บทที่ 5 - สมาคมลาดตระเวน

บทที่ 5 - สมาคมลาดตระเวน

จางอวี้โดยสารเรือบดของหมิงอี่ออกจากกลุ่มโขดหิน และภายใต้การนำทางของอีกฝ่าย เขาได้ขึ้นไปบนเรือรบลำหนึ่งที่มีชื่อว่า เรือจี๋ซิน ซึ่งมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งพร้อมผู้ติดตามยืนรอต้อนรับอยู่ก่อนแล้ว

เขาสังเกตดูบุคคลผู้สูงศักดิ์ที่หมิงอี่กล่าวถึงผู้นี้ อีกฝ่ายดูมีอายุราวสี่สิบปี สวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้ม เกล้าผมมวยปักปิ่นไม้มะเกลือ หนวดเคราได้รับการตกแต่งอย่างประณีตเรียบร้อย บุคลิกดูสดใส สง่างามและภูมิฐาน

หมิงอี่แนะนำว่า “คุณชายจาง ท่านนี้คือท่านผู้ตรวจการ จ้าวเซี่ยงเฉิง แห่งสมาคมลาดตระเวนขอรับ”

จางอวี้ประสานมือคารวะ “คารวะท่านผู้ตรวจการจ้าว”

จ้าวเซี่ยงเฉิงเพิ่งจะได้เห็นหน้าตาของจางอวี้ชัดๆ ในตอนนี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะอุทานชื่นชม ทันใดนั้นเขาสังเกตเห็นกระบี่เซี่ยข้างกายของจางอวี้ จึงอดถามไม่ได้ว่า “เยาหยวนตัวนั้น หรือว่าคุณชายเป็นคนสังหาร?”

จางอวี้ตอบ “แค่โชคดีเท่านั้นครับ”

จ้าวเซี่ยงเฉิงได้รับคำยืนยันเช่นนี้ จิตใจก็พลันปั่นป่วน หน้าที่หลักของสมาคมลาดตระเวนคือกวาดล้างโจรสลัดและสัตว์ประหลาดตามเส้นทางเดินเรือ เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของสัตว์วิญญาณเป็นอย่างดี และเมื่อครู่นี้เขาเพิ่งได้รับการยืนยันจากองครักษ์ข้างกายว่า จางอวี้เป็นเพียงคนธรรมดา

ยากจะจินตนาการได้ว่า คนหนุ่มที่ไร้ซึ่งพลังพิเศษเหนือธรรมชาติจะทำเรื่องเช่นนี้ได้

เขาปรับสีหน้าเป็นจริงจัง กล่าวว่า “คุณชายจาง เรือต้าฝูเป็นทรัพย์สินในชื่อของผม เรือจมยังต่อใหม่ได้ แต่ชีวิตคนสูญเสียไปไม่อาจเรียกคืน ในฐานะเจ้าของเรือ ผมต้องขอขอบคุณที่คุณช่วยชีวิตคนทั้งลำเอาไว้”

พูดจบ เขาก็ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

จางอวี้คารวะตอบอย่างถ่อมตน “ผมก็แค่ช่วยตัวเองให้รอดเท่านั้นครับ”

จ้าวเซี่ยงเฉิงยิ้มพลางกล่าว “คุณชายจางถ่อมตัวเกินไปแล้ว การกระทำย่อมมาจากใจ ใจย่อมมาจากสันดาน เนื้อแท้ของคนเรานั้นแม้แต่ตัวเองก็มักจะไม่รู้ชัด มีเพียงยามคับขันเท่านั้นจึงจะเผยออกมา การกระทำของคุณ สมควรได้รับการยกย่องว่าเป็นวิญญูชน” เขาชะงักไปครู่หนึ่งเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงถามต่อว่า “ขอเสียมารยาทถามสักหน่อย คุณชายจาง คุณคือ บุตรแห่งเซี่ย ใช่หรือไม่?”

