บทที่ 1 - วันที่สองเดือนสองศกต้าเสวียน

บทที่ 1 - วันที่สองเดือนสองศกต้าเสวียน

วันที่ 2 เดือน 2 ศักราชต้าเสวียน

เรือโดยสาร ต้าฝู จอดเทียบท่าอยู่ที่ เกาะอู้ เป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม เมื่อรับผู้โดยสารกลุ่มสุดท้ายขึ้นเรือเรียบร้อยแล้ว ก็กางใบเรือรับลมตะวันตกอันทรงพลัง แล่นออกจากท่ามุ่งหน้าฝ่าคลื่นลมไปยัง รุ่ยกวง เมืองหลวงของ เขตปกครองตงถิง

ภายในห้องขังเดี่ยวบริเวณชั้นกลางของเรือ ชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดคลุมยาวและสวมหมวกปิดบังใบหน้านั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ภายใต้เงาของปีกหมวกเผยให้เห็นโครงหน้าของคนหนุ่มวัยฉกรรจ์

ช่องส่งของขนาดเล็กด้านล่างประตูห้องขังถูกเปิดออก หนังสือพิมพ์ปึกหนึ่งถูกยัดเข้ามาจากภายนอก

จางอวี้ รอจนเสียงฝีเท้าเดินห่างออกไป จึงเอื้อมมือไปหยิบหนังสือพิมพ์ตรงหน้าขึ้นมา การฝึกฝนเคล็ดวิชาการหายใจมาหลายปีทำให้เขามีสมรรถภาพร่างกายเหนือกว่าคนทั่วไป แม้แสงสว่างในห้องนี้จะสลัวราง แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการอ่านของเขา

เขากวาดสายตามองวันที่เป็นอันดับแรก

“วันที่สอง เดือนสอง ศักราชต้าเสวียน”

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่บรรทัดนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะไล่อ่านเนื้อหาถัดไป

เมื่อเทียบกับ หนังสือพิมพ์เซียงต่าว ฉบับเมื่อสามวันก่อน หนังสือพิมพ์ฉบับนี้มีความเปลี่ยนแปลงเพียงแค่ราคาของสินค้าบางรายการ ส่วนเนื้อหาอื่นๆ แทบจะเหมือนเดิม เป็นข่าวเก่าเมื่อสิบวันหรือครึ่งเดือนที่แล้วทั้งสิ้น

เรื่องนี้พอจะเข้าใจได้ แม้การไปมาหาสู่ระหว่างเกาะต่างๆ ในน่านน้ำ เถิงไห่ จะค่อนข้างถี่ แต่ด้วยข้อจำกัดด้านการคมนาคมที่ยังล้าหลัง ย่อมไม่อาจเทียบได้กับ เครือข่ายฟ้า ที่ครอบคลุมทุกสรรพสิ่งในโลกยุคก่อนของเขา

แต่เมื่อเทียบกับโลกอันเงียบงันในชาติปางก่อน ที่ผู้คนต้องพึ่งพาแคปซูลสารอาหารเพื่อยื้อชีวิต และมีเพียงจิตสำนึกเท่านั้นที่ยังโลดแล่นได้ ทุกสิ่งทุกอย่างตรงหน้านี้อย่างน้อยก็ยังดูมีชีวิตชีวาจับต้องได้จริง

เขาพับหนังสือพิมพ์เก็บอย่างเป็นระเบียบ วางไว้ด้านข้าง แล้วกลับมาฝึกการหายใจแบบทูนา (หายใจเข้าออกตามวิถีแห่งเต๋า) ตามเดิม

ในช่วงไม่กี่วันที่ถูกจำกัดบริเวณนี้ เนื่องจากการรักษาภาวะจิตสงบเป็นเวลานาน ทำให้เขาได้รับผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึง

เขาสัมผัสได้ว่า ณ ที่ใดที่หนึ่งบนเรือลำนี้ มีวัตถุบางอย่างกำลังแผ่พลังงานประหลาดออกมา และด้วยแรงดึงดูดจากการหายใจของเขา พลังงานเหล่านั้นกำลังถูกดูดซับเข้ามาทีละน้อย

ทั้งที่ก่อนหน้านี้ เขาจำเป็นต้องสัมผัสวัตถุโดยตรงเท่านั้นจึงจะทำเช่นนี้ได้

เขาคิดในใจอย่างอารมณ์ดี “มิน่าล่ะท่านอาจารย์ถึงมักกล่าวว่า ‘เมื่อจิตดำรงมั่น ณ ศูนย์กลาง ความว่างเปล่าจะมาเยือน’ ดูท่าจะมีเหตุผลจริงๆ เห็นทีว่าก่อนจะถึงเมืองหลวง ข้าคงดูดซับพลังงานต้นกำเนิดเหล่านี้ได้จนหมดเกลี้ยง”

