได้ว่า การโยกย้ายบุคลากรในสภาบริหารช่วงนี้ดูจะถี่ผิดปกติ และดันมาเกิดขึ้นในช่วงก่อนการประชุมสภาขุนนาง คนที่พอรู้สถานการณ์ในเขตปกครองอยู่บ้างจะรู้ทันทีว่านี่ไม่ใช่เรื่องดี

ทันใดนั้นเขาเปิดเจอหนังสือพิมพ์ฉบับเล็กฉบับหนึ่ง ในนั้นระบุว่าการปรับเปลี่ยนตำแหน่งในเขตปกครองช่วงนี้ เป็นเพราะขุนนางหลายคนในเมืองรุ่ยกวงถูกลอบสังหาร เขาใจเต้นผิดจังหวะ พลิกดูอีกที พบว่าหนังสือพิมพ์ฉบับนี้มีแค่แผ่นเดียว เหมือนถูกสอดแทรกเข้ามา

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพับหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นเก็บซ่อนไว้ในกระเป๋าเสื้อคลุม จากนั้นจึงหยิบฉบับที่เหลือมาอ่านต่อ

“หือ?”

อ่านไปไม่นาน เขาก็เห็นข่าวข่าวหนึ่งในมุมเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา เขาคิดในใจ “ดูท่าเผ่านี้จะมุ่งหน้ามาทางเขตปกครองจริงๆ ด้วย...”

ขณะกำลังจะอ่านรายละเอียด เสียงคนขับรถก็ดังขึ้นจากข้างนอก “คุณชาย ถึงแล้วขอรับ”

เร็วขนาดนี้เชียว?

จางอวี้แปลกใจเล็กน้อย ตามความเข้าใจของเขา หออักษรพิจารณ์น่าจะอยู่ในเขตกำแพงเมือง ไม่ไกลจากเมืองชั้นใน แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะอยู่แถวท่าเรือ

แต่นั่นมันข้อมูลเมื่อห้าปีก่อน น่าจะมีการเปลี่ยนแปลงในช่วงห้าปีที่ผ่านมา

เขาลงจากรถม้า มองไปรอบๆ พบว่าสภาพแวดล้อมค่อนข้างเงียบเหงา หรือจะเรียกว่าสงบเงียบก็ได้ ใต้ร่มเงาของต้นสนไซเปรสมีเรือนอาคารสไตล์เทียนเซี่ยตั้งอยู่ หลังคาทรงจั่ว เสาและคานทาสีแดง ผนังกันไฟสองข้างดูเก่าทรุดโทรม

เขาถอดหมวกคลุมศีรษะ เดินผ่านประตูใหญ่เข้าสู่ลานหน้า พบว่าที่นี่เงียบเชียบผิดปกติ ไม่มีใครออกมาต้อนรับ จึงเดินขึ้นบันไดหินที่มีตะไคร่น้ำเกาะ เข้าสู่โถงกลาง

หลังโต๊ะยาว มีเสมียนวัยกลางคนไว้เครายาวนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้พะยูง กำลังก้มหน้าอ่านม้วนหนังสือ ได้ยินเสียงคนเดินเข้ามาก็ไม่เงยหน้า ถามส่งๆ ว่า “มีธุระอะไร?”

จางอวี้ประสานมือคารวะ “ท่านอาลักษณ์ นักเรียนมารับสมุดประวัติที่ถูกเก็บรักษาไว้ครับ”

“หือ?”

เสมียนเงยหน้าขึ้น พอเห็นจางอวี้ ก็เผลอตะลึงไปชั่วครู่ เขากระแอมไอ ลุกขึ้นยืน น้ำเสียงสุภาพขึ้นหลายส่วน “รบกวนคุณชายส่งนามบัตรและสมุดประวัติฉบับรองให้ข้าตรวจสอบด้วย”

จางอวี้หยิบของทั้งสองอย่างจากกระเป๋าเสื้อคลุมยื่นให้ เสมียนรับไปแล้วบอกว่า “รอสักครู่” ก่อนจะเดินทอดน่องหายเข้าไปด้านหลัง

ผ่านไปพักใหญ่ เสมียนเดินกลับออกมาด้วยสีหน้าแปลกๆ เขาวางสมุดประวัติฉบับรองและนามบัตรคืนบนโต๊ะ กล่าวว่า “คุณชายจาง นำของพวกนี้กลับไปเถอะ สมุดประวัติของท่านไม่ได้อยู่ที่นี่”

จางอวี้มองหน้าเขา “ไม่อยู่ที่นี่?”

เสมียนถอนหายใจ “มันไม่อยู่แล้ว ท่านเข้าใจความหมายใช่ไหม?”

จางอวี้เห็นแววตาเวทนาที่เสมียนมองมา สมองแล่นเร็วรี่ และเข้าใจสถานการณ์ทันที... สมุดประวัติของเขา... ถูกคนสวมรอยเอาไปใช้แล้ว!

……

[จบแล้ว]