จางอวี้ตอบ “ในบันทึกสำมะโนครัว บิดามารดาของผมล้วนเป็นชาวเซี่ยครับ”

หลังจากจัดตั้งเขตปกครอง มีชนพื้นเมืองจำนวนมากเข้ามาสวามิภักดิ์ต่อเทียนเซี่ย ลูกหลานที่เกิดจากการแต่งงานข้ามเผ่าพันธุ์กับชาวเซี่ย ย่อมได้รับสัญชาติเซี่ยโดยอัตโนมัติ แต่เฉพาะผู้ที่มีบิดามารดาเป็นชาวเซี่ยทั้งคู่เท่านั้น จึงจะถูกเรียกว่า “บุตรแห่งเซี่ย” ส่วนที่แผ่นดินแม่นั้นกฎเกณฑ์เข้มงวดกว่านี้มาก ต้องสืบย้อนกลับไปถึงสามรุ่นจึงจะนับได้

“เป็นบุตรแห่งเซี่ยจริงๆ ด้วย” สีหน้าของจ้าวเซี่ยงเฉิงดูอ่อนโยนลงไปอีก เขาจ้องมองจางอวี้แล้วถามช้าๆ ว่า “คุณชายจาง คุณคิดว่า... เทียนเซี่ยยังคงดำรงอยู่หรือไม่?”

หมิงอี่ที่ยืนอยู่ด้านข้างมาตลอดตั้งแต่ขึ้นเรือ เมื่อได้ยินประโยคนี้ก็เงยหน้ามองจางอวี้ ราวกับอยากรู้ว่าเขาจะตอบอย่างไร

จางอวี้ครุ่นคิด เมื่อหกสิบปีก่อน การมาถึงของคลื่นทมิฬทำให้เขตปกครองตงถิงขาดการติดต่อกับแผ่นดินแม่ แม้ทางเขตปกครองจะพยายามส่งข่าวสารกลับไปหลายครั้ง แต่ก็เหมือนโยนหินลงทะเล เงียบหายไร้ร่องรอย

ปัจจุบันผู้คนจำนวนมากเริ่มสงสัยว่า เทียนเซี่ยอาจจะล่มสลายไปแล้ว เหมือนกับอารยธรรมมากมายที่เคยรุ่งเรืองและดับสูญไปในยุคก่อนๆ ถูกกลืนหายไปในมหันตภัยครั้งนี้

เขามองไปยังคนทั้งสอง และตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นคงว่า “ย่อมต้องดำรงอยู่แน่นอน”

จ้าวเซี่ยงเฉิงประหลาดใจ “โอ้? เหตุใดคุณจึงคิดเช่นนั้น?”

เขาเคยเจอคนที่ยังมีความหวังต่อการคงอยู่ของเทียนเซี่ย และก็เจอคนที่มองโลกในแง่ร้ายมาไม่น้อย แต่หาได้ยากนักที่จะเจอคำตอบที่เด็ดขาดแน่วแน่เช่นนี้

จางอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ “เพราะที่ใดมีชาวเทียนเซี่ย ที่นั่นก็คือเทียนเซี่ย”

จ้าวเซี่ยงเฉิงตะลึงงัน ผ่านไปครู่ใหญ่ ดวงตาของเขาก็ทอประกาย พยักหน้าแรงๆ กล่าวว่า “พูดได้ดี! พูดได้ดีมาก ที่ใดมีชาวเทียนเซี่ย ที่นั่นก็คือเทียนเซี่ย!” เขาผายมือเชื้อเชิญ “คุณชายจาง เชิญ ผมได้สั่งให้คนเตรียมโต๊ะอาหารไว้แล้ว โปรดให้เกียรติร่วมรับประทานด้วยเถิด!”

จางอวี้ยินดีรับคำเชิญ แล้วเดินตามเขาไปยังห้องรับรอง

ทันใดนั้น ทั้งสองสังเกตเห็นเรือลำเล็กหลายลำในทะเลกำลังมุ่งหน้าไปยังกลุ่มโขดหิน เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายคือซากศพของเยาหยวน

จ้าวเซี่ยงเฉิงชะลอฝีเท้า หันมาถามว่า “คุณชายจาง สัตว์ประหลาดตัวนั้นคุณเป็นคนสังหาร คุณเตรียมจะจัดการกับมันอย่างไร?”

