บทที่ 2 - ตราประทับแห่งมหาเต๋า

บทที่ 2 - ตราประทับแห่งมหาเต๋า

“ตายแล้ว? เป็นไปได้ยังไง? เมื่อกี้ยังดีๆ อยู่เลย แกล้งตายแน่ๆ!”

ชายวัยกลางคนดูเหมือนจะไม่เชื่อข้อสรุปนี้ เขาผลักสือต้งเหลียงออกแล้วก้าวเข้าไป จับหัวเจ้าตัวอ่อนนั้นเขย่าไปมา แล้วตบมันแรงๆ อีกหลายที แต่เจ้าตัวเล็กก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

สือต้งเหลียงเข้าไปตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงเครียด “ไม่ได้แกล้งตาย”

นี่เป็นข่าวร้ายที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ความหวังที่เพิ่งจุดประกายขึ้นของทุกคนถูกทำลายย่อยยับ

หญิงผู้ดีคนหนึ่งในกลุ่มสตรีถึงกับเป็นลมล้มพับไปทันที เรียกเสียงกรีดร้องตื่นตระหนกไปทั่ว แต่เวลานี้ไม่มีใครมีแก่ใจไปสนใจพวกเธอแล้ว

จางอวี้เดินไปหาลูกเรือคนนั้น ยื่นมือไปรับร่างของลูกอ่อนมา เขาหิ้วหางมันขึ้นมาตรวจสอบดู ร่างกายของเจ้าตัวเล็กไม่มีบาดแผล ภายนอกดูไม่ออกว่าตายเพราะสาเหตุใด

“คุณต้องมีวิธีอื่นอีกใช่ไหม?”

ชายวัยกลางคนผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาแดงก่ำพุ่งเข้ามาหาจางอวี้ “มีวิธีอะไรก็รีบพูดมาสิ คุณอยากได้อะไร? เท่าที่ฉันหาให้ได้ ฉันให้คุณหมดเลย! เอาไปให้หมด! ฉันตายไม่ได้ ฉันไม่อยากตาย!”

จางอวี้ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นสบสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและความหวาดกลัวของฝูงชน แล้วกล่าวว่า “ผมจะลองพยายามดู”

เขาประคองร่างลูกอ่อนนั้นไว้ เดินไปที่ราวระเบียง หันหน้าไปทางทิศที่สัตว์ประหลาดตัวมหึมานั้นอยู่ แล้วเปล่งเสียงร้องที่ทอดยาวและสูงแหลมออกมาจากลำคอ แต่แฝงไว้ด้วยความร่าเริงซุกซนเล็กน้อย

ไม่นานนัก ก็มีเสียงตอบรับดังมาจากในทะเล เสียงนั้นทุ้มต่ำหนักแน่นกว่าเสียงของเขา ราวกับส่งมาจากก้นบึ้งของมหาสมุทร

ทุกคนเบิกตากว้าง ภาพที่เห็นดูเหมือนว่าเขากำลังสนทนากับสัตว์ประหลาดตัวนั้น

และหลังจากที่เขาเปล่งเสียงนั้นออกไป เงาร่างมหึมาที่ว่ายวนเวียนอยู่รอบเรือก็จมดิ่งลง พลันไปโผล่อีกครั้งในระยะที่ไกลออกไป ว่ายวนเวียนผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ตรงนั้น

สือต้งเหลียงทั้งตกใจและดีใจ “คุณชายจาง คุณสื่อสารกับสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้รึ?”

จางอวี้ส่ายหน้า “ผมแค่เลียนเสียงของลูกเยาหยวน ทำให้แม่ของมันคิดว่าลูกยังปลอดภัยอยู่บนเรือ มันจะได้ไม่โจมตีเรือต้าฝูชั่วคราว”

เขามองสือต้งเหลียง แล้วกล่าวว่า “กัปตันสือ ตรงนี้น่าจะอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงแล้ว ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกล่อมสัตว์ประหลาดตัวนี้ไว้ ถ้าสามารถถ่วงเวลาจนเรือต้าฝูเข้าสู่ ท่าเรือตั้น ได้ ก็ถือว่าปลอดภัยครับ”

สือต้งเหลียงก้มหน้าครุ่นคิด แล้วเงยหน้าขึ้นมองจางอวี้ กล่าวเสียงหนักแน่น “คุณชายจาง คุณมั่นใจเต็มร้อยไหม?”

จางอวี้ตอบ “ผมทำได้แค่สุดความสามารถครับ”

สือต้งเหลียงเงียบไป ครู่ต่อมา เขามองจางอวี้แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “คุณชายจาง หากคุณมีความสามารถที่จะดึงความสนใจของเยาหยวนยักษ์ตัวนี้ไว้ได้ บางทีเราอาจจะใช้อีกวิธีหนึ่ง...”

