บทที่ 4 - กองทัพองครักษ์เทพ

บทที่ 4 - กองทัพองครักษ์เทพ

จางอวี้ลงดาบสำเร็จ สองเท้าเหยียบลงบนหัวของเยาหยวนพร้อมกัน อาศัยแรงพุ่งตัวกุมด้ามกระบี่ด้วยสองมือแล้วดันไปข้างหน้า ส่งคมกระบี่ให้จมลึกลงไปอีก!

เขาสัมผัสได้ว่ากล้ามเนื้อทั่วร่างของสัตว์ประหลาดใต้เท้ากำลังกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง จึงจับด้ามกระบี่ไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

หลังจากสั่นสะท้านอยู่นาน ในที่สุดสัตว์ประหลาดตัวนั้นก็สงบลง

เขารออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เกิดขึ้นอีก ดูเหมือนเรื่องราวจะจบลงแล้ว

แต่ในวินาทีนั้นเอง แรงมหาศาลก็ระเบิดขึ้นจากด้านล่าง สันหลังของสัตว์ประหลาดโก่งตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ดีดร่างอันมหึมาลอยคว้างขึ้นไปบนฟ้า!

จางอวี้ตอบสนองรวดเร็ว เขาหมอบตัวลงทันที กดจุดศูนย์ถ่วงให้ต่ำ มือที่กำกระบี่ยิ่งกระชับแน่นขึ้นไปอีก

เจ้าเยาหยวนกระโจนขึ้นไปสูงถึงสามสี่วา เหมือนกับเป็นการระเบิดพลังชีวิตเฮือกสุดท้าย ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะอ่อนระทวย ร่วงหล่นจากกลางอากาศอย่างไร้เรี่ยวแรง เสียงดัง ตึง กระแทกลงกระหว่างคลื่นทะเลและโขดหินอย่างหนักหน่วง

จางอวี้มีร่างของเยาหยวนเป็นเบาะรองรับ จึงไม่ได้รับแรงกระแทกมากนักตอนตกลงมา ครั้งนี้เขารออยู่นานมาก จนแน่ใจว่าสัตว์ประหลาดตายสนิทแล้วจริงๆ เส้นประสาทที่ตึงเครียดจึงค่อยผ่อนคลายลง เสียงคลื่นรอบกายพลันดังแทรกเข้ามาในโสตประสาท

เขาลุกขึ้นยืนบนหัวของเยาหยวน พ่นลมหายใจยาวเหยียดออกมา

เวลานี้ แสงสีกรุ้งกริ๊งเจ็ดสีที่เคยส่องประกายบนตัวเยาหยวนได้หมองลง การดับสูญของชีวิตทำให้เกราะแสงวิญญาณสลายไป

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือไปวางบนแผ่นหลังหนาหนักของมัน ลองสัมผัสอย่างละเอียดดูว่าจะหาพลังงานต้นกำเนิดจากสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้หรือไม่

แต่ผลลัพธ์คือความว่างเปล่า

เขาไม่ได้รู้สึกผิดหวัง การรอดพ้นวิกฤตความเป็นความตายและสังหารสัตว์วิญญาณด้วยร่างมนุษย์ธรรมดาได้ นับเป็นผลกำไรมหาศาลสำหรับเขาแล้ว

เขาดึงกระบี่เซี่ยออกมา เงยหน้ามองดวงตะวันที่ลอยสูงขึ้น ในใจครุ่นคิด “ถ้าข้าเดาไม่ผิด คนที่จะมาถึงในอีกไม่ช้าต้องเป็น กองทัพองครักษ์เทพ ภายใต้สังกัดเขตปกครองแน่”

เขาเคยฟังอาจารย์เล่าถึงที่มาของกองทัพองครักษ์เทพอย่างละเอียด ในช่วงร้อยปีแรกที่เทียนเซี่ยมาถึง เพื่อรับมือกับภูตผีปีศาจที่ผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อนในดินแดนต่างๆ จิ้วซิ่วได้ใช้วิธีลับสกัดพลังของเทพเจ้าพื้นเมืองที่จับมาได้ แล้วหลอมสร้างเป็น “อาภรณ์เทพ” แม้แต่คนธรรมดาหากสวมใส่มัน และผ่านการฝึกฝนควบคุมมาบ้าง ก็จะสามารถใช้พลังบางส่วนของเทพเจ้าพื้นเมืองได้

