การเดินทางของผู้ฝึกเต๋าตัวน้อย ตอนที่ 19

บทที่ 19 ช่วงท้าย

ฝ่ามือของชายชุดดำนั้นรุนแรงดุดัน รวดเร็วดั่งลมกรด และแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า แม้ว่า "ฝ่ามือสามบุปผารวมศูนย์" ของเขาจะอ่อนนุ่มดุจปุยหิมะแต่ก็แข็งกร้าวดั่งน้ำแข็ง แต่เมื่อน้ำแข็งและเหล็กกล้าปะทะกัน ผลลัพธ์ย่อมไม่ต่างกันนัก

ด้วยสังหรณ์ใจที่ไม่ดี ชิวจื้อชิงจึงรีบถอยฉากออกไป พร้อมกันนั้นก็คว้าตัวเจ้าเมืองจ้าวที่กำลังตะโกนว่า "วายุเมฆาบรรจบ!" ออกจากห้องหนังสือ มายังลานโล่งด้านนอก!

เจ้าเมืองจ้าวที่เมื่อครู่ยังตะโกนชื่อกระบวนท่า ตอนนี้กลับปล่อยแขนขวาห้อยต่องแต่ง ของเหลวไหลอาบหน้าผาก ไม่แน่ใจว่าเป็นหยาดเหงื่อจากความเจ็บปวดหรือเป็นหยาดฝน ชิวจื้อชิงเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก มือซ้ายของเขาสั่นไม่หยุด แขนทั้งข้างชาด้านไปหมด

หากข้าไม่ได้ฝึกปรือ "วิชาใจฉวนเจิน" จนถึงขั้นสมบูรณ์แบบและควบคุมได้อย่างอิสระ ป่านนี้ข้าคงเป็นเหมือนเจ้าเมืองจ้าวผู้นี้ไปแล้ว สูญสิ้นพลังต่อสู้โดยสมบูรณ์...

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะยืนหยัดมั่นคง โต๊ะน้ำชาจากบ้านของเจ้าเมืองจ้าวก็ลอยเข้าใส่พวกเขา ชิวจื้อชิงกระชากเจ้าเมืองจ้าววัยห้าสิบกว่าปีไปยังประตูสวนด้านหลัง โยนเขาราวกับกระสอบได้อย่างง่ายดาย ในเวลาเดียวกัน ประกายกระบี่สายหนึ่งก็ตวัดลงมาจากเบื้องบน ผ่าโต๊ะน้ำชาออกเป็นสองซีกกระเด็นไปคนละข้าง

กระบี่ยาวในมือผ่าโต๊ะน้ำชาโดยไม่หยุดยั้ง พลิกหมุนวนกลับมา ใช้สันกระบี่รับฝ่ามือของชายชุดดำที่พุ่งเข้ามาได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

ชิวจื้อชิงถูกซัดจนถอยหลังไป มือขวาที่กุมกระบี่สั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด เขาลอบสบถในใจ "พลังฝ่ามือของมันช่างบ้าคลั่งโดยแท้! ด้วยฝีมือระดับนี้ ไปเป็นช่างตีเหล็กคงจะร่ำรวยมหาศาล เหตุใดต้องมาลอบสังหารเจ้าเมืองด้วย?"

สิ่งที่ทำให้เขาหัวเสียยิ่งกว่าคือ เมื่อเขาหันหลังกลับและพยายามจะหนี กลับมีชายชราคนหนึ่งขวางประตูสวนอยู่ เมื่อมองดูดีๆ จะเป็นใครไปได้อีกเล่า หากมิใช่เจ้าเมืองจ้าว?

ชิวจื้อชิงตะโกนลั่น "สู้ไม่ได้แล้ว หนีเร็ว!" แต่ตัวเขากลับหยุดนิ่งอย่างเชื่อฟัง ใช้กระบวนท่า "กระเรียนเหินข้ามธารดารา" พลิกตัวกลับไปแทงด้วยกระบี่ยาว แต่กลับเห็นฝ่ามือเหล็กตบเข้ามาในแนวนอน ด้วยกลัวว่ากระบี่ของตนจะเสียหาย จึงเปลี่ยนทิศทางขึ้นด้านบน ฟันเฉียงเข้าที่ขากรรไกร!