สัตว์วิญญาณมีมูลค่ามหาศาล เส้นเอ็นกระดูกหนังสามารถนำมาทำอาวุธยุทโธปกรณ์ อวัยวะภายในและไขมันส่วนใหญ่นำมาทำยาและเคี่ยวน้ำมันได้ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนในเขตปกครองจำนวนมากเชื่อฝังหัวว่า การกินเนื้อสัตว์วิญญาณจะทำให้ได้รับพลัง ทันทีที่วางขายในตลาดมักจะถูกกวาดเกลี้ยง ทำราคาได้สูงลิบ

จางอวี้เคยคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาถามว่า “ผมจำได้ว่าเขตปกครองมีกฎหมายชัดเจนเกี่ยวกับการยึดทรัพย์สัตว์วิญญาณไม่ใช่หรือครับ?”

จ้าวเซี่ยงเฉิงตอบ “มีกฎหมายข้อนี้อยู่ หากพิสูจน์ได้ว่าสัตว์วิญญาณนั้นคุณเป็นคนสังหาร สามส่วนจะเป็นของผู้สังหาร ห้าส่วนเข้าคลังหลวง อีกสองส่วนที่เหลือมอบให้ท้องถิ่นเพื่อใช้สอย แต่กลุ่มโขดหินนี้ไม่ได้อยู่ในเขตอำนาจของเกาะใด จึงไม่ต้องหักส่วนของท้องถิ่น”

จางอวี้ประสานมือกล่าว “ตามสนธิสัญญาที่เขตปกครองกำหนดไว้เมื่อหกสิบปีก่อน ตราบใดที่เป็นน่านน้ำเถิงไห่ ควรนับเป็นเขตอำนาจของหมู่เกาะ รบกวนท่านผู้ตรวจการจ้าวช่วยนำสองส่วนนั้นมอบให้แก่เจ้าเกาะต่างๆ แทนผมด้วยเถิด”

จ้าวเซี่ยงเฉิงครุ่นคิดเล็กน้อย “ผมเข้าใจความกังวลของคุณชายจาง ก็ได้ งั้นผมจะรับไว้ในนามของเจ้าเกาะทั้งหลาย หากคุณชายจางไม่สะดวก ส่วนแบ่งสามส่วนของคุณนั้น ผมสามารถจัดการแทนให้ได้ ถึงเวลาค่อยมาตกลงกันเรื่องยอดเงิน คุณเห็นว่าอย่างไร?”

จางอวี้ไม่เล่นตัว “งั้นคงต้องรบกวนด้วยครับ” ตอนนี้เขาไม่มีช่องทางจัดการกับซากเยาหยวน ขืนเก็บไว้รังแต่จะดึงดูดความโลภของผู้อื่น การมอบให้จ้าวเซี่ยงเฉิงจัดการคือวิธีที่ปลอดภัยที่สุด

เมื่อตกลงเรื่องนี้เสร็จ ทั้งสองก็มาถึงห้องรับรองชั้นบนของเรือจี๋ซินซึ่งมีแสงสว่างส่องถึงอย่างเพียงพอ

จางอวี้ถอดเสื้อคลุมที่ห้องชั้นนอก สาวใช้ยกอ่างทองแดงเข้ามา อีกคนถือการ้ำปากยาวมารินน้ำให้เขาล้างมือ เช็ดมือด้วยผ้าเช็ดหน้าจนสะอาด แล้วจึงเดินอ้อมฉากกั้นเข้าไปยังห้องชั้นใน

ที่นี่จัดเตรียมโต๊ะสำหรับเจ้าภาพและแขกไว้เรียบร้อยแล้ว บนโต๊ะปูด้วยผ้าแพรสีแดง วางถ้วยชามหยกขาวมันวาว ตะเกียบงาช้าง ช้อน และจานแบ่งใบเล็กที่ล้างสะอาด ด้านหลังที่นั่งมีราวไม้ไผ่สีเขียวสำหรับแขวนผ้าเช็ดหน้า ที่ขาโต๊ะยังมีกระโถนพอร์ซเลนทรงสูงวางอยู่

