การเดินทางของผู้ฝึกเต๋าตัวน้อย ตอนที่ 18

บทที่ 18: ยอดฝีมือชุดดำ

ไม่ว่าชิวจื้อชิงจะไม่อยากยอมรับเพียงใด เขาก็ได้เข้ามาอยู่ท่ามกลางมรสุมเสียแล้ว เขานั่งจิบชาพลางทอดสายตามองสายฝนที่ตกต่อเนื่องมาครึ่งค่อนวันโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด ราวกับสวรรค์ไม่เป็นใจให้เขาเลย ช่างเถิด อย่างไรเสียการเดินทางในวันฝนตกย่อมไม่สะดวกอยู่แล้ว

ข้าพำนักอยู่กับเมิ่งกงที่นี่มาสองวันแล้ว ช่วยให้ไม่ต้องลำบากหาอารามเต๋าเพื่อพักแรม ทั้งอาหารการกินก็ยังนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว!

เขาได้กินอิ่มหนำ แต่ในเมืองเซียงหยางกลับมีผู้คนมากมายที่กินไม่อร่อย และอีกมากที่ไม่มีอะไรจะกิน! ณ ที่ทำการของข้าหลวงกรมการขนส่งจิงซีตะวันตกเฉียงใต้ ได้มีขุนนางฝ่ายทะเบียนผู้ไม่ธรรมดาคนหนึ่งมาเยือน

เหตุที่ว่าเขาไม่ธรรมดานั้น เป็นเพราะเขาคือจิ้นซื่อในปีนี้ ท่านลุงของเขาคืออัครเสนาบดีสื่อหมีหย่วน ท่านปู่ของเขาก็เคยเป็นอัครเสนาบดีเช่นกัน ส่วนอนาคตของตัวเขาเอง... อย่าเพิ่งกล่าวถึงเลยจะดีกว่า!

ผู้ที่นั่งอยู่ในโถงนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือข้าหลวงกรมการขนส่งจิงซีตะวันตกเฉียงใต้ และยังเป็นคนสนิทของสื่อหมีหย่วนอีกด้วย! ก่อนที่ท่านข้าหลวงผู้ทรงอำนาจจะได้เอ่ยปาก ขุนนางฝ่ายทะเบียนผู้น้อยที่อยู่เบื้องล่างกลับชิงกล่าวขึ้นก่อน: "ท่านใต้เท้า ข้าหวังว่าท่านจะตอบคำถามของข้าอย่างเหมาะสม ข้าเชื่อว่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อเช้านี้ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเรา ท่านคิดว่าอย่างไร?"

ข้าหลวงกรมการขนส่งเห็นได้ชัดว่าอับจนหนทางอย่างยิ่ง เขามีเรื่องราวมากมายที่ต้องจัดการ แต่กลับต้องมานั่งดื่มชากับคุณชายผู้นี้ที่นี่ ช่างน่าเหนื่อยใจนัก แต่เมื่ออยู่ใต้ชายคาบ้านใคร ก็ต้องก้มหัวให้...

"คุณชายสื่ออย่าได้กังวล หากท่านไม่มีธุระอื่นแล้ว ข้ายังมีราชการที่ต้องสะสาง คงไม่อาจอยู่เป็นเพื่อนท่านได้!" เขารู้ดีว่าแม้ตนจะเป็นคนของสื่อหมีหย่วน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเป็นสุนัขรับใช้ของตระกูลสื่อที่จะเรียกมาหรือไล่ไปก็ได้ตามใจชอบ

พวกเขาเป็นเพียงพันธมิตรทางการเมือง ไม่ได้มีความสัมพันธ์แบบนายบ่าว... แม้จะมีอยู่บ้าง ก็เป็นส่วนน้อย และไม่เกี่ยวข้องกับเขา สื่อซ่งจือ ขุนนางฝ่ายทะเบียนตัวเล็กๆ ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งจะมาชี้นิ้วสั่งเขา ย่อมเป็นไปไม่ได้!