ชิวจื้อชิงพบว่าฝ่ามือของชายผู้นี้รุนแรงและทรงพลัง ไม่อาจเอาชนะด้วยกำลังได้ เขาจึงใช้จุดอ่อนของอีกฝ่าย บีบให้ถอยกลับไปป้องกันตัว เพื่อป้องกันไม่ให้ไล่ตามเจ้าเมืองจ้าวไป หากเป็นเช่นนั้น เขาซึ่งเป็นนักพรตที่มาที่ไปไม่แน่ชัด คงต้องถูกทางการตามล่าเป็นแน่...

เมื่อชายชุดดำเห็นว่านักพรตน้อยน่ารำคาญถึงเพียงนี้ เขาจึงถอยเท้าซ้ายไปครึ่งก้าว บิดตัวไปด้านข้าง ใช้ฝ่ามือซ้ายปัดกระบี่ยาวออกไปด้านนอก แล้วใช้มือขวาตบเข้าที่ใบหน้าของชิวจื้อชิง

ชิวจื้อชิงเตรียมพร้อมมาอย่างดีและใช้กระบวนท่า "บุปผาคล้อยคล้อยวารีไหล" เขาฉวยโอกาสที่ชายชุดดำเคลื่อนตัวไปด้านข้างเพื่อย้ายไปยังฝั่งซ้ายของอีกฝ่าย ทว่า แม้เขาจะรวดเร็ว แต่ชายชุดดำก็ไม่ได้เชื่องช้าเลย

ฝ่ามือขวาของชายชุดดำเป็นเพียงท่าหลอก เมื่อชิวจื้อชิงหันและเปลี่ยนตำแหน่ง ชายชุดดำก็หมุนตัวกลับมาตบฝ่ามืออันคมกริบใส่เขา รุนแรงกว่าตอนอยู่ในห้องหนังสือถึงสามส่วน แม้แต่หยาดฝนที่โปรยปรายลงมายังต้องเบี่ยงหลบ...

การโจมตีนั้นรวดเร็วและกะทันหันเกินไป ชิวจื้อชิงซึ่งไม่มีทางหลบเลี่ยงได้ ไม่สามารถใช้มือซ้ายที่เพิ่งจะฟื้นตัวเล็กน้อยรับมือได้ กระบี่ยาวหลุดจากมือขวาของเขา เขาใช้มือซ้ายรับมันไว้และซ่อนไว้ด้านหลัง พร้อมกันนั้นฝ่ามือขวาก็รวบรวมพลัง "ฝ่ามือสามบุปผารวมศูนย์" ได้รวบรวมพลังทั้งหมดของเขาไว้ในฝ่ามือเดียว...

ครานี้เขาถอยไม่ได้ อย่างน้อยก็ถอยไปไกลไม่ได้ เพราะเจ้าเมืองจ้าวผู้โง่เขลานั่นยังคงยืนอยู่ที่ประตู ข้าบอกให้ท่านหนี ท่านก็หนีสิ หากท่านหนี ข้าก็หนีได้มิใช่หรือ? ยามวิกาลเช่นนี้แล้ว ท่านยังจะมาเล่นบทบัณฑิตผู้ทรงเกียรติอยู่อีก

และดึกป่านนี้แล้ว ทหารยามก็ยังไม่มาอีก น่าหงุดหงิดและน่าเศร้าใจเสียจริง!

ฝ่ามือทั้งสองปะทะกัน ครานี้ทั้งสองฝ่ายต่างทุ่มสุดกำลัง รัศมีสามฉื่อรอบตัวทั้งสองคนไม่มีร่องรอยของสายฝนหลงเหลืออยู่เลย แม้แต่แอ่งน้ำบนพื้นก็ยังถูกรีดจนแห้งเหือด

เกิดเสียงดังสนั่น ไม่แน่ใจว่าเป็นเสียงสายฟ้าหรือเสียงระเบิดจากฝ่ามือ แสงฟ้าแลบสว่างวาบไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน พลังอันมหาศาลทำให้ชิวจื้อชิงถอยหลังไปหลายก้าว อิฐสีน้ำเงินบนพื้นได้รับความเสียหายอย่างหนัก ทุกย่างก้าวล้วนทิ้งรอยเท้าลึกไว้บนพื้น

