บทที่ 20 เมืองเก่าก็อตแธม

บทที่ 20 เมืองเก่าก็อตแธม

ว่ากันว่าการขยายอาณาเขตของเมืองก็อตแธมนั้นเกิดขึ้นได้เพราะความเห็นชอบจากสี่ตระกูลใหญ่

ได้แก่ ตระกูลเวย์นของบรูซ เวย์น, ตระกูลเคน ฝั่งมารดาของเขามาร์ธา เวย์น ส่วนอีกสองตระกูลคือตระกูลเอลเลียตผู้โด่งดัง และตระกูลคอบเบิลพ็อตของเพนกวิน

แม้ข่าวลือนี้อาจฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าตระกูลเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในการก่อตั้งและพัฒนาเมืองก็อตแธม โดยกุมอำนาจสำคัญทั้งในด้านเศรษฐกิจ การเมือง และโลกอาชญากรรมของเมือง

ตระกูลคอบเบิลพ็อตในอดีตไม่ได้เป็นตระกูลอาชญากรเช่นทุกวันนี้ ครั้งหนึ่งสมาชิกตระกูลคอบเบิลพ็อตเคยลงสมัครชิงตำแหน่งนายกเทศมนตรีก็อตแธมและดูแลอุตสาหกรรมเหล็กกล้าของเมือง

ตระกูลเวย์นรับผิดชอบด้านการก่อสร้างและคมนาคม ตระกูลเอลเลียตควบคุมสื่อและหนังสือพิมพ์ ส่วนตระกูลเคนปกครองเขตเคนเคาน์ตีทางตอนเหนือ

กล่าวได้ว่าตระกูลเหล่านี้คือมหาเศรษฐีอย่างแท้จริง ครอบครองความมั่งคั่งมหาศาล

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเหตุการณ์ที่โธมัส เวย์น และภรรยา มาร์ธา เวย์น ถูกยิงเสียชีวิตกลางถนนในก็อตแธมจึงเป็นเรื่องเหลือเชื่อ

แต่แน่นอนว่าในปัจจุบัน สี่ตระกูลใหญ่ได้เสื่อมอำนาจลงไปมากแล้ว

มิเช่นนั้นตระกูลอย่างฟัลโคนคงไม่มีทางผงาดขึ้นมาได้

"ฉันเคยพูดไปแล้วนะ ว่าพวกเรานำระเบียบมาสู่ก็อตแธม!"

"ถึงจะเป็นระเบียบที่ห่วยแตกที่สุด ก็ยังดีกว่าไม่มีระเบียบอะไรเลย!"

เพนกวิน คอบเบิลพ็อต ตะคอกพลางกระแทกร่มลงกับพื้นสองสามครั้งด้วยความโมโห

"ดูก็อตแธมตอนนี้สิ พอไม่มีพวกเราคอยคุม อาชญากรหน้าไหนก็ออกมาปล้นจี้กันเกลื่อนเมือง ไร้กฎเกณฑ์สิ้นดี เหมือนกำลังจัดงานคาร์นิวัลกันอยู่อย่างนั้นแหละ!"

"ฉันไม่สนหรอกนะว่าพวกแกมัวทำบ้าอะไรกันอยู่เมื่อวันสองวันที่ผ่านมา"

"แต่ตอนนี้ เดี๋ยวนี้ ออกไปจัดการระเบียบให้ฉันซะ ใครที่ไม่มีใบอนุญาตประกอบอาชญากรรม โยนมันออกไปให้หมด!"

ทุกคนในห้องเงียบกริบ โดยเฉพาะเมื่อมีวิคเตอร์ ซาสส์เดินวนเวียนอยู่ข้างหลัง ราวกับพร้อมจะเสียบมีดใส่หลังใครก็ได้ทุกเมื่อ

หลี่อางรู้สึกขบขันเล็กน้อย

เพนกวินทำตัวราวกับเป็นทูตสันถวไมตรีของก็อตแธม

แต่ระเบียบที่เขาพูดถึงมันช่างน่าขันสิ้นดี

คำว่าระเบียบของเขาหมายถึงการอนุญาตให้คนของตัวเองก่ออาชญากรรมได้เท่านั้น

ส่วนคนอื่นทำ... ถือว่าแย่งธุรกิจ

ดังนั้น คนกว่าครึ่งที่นั่งอยู่จึงรีบออกไปทำงาน

"หลี่อาง ฉันได้ยินมาว่าเหล้าในคลับใกล้จะหมดแล้ว?"