เมื่อมองไปยังสื่อซ่งจือที่เดินจากไปอย่างฉุนเฉียว แม้ว่าเมื่อครู่ข้าหลวงกรมการขนส่งจะกล่าววาจาอย่างเที่ยงธรรม แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขามีความเชื่อมโยงกับเรื่องนี้อย่างไม่อาจตัดขาด!

การจะกล่าวว่าการลักลอบขนส่งยุทโธปกรณ์จำนวนมหาศาลเช่นนี้ดำเนินการโดยกลุ่มพ่อค้าเล็กๆ โดยปราศจากความช่วยเหลือจากกรมการขนส่งของเขา ถือเป็นการดูหมิ่นสติปัญญาของทุกคน ทว่าเรื่องนี้จำต้องถูกกดเอาไว้

ในเวลานี้ ราชสำนักกำลังถกเถียงกันว่าจะร่วมมือกับแคว้นจินเพื่อต่อต้านมองโกล หรือจะนิ่งดูสถานการณ์ต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น แคว้นจินเองก็ถูกมองโกลตีจนย่อยยับ แต่ก็ยังคิดจะลงใต้มาเพื่อรังแกแคว้นซ่งอยู่

ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือการโจมตีแคว้นซ่งอย่างเต็มรูปแบบในปีเจียติ้งที่ 12 เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งพยายามจะยึดครองปาฉู่ไว้เป็นฐานที่มั่นสำรองของราชวงศ์จินในช่วงเวลาสั้นๆ นอกจากนี้ยังมีการโจมตีจิงเซียงครั้งใหญ่เมื่อต้นปีนี้อีกด้วย...

กลุ่มขุนนางหัวแข็ง นำโดยผู้ตรวจการเจียงซี เจินเต๋อซิ่ว ยืนกรานว่าแม้ทัพมองโกลจะดุร้ายดุจพยัคฆ์ แต่ราชวงศ์จินก็ชั่วร้ายดุจหมาป่า จำต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ

พวกเขาได้ตัดสินใจที่จะสนับสนุนแคว้นจินอย่างลับๆ และรอดูสถานการณ์ แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้ส่งทูตไปยังแคว้นจินอย่างเป็นทางการ แคว้นจินกลับเปิดฉากโจมตีอย่างเต็มรูปแบบราวกับเสียสติไปแล้ว ทำให้ขุนนางราชวงศ์ซ่งต้องล้มเลิกความคิดที่จะร่วมมือกับแคว้นจินไปชั่วคราว...

ศึกเซียงหยางระหว่างซ่งและจินครั้งล่าสุดเพิ่งผ่านไปไม่ถึงครึ่งปี หากเขาใช้อำนาจในทางที่ผิดลักลอบขนส่งยุทโธปกรณ์ไปยังแคว้นจินและถูกเปิดโปง เขาอาจกลายเป็นหมากตัวหนึ่งที่ถูกทิ้ง... ตำแหน่งข้าหลวงกรมการขนส่งจิงซีตะวันตกเฉียงใต้ของเขากว่าจะได้มาไม่ใช่เรื่องง่าย จำต้องรักษาตัวเองไว้!

ในขณะเดียวกัน ณ โรงเตี๊ยมเยว่ไหล เครือโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในยุทธภพ ชายวัยกลางคนใบหน้าเหลี่ยมที่เคยปรากฏตัวเมื่อเช้าก็กำลังอยู่ในห้องของตน รับฟังรายงานจากลูกน้อง ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยถาม "เจ้ากำลังจะบอกว่านี่เป็นฝีมือของเจ้าเมืองเซียงหยาง จ้าวฟาง? แล้วสืบได้หรือไม่ว่าสินค้าอยู่ที่ใด?"

ลูกน้องรีบรายงาน: "ตามที่พี่น้องที่ติดตามไปรายงาน สินค้าถูกนำกลับไปยังจวนเจ้าเมืองเซียงหยางแล้ว และยังไม่ได้นำเข้าคลังขอรับ!"