คนกลุ่มนี้เดิมทีเป็นเพียงกำลังเสริมระดับล่างของเทียนเซี่ย แต่ภายหลังเมื่อมีบทบาทมากขึ้นเรื่อยๆ จึงถูกแยกออกมาตั้งเป็นกองทัพอิสระ เรียกว่ากองทัพองครักษ์เทพ

เท่าที่เขารู้ กองทัพองครักษ์เทพแห่งเขตปกครองตงถิงเมื่อร้อยปีก่อนนั้นถือเป็นยอดฝีมือ ทหารทุกนายผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวด พื้นเพที่มาล้วนขาวสะอาด

แต่หลังจากมหาสงครามเมื่อหกสิบปีก่อน สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ที่มาของทหารซับซ้อน ระเบียบวินัยหย่อนยานกว่าแต่ก่อนมาก เขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพองครักษ์เทพในยุคนี้ ดังนั้นจึงต้องเตรียมพร้อมไว้ก่อน

เขาเดินไปเก็บเสื้อคลุมที่หล่นอยู่มาสวมใหม่ จากนั้นกลับไปยังจุดที่เรือเล็กขึ้นฝั่ง มองหาทำเลเล็กน้อย แล้วสลักข้อความแถวหนึ่งลงบนโขดหินใกล้ๆ:

“เช้าตรู่วันที่สาม เดือนสอง ศักราชต้าเสวียน จางอวี้สังหารเยาหยวน ณ ที่แห่งนี้!”

นี่ไม่ใช่เพื่ออวดอ้างศักดา แต่เพื่อทิ้งหลักฐานเอาไว้

เขาเดินไปยังจุดเก็บเสบียง ล้างหน้าล้างตาพอเป็นพิธี ดื่มน้ำเล็กน้อย แต่ไม่แตะต้องอาหารแห้งเลย เพียงแค่หยิบขวดกระเบื้องใบเล็กออกมาจากเสื้อคลุม เทเม็ดยาออกมาสองสามเม็ดแล้วกลืนลงไป

เมื่อฟื้นกำลังกลับมาบ้างแล้ว เขาหามุมสูงที่มองเห็นทิวทัศน์ได้ดี หยิบสมุดเล่มเล็กและแท่งถ่านออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุม บรรจงวาดภาพทิวทัศน์โดยรอบและซากเยาหยวนเก็บไว้อย่างละเอียด

จนกระทั่งวาดเต็มเล่มสมุด เขาจึงหยุดมือ เก็บข้าวของ หาที่กำบังลม แล้วเริ่มฝึกการหายใจต่อ

จนกระทั่งใกล้เที่ยง เขาพลันรู้สึกถึงบางอย่าง จึงก้าวขึ้นไปยืนบนหัวเยาหยวน มองออกไปทางทะเลฝั่งตะวันออก

บนผิวน้ำไกลลิบ เรือรบสามลำปรากฏขึ้น เรียงขบวนเป็นรูปตัวอักษร ‘ผิ่น’ (สามเหลี่ยม) มุ่งหน้ามายังกลุ่มโขดหิน บนเสากระโดงสูงแขวนธงสองชนิด คือ ธงแสงกล้า ของกองทัพองครักษ์เทพแห่งเขตปกครองตงถิง และ ธงปลาดาวแปดแฉก ของ สมาคมลาดตระเวนเถิงไห่

ความช่วยเหลือมาถึงแล้ว

บน เรือเวยเจี่ยว ที่แล่นนำหน้าสุด ลูกเรือคนหนึ่งที่ทำหน้าที่สังเกตการณ์ชี้ไปข้างหน้า ร้องอุทาน “ดูตรงนั้นสิ!”

