การเดินทางของผู้ฝึกเต๋าตัวน้อย ตอนที่ 23

บทที่ 23 สำรวจวังหลวงคราที่สอง

เมื่อเทียบกับการป้องกันลาดตระเวนในเขตพระนครหลินอันแล้ว การลาดตระเวนบนกำแพงเมืองหลินอันกลับหละหลวมกว่ามาก! หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง ในที่สุดพวกเขาก็ปีนข้ามกำแพงประตูเฉียนหูและกลับเข้าสู่เมืองหลินอันได้สำเร็จ ครานี้ ในที่สุดก็ไม่ต้องเสียภาษีเข้าเมืองแล้ว!

นับว่าได้เรียนรู้ขึ้นมาก ต่อไปคงประหยัดเงินได้อีกโข ยุคนี้ข้าวยากหมากแพง แม้แต่เจ้าที่ดินเองก็แทบไม่มีข้าวกินเหลือเก็บ ทุกอีแปะที่ประหยัดได้จึงนับว่ามีค่า!

ขณะเดินไป ชิวจื้อชิงก็รู้สึกถึงความผิดปกติ ไม่เพียงแต่มีที่ทำการของขุนนางเรียงรายอยู่เต็มพื้นที่ แต่ยังมีทหารยามลาดตระเวนอยู่บ่อยครั้ง โชคดีที่เมื่อเห็นว่าบนถนนไม่มีผู้ใดสวมชุดสามัญชนเลย และจำนวนคนก็มากมายมหาศาล เขาจึงตัดสินใจหลีกเลี่ยงเส้นทางสัญจรของผู้คนอย่างเด็ดขาด

จนกระทั่งต่อมา ชิวจื้อชิงจึงตระหนักได้ว่าสถานที่ที่เขาเคยไปก่อนหน้านี้ล้วนเป็นที่ตั้งของกองทหาร ส่วนที่ที่เขาอยู่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยหกกระทรวงและหน่วยงานราชการทุกระดับ สถานที่ทั้งสองแห่งนี้คือเขตพระนครที่ฉินเฟยพูดถึงอยู่เสมอ!

และสถานที่ที่เขากำลังจะไปก็คือ...นครวังหลวง

แม้จะมีทหารยามลาดตระเวน แต่ความเข้มข้นของการลาดตระเวนกลับหย่อนยานอย่างเห็นได้ชัด จากการสำรวจของชิวจื้อชิงนานกว่าหนึ่งชั่วยาม พบว่าทหารส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่แนวประตูเหอหนิงและประตูเฉาเทียน ในขณะที่การลาดตระเวนและทหารยามระหว่างที่ทำการคณะรัฐมนตรีและนครวังหลวงกลับเบาบางกว่ามาก

หลังจากสืบสถานการณ์การลาดตระเวนของทหารยามบนกำแพงวังหลวงแล้ว ครานี้ชิวจื้อชิงได้เรียนรู้บทเรียน เขาจึงไม่ลงมืออย่างผลีผลาม!

เพราะเขานึกขึ้นได้ว่ามีคำที่เรียกว่า "ยามลับ"! ดังนั้นเขาจึงแอบทำเรื่องไม่ดีเล็กน้อย ดีดเมล็ดสนออกไปสุดกำลัง ไปยังยอดหอรบประตูเหอหนิงที่อยู่ห่างออกไปสามสิบจั้ง...

เสียงกริ๊งกร๊างที่ดังขึ้นปลุกให้ทหารยามตื่นตัวจริงๆ แต่ยามลับที่ชิวจื้อชิงจินตนาการไว้กลับไม่ปรากฏตัว ชิวจื้อชิงหัวเราะให้ตัวเองในใจ คิดว่าตนเองคงเป็นดั่งคนที่เคยถูกงูกัดครั้งเดียว พอได้ยินเสียงนกร้องก็ผวาไปเสียหมด

เขารีบฉวยโอกาสนี้ทะยานร่างข้ามกำแพงวังหลวง แล้วร่อนลงอย่างแผ่วเบา ซ่อนตัวอยู่ที่เชิงกำแพงวังอันมืดมิด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาได้ยินเสียงจอแจบนกำแพงค่อยๆ สงบลง ชิวจื้อชิงจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก

ใช่แล้ว ศาลาแปดเหลี่ยม ริมทะเลสาบซีหูเล็กในวังหลวงเล่า? ดูแล้วน่าจะอยู่ในเขตพระราชฐานชั้นใน ข้ามันโง่เง่าสิ้นดีที่วิ่งไปทางตำหนักฝ่ายหน้าก่อนหน้านี้ สติสตังไม่อยู่กับตัวเลย! แถมยังเกือบจะสะดุดเข้าไปในค่ายทหารเสียอีก...

เฉกเช่นเดียวกับนักฆ่าในนิยาย ชิวจื้อชิงย่อมไม่กล้าเดินบนถนนสายหลัก และไม่กล้าเดินบนหลังคา การเดินบนหลังคาท่ามกลางแสงจันทร์สว่างจ้า ไม่ต่างอะไรกับถือโคมไฟเข้าส้วม!

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังไปยังทะเลสาบที่เขาเหลือบเห็นเพียงแวบเดียวตอนที่ปีนข้ามกำแพงวังเข้ามา ตลอดทางเขาจึงระมัดระวังอย่างยิ่ง โดยเฉพาะการเดินในเงามืด!

กว่าครึ่งชั่วยามต่อมา ในที่สุดชิวจื้อชิงก็มาถึงริมทะเลสาบ ฝั่งตรงข้ามมีศาลาแปดเหลี่ยมอยู่จริง และในศาลานั้น มีนักพรตผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ดังที่อาจารย์ของเขาได้บอกไว้

มิทราบว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่เมื่อชิวจื้อชิงเห็นบุคคลในศาลานั้น บุคคลผู้นั้นดูเหมือนจะเหลือบมองมาที่เขา แวบเดียวที่ทำให้ชิวจื้อชิงรู้สึกเย็นสันหลังวาบ แต่ไม่นานเขาก็พูดไม่ออก คิดว่าตนเองคงระแวงเกินไป จะเป็นไปได้อย่างไร!

เขาพยายามอย่างระมัดระวังที่จะอ้อมไปหานักพรตผู้นั้น แต่ด้วยทะเลสาบซีหูทั้งผืนขวางกั้นอยู่ เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะกระโจนข้ามไปหรือเดินบนผิวน้ำได้ เกรงว่าจะถูกยิงธนูใส่จนพรุนเหมือนเม่น ขณะที่เขาลอบเดินเลียบไปตามริมทะเลสาบ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนพูดคุยกันดังมาจากศาลาริมน้ำเบื้องหน้า ชิวจื้อชิงจึงรีบซ่อนตัว

ในไม่ช้า ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นในสายตาของชิวจื้อชิง คนหนึ่งสวมชุดคลุมคอกลมสีแดง มีปกเสื้อหน้าตาประหลาดอยู่รอบคอ อีกคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีม่วง ยืนอยู่ข้างๆ อย่างนอบน้อม

ตำแหน่งของคนทั้งสองชัดเจนในทันที ชายในชุดคลุมสีแดงคือผู้นำ!

ชายชุดแดงเอ่ยขึ้นก่อน "กองทัพหวยซีอ้างว่าข้าหลวงขนส่งหวยซีฉ้อโกงเสบียงและเบี้ยหวัดของพวกเขา เสนาบดีสือทราบเรื่องนี้หรือไม่?"

เมื่อชิวจื้อชิงได้ยินดังนั้น เขาก็อดที่จะพิจารณาชายชุดม่วงที่ถูกเรียกว่าท่านสืออย่างละเอียดไม่ได้ เขาคงอายุราวหกสิบเศษ รูปร่างค่อนข้างท้วมเล็กน้อย ภาพรวมดูคล้ายกับตี๋เหรินเจี๋ย หรือตี๋อ้วน ในละครโทรทัศน์ที่เขาเคยดู แต่ผอมกว่ามาก

ชิวจื้อชิงสงสัยอย่างยิ่ง ไม่ใช่ว่าห้ามบุรุษเข้าเขตพระราชฐานชั้นในหรอกหรือ? เหตุใดตอนแรกจึงมีนักพรตนั่งสมาธิอยู่ในศาลาแปดเหลี่ยมริมทะเลสาบ แล้วตอนนี้ยังมีเสนาบดีสือมาสนทนากับฮ่องเต้ในศาลาริมน้ำหูเป่ยอีกเล่า?