เขาไม่ได้ทำสิ่งนี้อย่างต่อเนื่องตลอดเวลา แต่จะหยุดพักเป็นระยะๆ นี่คือเคล็ดลับที่เขาค้นพบในช่วงเวลานี้ เพราะการทำเช่นนี้จะมีประสิทธิภาพมากกว่า

หลังจากที่เขาหยุดพักอีกครั้ง แว่วเสียงเจื้อยแจ้วของเด็กๆ ดังมาจากภายนอก น่าจะเป็นเสียงจากห้องโดยสารชั้นล่าง พอลองฟังให้ดี ก็พบว่าพวกเขากำลังท่องบทกวีบทหนึ่ง

แม้เสียงจะดูไร้เดียงสา แต่กลับมีความพร้อมเพรียง ใสกังวานและเปี่ยมพลัง เนื้อหาก็เป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

นี่คือบทกวีที่มีชื่อว่า “สายลมแห่งเซี่ย”

ในชาตินี้ที่เกิดเป็นชาว เทียนเซี่ย เขาได้ยินบทกวีนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

“มหาเต๋าลึกล้ำแบกรับฟ้าดิน นครฟ้าพานพบแหวกเมฆามา”

“แสงเทพเจิดจรัสส่องนภา สีสันแห่งเซี่ยสร้างหอคอยรุ่งโรจน์!”

“ตะวันกล้าแผดเผาทะเลคราม รุ่งอรุณเบิกบูรพาแจ้งไท่ไป๋”

“บัดนี้สืบสานวิถีมนุษย์พลิกฟ้าดิน หมื่นยุคแซ่ซ้องสรรเสริญความเกรียงไกร!”

โลกใบนี้เคยผ่านการผลัดเปลี่ยนยุคสมัยมาแล้วหลายครั้ง มีทั้งการรุกรานจากผู้มาเยือนต่างถิ่น และการฟื้นคืนชีพของพลังอำนาจโบราณ ทุกครั้งอารยธรรมใหม่จะถือกำเนิดขึ้นจากซากปรักหักพัง เจริญรุ่งเรืองและเสื่อมสลายไป ทำให้ทั่วผืนแผ่นดินเต็มไปด้วยโบราณสถานจากยุคสมัยต่างๆ และคราคร่ำไปด้วยสัตว์ประหลาดและทวยเทพนานาชนิด

แต่แล้วทุกอย่างก็เปลี่ยนไปเมื่อสามร้อยเจ็ดสิบสามปีก่อน

ชาวเทียนเซี่ยได้มาเยือน!

เล่าขานกันว่า ในช่วงแรกที่ชาวเทียนเซี่ยมาถึง นครลอยฟ้าขนาดมหึมาบดบังดวงตะวัน ลอยเด่นอยู่เหนือยอดนภา จนผู้คนในทุกมุมโลกที่รู้จักกันในสมัยนั้นสามารถมองเห็นได้

และบทกวีบทนี้ ก็แต่งขึ้นเพื่อสรรเสริญภาพเหตุการณ์ในครั้งนั้น

หลังจากชาวเทียนเซี่ยเข้าสู่โลกใบนี้ เพื่อสร้างระเบียบใหม่ขึ้นท่ามกลางความโกลาหลและความแตกสลาย ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความขัดแย้งรุนแรงกับเหล่าภูตผีปีศาจและชนพื้นเมือง

ชาวเทียนเซี่ยซึ่งมียอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย ไม่พบเจบคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อในช่วงแรก ทว่าเมื่อสงครามยืดเยื้อและอาณาเขตการปกครองขยายกว้างขึ้น ปัญหาต่างๆ ก็เริ่มผุดขึ้นมาเป็นเงาตามตัว

เพื่อปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ เบื้องบนของเทียนเซี่ยจึงได้ทำการปรับปรุงวิถีการบำเพ็ญเพียรดั้งเดิม แต่สิ่งที่ตามมาคือความเห็นต่างและความขัดแย้ง

นับแต่นั้นมา ผู้บำเพ็ญเพียรของเทียนเซี่ยจึงถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

ผู้ที่ศรัทธาในวิถีใหม่เรียกว่า “เสวียนซิ่ว” (ผู้บำเพ็ญวิถีเสวียน) ส่วนผู้ที่ยังคงยึดมั่นในวิถีการฝึกฝนแบบดั้งเดิม เรียกว่า “จิ้วซิ่ว” (ผู้บำเพ็ญวิถีเก่า)

และอดีตอาจารย์ของเขา ก็คือจิ้วซิ่วคนหนึ่ง!