เพนกวินเดินเข้ามาถามหลี่อางพร้อมรอยยิ้มที่เจ้าตัวคิดว่าดูใจดี

หลี่อางไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนและรู้ตัวทันทีว่าเขาละเลยหน้าที่

ในเมื่อตอนนี้เขาเป็นผู้จัดการบาร์แล้ว

ก่อนหน้านี้อาจไม่ใช่หน้าที่เขา แต่เมื่อรับเงินเดือนแล้ว ก็ต้องทำงานให้คุ้มค่า!

"เดี๋ยวผมจัดการให้ครับ"

หลี่อางตอบรับอย่างหนักแน่น

"ดีมาก ฉันไม่ต้องการให้เครื่องดื่มในคลับขาดมือ"

เพนกวินไม่พูดอะไรต่อ หากหลี่อางทำไม่ได้เรื่อง เขาก็แค่หาคนใหม่

จากนั้นเขาก็เดินจากไปพร้อมกับวิคเตอร์ ซาสส์

หลี่อางดึงตัวแฟรงค์มาถาม "สถานการณ์เรื่องเหล้าเป็นยังไงบ้าง?"

แฟรงค์มองหน้าหลี่อางอย่างงงๆ

"นายเป็นผู้จัดการบาร์นะ ไม่ใช่ฉัน"

แฟรงค์หัวเราะร่า "ฉันมีหน้าที่แค่ดื่มอย่างเดียว"

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น หลี่อางจึงกลับไปที่บาร์เพื่อถามบาร์เทนเดอร์มืออาชีพ

บาร์เทนเดอร์รู้ตื้นลึกหนาบางเป็นอย่างดี

"คลับต้องรับเหล้าจาก 'เฒ่าโม' ทุกสัปดาห์ครับ ส่วนเหตุผลน่ะเหรอ ก็เพราะมันเป็นเหล้าเถื่อนแถมราคาย่อมเยาไงล่ะ"

อย่าเข้าใจผิดคิดว่าเพนกวินเป็นคนดีศรีสังคม ของทุกอย่างในไอซ์เบิร์กลานจ์มีราคาถูกแต่คุณภาพไม่ได้แย่

เพนกวินต้องการของดีแต่ไม่อยากจ่ายแพง...

ยังไงซะ การลักลอบขนของหนีภาษีและธุรกิจผิดกฎหมายก็เหมือนการดื่มน้ำสำหรับเขา เขาจึงไม่อยากควักเนื้อจ่ายเงิน

ด้วยเหตุนี้ ไอซ์เบิร์กลานจ์จึงไม่มีทางสั่งของจากร้านขายส่งเหล้าถูกกฎหมายทั่วไป

แม้แต่การลักลอบค้าเหล้าก็เป็นธุรกิจที่แก๊งในก็อตแธมทำกัน

เพียงแต่เพนกวินไม่ได้ทำธุรกิจนี้

นี่ไม่ใช่ยุคห้ามจำหน่ายสุรา กำไรจากเหล้าจึงไม่สูงเท่าอุตสาหกรรมทำเงินอื่นๆ

"แล้วทำไมตอนนี้ถึงไม่ไปรับของมาล่ะ?"

หลี่อางถาม

บาร์เทนเดอร์ตอบว่า "ช่องทางถูกตัดขาดครับ พวกเฒ่าโมอยู่ในเขตเมืองเก่า ซึ่งเป็นถิ่นของแก๊งปีศาจ ตอนนี้ความสัมพันธ์ระหว่างเราตึงเครียด พวกนั้นเลยไม่ยอมขายให้คลับเราอีก"

ฟังจบหลี่อางก็เข้าใจ

"งั้นตอนนี้ทางเลือกมีแค่สองทาง คือทำให้พวกนั้นยอมขายเหล้าอีกครั้ง หรือไม่ก็หาช่องทางใหม่"

และต้องเป็นช่องทางที่ราคาถูกด้วย หากไปซื้อจากร้านทั่วไป เพนกวินคงไม่ยอมแน่

สำหรับเขา ราคานั้นสูงเกินไป

ราคาสูงหมายถึงกำไรน้อย

กำไรน้อยหมายความว่าเพนกวินได้เงินไม่คุ้มค่า แล้วเขาจะพอใจได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ไอซ์เบิร์กลานจ์ใช้เหล้าปริมาณมหาศาลทุกวัน หากต้นทุนเพิ่มขึ้น ก็เท่ากับเสียเงินไปเปล่าๆ

การหาเงินได้น้อยลงก็เท่ากับขาดทุน!