เป็นเรื่องปกติที่ชิวจื้อชิงจะไม่รู้ เพราะความประทับใจที่เขามีต่อวังหลวงนั้นมาจากพระราชวังต้องห้ามในยุคหลัง ด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์ วังหลวงของราชวงศ์ซ่งใต้จึงมีหน่วยงานราชการส่วนใหญ่ตั้งอยู่ที่ประตูทิศเหนือ ซึ่งอยู่ใกล้กับประตูเหอหนานและประตูตงหัว แม้จะเรียกว่าประตูตงหัว แต่จริงๆ แล้วก็อยู่ไม่ไกลจากประตูทิศเหนือมากนัก ทำให้เป็นเหมือนประตูทิศเหนือเล็กๆ

ดังนั้น ฮ่องเต้ซ่งใต้จึงใช้ทะเลสาบซีหูเล็กเป็นเขตแดน และพื้นที่ทางเหนือของทะเลสาบซีหูเล็กก็ถูกจัดตั้งเป็นสถาบันฮั่นหลินและสำนักบัณฑิต เป็นต้น ของสะสมของราชวงศ์บางส่วนก็อยู่ในแถบนี้ นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่การป้องกันที่นี่หละหลวม

ศาลาริมน้ำที่ชิวจื้อชิงกำลังมองอยู่นั้นเรียกว่าตำหนักอวิ๋นจิ่น และยังเป็นสถานที่ที่ราชสำนักซ่งใต้ใช้เรียกประชุมเสนาบดีที่เข้าทางประตูตงหัวเป็นประจำ เพราะหากมีเรื่องเร่งด่วน การเดินทางไปยังตำหนักจื่อเฉินที่อยู่ด้านหน้าก็ยุ่งยากเกินไป!

สือหมีหย่วนสังเกตสีหน้าของฮ่องเต้อย่างเงียบๆ แต่ก็มองไม่เห็นสิ่งใด เขาไม่กล้ารั้งรออีกต่อไปจึงตอบอย่างระมัดระวัง:

"ฝ่าบาท สวีเต๋อโหวได้ระดมทุนทางการทหารสำหรับกองทัพหวยซีแล้วจำนวนหนึ่ง แต่กองทัพรู้สึกว่ายังไม่เพียงพอ นอกจากนี้ ปีที่แล้วทัพจินบุกซีชวน แม่น้ำหวย และชายแดนจิงเซียง ทำให้ราชสำนักมีทุนทรัพย์ไม่เพียงพอ ปีนี้ ต้นฤดูใบไม้ผลิ ทัพจินก็บุกเซียงหยางอีกครั้ง ดังนั้นจำนวนเงินที่จัดหาให้ในปีนี้จึงน้อยลงเล็กน้อย พวกเขาก่อเรื่องเช่นนี้ก็เพียงเพื่อต้องการผลประโยชน์เพิ่ม!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชิวจื้อชิงก็แอบหัวเราะในใจ สิ่งที่สือหมีหย่วนพูดดูเหมือนจะมีเหตุผล แต่เหมิ่งกงเคยเล่าเรื่องนี้ให้เขาฟังแล้ว แม้ว่าการรบสองครั้งเมื่อปีที่แล้วและต้นปีนี้จะทำให้สูญเสียอย่างหนัก แต่ก็ได้รับชัยชนะและของที่ริบมาได้ก็มีจำนวนมหาศาลเช่นกัน!