เขาแสดงสีหน้ารู้สึกผิด “ผมจะมอบเรือเล็กให้คุณลำหนึ่ง หรือไม่ก็ส่งคุณไปพักที่เกาะใกล้ๆ แถวนี้ เพื่อให้เรือต้าฝูเดินทางไปเมืองหลวงได้อย่างปลอดภัย เมื่อเราไปถึงที่นั่นแล้ว จะหาทางตามคนมาช่วยคุณ”

ชายวัยกลางคนตาเป็นประกาย “ดีๆๆ ความคิดนี้ดี งั้นเอาตามนี้เลยไหม?”

หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยอ้าปากค้าง มองจางอวี้สลับกับสือต้งเหลียง พูดอะไรไม่ออก

สือต้งเหลียงประสานมือคารวะจางอวี้อย่างนอบน้อม กล่าวว่า “ขออภัยด้วย ผมรู้ว่าทำแบบนี้มันแล้งน้ำใจ แต่ในฐานะกัปตันเรือต้าฝู ผมต้องรับผิดชอบชีวิตผู้โดยสารทั้งลำ ถ้าผมทำหน้าที่นี้แทนคุณได้ ผมจะไม่ลังเลเลย แต่ตอนนี้... คงต้องฝากความหวังไว้ที่คุณชายจางแล้ว โปรดวางใจ เมื่อถึงเมืองหลวง ผมจะไม่มีวันทิ้งคุณแน่นอน”

เขาชี้ไปที่หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย “ผมจะให้ลูกชายของผมอยู่เป็นเพื่อนคุณด้วย”

จางอวี้ดูออกว่า ที่สือต้งเหลียงเลือกทางนี้ ก็เพื่อป้องกันกรณีที่เขาพลาดท่า หรือเกิดเหตุร้ายขึ้นก่อนที่เรือจะเข้าเทียบท่า

ในฐานะกัปตัน การตัดสินใจนี้ถือว่าถูกต้อง แต่ผลกรรมจะมาตกอยู่ที่ตัวเขาคนเดียว

แน่นอนว่าการที่สือต้งเหลียงให้ลูกชายตัวเองอยู่ด้วย ก็เพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจว่าจะร่วมรับชะตากรรมด้วยกัน แม้ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด

ในชั่วเวลาสั้นๆ เขาไตร่ตรองหลายสิ่งหลายอย่าง

เมื่อสายตากวาดไปมองเยาหยวนตัวนั้นอีกครั้ง ในใจเขาก็ตัดสินใจทำเรื่องบ้าบิ่นบางอย่าง

เขาเอ่ยปากว่า “ไม่จำเป็นครับ ถ้าผมอยู่คนเดียว เยาหยวนจะมองผมว่าเป็นเหยื่อหรือของเล่นที่ลูกมันจับมา แต่ถ้ามีคนอื่นอยู่ด้วย มันจะเกินความสามารถในการล่าของลูกมัน ซึ่งจะเพิ่มความเสี่ยงที่ความจะแตก เพียงแต่กัปตันสือ ผมหวังว่าพวกคุณจะคืนของของผมมาให้หมด” เขาหยุดเล็กน้อย “รวมถึง ‘วัตถุต้องห้าม’ ชิ้นนั้นด้วย”

“ไม่มีปัญหา”

สือต้งเหลียงรับปากทันทีโดยไม่ลังเล เขาสั่งการให้ลูกเรือลงไปหยิบของทันที

อาจเป็นเพราะต้องการชดเชยความรู้สึกผิดในใจ เขาจึงให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นอีกว่า “คุณชายจาง ผมขอรับรองกับคุณว่า เรื่องที่คุณซื้อขายวัตถุต้องห้าม จะไม่ถูกบันทึกลงในใบผ่านทางของคุณ”

จางอวี้มองเขาแล้วกล่าว “งั้นก็ขอบคุณมาก”

ไม่นานนัก ลูกเรือก็นำสัมภาระและสิ่งของที่จางอี้นำขึ้นเรือมาก่อนหน้านี้มาให้

จางอวี้ตรวจสอบดู ของทุกอย่างอยู่ครบ ไม่มีการสูญหายหรือเสียหาย เขาหยิบกระบี่เซี่ยพร้อมฝักออกมาจากห่อผ้า ชักออกมาดู แล้วเก็บเข้าฝัก ถือไว้ในมือ

จากนั้น เขาก็มองไปยังรูปสลักไม้ขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นหนึ่ง

รูปสลักสวมมงกุฎขนนก มีริมฝีปากหนาและจมูกใหญ่กินพื้นที่ไปถึงครึ่งหนึ่งของใบหน้า ดูอัปลักษณ์และประหลาดพิกล

