โต้วหลัว เทพหงสาจุติ จักพรรดิเผาผลาญฟ้าตอนที่4

บทที่ 4: ล่าสัตว์วิญญาณ, พบพานสุ่ยปิงเอ๋อร์

เวลาสิบโมงเช้า

ลุงหลี่ผลักประตูกระท่อมมุงจากเข้าไป เตรียมเรียกหลินเซียวให้ไปร่วมงานเลี้ยงอำลาที่เหล่าชาวบ้านจัดเตรียมไว้ให้เขา

ทว่า เมื่อเข้าไป เขากลับพบว่าภายในกระท่อมว่างเปล่า

มีเพียงจดหมายฉบับหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ

ลุงหลี่ซึ่งพออ่านหนังสือออก หยิบจดหมายขึ้นมาอ่าน และหลังจากอ่านจบ เขาก็ถอนหายใจออกมา

แม้ว่าหลินเซียวจะเติบโตมาได้เพราะความเมตตาของชาวบ้านหลายครอบครัว และชาวบ้านต่างก็มีบุญคุณต่อเขาไม่มากก็น้อย แต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หลินเซียวก็ได้สอนงานฝีมือเล็กๆ น้อยๆ เช่น การสานรองเท้าฟาง และการทำร่มกระดาษน้ำมันให้แก่พวกเขา

ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านทุกคนจึงดีขึ้น พวกเขาไม่จำเป็นต้องตรากตรำทำงานในไร่นาตั้งแต่เช้าจรดค่ำ โดยพึ่งพาเพียงพืชผลที่หาได้จากผืนดินอีกต่อไป

สำหรับชาวบ้านที่เคยช่วยเหลือเขา หลินเซียวถือว่าได้ทำอย่างสุดความสามารถแล้ว และชาวบ้านเองก็นับถือเขาอย่างสูง

"เจ้าเซียว ลุงหลี่เชื่อว่าเจ้าจะต้องเป็นวิญญาณจารย์ที่แข็งแกร่งได้อย่างแน่นอน!"

...

เมืองซั่วทัวตั้งอยู่บริเวณชายแดนของอาณาจักรปาลาเค่อ ทิศเหนือติดกับจักรวรรดิเทียนโต่ว

ทิศใต้ติดกับจักรวรรดิซิงหลัว และทิศตะวันออกติดกับป่าดาราโต้ว

นับว่าเป็นทำเลที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง

หลินเซียวถือแผนที่ไว้ในมือ ศึกษามันพลางครุ่นคิดถึงกำหนดการเดินทางของตน

จุดหมายปลายทางสูงสุดของเขาคือเมืองเทียนโต่ว

ตลอดเส้นทาง เขาจะต้องผ่านเมืองหลายแห่ง ซึ่งรวมถึงเมืองเทียนสุ่ยและเมืองเซียงเจี่ย

สำหรับเด็กหนุ่มตัวคนเดียวเช่นเขา หากปราศจากการคุ้มครองของวิญญาณจารย์ผู้แข็งแกร่ง การเดินทางตลอดเส้นทางไปยังเมืองเทียนโต่วก็นับว่าไม่ปลอดภัยอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น ปัญหาเพลิงมารก็ถูกเคล็ดวิชาใจน้ำแข็งสะกดไว้ชั่วคราว จึงยังไม่นับว่าเป็นเรื่องน่ากังวลในทันที

ดังนั้น หลินเซียวจึงตัดสินใจที่จะเดินทางผ่านป่าดาราโต้ว และค้นหาวงแหวนวิญญาณร้อยปีที่เหมาะสมบริเวณรอบนอก เพื่อใช้เป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกของเขา

ส่วนเรื่องที่จะล่ามันได้อย่างไรนั้น...

หลินเซียวแบฝ่ามือออก พลันปรากฏเปลวเพลิงอันน่าหลงใหลขึ้นในมือของเขา

อุณหภูมิที่สูงอย่างสุดขั้วดูราวกับจะแผดเผาอากาศจนเกิดเสียงดังซู่ซ่า

และคุณลักษณะของเพลิงมารก็ทำให้เปลวเพลิงนี้ไม่เพียงแต่จะรุนแรงทรงพลัง แต่ยังมีการกัดกร่อนสูงยิ่ง เมื่อมันสัมผัสกับสิ่งใด ก็จะเกาะติดราวกับหนอนชอนไชกระดูก ยากที่จะสลัดให้หลุดพ้น

หากใช้มันเพื่อล่าสัตว์วิญญาณร้อยปี ก็น่าจะเพียงพอ แต่ก็ยังจำเป็นต้องมีการเตรียมตัวอยู่บ้าง

หลังจากเดินทางตามทิศทางที่ระบุในแผนที่ ประมาณสองวันต่อมา หลินเซียวก็มาถึงบริเวณขอบของป่าดาราโต้ว