ดังนั้นเขาจึงมั่นใจถึงแปดส่วนว่ากองทัพหวยซีกำลังก่อเรื่องเพราะถูกหักเงินมากเกินไป นี่เป็นลักษณะเฉพาะของกองทัพซ่งเช่นกัน: หากเจ้าก่อเรื่อง พวกเขาก็จะให้เพิ่ม เพื่อให้เจ้าได้ลิ้มรสความหวาน

เมื่อฮ่องเต้พระองค์นี้ยังทรงพระเยาว์ ก็เคยมีความทะเยอทะยานที่จะกรีธาทัพขึ้นเหนือ เพื่อปราบปรามฝ่ายยอมจำนน พระองค์ทอดพระเนตรหานทั่วโจวปราบปรามลัทธิขงจื๊อใหม่ของอาจารย์จูซี และใช้มาตรการต่างๆ เช่น การแต่งตั้งเยว่เฟยเป็นอ๋อง

ทว่า ด้วยความล้มเหลวของการกรีธาทัพขึ้นเหนือและการสิ้นพระชนม์ของพระโอรสทีละพระองค์ พระองค์มีพระโอรสเก้าพระองค์และพระธิดาหนึ่งพระองค์ แต่ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต พระองค์ทรงรับเลี้ยงบุตรบุญธรรมผู้หนึ่งและสถาปนาเป็นรัชทายาท แต่เขาก็เพิ่งสิ้นพระชนม์ไปในเดือนนี้ ช่างน่าเศร้านัก... ความแหลมคมของพระองค์จึงค่อยๆ ถูกขัดเกลาจนหมดสิ้นไป

ชีวิตก็เหมือนมีดของคนฆ่าสัตว์ ข้าสูญสิ้นทายาทไปหมดแล้ว แล้วข้าจะทุ่มเททำงานหนักไปเพื่อผู้ใด? สู้ปล่อยให้คนพวกนี้อยู่อย่างสบายใจและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในฐานะนักพรตอีกสักสองปีไม่ดีกว่าหรือ? อะไรนะ? ข้ามอบอำนาจทั้งหมดให้พวกเจ้าแล้ว แม้แต่งานอดิเรกไม่กี่อย่างของข้าก็ยังไม่ได้รับอนุญาตหรือ?

อย่างไรก็ตาม แม้จะอยากนอนเฉยๆ ไม่ทำอะไร แต่การจลาจลของทหารก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ไม่เพียงแต่จะส่งผลต่อการนอนเฉยๆ ของพระองค์เท่านั้น แต่ยังอาจส่งผลให้บัญชีของพระองค์ถูกระงับได้ ดังนั้นเรื่องนี้จึงต้องถาม

ทว่า หลังจากฟังคำพูดของสือหมีหย่วนแล้ว ฮ่องเต้ก็ยังทรงบ่นในพระทัย: "ช่างเป็นเรื่องยุ่งเหยิงเสียจริง สรุปแล้วก็แค่คนข้างบนมีคะแนนเสียงไม่พอ และกองทัพหวยซีก็ขอให้ข้าควบคุมคนเหล่านี้ไม่ใช่หรือ? มีอะไรต้องพูดอีก? แค่สั่งโบยให้หนักๆ ก็คงไม่นาน"

เมื่อคิดดังนี้ ฮ่องเต้ก็ตรัสอย่างสบายๆ ว่า "ตามข่าวกรองของกรมพระนครหลวง เมืองเซียงหยางสกัดจับยุทโธปกรณ์ที่ลักลอบส่งไปยังแคว้นจินได้จำนวนหนึ่ง? และโซ่วโจวก็ต้องสงสัยว่ามียุทโธปกรณ์ไหลเข้าไปยังแคว้นจินด้วยหรือ?"

ฮ่องเต้ทรงระบุชัดเจนว่าเป็นข่าวกรองจากกรมพระนครหลวง มิใช่ขุนนางคนใดรายงาน นี่เป็นการบอกสือหมีหย่วนอย่างชัดเจนว่าพระองค์ทรงทราบแล้วว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ นี่คือการตอบโต้ของฮ่องเต้ต่อการถวายฎีกาของกองทัพหวยซีที่กล่าวโทษข้าหลวงขนส่งหวยซี และยังเป็นการเตือนสือหมีหย่วนด้วย!