นี่คือ “วัตถุต้องห้าม” ชิ้นนั้น

เขาซื้อสิ่งนี้ต่อมาจากผู้โดยสารคนหนึ่งหลังจากขึ้นเรือมาแล้ว

แต่คาดไม่ถึงว่า เจ้านั่นจะเป็นสาวกที่นับถือเทพเจ้าพื้นเมือง และรูปสลักนี้ก็คือรูปลักษณ์ของเทพองค์นั้น ของยังไม่ทันถึงมือ หน่วยรักษาความปลอดภัยของเรือก็บุกเข้ามา เขาเลยโดนจับขังไปด้วย

ขณะยืนอยู่ตรงนี้ เขาสัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนจางๆ ที่แผ่ออกมาจากมัน

อาจเป็นเพราะตอนนี้เขาไม่ได้เดินลมปราณ ความรู้สึกจึงไม่รุนแรงเท่าตอนที่อยู่ในห้องขัง

ขณะที่เขากำลังตรวจดูข้าวของ เรือต้าฝูภายใต้การบังคับหางเสือของสือต้งเหลียง ก็เริ่มหันหัวเรือมุ่งหน้าไปทางทิศใต้เล็กน้อย

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง กลุ่มโขดหินสีดำทมึนก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน

หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยเดินเข้ามา “คุณชายจาง ข้างหน้ามีหินโสโครกเต็มไปหมด เรือต้าฝูเข้าไปใกล้กว่านี้ไม่ได้แล้ว คุณคงต้องลงเรือตรงนี้”

จางอวี้สังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ แล้วกล่าวว่า “ตกลง” เขาหยิบหมวกขึ้นมาสวมปิดบังใบหน้า “ผมคงยื้อได้ถึงพรุ่งนี้เช้า นั่นคือการคาดการณ์ที่โลกสวยที่สุดแล้ว หวังว่าพวกคุณจะรีบตามมาทันเวลา”

หัวหน้าหน่วยประสานมือคารวะ กล่าวด้วยความเคารพอย่างสูง “พวกเราจะพยายามอย่างสุดความสามารถ”

เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถาม “คุณชายจาง ผมรู้ว่าถามแบบนี้อาจดูใจร้ายไปหน่อย แต่ถ้าเกิด... คุณมีอะไรจะสั่งเสียถึงใครไหม?”

จางอวี้มองไปที่โขดหินไกลๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า “ผมจะทิ้งบางอย่างไว้บนเกาะหินนั่น หวังว่าจะไม่ต้องใช้นะ”

หัวหน้าหน่วยพยักหน้าอย่างจริงจัง “ผมจำไว้แล้ว”

ภายใต้การจัดการของรองกัปตันเรือต้าฝู จางอวี้ลงเรือบดที่ถูกปล่อยลงมา พร้อมกับนำลูกเยาหยวนและข้าวของทั้งหมดของเขาติดตัวไปด้วย เขาแจวเรือมุ่งหน้าไปยังกลุ่มโขดหินท่ามกลางสายตาของทุกคน

ระยะทางจากจุดนี้ถึงแนวหินโสโครกไม่ไกลนัก ใช้เวลาไม่นานเขาก็ขึ้นฝั่งได้สำเร็จ

เมื่อยืนมั่นบนโขดหินก้อนหนึ่ง เขาประคองร่างลูกเยาหยวน หันหน้าเข้าหาทะเล แล้วส่งเสียงร้องคล้ายกับเมื่อครู่ออกไปอีกครั้ง เยาหยวนถูกดึงดูดความสนใจทันที และเริ่มว่ายวนเวียนรอบเกาะหิน

คนบนเรือต้าฝูเห็นว่าเยาหยวนเบนความสนใจไปแล้วจริงๆ ก็ดีใจกันยกใหญ่ ไม่กล้ารอช้า รีบกางใบเรือเต็มที่แล่นหนีออกจากน่านน้ำบริเวณนั้น มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออกต่อไป

จางอวี้มองดูเงาเรือต้าฝูค่อยๆ ลับสายตาไปที่เส้นขอบฟ้า อันที่จริงเขาไม่ได้กังวลว่าจะไม่มีใครกลับมาช่วย เพราะเส้นทางการค้าในทะเลเถิงไห่นั้นสำคัญมาก เขตปกครองย่อมไม่อนุญาตให้มีภัยคุกคามขนาดใหญ่อยู่ในทะเล เมื่อได้รับรายงาน จะต้องส่งคนมากวาดล้างสัตว์ประหลาดตัวนี้แน่นอน

สิ่งเดียวที่น่ากังวลคือ เขาถ่วงเวลาได้อย่างมากที่สุดก็แค่ถึงพรุ่งนี้เช้า

และกว่าทางเขตปกครองจะรู้ข่าวและส่งคนออกมา ไม่รู้ว่าจะต้องเสียเวลาไปเท่าไหร่ ดังนั้นเขาจึงฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่นั่นไม่ได้