เมื่อห้าปีก่อน ตอนที่เขาอายุสิบสองปี พ่อบุญธรรมได้เชิญอาจารย์ท่านหนึ่งมาสอนวิถีการบำเพ็ญเพียรแบบเก่าให้แก่เขา

แต่โลกนี้ไม่มีอะไรแน่นอน ด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงไม่ได้เดินบนเส้นทางสายนั้นได้ไกลนัก และกลับต้องหันมาเดินบนเส้นทางของวิถีใหม่แทนในภายหลัง

ทว่าตอนนี้เขาเป็นเพียงผู้เริ่มต้นเท่านั้น การเดินทางไปยังเมืองหลวงของเขตปกครองในครั้งนี้ ก็เพื่อมุ่งหวังจะไปเรียนรู้วิถีใหม่ในระดับที่สูงขึ้น

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความทรงจำ ทันใดนั้นเสียงปืนไฟก็ดังสนั่นหวั่นไหวมาจากภายนอก ตามมาด้วยเสียงกัมปนาททึบๆ ยาวนาน พร้อมกับเสียงแหวกคลื่นที่ดังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วอึดใจ เรือทั้งลำก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับถูกบางสิ่งกระแทกเข้าอย่างจัง เคราะห์ดีที่เขาทรงตัวไว้ได้ก่อนจึงไม่ล้มลง

เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนดังระงมขึ้นจากด้านนอก

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือไปจับบานประตู ออกแรงดันเบาๆ เสียง กร๊อบ ดังขึ้น กลอนประตูก็หักสะบั้น เขาเอามือจับขอบประตูแล้วก้าวออกมาจากห้องขัง

เขายืนอยู่ที่หน้าประตู กระชับถุงมือสีแดงชาดในมือให้แน่นขึ้น จากนั้นจึงก้าวเท้าอย่างรวดเร็วผ่านทางเดินยาว เหยียบบันไดขึ้นสู่ชั้นบน

บนดาดฟ้าเรือเต็มไปด้วยความโกลาหล ผู้คนร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด ซากศพของสัตว์ประหลาดขาดรุ่งริ่งกระจัดกระจาย เลือดเหม็นคาวนองเต็มพื้น หน่วยรักษาความปลอดภัยของเรือกำลังวิ่งวุ่น และมีเสียงปืนไฟดังขึ้นประปรายเป็นระยะ

เขามองดูศพของสัตว์ประหลาดเหล่านั้น จำได้ว่ามันคือ สุ่ยอิง หรือที่ชาวบ้านเรียกกันว่า “ลิงน้ำ” เป็นปีศาจน้ำที่พบเห็นได้ทั่วไปทั้งในทะเลและแม่น้ำ

เขาก้าวไปที่กราบเรือ มองออกไปในระยะไกล ณ ที่แห่งนั้น แผ่นหลังขนาดมหึมาโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา ด้านบนยังมีชั้นแสงหลากสีไหลเวียนปกคลุมอยู่

นี่คือตัวการที่ทำให้เรือต้าฝูแทบจะพลิกคว่ำ สัตว์ทะเลที่มีพลังมหาศาลและขนาดตัวใหญ่ยักษ์

สัตว์วิญญาณตัวหนึ่ง

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเดินตรงไปยังดาดฟ้าชั้นบนสุดของเรือต้าฝู หน่วยรักษาความปลอดภัยกำลังช่วยเหลือผู้บาดเจ็บภายใต้การสั่งการของหัวหน้าหน่วย จึงไม่มีใครทันสังเกตเห็นเขาในชั่วขณะนั้น

เมื่อขึ้นมาถึงด้านบน เขาเห็นกัปตัน สือต้งเหลียง กำลังคุยกับชายวัยกลางคนสวมชุดตัดเย็บประณีต ดูเหมือนกำลังโต้เถียงอะไรบางอย่าง ข้างๆ กันนั้นมีหญิงสาวแต่งหน้าแต่งตัวงดงามอีกห้าหกคนกำลังสะอื้นไห้เบาๆ

“กัปตันสือ บนเรือมีปืนใหญ่ ทำไมถึงไม่ยิง?”