ทว่า เขาไม่ได้รีบร้อนเข้าไปด้านใน แต่กลับตัดต้นไม้บริเวณรอบนอกสุด นำเอ็นวัวและหนังงูที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกจากเป้สะพายหลัง และสร้างคันธนูกับลูกธนูอย่างง่ายๆ ขึ้นมา

จากนั้น เขาก็นำหัวลูกธนูที่ซื้อมาจากร้านตีเหล็กมาประกอบเข้าด้วยกัน และทาพวกมันด้วยไขมันสัตว์

หลินเซียวง้างสายธนูและทดลองยิงลูกธนูออกไปสองสามดอก ลูกธนูปักลึกเข้าไปในลำต้นไม้หนา อานุภาพนับว่าพอใช้ได้ทีเดียว

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับธนูและลูกธนูก็คือความแม่นยำ โชคดีที่หลินเซียวเคยเข้าร่วมชมรมยิงธนูในช่วงสมัยมหาวิทยาลัยในชาติก่อน และยังเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียงพอตัวในชมรมอีกด้วย

หลินเซียวทำการปรับความแม่นยำอีกครั้ง และหลังจากยืนยันว่าไม่มีข้อบกพร่องแล้ว เขาก็แนบ 'เพลิงสุดขั้ว' ไปกับลูกธนู

เขายิงธนูออกไปหนึ่งดอก พุ่งตรงเข้าใส่ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

ต้นไม้ต้นนั้นลุกไหม้ในทันทีและถูกเปลวเพลิงอันดุร้ายแผดเผาอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นไม้ที่ไหม้เกรียม ส่วนลูกธนูก็หลอมละลายจนหมดสิ้น

เพลิงสุดขั้วเป็นเปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถหลอมเหล็กให้กลายเป็นเหล็กหลอมเหลวได้ แต่เนื่องจากลูกธนูถูกเคลือบไว้ด้วยไขมันสัตว์ มันจึงไม่ได้รับความเสียหายจนกว่าไขมันสัตว์นั้นจะถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น

และหลินเซียวเพียงแค่ต้องยิงลูกธนูให้โดนสัตว์วิญญาณที่เขาต้องการล่าให้ได้ก่อนที่ไขมันจะถูกเผาจนหมดเท่านั้น

ด้วยพละกำลังของหลินเซียวในตอนนี้ ต่อให้เขายิงลูกธนูโดนสัตว์วิญญาณร้อยปี อย่างมากก็แค่ทำให้มันบาดเจ็บ และต้องยิงให้โดนจุดสำคัญเท่านั้นจึงจะมีโอกาสสังหารมันได้

ดังนั้น สิ่งที่หลินเซียวพึ่งพาอย่างแท้จริงจึงไม่ใช่อานุภาพทะลุทะลวงของลูกธนู แต่คือการใช้ลูกธนูเป็นสื่อกลางเพื่อให้เพลิงสุดขั้วสัมผัสกับตัวสัตว์วิญญาณต่างหาก!

คุณลักษณะของเพลิงมารจะทำให้เปลวเพลิงไม่ดับลง แม้ว่าสัตว์วิญญาณจะกระโดดลงไปในน้ำหรือเกลือกกลิ้งบนพื้นทรายก็ตาม ตรงกันข้าม มันจะยิ่งกลืนกินพลังวิญญาณของเป้าหมายและแข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย

หลังจากวางกับดักไว้ในป่าแล้ว หลินเซียวซึ่งสะพายคันธนูและลูกธนูไว้บนหลัง และเหน็บกริชไว้ที่เอว ก็เริ่มต้นการเดินทางล่าสัตว์วิญญาณของเขา

...

'วิหคอัคคี' เป็นสัตว์วิญญาณประเภทนกที่มีชื่อเสียงมากชนิดหนึ่ง มันมีรูปร่างภายนอกคล้ายกับอีแร้ง แต่ข้อแตกต่างคือหัวของวิหคอัคคีนั้นไม่ล้าน และทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยขนนกสีแดงฉานราวกับเปลวเพลิง

ตามหลักแล้ว วิหคอัคคีจะไม่มาอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่หลินเซียวอยู่ตอนนี้ แต่วิหคอัคคีตัวนี้กลับบินมาที่นี่ด้วยท่าทางตื่นตระหนก

หลินเซียวง้างคันธนู พาดลูกศร และยิงออกไป

การกระทำทั้งสามขั้นตอนเสร็จสิ้นอย่างราบรื่นในคราเดียว ราวกับสายน้ำที่ไหลเชี่ยว ทันทีที่เสียงสายธนูดังขึ้น วิหคอัคคีก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

เพลิงมารนั้นราวกับอสูรร้ายผู้ตะกละตะกลาม มันแลบลิ้นเพลิงออกมากวาดกลืนทุกสิ่งบนร่างของวิหคอัคคีจนกระทั่งมันถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ความสามารถในการต้านทานไฟที่สูงส่งของวิหคอัคคีไม่ได้ช่วยอะไรเลยแม้แต่น้อย