เขาจ้องมองแผ่นหลังขนาดมหึมากลางทะเล มือกระชับด้ามกระบี่แน่น “ถ้าการช่วยเหลือมาช้าไป งั้นข้าคงต้องจัดการด้วยวิธีของข้าเอง”

เขาเคยเห็นอาจารย์ของเขาใช้กระบี่แทงเยาหยวนตายคาที่มากับตา โดยในกระบวนการนั้นไม่ได้ใช้พลังของผู้บำเพ็ญเพียรเลย เพียงแค่ดึงศักยภาพของมนุษย์ออกมาใช้จนถึงขีดสุด

ดังนั้นเขาอาจจะทำซ้ำกระบวนการนั้นได้เช่นกัน

เพียงแต่อาจารย์ของเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ต่อให้วิธีนี้ไม่สำเร็จ ก็ยังมีวิธีอื่นฆ่าสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้

แต่ตัวเขาแม้จะฝึกฝนมาไม่กี่ปี โดยเนื้อแท้แล้วก็ยังเป็นเพียงปุถุชน ไม่มีโอกาสให้แก้ตัวหากล้มเหลว

ฉะนั้น เขาจำเป็นต้องมีตัวช่วยอีกอย่างหนึ่ง เพื่อเพิ่มโอกาสชนะ

เขาร้องเรียกในใจ รัศมีแสงวงหนึ่งปรากฏขึ้นรอบตัวในระยะสามฟุต ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น ภายในวงแสงนั้นมีลวดลายคล้ายตราประทับหลายอันลอยเด่นอยู่

ตราประทับเหล่านี้ไม่ได้มีรูปทรงสี่เหลี่ยมสมมาตร ส่วนใหญ่เป็นรูปร่างอิสระ ตัวอักษรเป็นแบบตัวขาวพื้นลึก ขอบของเส้นสายยังมีร่องรอยคล้ายรอยกัดแหว่ง

ตราประทับแต่ละอัน สื่อถึงทักษะความสามารถที่เขาเชี่ยวชาญในระหว่างการฝึกฝน

และสิ่งที่แบกรับทั้งหมดนี้ไว้ เรียกว่า “ตราประทับมหาเต๋า”

ผู้บำเพ็ญวิถีใหม่ หรือ “เสวียนซิ่ว” ก็อาศัยการอ่านทำความเข้าใจสิ่งนี้ในการบำเพ็ญเพียร ซึ่งแตกต่างจากผู้บำเพ็ญในยุคเก่า

จิตของเขาดำดิ่งสู่ภายใน และพบกลุ่มแสงสว่างกลุ่มหนึ่งในร่างกาย

นี่คือ “เสินหยวน” (ปราณจิต) เปรียบได้กับการรวมตัวของสาระสำคัญ พลังปราณ และจิตวิญญาณของบุคคล ซึ่งสะสมขึ้นมาด้วยวิธีการเฉพาะ

หากเปรียบ “เสินหยวน” เป็นน้ำในสระ ร่างกายของมนุษย์ก็คือสระน้ำขนาดใหญ่

ตอนนี้เพียงแค่เขาเติมเสินหยวนลงไปในตราประทับอันใดอันหนึ่ง ก็จะสามารถยกระดับความสามารถหรือทักษะที่สอดคล้องกับตราประทับนั้นได้

เขามองไปที่ตราประทับอันที่มีคำว่า “ควบคุมกระบี่” เป็นอันดับแรก

หากต้องการสังหารคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง กำลังรบน่าจะเป็นทางเลือกแรก

แต่เขาไตร่ตรองดูแล้ว วิถีใหม่ที่เขาได้รับการถ่ายทอดมานั้นไม่สมบูรณ์ และวิชาดาบกระบี่เป็นสิ่งที่ต้องอาศัยทั้งพละกำลัง ความเร็ว และเทคนิคประสบการณ์ ซึ่งเป็นความก้าวหน้าโดยรวมของทั้งร่างกายและจิตใจ

ตอนนี้ต่อให้ถ่ายเทเสินหยวนลงไป อย่างมากก็แค่เพิ่มความคุ้นเคยและความสามารถในการใช้กระบี่ของตัวเองขึ้นมาบ้าง แต่การยกระดับโดยรวมนั้นจำกัดมาก

เมื่อเทียบกับความห่างชั้นระหว่างเขากับเยาหยวน สิ่งนี้แทบจะไม่มีผลอะไรเลย

ดังนั้นสายตาของเขาจึงกวาดผ่านมันไปอย่างรวดเร็ว และไปหยุดอยู่ที่ตราประทับอีกอันหนึ่งแทน

……

[จบแล้ว]