เนื่องจากระยะสายตา หลายคนยังไม่รู้ว่าเขาเห็นอะไร จนกระทั่งเรือแล่นเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของทุกคนจึงเปลี่ยนเป็นตื่นตะลึงโดยไม่รู้ตัว

สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์นอนทอดร่างอยู่บนโขดหิน ส่วนหางจมอยู่ในน้ำครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นขนาดตัวที่น่าสะพรึงกลัวอย่างชัดเจน

และบนหัวของสัตว์ประหลาดนั้น ชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนถือกระบี่สงบนิ่ง เสื้อคลุมปลิวไสวตามแรงลม ภายใต้แสงตะวันสาดส่อง ร่างของเขาอาบไล้ด้วยแสงสีทอง ดูราวกับเทพเซียนผู้หลุดพ้น สง่างามจนสะกดวิญญาณ

ภาพที่เห็นสร้างแรงสั่นสะเทือนต่อสายตาผู้พบเห็นอย่างรุนแรง

บนหัวเรือทางกราบขวา ชายวัยกลางคนสวมชุดลำลองแขนกว้างคอตั้ง สวมหมวกผ้าคลุมศีรษะ ท่าทางภูมิฐาน อดไม่ได้ที่จะก้าวขึ้นหน้าไปสองสามก้าว ชี้มือไปข้างหน้าแล้วถามคนข้างกาย “เจ้าดูซิ นั่นใช่คุณชายจางหรือไม่?”

คนข้างกายสายตาดี เพ่งมองครู่หนึ่งแล้วตอบ “เรียนท่านผู้ตรวจการ ใช่เขาขอรับ”

ชายวัยกลางคนกล่าว “ข้าจำได้ว่าในใบผ่านทางของเรือต้าฝู ระบุว่าเขาเป็นชาวเทียนเซี่ย?”

คนข้างกายตอบตามตรง “สือต้งเหลียงบันทึกไว้เช่นนั้นครับ”

ชายวัยกลางคนจ้องมองร่างบนหัวเยาหยวน เขากล่าวว่า “เดี๋ยวเจ้าคอยจับตาดูให้ดี อย่าให้คนของกองทัพองครักษ์เทพทำอะไรบุ่มบ่าม”

คนข้างกายรับคำ “ท่านผู้ตรวจการวางใจได้”

จางอวี้มองดูเรือรบสามลำค่อยๆ เคลื่อนเข้ามา เมื่อถึงบริเวณใกล้เกาะ คนผู้หนึ่งก็กระโดดลงจากหัวเรือ พุ่งข้ามทะเลตรงมาหาเขา

สายตาเขาเฉียบคมกว่าคนทั่วไป มองออกว่าใต้เท้าของคนผู้นั้นมีเกลียวคลื่นคอยหนุนรับอยู่ ไม่ใช่การเหาะเหินเดินอากาศที่แท้จริง

เมื่อสังเกตการแต่งกายของคนผู้นั้น สวมชุดซิ่งเจียง หมวกปีกบินเชวี่ยเหลียง ถุงหอมธุลี และรองเท้าเหยียบขุนเขา ทั้งหมดล้วนเป็นเครื่องแบบสัญลักษณ์ของกองทัพองครักษ์เทพ

ผู้มาเยือนเข้ามาใกล้ในพริบตา เดินวนรอบร่างมหึมาของเยาหยวนหนึ่งรอบ ก่อนจะใช้ปลายเท้าแตะผิวน้ำเบาๆ ลอยตัวขึ้นสู่ที่สูง ยืนลอยตัวเอามือไพล่หลังมองจางอวี้ แล้วกล่าวว่า “ข้าคือ เฉียวจ่าน นายกองแห่งกองทัพองครักษ์เทพ สังกัดเขตปกครองตงถิง เยาหยวนตัวนี้ตายได้อย่างไร?”

จางอวี้มองตอบในระดับสายตา “ข้าสังหารเอง”

เฉียวจ่านจ้องมองเขาอยู่นาน สายตาเลื่อนไปที่กระบี่เซี่ยในมือเขา “กระบี่ของเจ้า เอามาให้ข้าดูหน่อย”

จางอวี้ตอบกลับด้วยท่าทีไม่แข็งกร้าวแต่ก็ไม่ยอมอ่อนข้อ “นายกองเฉียวโปรดอภัย อาจารย์สั่งสอนไว้ กระบี่คือสิ่งที่ฝากชีวิต ไม่อาจห่างกายได้แม้ชั่วขณะ”

เฉียวจ่านมองเขาอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวกลับไปยังเรือรบ

ไม่นานนัก เรือบดลำหนึ่งก็ถูกปล่อยลงมาจากเรือรบ พายเข้ามาเทียบฝั่งโขดหิน ชายวัยกลางคนร่างกายกำยำในชุดคนรับใช้เดินขึ้นมา ประสานมือคารวะจางอวี้ “ใช่คุณชายจางหรือไม่? ข้าน้อยชื่อ หมิงอี่ กัปตันสือกำชับให้ข้ามารับคุณชายขอรับ”