เวลานั้นผู้ติดตามคนหนึ่งเดินเข้ามาประสานมือ ก้มศีรษะต่ำ “เรียนท่านแขกผู้มีเกียรติ ในงานเลี้ยงห้ามพกพาอาวุธ ขอความกรุณาปลดกระบี่ด้วยขอรับ”

จ้าวเซี่ยงเฉิงโบกมือ “วันนี้ผมเป็นคนเลี้ยงคุณชายจาง อีกทั้งยังอยู่บนเรือ ไม่ต้องถือธรรมเนียมคร่ำครึพวกนั้นหรอก” เขาหันมาเชื้อเชิญ “คุณชายจาง เชิญนั่งเถิด ออกมาเร่งรีบ การเตรียมการอาจดูเรียบง่ายไปบ้าง อย่าได้ถือสาเลย”

จางอวี้กล่าวตามมารยาท แล้วนั่งลงประจำที่ตามคำเชิญ

ในขณะเดียวกัน บนเกาะหินโสโครก กลุ่มคนกำลังมุงล้อมซากเยาหยวน วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ที่นี่อยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงวันเดียว พวกเขาจึงละขั้นตอนการชำแหละ และเตรียมใช้ตะขอเกี่ยวลากสัตว์ยักษ์ตัวนี้กลับไปทั้งตัว

เมื่อเฉียวจ่านมาถึง ผู้คนกำลังวุ่นวาย เขาหันไปถามชายชราชุดเขียวว่า “ผู้ชันสูตรหวัง เป็นอย่างไรบ้าง? ตรวจพบสาเหตุการตายของสัตว์ประหลาดตัวนี้หรือยัง?”

ผู้ชันสูตรหวังเป็นชายร่างเล็กแต่ดูกระฉับกระเฉง แววตามีพลัง ตอนนี้เขาดูตื่นเต้นผิดปกติ ดึงแขนเฉียวจ่านแล้วพูดว่า “ท่านนายกอง มา มาดูตรงนี้”

เขาทำมือชี้ไปที่หัวของเยาหยวน “กระบี่แทงเฉียงลงไปจากตรงนี้ ผ่าสมองออกเป็นสองซีกอย่างแม่นยำจากตรงกลาง นอกจากนี้ไม่มีบาดแผลอื่นเลย เรียกได้ว่าหนึ่งกระบี่ปลิดชีพ คนลงมือต้องเข้าใจโครงสร้างร่างกายของเยาหยวนเป็นอย่างดี และกระบี่เล่มนั้นต้องพิเศษมาก ไม่อย่างนั้นคงผ่าชั้นผิวหนังวิญญาณไม่เข้า”

เฉียวจ่านลอบตระหนกในใจ เยาหยวนตัวนี้ยาวอย่างน้อยสิบวา ต่อให้เขาถืออาวุธวิเศษขนาดนี้ หากไม่มีตัวช่วย ก็ยังไม่มั่นใจว่าจะทำได้แบบนี้หรือไม่

เขามั่นใจว่าจางอวี้ไม่ได้ข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ปกติ การสังหารสัตว์วิญญาณด้วยร่างมนุษย์ และยังไม่ได้ใช้ปืนใหญ่ นี่น่าจะถือเป็นการเปิดประวัติศาสตร์หน้าใหม่เลยกระมัง?

นาทีนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากได้ตัวคนเก่งๆ มาร่วมงาน

ทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาว่า ถ้าดึงจางอวี้เข้ากองทัพองครักษ์เทพได้ ผลงานนี้ก็นับเป็นของกองทัพได้ไม่ใช่หรือ?