ชายชุดดำเองก็ถอยหลังไปสามก้าวก่อนจะทรงตัวได้ แต่กลับกลายเป็นว่าเขาเข้าใกล้เจ้าเมืองจ้าวมากขึ้น ในขณะที่ชิวจื้อชิงคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว เขาฆ่าเจ้าเมืองจ้าวเสีย ทุกคนจะได้หนีไปด้วยกัน ชายชุดดำกลับพุ่งเข้าใส่เขาราวกับคนบ้า...

พี่ชาย ท่านต้องแยกแยะให้ชัดเจนว่าอะไรคือเป้าหมายหลัก อย่าได้หลงประเด็นสิ!

ไม่รู้ว่าเสียงร้องในใจของชิวจื้อชิงไปปลุกมโนธรรมของชายชุดดำหรือไม่ หลังจากก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ในที่สุดชายชุดดำก็นึกถึงเป้าหมายของตนได้

เจ้าเมืองจ้าวกำลังชมการต่อสู้เพลินๆ แต่ไม่คาดคิดว่าโศกนาฏกรรมจะมาถึงเร็วเช่นนี้ ชายชุดดำไม่ได้ไล่ตามนักพรตน้อย แต่หันกลับมา เจ้าเมืองจ้าวเมื่อเห็นสถานการณ์ไม่ดีจึงยกกระบี่ขึ้นต่อสู้ ทว่าด้วยแขนที่อ่อนแรงของเขา กลับถูกหิ้วขึ้นมาราวกับลูกไก่และถูกฟาดด้วยฝ่ามือเข้าที่หัวไหล่

ใช่แล้ว เป็นหัวไหล่ขวา ไม่ใช่หน้าอกอย่างที่เจ้าเมืองจ้าวหรือชิวจื้อชิงจินตนาการไว้!

ชายชุดดำทิ้งเจ้าเมืองจ้าวที่อ่อนปวกเปียกและหมดหนทางสู้ไว้เบื้องหลัง หันกลับมาหมายจะสังหารชิวจื้อชิง ทว่า เพียงแค่สองกระบวนท่า เมิ่งกงก็ทะลวงกำแพงเข้ามา ในมือของเขา ง้าวด้ามยาวเบาราวกับเข็มปักผ้า และมีพลังพอที่จะผ่าภูผาหินผาได้

ชายชุดดำสู้กับคนทั้งสองได้กว่าสิบกระบวนท่า แม้ว่าเขาจะได้เปรียบ แต่ก็ไม่สามารถทำอะไรคนทั้งสองได้ในชั่วขณะ...

ในตอนนี้ ทหารก็มาถึงในที่สุด สิบคนถือหน้าไม้และยืนเรียงเป็นสองแถว เล็งเป้า ผู้นำทัพไม่ได้มองดูเหตุการณ์ในสนามเลยแม้แต่น้อย แต่กลับตะโกนว่า "ยิง!" ชิวจื้อชิงสาปแช่งผู้นำทัพในใจไม่ต่ำกว่าร้อยครั้ง!

โชคดีที่เขาเตรียมพร้อม เมื่อเห็นคนเหล่านี้ถือหน้าไม้ เขาก็ชิงจังหวะปะทะฝ่ามือกับชายชุดดำ พร้อมกับตะโกนว่า "ปล่อย!" และดึงเมิ่งกงถอยกลับมาตลอดทาง...

เมื่อเผชิญหน้ากับหน้าไม้เทวะ ชายชุดดำตระหนักว่าเป้าหมายของตนสำเร็จแล้ว เขาจ้องมองชิวจื้อชิงอย่างเคียดแค้น หลบลูกธนูหน้าไม้ แล้วทะยานตัวจากไป...

ในเวลานี้ เจ้าเมืองจ้าวได้สั่งให้ทหารถอนกำลัง เมื่อเห็นว่าเจ้าเมืองจ้าวยังไม่ตาย ชิวจื้อชิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาก็ปลอดภัย! ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกตามล่าอีกต่อไป ยินดีด้วย...

แต่ชายชุดดำคนนั้นเล่า? พลังฝ่ามือที่แข็งแกร่งและแกร่งกร้าวถึงเพียงนั้น หรือว่าจะเป็น... เป็นไปไม่ได้ หากเป็นเขา ข้าคงตายไปนานแล้ว!

วันรุ่งขึ้น ขณะที่มองดูนักพรตหนุ่มจับชีพจรและฟังรายงานจากคนสนิท เจ้าเมืองจ้าวก็ยังคงนิ่งเงียบ เมื่อเห็นเช่นนั้น คนสนิทของเขาก็กล่าวอย่างร้อนรนว่า "ท่านเจ้าเมือง พวกเราจะทำอย่างไรดี? ข้าหวังว่าท่านจะตัดสินใจให้เด็ดขาด!"

ตัดสินใจให้เด็ดขาดรึ? เจ้าเมืองจ้าวรู้สึกขมขื่นในใจ มาถึงจุดนี้แล้ว สถานการณ์ยังไม่ชัดเจนพออีกหรือ? เขาต้องทำอะไรอีก? เขาโบกมือแล้วตอบว่า "ปล่อยพวกเขาไป!" เขาไล่ผู้ใต้บังคับบัญชาออกไป

เมิ่งกงรอให้ขุนนางจากไปก่อนจึงจะเอ่ยขึ้นอย่างขอโทษ "เป็นเพราะความบุ่มบ่ามของข้าที่ทำให้ท่านแม่ทัพจ้าวตกอยู่ในอันตราย ข้าขอรับผิดในเรื่องนี้!"

เจ้าเมืองจ้าวไม่ได้มีเจตนาจะตำหนิเมิ่งกง เขารู้ดีว่าแม้จะเป็นเมิ่งกงและคนของเขาที่เปิดโปงเรื่องนี้ แต่เขาคือคนที่เชิญชายชุดดำมาเมื่อคืนนี้

ทูตขนส่งรีบจากไป และคาดว่านักฆ่าคงจะตามเขาไปทันทีที่ถึงที่ทำการรัฐบาล เขาเพิ่งได้รับบาดเจ็บเมื่อคืนนี้ และวันนี้อุปกรณ์ชุดนั้นก็ได้ถูกส่งเข้าค่ายทหารฝ่ายเหนือภายใต้หน้ากากของเสบียงลับ หากจะบอกว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับบุคคลในหลินอัน ก็คงไม่มีใครเชื่อ

ชิวจื้อชิงรักษาอาการบาดเจ็บของเจ้าเมืองจ้าว สั่งยาให้ จากนั้นก็เดินตามเมิ่งกงออกจากห้องนอนของเจ้าเมืองจ้าว ระหว่างทางกลับ ชิวจื้อชิงถามด้วยความสับสน "เจ้าเมืองจ้าวหมายความว่าอย่างไร? เรื่องนี้จะจบลงแค่นี้หรือ?"

เมื่อครู่อยู่ในห้อง เขาย่อมได้ยินและจดจำคำพูดของเสมียนรัฐบาลได้ แต่ด้วยความรู้ของเขา เขาก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก จึงอยากจะถามผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้อย่างเมิ่งกง!

เมิ่งกงเหลือบมองชิวจื้อชิงแล้วพูดอย่างไม่พอใจว่า "จบแล้วสิ จะให้เป็นอื่นได้อย่างไร แล้วเมื่อคืนเจ้าทำอะไรอยู่? มิใช่ว่าเจ้าตกลงจะคุ้มครองท่านแม่ทัพจ้าวหรอกรึ? เหตุใดคนที่เขาคุ้มครองถึงบาดเจ็บสาหัส แต่เจ้าซึ่งเป็นองครักษ์กลับไม่เป็นอะไรเลย? ด้วยพฤติกรรมของเจ้า หากเป็นทหารองครักษ์ในกองทัพ แม่ทัพคนไหนก็คงจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว!"