จางอวี้ประสานมือตอบ “รบกวนท่านแล้ว”

หมิงอี่รีบกล่าว “มิได้ๆ คุณชายเกรงใจไปแล้ว เชิญลงเรือเถิด บนเรือมีท่านผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งต้องการพบคุณชาย”

เฉียวจ่านเหยียบคลื่นกลับมาที่เรือหลัก กำลังจะกลับเข้าห้องพัก ทันใดนั้นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาท่าทางปราดเปรียวก็มายืนขวางทาง แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น “ท่านนายกอง เยาหยวนตัวนี้เป็นผลงานชิ้นใหญ่เลยนะ แค่ฆ่าตัวเกะกะทิ้งซะ...”

เฉียวจ่านขมวดคิ้ว เตือนว่า “ซูควง อย่าหาเรื่อง ตอนนี้อยู่ในช่วงสภาขุนนางตรวจสอบเขตปกครอง มีดวงตากี่คู่จับจ้องเราอยู่ก็ไม่รู้ ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าทำอะไรบุ่มบ่าม”

ซูควงทำท่าไม่ยี่หระ “แต่มันมีแค่คนเดียวนี่นา ที่นี่ก็กลางทะเล ฆ่าทิ้งแล้วใครจะไปรู้?”

เฉียวจ่านพูดเสียงเย็น “บนเรือไม่ได้มีแค่คนเดียว”

“งั้นก็ฆ่าให้หมดเลยสิ” ซูควงพูดเหมือนเป็นเรื่องปกติธรรมดา พร้อมกับเดินออกไป “ถ้าท่านนายกองกลัวยุ่งยาก เดี๋ยวข้าจัดการเอง”

เฉียวจ่านยื่นมือผลักเขากลับไป ตวาดเสียงต่ำ “ตั้งสติหน่อย คนธรรมดาที่ไหนจะฆ่าสัตว์วิญญาณได้ แล้วคนแบบนี้ จะไม่มีเบื้องหลังเชียวรึ?”

“แล้วไง?” ซูควงกางแขนออก ใบหน้าฉายแววบ้าคลั่งบิดเบี้ยว “ในเขตปกครองตงถิง ใครจะกล้ามางัดข้อกับกองทัพองครักษ์เทพเพื่อคนตายแค่คนเดียว?”

เฉียวจ่านกล่าวเสียงหนัก “ครั้งนี้ จ้าวเซี่ยงเฉิง ก็มาด้วย รอบกายเขาไม่มีทางไร้คนคุ้มกัน เจ้าอยากให้เขาจับจุดอ่อนเราได้รึ? ถึงตอนนั้นต่อให้ข้ายอมเจ้า ท่านแม่ทัพทั้งหลายก็คงไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!”

แววตาซูควงวูบไหวอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็ดูเหมือนจะยอมถอดใจ “ก็ได้ ครั้งนี้จะฟังท่าน” เขาหันหลังเดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ หันกลับมาฉีกยิ้มกว้าง “ท่านนายกอง ข้าดูออกนะว่าท่านเองก็อยากทำเหมือนกัน จะอดกลั้นให้ลำบากไปทำไม ทำตามใจปรารถนาไม่ดีกว่ารึ?”

เฉียวจ่านมองดูเขาเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร

เขายอมรับว่าตอนที่ซูควงเสนอความคิดนั้น แวบแรกเขาก็รู้สึกหวั่นไหว แต่ก็ข่มใจไว้ได้ เขาต่างจากคนอย่างซูควง เขาเป็นทหารที่สอบเข้ามาในกองทัพองครักษ์เทพอย่างถูกต้องตามระเบียบ มีเกียรติและศักดิ์ศรีของตนเอง

เขาพูดพึมพำกับห้องโดยสารที่ว่างเปล่า “เจ้าไม่เข้าใจหรอก คนเราต้องมีจุดยืน หากยอมจำนนต่อพลังอำนาจ ก็จะมีแต่ถูกพลังอำนาจครอบงำ” พูดจบเขาก็เดินจากไป

หลังจากเขาไปแล้ว เงาในห้องโดยสารก็ขยับไหว ซูควงเดินออกมาจากเานั้น กอดบอกพิงผนัง ลูบคางเหมือนกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง

……

[จบแล้ว]