พอนึกถึงตรงนี้ จิตใจเขาก็ลิงโลด เพียงแต่วิธีการอาจจะยุ่งยากหน่อย และไม่ใช่เรื่องที่เขาตัดสินใจคนเดียวได้

เขาลูบตอหนวดที่คางอย่างใช้ความคิด ในใจก็เริ่มมีแผนการบางอย่าง

ภายในห้องรับรองบนเรือจี๋ซิน คนรับใช้ยกของว่างจานแรกมาวางบนโต๊ะ ก้มหน้าโค้งตัวแล้วถอยออกไป

จางอวี้มองดูในถ้วยเคลือบสีดำตรงหน้า เห็นแป้งปั้นลูกกลมสีขาวลอยตุ๊บป่องอยู่ในน้ำแกง ดูขาวนวลน่ารับประทานยิ่งนัก เขาใช้ช้อนตักขึ้นมาชิมคำหนึ่ง กลิ่นหอมฟุ้งกระจายเต็มปาก ความนุ่มละมุนนั้นแฝงรสหวานจางๆ

จ้าวเซี่ยงเฉิงยิ้มถาม “นี่คือ ลูกชิ้นหยกหอม ของว่างขึ้นชื่อจากเกาะเซียงต่าว ถูกปากคุณชายจางหรือไม่?”

จางอวี้วางช้อนลง ตอบว่า “รสชาติดีมากครับ”

เมื่อทั้งสองทานของว่างเสร็จ บ้วนปากเรียบร้อย คนรับใช้ก็มาเก็บถ้วยชามไป จากนั้นจึงเริ่มเสิร์ฟอาหารจานหลักทีละอย่าง

จ้าวเซี่ยงเฉิงกล่าวเชิญ ทั้งสองต่างคีบอาหารทานเงียบๆ ระหว่างมื้อไม่มีการพูดคุย

เมื่อรับประทานเสร็จ ทั้งเจ้าบ้านและแขกต่างแยกย้ายไปล้างหน้าล้างตาที่ห้องข้างๆ เมื่อกลับมานั่งที่เดิม บนโต๊ะมีจานผลไม้แกะสลักชิ้นเล็กๆ และชารสชาติหอมกรุ่นสำหรับช่วยย่อยอาหารวางรออยู่

จ้าวเซี่ยงเฉิงประคองถ้วยชาขึ้นจิบเล็กน้อย แล้ววางลง นั่งตัวตรงกล่าวว่า “คุณชายจาง ไม่ทราบว่าคุณรู้เรื่องสมาคมลาดตระเวนของเรามากน้อยแค่ไหน?”

จางอวี้ตอบ “เคยได้ยินมาบ้างครับ”

ตอนที่ติดตามอาจารย์ออกเดินทาง เขาเคยเห็นสมาชิกของสมาคมลาดตระเวน นี่คือกองกำลังติดอาวุธส่วนตัวของหมู่เกาะทางทะเล แม้องค์กรนี้จะไม่ใช่หน่วยงานราชการภายใต้เขตปกครอง แต่เบื้องหลังกลับเกี่ยวพันกับกลุ่มผลประโยชน์ขนาดใหญ่ และยังเกี่ยวข้องกับการงัดข้อกันระหว่างเกาะรอบนอกกับเขตปกครองอีกด้วย

จ้าวเซี่ยงเฉิงลองหยั่งเชิง “ไม่ทราบว่าคุณชายจางสนใจจะเข้าร่วมสมาคมลาดตระเวนไหม? ผมเป็นผู้แนะนำให้คุณได้นะ”

จางอวี้ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล “ขอบคุณท่านผู้ตรวจการจ้าวมากครับ แต่ผมมาเมืองหลวงเพื่อเรียนหนังสือ ยังไม่มีความคิดด้านอื่น”

จ้าวเซี่ยงเฉิงรู้สึกเสียดายเล็กน้อย กล่าวว่า “ในเมื่อคุณชายจางไม่ประสงค์ ผมก็ไม่บังคับ เพียงแต่คุณชายทราบไหม การที่คุณสังหารเยาหยวนได้ด้วยตัวคนเดียวไม่ใช่เรื่องเล็ก หากมีคนช่วยวิ่งเต้น ส่งชื่อเข้าบันทึกเกียรติยศ คุณก็อาจได้รับการประเมินความชอบให้เป็น ‘บัณฑิต’”