ชิวจื้อชิงถึงกับงง เมื่อวานเขาบอกว่าจะคุ้มครองเจ้าเมืองจ้าวด้วยหรือ? ไม่ใช่กระมัง? หากไม่เข้าใจก็ต้องถาม:

"เมื่อคืนเราแค่พนันกันว่าจะมีภูตผีปีศาจตนใดบุกเข้ามาในจวนตอนกลางคืนหรือไม่ เราไม่ได้บอกว่าจะคุ้มครองเจ้าเมืองจ้าวมิใช่รึ? แล้วท่านก็รู้ว่านักฆ่าเมื่อคืนฝีมือสูงส่งเพียงใด ท่านที่อวดอ้างว่ามีพลังเหนือธรรมชาติมิใช่รึ? แต่กลับถูกตีจนโงหัวไม่ขึ้น หากมิใช่เพราะข้านักพรตน้อยผู้นี้ช่วยไว้ ป่านนี้ข้าอาจจะได้เก็บค่ารักษาพยาบาลเพิ่มอีกกระทงแล้ว!"

"อะไรนะ? เจ้ายังจะเก็บค่ารักษาอีกรึ?" เมิ่งกงประหลาดใจ คุ้มครองไม่สำเร็จ แต่ยังหน้าด้านจะเก็บค่ารักษาอีก?

"ยังไม่ได้เก็บ ท่านจะไปทวงให้ข้าได้หรือไม่? เรามาแบ่งค่ารักษากันคนละครึ่งเป็นอย่างไร?" เมิ่งกงส่ายหัวเป็นพัลวัน "การคุ้มครองเจ้าเมืองเป็นหน้าที่ของเรา หากคุ้มครองไม่สำเร็จ เราจะมีหน้าไปขอค่ารักษาจากท่านได้อย่างไร?"

ชิวจื้อชิงเข้าใจแล้ว ชายผู้นี้มีความคิดแบบทหารโดยแท้ จึงไม่จำเป็นต้องหารือเรื่องนี้กับเขาอีกต่อไป ถือเสียว่าเป็นการรักษาฟรีอีกครั้งก็แล้วกัน! โอ้ย มันช่างยากเย็นนัก ในที่สุดก็ได้เจอลูกค้ารายใหญ่ แต่กลับพลาดไปอย่างน่าเสียดาย ช่างเหลือทนจริงๆ!

เจ้าเมืองจ้าวผู้นั้นก็ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี ข้าอุตส่าห์ช่วยชีวิตเขา รักษาอาการบาดเจ็บ และสั่งยาให้ แต่เขากลับไม่เอ่ยคำขอบคุณสักคำ ช่างเป็นชายชราหัวแข็งที่ทำให้คนรู้สึกจนปัญญาเสียจริง...

ในขณะเดียวกัน ในห้องส่วนตัวของโรงเตี๊ยมเย่วไหล ชายร่างใหญ่หน้าเหลี่ยมกำลังนั่งอยู่ตรงข้ามกับบัณฑิตในชุดคลุมสีเขียว

บัณฑิตในชุดคลุมสีเขียวจิบชาพลางเอ่ยอย่างสบายๆ ว่า "เมื่อคืนเจ้าทำได้ดีมากและมีไหวพริบยิ่งนัก! เจ้านายพอใจมาก!"

ชายร่างใหญ่ถามอย่างสงบ "แล้วเรื่องของเราเล่า? เจ้านายของท่านมีคำสั่งอะไรหรือไม่?"

"ไม่มีคำสั่งอะไร แต่เจ้านายให้ข้ามาบอกเจ้าว่า ข้าได้ยินว่าช่วงนี้เจ้าค่อนข้างสนิทสนมกับคนทางเหนือ ธุรกิจก็คือธุรกิจ แต่ข้าก็ยังหวังว่าเจ้าจะจำไว้ว่า ในเมื่อพวกเราหนุนหลังเจ้าได้ พวกเราก็ย่อม..."

พูดถึงตรงนี้ เขาก็เปลี่ยนเรื่องและกล่าวว่า "เรื่องนี้จบลงแล้ว ส่วนเรื่องที่เจ้าพูด เจ้านายไม่รู้อะไรทั้งสิ้นและจะไม่ถามถึงมัน!"

จะเป็นอะไรไปได้อีกเล่า? บัณฑิตไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ชายร่างใหญ่กลับรู้แก่ใจดี ประโยคหลังนั่นต่างหากคือสิ่งที่เขาต้องการ!