"โอ้? จริงรึ? น่าสนใจ! สืบได้หรือไม่ว่าผู้ใดมีส่วนเกี่ยวข้องบ้าง และผู้ใดเป็นคนเสนอให้นำสินค้าล็อตนี้ไปไว้ที่จวนเจ้าเมืองก่อน?"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของประมุข ผู้รายงานเห็นได้ชัดว่าเตรียมตัวมาอย่างดี และกล่าวด้วยความเคารพ "ท่านประมุข เราสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียดแล้ว ดูเหมือนว่ากรมขนส่งต้องการตรวจสอบบัญชีสินค้าคงคลัง เหตุผลคือพวกเขาประสบความสูญเสียอย่างหนักในช่วงสงครามเมื่อต้นปี และต้องการเติมเต็มสินค้าในคลัง คาดว่าจะใช้เวลาประมาณสิบวัน..."

ชายที่ถูกเรียกว่าประมุขยกมุมปากขึ้น แน่นอนว่าเรื่องทั้งหมดนี้ย่อมมิใช่มีเพียงเขาที่เกี่ยวข้อง มิเช่นนั้นแล้ว ตัวเขาเองก็คงไม่เชื่อว่าอีกฝ่ายจะไว้ใจคนในยุทธภพที่ในสายตาของพวกเขาเป็นพวกนอกกฎหมาย!

ทว่า เนื่องจากเหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ถามให้กระจ่างย่อมดีกว่าเพื่อหลีกเลี่ยงความผิดพลาด หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นก็นับเป็นเรื่องเล็ก แต่หากมันทำลายเส้นทางแห่งความมั่งคั่งของตนเอง นั่นคงจะเลวร้ายอย่างยิ่ง!

"ข้าหลวงกรมการขนส่งตรวจสอบคลังหลวง เรื่องนี้มีข่าวลือออกมาก่อนหรือไม่?"

จะเห็นได้ว่าลูกน้องผู้นี้ทุ่มเทอย่างยิ่ง หากเขาไปอยู่ในยุคหลัง คงจะเป็นผู้ช่วยคนสนิทที่ไว้ใจได้!

"นายท่าน ข้าส่งคนไปสืบแล้ว ไม่มีข้อมูลใดๆ มาก่อนหน้านี้เลย คำสั่งนี้เพิ่งออกมาไม่นานหลังจากที่เรากลับมาถึงโรงเตี๊ยม ข้ายังได้สอบถามเกี่ยวกับความถี่และระยะเวลาในการตรวจสอบคลังหลวงในปีก่อนๆ และไม่เคยมีการดำเนินการที่รวดเร็วหรือยาวนานเท่าครั้งนี้ โดยปกติแล้ว การตรวจสอบจะเสร็จสิ้นในสามถึงห้าวัน แต่ครั้งนี้ ข้าหลวงกรมการขนส่งใช้ข้ออ้างว่าขาดแคลนกำลังคนเพื่อยืดกระบวนการออกไปเป็นประมาณสิบวัน..."

รอยยิ้มของประมุขเบ่งบานในที่สุด และเขาพึมพำเบาๆ ว่า "ไม่ต้องใช้ถึงสิบวัน หนึ่งคืนก็เพียงพอแล้ว..." น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาจนสลายไปในห้องก่อนที่จะลอยออกไปนอกประตู...

วันที่ 15 เดือน 7, ยามซวี! เพิ่งจะทานอาหารเย็นเสร็จ ชิวจื้อชิงผู้ขยันหมั่นเพียรก็เริ่มสวดมนต์ทำวัตรค่ำ ทว่าสถานที่สวดมนต์ในครั้งนี้กลับแปลกไปสักหน่อย เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนกิ่งไม้ ทอดสายตาไปยังทิศทางของห้องทรงอักษรของเจ้าเมืองจ้าว

เมิ่งกงพนันกับเขาว่าคืนนี้จะมีภูตผีปีศาจบางตนมาสร้างความวุ่นวาย ชิวจื้อชิงไม่เชื่อ เขาไม่เชื่อจริงๆ ว่าการลงจากเขาในครั้งนี้ จะได้พบกับผู้ที่กล้าลอบเข้าจวนทางการและสังหารเจ้าเมือง!