จางอวี้รู้เรื่องกฎหมายและยศถาบรรดาศักดิ์ของเขตปกครองตงถิงเป็นอย่างดี

“บัณฑิต” คือยศขั้นแรกของประชาชน เมื่อได้เป็นบัณฑิต ก็จะไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาอีกต่อไป แต่มีสิทธิ์ในการเสนอความเห็นทางการเมือง และเข้ารับราชการในทำเนียบได้

แต่ในความเป็นจริง เรื่องนี้ไม่ง่ายเลย

การประเมินความดีความชอบเพื่อรับยศ ปกติแล้วเขตปกครองจะเป็นผู้ตรวจสอบและมอบให้ แต่ถ้าผู้ถูกเสนอชื่อไม่มีทรัพยากรและเบื้องหลังที่มากพอ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ตรงกันข้าม หากมีผู้มีอิทธิพลคอยหนุนหลัง โอกาสผ่านก็จะมีสูงมาก

เขากล่าวว่า “เรื่องนี้ทำยากครับ”

“ใช่ ทำยาก” จ้าวเซี่ยงเฉิงยอมรับข้อนี้ เขาแสดงสีหน้าจริงใจ “คุณชายจาง ผมชื่นชมการกระทำก่อนหน้านี้ของคุณมาก หากวิญญูชนเช่นคุณไม่ได้เป็น ‘บัณฑิต’ แล้วใครเล่าจะคู่ควร? ผมจะช่วยดำเนินการเรื่องนี้ให้คุณเอง เพียงแต่คุณต้องอดทนรอหน่อย การเสนอชื่อบัณฑิตไม่ใช่เรื่องง่าย การประชุมพิจารณาบัณฑิตปีนี้ พวกเราไม่ได้เตรียมตัวมาล่วงหน้า”

ครั้งนี้จางอวี้ไม่ปฏิเสธ พยักหน้ากล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้นก็ขอบคุณท่านผู้ตรวจการมากครับ”

หากได้สถานะบัณฑิต หลายเรื่องจะสะดวกขึ้นมาก รวมถึงสถานที่หลายแห่งที่สามัญชนห้ามเข้า เขาก็จะสามารถเข้าได้ และยังสามารถเข้าถึงตำราเอกสารที่ไม่เปิดเผยต่อสาธารณะได้อีกด้วย

งานเลี้ยงจบลงด้วยความชื่นมื่นของทั้งสองฝ่าย

จางอวี้ขอตัวไปพักผ่อนที่ห้องพักโดยอ้างความเหนื่อยล้า

จ้าวเซี่ยงเฉิงถอนหายใจ กล่าวว่า “น่าเสียดาย ถ้าเขาเข้าสมาคมลาดตระเวนของเราได้ก็คงดี”

หมิงอี่ถาม “ท่านผู้ตรวจการดูจะให้ความสำคัญกับคุณชายจางผู้นี้มาก?”

จ้าวเซี่ยงเฉิงมองออกไปนอกหน้าต่างสู่ท้องทะเลสีครามกว้างใหญ่ “รู้ไหมทำไมผมถึงยอมช่วยเขา? ไม่ใช่เพราะเขาช่วยชีวิตคนบนเรือต้าฝู และไม่ใช่เพราะเขาฆ่าเยาหยวนตัวนั้น แต่เพราะอัจฉริยะเช่นเขา คือรากฐานของเทียนเซี่ย เทียนเซี่ยค้ำจุนอยู่ได้ด้วยคนหนุ่มสาวแบบนี้แหละ”

หมิงอี่แย้ง “แต่ตอนนี้มีแค่เขตปกครองนะครับ”

จ้าวเซี่ยงเฉิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ใช่ ตอนนี้มีแค่เขตปกครอง แต่คลื่นทมิฬกำลังจะถอยไป คอยดูเถอะ อีกไม่นาน แสงสว่างแห่งเทียนเซี่ยจะสาดส่องลงมายังยอดเขาอันซานอีกครั้ง”

……

[จบแล้ว]