ชิวจื้อชิงฟังแล้วรู้สึกง่วงงุน นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ขุดเรื่องเมื่อเดือนที่แล้วขึ้นมาทำไม? แล้วพวกท่านจะรีบๆ คุยกันได้หรือไม่? นี่ก็ยามไฮ่ (สามทุ่มถึงห้าทุ่ม) แล้ว พรุ่งนี้ไม่ต้องเข้าเฝ้าหรือ? แล้วดูเหมือนพวกท่านจะคุยกันในนั้นมานานแล้วนะ นี่จะหยุดที่นี่แค่เพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์หรือ?

สือหมีหย่วนเพิกเฉยต่อเสียงบ่นของชิวจื้อชิงอย่างเห็นได้ชัด เขาก้มศีรษะลงด้วยความยำเกรงอย่างสุดซึ้งและกล่าวว่า

"ฝ่าบาท โปรดทรงอนุญาตให้กระหม่อมกราบทูล ปีที่แล้วทัพจินบุกภาคใต้แต่ก็ประสบความสูญเสียอย่างหนัก พวกมองโกลก็ได้เปิดฉากกวาดล้างครั้งใหญ่ทั่วทั้งภูมิภาคเหอตง พวกจินดุร้ายดั่งหมาป่า และพวกมองโกลก็โหดเหี้ยมดั่งพยัคฆ์ ราชวงศ์ซ่งยังพอรับมือกับหมาป่าได้ แต่ท้องพระคลังกลับว่างเปล่าลงเรื่อยๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าเราจะซ้ำรอยความผิดพลาดของเหตุการณ์จิ้งคังในไม่ช้า ดังนั้นจึงมีผู้เสนอแผนนี้แก่กระหม่อม ไม่เพียงแต่จะทำให้ประเทศมั่งคั่งขึ้นจากของที่ริบมาได้จากสงคราม แต่ยังเป็นการขับไล่หมาป่าและพยัคฆ์ไปพร้อมกัน เป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว และกระหม่อมก็เห็นว่าเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม กระหม่อมยังกังวลว่าคนไร้ความสามารถเหล่านั้นจะมัวแต่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ และทำให้เรื่องสำคัญล่าช้า จึงได้ส่งคนไปทำธุรกรรมส่วนตัว เงินที่ได้มานั้นกระหม่อมมิได้แตะต้องแม้แต่อีแปะเดียว กระหม่อมจะนำขึ้นทูลเกล้าถวายฝ่าบาทเมื่อการซื้อขายนี้เสร็จสิ้น! ขอฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตร..."

ชิวจื้อชิงอุทานในใจ "โอ้โห เขาช่างพรรณนาการลักลอบค้าของเถื่อนของตนเองให้ดูเป็นเรื่องชอบธรรมและน่าเกรงขามได้ถึงเพียงนี้ ช่างเป็นคนไร้ยางอายสิ้นดี!" "ข้าได้เรียนรู้แล้ว ตราบใดที่ความคิดของเจ้าไม่พลาดพลั้ง ปัญหาย่อมมีมากกว่าทางแก้เสมอ!"

หากข้าไม่ได้เป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์นี้ ข้าคงเกือบจะเชื่อเรื่องไร้สาระของชายผู้นี้แล้ว บางทีสิ่งที่เขาพูดอาจจะดูชอบธรรมและน่าเกรงขาม แต่เขาย่อมมีวาระซ่อนเร้นของตนเองอย่างแน่นอน! แต่พวกท่านจะรีบๆ หน่อยได้หรือไม่? มียุง!

ชิวจื้อชิงยังไม่บรรลุถึงระดับในตำนานของยอดฝีมือยุทธภพที่แม้แต่ขนนกก็มิอาจตกลงบนกายได้ แต่ด้วยการโคจรวิชาใจฉวนเจินอย่างต่อเนื่อง เขาก็ยังสามารถป้องกันแมลงวันและแมลงต่างๆ ไม่ให้มาเกาะได้ ทว่า ด้วยจำนวนยุงที่บินว่อนอยู่มากมาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากตบมันให้ตาย

สำนักฉวนเจินที่เขาสังกัดอยู่นั้นไม่มีกฎห้ามฆ่าสัตว์ มิทราบว่าสำนักฉวนเจินในยุคหลังจะมีกฎนั้นหรือไม่...