แต่ด้วยความรู้เกี่ยวกับก็อตแธมของหลี่อาง ซึ่งก็คือไม่มีความรู้เลย การให้เขาไปหาช่องทางใหม่คงยากยิ่งกว่าให้ไปท้าดวลกับแบทแมน

อย่างน้อยเขายังพอจะหาถ้ำค้างคาวเจอ

ดังนั้น สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นทางเลือก กลับกลายเป็นข้อบังคับให้เหลือเพียงทางเดียว

นั่นคือการไปเจรจาให้พวกนั้นยอมขายเหล้าอีกครั้ง

แต่นั่นเป็นถิ่นของแก๊งอื่น

แก๊งต่างๆ ล้วนแก่งแย่งชิงดีกัน หลี่อางจะเดินดุ่มๆ เข้าไปเฉยๆ ไม่ได้

เขาจึงไปหาแฟรงค์อีกครั้ง

"แฟรงค์ ขอยืมรถหน่อย"

"เอ้า เอาไปสิ"

แฟรงค์ล้วงกุญแจยื่นให้โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"ฉันหมายถึง ให้นายขับน่ะ"

หลี่อางรู้สึกเกรงใจนิดหน่อย

เจ้ายักษ์นี่ช่างตรงไปตรงมาเหลือเกิน

เป็นดังคาด แม้แฟรงค์จะไม่เข้าใจแต่เขาก็ตอบตกลง

"ไม่มีปัญหา แต่นายต้องเลี้ยงเหล้าฉันนะ!"

แฟรงค์หัวเราะ

ความสุขเดียวของเขาคือการดื่ม เขาไม่สนใจผู้หญิง

แน่นอนว่าแฟรงค์เป็นลูกกตัญญูมาก เขาเชื่อฟังแม่ของเขา

นั่นเป็นเหตุผลที่เพนกวินชอบเขามาก

องค์กรอาชญากรรมของเพนกวิน ตั้งแต่ระดับบนสุดลงไปถึงล่างสุด ให้ความสำคัญกับคำคำเดียว

'ความกตัญญู'!

ทั้งสองออกจากคลับที่เริ่มกลับมาคึกคักอีกครั้ง

เรื่องราวเมื่อไม่กี่วันก่อนดูเหมือนไม่เคยเกิดขึ้น เหล่าผีเสื้อราตรีต่างหลงระเริงไปกับงานเลี้ยงอีกครั้ง

ส่วนข้างนอก ย่านไดมอนด์ดูสงบลงทันตาเห็น

คนที่เพนกวินส่งออกไปทำงานได้ผลดีทีเดียว

อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะก่ออาชญากรรมได้อีกต่อไป!

รถแล่นไปตามทาง อาชญากรริมถนนลดน้อยลงกว่าเมื่อก่อนมาก โดยเฉพาะพวกที่สวมหมวกและทำตัวลับๆ ล่อๆ หายไปจนเกลี้ยง

พวกนั้นคือเป้าหมายในการกวาดล้างของเพนกวิน คนพวกนี้ไม่มี 'ใบอนุญาตประกอบอาชญากรรม' อย่างแน่นอน

มีสิ่งหนึ่งที่เพนกวินพูดแล้วหลี่อางเห็นด้วย

ระเบียบที่ห่วยแตกที่สุดยังดีกว่าไม่มีระเบียบเลย

เห็นไหม ก็อตแธมที่คุ้นเคยกลับมาแล้ว

อันธพาลในชุดสูทที่เดินผ่านริมถนนผิวปากแซวรถของแฟรงค์

แฟรงค์จึงแจกนิ้วกลางกลับไปให้

แม้จะสวมสูท แต่หัวใจของเขายังคงดิบเถื่อน

ย่านเมืองเก่าของก็อตแธมและย่านไดมอนด์อยู่ติดกัน โดยย่านเมืองเก่าตั้งอยู่ทางทิศใต้ของย่านไดมอนด์

เมื่อเข้าสู่เขตเมืองเก่า จะเห็นได้ชัดว่าอาคารบ้านเรือนดูทรุดโทรมกว่า มีสถาปัตยกรรมแบบโกธิคที่มืดมนและชัดเจนกว่าตึกใหม่ๆ

นี่คือพื้นที่ดั้งเดิมก่อนที่ก็อตแธมจะขยายเมือง พูดให้ดูดีหน่อยก็คือเต็มไปด้วยมนต์ขลังทางประวัติศาสตร์

ไม่อย่างนั้นมันคงไม่ถูกยึดครองโดยแก๊งปีศาจ กลุ่มคนที่หลี่อางไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อมาก่อน