“คุณชาย เฮ่อเหลียน นั่นคือ เยาหยวน เป็นสัตว์วิญญาณที่หาได้ยาก ผิวของมันมีชั้นพลังวิญญาณห่อหุ้ม ปืนผาหน้าไม้ทำอะไรมันไม่ได้ มีแต่จะทำให้มันโกรธ สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้ไม่ใช่ต่อสู้กับมัน แต่ต้องหาสาเหตุที่มันโจมตีเรา!”

จางอวี้ได้ยินดังนั้นจึงเอ่ยขึ้น “กัปตันสือ บางทีผมอาจรู้สาเหตุ”

ชายวัยกลางคนหันขวับมา มองด้วยความแปลกใจ “แกเป็นใคร?”

เจ้าหน้าที่คุ้มกันคนหนึ่งมองจางอวี้แล้วสีหน้าเปลี่ยนไป ชี้มาที่เขาแล้วตะโกน “เขา... เขาเหมือนจะเป็นคนที่ถูกขังอยู่ในห้องขังนี่นา!”

“คนจากห้องขัง?” ชายวัยกลางคนหน้าตื่น ตะโกนลั่น “ทหาร! ทหารยาม!”

หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยที่อยู่ด้านล่างได้ยินเสียงเรียกก็ตอบสนองรวดเร็ว นำกำลังคนวิ่งขึ้นมาล้อมจางอวี้ไว้ทันที ปืนไฟทุกกระบอกเล็งตรงมาที่เขา

เผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนดำมืด จางอวี้ยืนนิ่งอย่างสงบ

สือต้งเหลียงตบไหล่หัวหน้าหน่วยที่ขวางหน้า ส่งสัญญาณให้ถอยไป เขามองจางอวี้แล้วกล่าวว่า “คุณคือคุณชายน้อยจาง ที่ถูกคุมขังเพราะทำการค้าวัตถุต้องห้ามกับลัทธินอกรีตใช่ไหม?”

จางอวี้ตอบ “ใช่ครับ”

ชายวัยกลางคนยังคงตื่นตระหนก “วัตถุต้องห้าม? วัตถุอะไร? อย่าบอกนะว่าเป็นอาชญากรสำคัญของเขตปกครอง? แก... แกถอดหมวกออกเดี๋ยวนี้”

จางอวี้มองเขาแวบหนึ่ง ยกมือสองข้างจับปีกหมวกแล้วเปิดออกไปด้านหลัง

“โห...”

ทุกคนในที่นั้น ไม่ว่าหญิงหรือชาย เมื่อได้เห็นใบหน้าของเขา ต่างอุทานออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

พวกเขายากจะจินตนาการว่าในโลกนี้จะมีคนที่หน้าตาดีได้ถึงเพียงนี้ ทุกคนต่างจ้องมองเขาตาไม่กะพริบ

จางอวี้เผชิญกับสายตาของฝูงชนด้วยท่าทีเป็นธรรมชาติ ไร้ซึ่งความประหม่า

อาจารย์ของเขาเคยวิจารณ์ไว้ว่า “ราศีผ่องใสสง่างาม ดุจเซียนตกสวรรค์” ส่วนหนึ่งเป็นเพราะรูปร่างหน้าตาที่มีมาแต่กำเนิด อีกส่วนหนึ่งคือผลจากการฝึกฝนวิชาหายใจตลอดห้าปีที่ผ่านมา ซึ่งช่วยเปลี่ยนบุคลิกภาพไปอย่างมาก

สือต้งเหลียงเองก็อดไม่ได้ที่จะพินิจพิเคราะห์เขาอยู่หลายอึดใจ แต่เขาก็รีบดึงสติกลับมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “คุณชายจาง คุณบอกว่ารู้สาเหตุที่สัตว์ประหลาดตัวนี้ตามเรามางั้นรึ?”

จางอวี้พยักหน้า “เมื่อครู่ตอนที่ผมเดินมา ผมเห็นซากศพของสุ่ยอิงจำนวนมากบนเรือ...”

เขายังพูดไม่ทันจบ ชายวัยกลางคนก็ร้องแทรกขึ้นมา “ใช่ สุ่ยอิง! ต้องเป็นเพราะสุ่ยอิงพวกนี้แน่!” เขาหันไปตวาดใส่พวกหน่วยรักษาความปลอดภัย “ทำไมพวกแกไม่ไล่มันไป? เป็นพวกแกนั่นแหละที่ชักนำสัตว์ประหลาดตัวนี้มา!”

หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยสะกดกลั้นความโกรธในอก แล้วกล่าวว่า “คุณชายเฮ่อเหลียน สุ่ยอิงเป็นสัตว์กินคน สิ่งใดก็ตามที่เป็นภัยคุกคามต่อชีวิตผู้โดยสาร หน่วยรักษาความปลอดภัยของเรามีหน้าที่ต้องกำจัด!”

สือต้งเหลียงยกมือห้ามการโต้เถียงของทั้งสองคน กล่าวเสียงต่ำ “ฟังคุณชายจางพูดให้จบก่อน”

จางอวี้กล่าวต่อ “วิชาเอกของผมคือโบราณชีววิทยา ทำให้รู้พฤติกรรมของสัตว์ประหลาดไม่น้อย เยาหยวนชนิดนี้เมื่อมีจิตวิญญาณแล้ว จะรู้จักฝึกฝนลูกของมัน มันจะต้อนฝูงสุ่ยอิงที่มันควบคุมไว้ไปยังที่แห่งหนึ่ง แล้วปล่อยให้ลูกของมันไปล่ากิน ในกระบวนการนี้ สุ่ยอิงจะเป็นทั้งองครักษ์ของลูกมัน และเป็นอาหารเมื่อลูกมันตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก”

สือต้งเหลียงเงยหน้าขึ้นขวับ มองจางอวี้ “คุณชายจางกำลังจะบอกว่า เจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้อาจจะกำหนดสถานที่ล่าเหยื่อของลูกมันไว้ที่เรือต้าฝูงั้นรึ?”

จางอวี้พยักหน้า “นั่นเป็นไปได้มากที่สุดครับ โดยปกติเยาหยวนไม่กินมนุษย์เป็นอาหาร เจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้น่าจะได้ยินเสียงปืนไฟ เลยเป็นห่วงความปลอดภัยของลูกมัน จึงได้พุ่งชนเรือต้าฝู หากเราสามารถหาตัวลูกของมันให้พบ แล้วส่งกลับลงทะเลไปอย่างปลอดภัย ก็มีโอกาสที่จะหลีกเลี่ยงการปะทะกับสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้”

“รีบไปหาเร็ว!”

สือต้งเหลียงออกคำสั่งทันที

หัวหน้าหน่วยกล่าว “ท่านพ่อ ข้าไปเอง!” สิ้นเสียง ร่างของเขาก็พุ่งลงไปชั้นล่างอย่างรวดเร็ว

หลังจากพุ่งชนเรือต้าฝูไปหนึ่งครั้ง เยาหยวนก็ไม่ได้ทำท่าทีเช่นนั้นอีก แต่ก็ไม่ได้จากไปไหน มันว่ายวนเวียนอยู่รอบตัวเรือ แต่สังเกตได้ว่ามันดูหงุดหงิดขึ้นเรื่อยๆ

ทุกคนรอคอยด้วยใจตุ้มๆ ต่อมๆ กลัวว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นจะอาละวาดขึ้นมาอีก ไม่รู้ว่าตอนนั้นเรือต้าฝูจะยังทนไหวหรือไม่

ผ่านไปประมาณครึ่งก้านธูป เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้น หัวหน้าหน่วยนำลูกเรือคนหนึ่งวิ่งกลับมา ในมือของลูกเรือคนนั้นอุ้มห่อผ้าอยู่

ชายวัยกลางคนพุ่งเข้าไปหา ถามอย่างลนลาน “เป็นไง? เจอไหม? ใช่ไอ้ตัวในมือนี่หรือเปล่า?”

ลูกเรือคนนั้นเปิดผ้าห่อออกด้วยความประหม่า เผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กสีม่วงเข้ม ผิวเกลี้ยงเกลาไร้เกล็ด มีหางยาวเหมือนกิ้งก่า กำลังดิ้นรนอย่างสุดแรง

หัวหน้าหน่วยกล่าว “เราเจอเจ้าตัวเล็กนี่ในห้องเก็บของครับ”

ชายวัยกลางคนดีใจจนเนื้อเต้น เขาโบกไม้โบกมือเร่งเร้า “ดีมาก เร็วเข้า รีบโยนมันลงทะเลไปซะ!”

แต่ในตอนนั้นเอง ร่างของลูกอ่อนตัวนั้นก็กระตุกเกร็ง หางยาวที่สะบัดไปมาพลันเหยียดตึง เพียงไม่กี่อึดใจ มันก็อ่อนยวบลง หัวห้อยตกลงมา นิ่งสนิทไป

ลูกเรือตัวแข็งทื่อ กลืนน้ำลายเอือกใหญ่ แล้วพูดเสียงสั่น “มัน... มันเหมือนจะตายแล้วครับ”

……

[จบแล้ว]