ทว่า เขากลับมองข้ามความจริงไปอย่างสิ้นเชิงว่าแม้แต่ก่อนที่เขาจะลงจากเขา ก็มีคนอำมหิตเช่นนี้อยู่เคียงข้างเขาเสมอมา ผู้นั้นคือผู้มีพระคุณและอาจารย์อาห้าของเขา - ชิวชู่จี!

คงกล่าวได้เพียงว่ามนุษย์เราล้วนเกิดมาพร้อมอคติ ในความคิดของเขา ชิวชู่จีไม่มีนิสัยเสียใดๆ เลยนอกจากการชอบหาเรื่องต่อยตี! เขาเป็นคนจริงจัง คาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะสามารถทำเรื่องไร้สติอย่างการสังหารขุนนางได้...

เขานั่งตัวตรงอยู่บนกิ่งไม้ สายฝนไม่อาจทำให้เสื้อผ้าของเขาเปียกชุ่มได้ นี่เป็นความคิดที่เขาได้มาเมื่อต้นปีที่แล้ว หลังจากได้เห็นอาจารย์อาชิวชู่จีใช้พลังระเหยเกล็ดหิมะ ในเมื่อกระบี่สามารถส่งผ่านพลังกระบี่ได้ ลมปราณก็ย่อมสามารถทำให้เสื้อผ้าแห้งได้เช่นกัน

แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากข้าฝึกฝนเคล็ดวิชาใจฉวนเจินอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับใช้ลมปราณของข้าหล่อเลี้ยงและบ่มเพาะสิ่งของในมืออยู่เสมอ เหมือนในตำนานการบำเพ็ญเพียรของเซียน? ตัวอย่างเช่น แส้ปัดฝุ่นในมือข้า เสื้อผ้าบนร่างกาย กระบี่ยาวที่อยู่บนหลัง เป็นต้น

หลังจากชำระล้างและบ่มเพาะมานานกว่าหนึ่งปี ดูเหมือนว่า... จะพูดอย่างไรดี? มันก็แค่ควบคุมได้ง่ายขึ้นเล็กน้อย มีประโยชน์อยู่บ้าง แต่ก็ไม่มากนัก ด้วยอัตรานี้ ข้ากลับรู้สึกเหมือนกำลังทำเรื่องเปล่าประโยชน์!

ทว่า การใช้ลมปราณป้องกันไม่ให้เสื้อผ้าเปียกนั้นก็นับว่ามีประโยชน์มากแล้ว เมื่อคิดถึงตรงนี้ ชิวจื้อชิงก็ดีดหมวกไม้ไผ่บนศีรษะ พลางคิดว่าเขาควรจะลองใช้ลมปราณบ่มเพาะเส้นผมของตนดูหรือไม่

เขาส่ายหน้าแล้วหัวเราะ คิดในใจว่าตนเองคงจะฟุ้งซ่านไปแล้ว คงจะเบื่อเล็กน้อยหลังจากทำวัตรค่ำเสร็จสิ้น มิสู้ครุ่นคิดอย่างละเอียดในใจ ทำความเข้าใจ 'เคล็ดวิชาเซียนเทียนกง' ของปรมาจารย์เพื่อฆ่าเวลาจะดีกว่า...

เสียงอสนีบาตฟาดผ่านฟากฟ้ายามค่ำคืนอีกครั้ง และชิวจื้อชิงที่ยังคงนึกยินดีในโชคร้ายของผู้อื่นอยู่ก็พลันหรี่ตาลง! นี่คือวันที่สิบห้าเดือนเจ็ด วันที่ประตูผีเปิดกว้างโดยแท้ จึงทำให้เหล่าภูตผีปีศาจกล้าออกมาสร้างความวุ่นวาย!