วิหคอัคคีตัวนี้น่าจะมีอายุราวห้าร้อยปี หลินเซียวเคยพบบันทึกโดยละเอียดเกี่ยวกับมันในหนังสือเก่าเล่มหนึ่งที่เขาซื้อมาจากแผงลอยข้างทาง

และก็เป็นจริงดังคาด วงแหวนวิญญาณสีเหลืองเข้มวงหนึ่งลอยขึ้นมาจากร่างของวิหคอัคคี

หลินเซียวค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า เตรียมพร้อมที่จะดูดซับวงแหวนวิญญาณวงนั้น

แต่แล้ว เขาก็ได้ยินเสียงสตรีอันไพเราะเสียงหนึ่งดังขึ้น:

"ท่านย่าคะ วิหคอัคคีตัวนั้นหนีมาทางนี้นี่เอง พวกเราอุตส่าห์เจองูหลามน้ำแข็งที่เหมาะจะเป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกของข้าแล้วแท้ๆ แต่กลับถูกวิหคอัคคีตัวนี้ชิงกินไปก่อน น่าเจ็บใจจริงๆ"

หลินเซียวชะงักไป เขามองไปยังทิศทางของเสียงอย่างระแวดระวัง มือข้างหนึ่งเลื่อนไปกุมลูกธนูไว้เงียบๆ

"พ่อหนุ่มน้อย ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะไม่เคลื่อนไหวอย่างโง่เขลาเช่นนั้นหรอก"

"เรียกวิญญาณจารย์ที่ซ่อนตัวอยู่ของเจ้าออกมาเถอะ"

หลินเซียวมองไปยังทิศทางของเสียง ก็เห็นสตรีชราผู้หนึ่งในชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อนเรียบๆ เดินตามมาด้วยเด็กสาวหน้าตาน่ารักอีกคน ซึ่งดูแล้วอายุราวหกขวบเช่นกัน

เด็กสาวมองมาที่หลินเซียวด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง เธอเห็นว่าหลินเซียวแต่งกายเรียบง่ายมาก แต่กลับหล่อเหลาอย่างยิ่ง เรือนผมยาวสีแดงเมเปิ้ลนั้นให้ความรู้สึกร้อนแรงและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ทั้งยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสูงศักดิ์โดยกำเนิด

พี่ชายผู้นี้ช่างหล่อเหลาจริงๆ!

หลินเซียวยังคงนิ่งเงียบ

เขาเพียงจ้องมองคนทั้งสองอย่างเงียบๆ ขณะที่ในใจก็กำลังขบคิดอย่างรวดเร็วเพื่อหาทางรับมือ

สุ่ยเยว่หัว ขมวดคิ้วเล็กน้อย

วงแหวนวิญญาณหกวงถูกปลดปล่อยออกมาจากด้านหลังของนาง พร้อมกับร่างเงาของวิญญาณยุทธ์โลมาที่ปรากฏขึ้น เผยให้เห็นแรงกดดันของ 'ราชาวิญญาณ'

"พ่อหนุ่มน้อย ข้าไม่มีเจตนาร้าย"

"เรียกผู้ใหญ่ของเจ้าออกมาเถอะ"

หลินเซียวเอ่ยเสียงเรียบ: "ไม่มีผู้ใหญ่หรอกครับ มีเพียงข้าคนเดียว"

สุ่ยเยว่หัวแสดงสีหน้าไม่เชื่ออย่างชัดเจนและซักถาม:

"เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อคำพูดของเจ้ารึ? เจ้าเป็นเพียงเด็กชายอายุหกขวบ อย่างมากก็เป็นได้แค่วิญญาณจารย์หนึ่งวงแหวน แล้วเจ้าจะสามารถล่าวิหคอัคคีอายุกว่าห้าร้อยปีได้อย่างไร?"

"ในฐานะสัตว์วิญญาณคุณลักษณะไฟที่บินได้ มันเทียบไม่ได้กับพวกอสรพิษต๋าถัวหลัว หรือสัตว์วิญญาณประเภทอื่นเลย"

หลินเซียวรู้สึกจนใจเล็กน้อย

เมื่อเผชิญกับความสงสัยของสุ่ยเยว่หัว เขาก็ทำได้เพียงพิสูจน์ตัวเองเท่านั้น

"หงส์เพลิง, จำแลง!"

ในชั่วขณะที่หลินเซียวเรียกวิญญาณยุทธ์หงส์เพลิงของเขาออกมา

ดวงตาของสุ่ยปิงเอ๋อร์ ก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

กลิ่นอายนี้ช่างคุ้นเคยนัก วิญญาณยุทธ์ของพี่ชายผู้นี้ก็เป็นหงสา เช่นกัน!

สุ่ยเยว่หัวเองก็ประหลาดใจอยู่บ้างเช่นกัน

"วิญญาณยุทธ์ของเจ้าคือหงส์เพลิงรึ?"

"เจ้ายังไม่ได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรกอย่างนั้นรึ?"

"ถ้าเช่นนั้น มันก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้าจะล่าวิหคอัคคีตัวนี้ได้!"