ในระยะไกล ข้าเห็นชายในชุดขุนนางคอกลมสีแดงเข้มคนหนึ่ง ถูกนำทางโดยบ่าวรับใช้ เดินออกจากห้องทรงอักษรของเจ้าเมืองจ้าวและมุ่งหน้าไปยังประตูหลักของจวน ดูเหมือนเขาจะอารมณ์ไม่ดีนัก เดินอย่างเร่งรีบ และไม่ได้กล่าวลาเจ้าเมืองจ้าว

และด้านหลังขวาของเขา มีเงาดำสายหนึ่งซึ่งมีวิชาตัวเบาที่ล้ำเลิศอย่างยิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในความมืด

หากมิใช่เพราะแสงแปลบปลาบของสายฟ้า ชิวจื้อชิงคงไม่มีทางสังเกตเห็นได้ แต่เมื่อคิดถึงสายฟ้า ดูเหมือนว่าท่านจะอยู่บนต้นไม้ไม่ได้เมื่อฝนตกฟ้าร้อง... ชิวจื้อชิงสะท้านขึ้นมา รีบกระโดดลงจากกิ่งไม้และมุ่งหน้าไปยังห้องทรงอักษร...

ราวครึ่งเค่อต่อมา ขณะที่ชิวจื้อชิงกำลังเข้าใกล้ประตูจวนของเจ้าเมืองจ้าว เขาก็ได้ยินเสียงดังโครมครามจากข้างใน ตามมาด้วยเสียงตะโกนว่า "บังอาจ!"

ชิวจื้อชิงไม่มีเวลาให้คิดและรีบพุ่งเข้าไปทันที เพียงเพื่อจะเห็นเจ้าเมืองจ้าวกำลังต่อสู้กับชายชุดดำคนหนึ่งด้วยกระบี่ยาวในมือ ทว่า เห็นได้ชัดว่าเจ้าเมืองจ้าวอ่อนแรงเต็มที...

ด้วยการขยับไหล่ กระบี่ยาวถูกชักออกจากฝัก ร่างกายเคลื่อนตามกระบี่พร้อมกับแทงกระบี่ออกไปตรงๆ ขณะที่ใช้กลยุทธ์ 'ล้อมวุ่ยช่วยจ้าว' บีบให้ชายชุดดำต้องถอยนั้น เสียงอันทรงพลังของ "จับมือสังหาร~~" ก็ดังก้องไปทั่วทั้งจวน

เมิ่งกงที่กำลังรออยู่ในห้องพักแขกพร้อมกับดาบในมือ ก็รีบพุ่งออกมาอย่างรวดเร็วหลังจากได้ยินเสียงตะโกนและตรงไปยังห้องทรงอักษรของเจ้าเมืองจ้าว!

ชายชุดดำเห็นว่ามีนักพรตหนุ่มคนหนึ่งมาทำลายแผนการของตน จึงโจมตีเจ้าเมืองจ้าวโดยไม่คำนึงถึงผลที่จะตามมา เจ้าเมืองจ้าวเคลื่อนกระบี่ หมุนตัว และแทงไปยังรักแร้ซ้ายของชายชุดดำ ดุจเด็กน้อยเกาแก้คัน!

ขณะเดียวกัน เขาก็ขานชื่อกระบวนท่าออกมาอย่างไม่อาย: "ทารกหยอกเย้า!" ชายชุดดำใช้ฝ่ามือปัดกระบี่ของเจ้าเมืองจ้าวกระเด็นไปทันที...

นี่มันชื่อกระบวนท่าอันใดกัน? ชิวจื้อชิงรีบตามเข้าไปสมทบ ใช้กระบวนท่า 'นาวาลำน้อย' แทงไปยังสีข้างขวาที่เปิดโล่งของชายชุดดำอย่างเงียบเชียบ บีบให้ชายชุดดำต้องหยุดไล่ตามเจ้าเมืองจ้าว!

ทว่า ชายชุดดำก็มิใช่ธรรมดา เขาหันกลับมาและปัดกระบี่ของชิวจื้อชิงกระเด็นไป โดยไม่รอให้ทั้งสองคนโจมตีอีกครั้ง เขาพลันซัดฝ่ามือทั้งสองข้างออกไปพร้อมกัน ซ้ายหนึ่งขวาหนึ่ง!

ทั้งสองที่กำลังจะหลบหลีกถูกบังคับให้ต้องปะทะฝ่ามือด้วย หลังจากปะทะฝ่ามือกันครั้งหนึ่ง สีหน้าของทั้งสองพลันเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง...