การเดินทางของผู้ฝึกเต๋าตัวน้อย ตอนที่ 17

บทที่ 17 อาถรรพ์วันสารท

กลุ่มคนรอมิได้นานนัก หลังจากผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม (1 ชั่วโมง) ขบวนอันยิ่งใหญ่โอ่อ่าก็เคลื่อนมาถึง คนหกคนที่อยู่ด้านหน้าสุดแบ่งออกเป็นสองแถว แถวซ้ายถือป้ายตำแหน่งทางการซึ่งมีอักษรตัวใหญ่เขียนไว้ว่า: "จิงหูจื้อจื้อสื่อ" (ผู้บัญชาการมณฑลจิงหู)

ส่วนป้ายตำแหน่งทางด้านขวาเขียนว่า: "เจ้าเมืองเซียงหยาง"! ป้ายที่ตามหลังมายังมีตำแหน่งราชการอื่นๆ อีก เช่น "บัณฑิตตรงเสียนม๋อเก๋อ", "ไท่จงไต้ฝู", "รักษาการเสนาบดีกรมยุติธรรม" เป็นต้น

พูดตามตรง แม้ว่าเมื่อวานเมิ่งกงจะได้ให้ความรู้พื้นฐานแก่ข้ามาบ้างแล้ว แต่ต่อให้เป็นผู้ชมก็คงไม่เชื่อว่าชิวจื้อชิงจะเข้าใจยศตำแหน่งราชการเหล่านี้ได้! ไม่นานนัก ขุนนางผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีม่วง มีเคราสามเส้นยาวสลวย ใบหน้าหมดจดแต่แฝงความเด็ดเดี่ยว ขี่ม้าเข้ามาใกล้

ผู้ที่มามีกำลังคนราวห้าสิบคน เขาไม่ได้เอ่ยวาจาใด เพียงโบกมือคราหนึ่ง เหล่ากองทหารก็เข้าปิดล้อมสถานที่ทันที และในขณะเดียวกันก็มีการตั้งแนวป้องกันบนแม่น้ำด้วย!

เมื่อพวกเขามาถึงเบื้องหน้าอวี๋ตูโถว เมิ่งกง และชิวจื้อชิง เมิ่งกงและอวี๋ตูโถวรีบค้อมกายคำนับ "ข้าน้อยขอคารวะท่านไต้เท้า!" (ตำแหน่ง "ไต้เท้า" นี้ไม่ได้เจาะจง เป็นเพียงการเรียกอย่างไม่เป็นทางการ) ชิวจื้อชิงก็ค้อมกายเช่นกันแล้วกล่าวว่า "นักพรตเต้าฉงเหอ ขอคารวะท่านเจ้าเมือง!"

เจ้าเมืองจ้องมองคนทั้งสามอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าแล้วกล่าวกับนายกองว่า "ความดีความชอบของเจ้าข้ารับรู้แล้ว รางวัลจะถูกส่งไปที่ค่ายทหารในไม่ช้า ความผิดของเจ้าข้าจะไม่ถามหาอีกต่อไป ถอยไปได้!"

อวี๋ตูโถวดีใจเป็นล้นพ้น รีบค้อมกายอำลา! เขามีเหตุผลให้ดีใจแน่นอน ไม่ว่าหลังจากนี้จะเกิดอะไรขึ้น ก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไปแล้ว เขาย่อมจากไปอย่างมีความสุข!

หลังจากกล่าวเพียงไม่กี่คำเพื่อไล่อวี๋ตูโถวไปแล้ว เจ้าเมืองก็มิได้ชายตามองชิวจื้อชิงแม้แต่น้อย แต่กลับมองตรงไปยังเมิ่งกง สำรวจเขาขึ้นๆ ลงๆ จากนั้นก็กล่าวอย่างพึงพอใจว่า "สมแล้วที่พ่อเสือย่อมไม่ให้กำเนิดลูกสุนัข หากข้าจำไม่ผิด เจ้าคือบุตรชายคนที่สี่ของพี่เต๋อฝูใช่หรือไม่?"

เห็นได้ชัดว่าเมิ่งกงตื่นเต้นอย่างยิ่ง ใบหน้าของเขาแดงก่ำราวกับชายหนุ่มที่ได้พบเจอกับวีรบุรุษในดวงใจ เขาตอบว่า "ข้าน้อยเมิ่งกง นามรองผู่ยวี่ ขอคารวะแม่ทัพจ้าว บิดาของข้าเคยกล่าวไว้ว่า หากมิใช่เพราะแม่ทัพจ้าว บิดาและข้าน้อยคงได้พลีชีพเพื่อชาติไปที่เมืองเจ่าหยางแล้ว!"

เห็นได้ชัดว่าเจ้าเมืองชื่นชอบเมิ่งกงอย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่กล้าหาญ แต่ยังมีวาจาที่น่าฟัง เขาอดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้แล้วกล่าวว่า:

"พี่เต๋อฝู ท่านถ่อมตนเกินไปแล้ว หากท่านและบุตรชายไม่ได้ปกป้องเมืองไว้ถึงสามเดือนและตรึงกำลังของหวานเหยียนเอ้อเค่อไว้อย่างเหนียวแน่น การจะรักษาเมืองเซียงฝานไว้ได้หรือไม่ก็ยังไม่แน่ชัด นี่ยังไม่นับว่าพี่เต๋อฝูยังมีกำลังเหลือพอที่จะเคลื่อนทัพออกจากเมืองไปโจมตีศัตรู จนเอาชนะและสังหารพวกมันไปสามหมื่นคน ท่านยังนำทหารห้าร้อยนายทำลายฐานที่มั่นสิบแปดแห่งติดต่อกัน! ท่านช่างเป็นยอดแม่ทัพโดยแท้!"

เมื่อเห็นคนทั้งสองกล่าวเยินยอซึ่งกันและกัน ชิวจื้อชิงก็รู้สึกไม่พอใจ หากพวกเขาเก่งกาจถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่ไปทวงคืนดินแดนที่เสียไปเล่า? นี่เป็นเพราะชิวจื้อชิงมองโลกในแง่ร้ายเกินไป

เมื่อดูจากการกระทำของอวี๋ตูโถวก่อนหน้านี้ ก็พอจะมองเห็นภาพรวมของกองทัพซ่งได้ การที่พวกเขาสามารถรักษาเมืองและดินแดนไม่ให้เสียไปได้ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว! การจะคาดหวังให้พวกเขายกทัพขึ้นเหนือจึงเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน!

ขณะที่พวกเขายังคงยกย่องกันอยู่ ฝ่ายที่กำลังนับจำนวนยุทธปัจจัยก็ได้ตัวเลขแล้วและกำลังเดินมารายงาน!

เมื่อเห็นเสมียนเดินเข้ามา เจ้าเมืองก็หยุดสนทนากับเมิ่งกงแล้วพยักหน้าเป็นสัญญาณให้เสมียนพูด!

เสมียนเปิดสมุดบัญชีขึ้นแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เรียนไต้เท้า เรื่องนี้ไม่ธรรมดา ท่านคิดว่าเราควรจะรายงานเรื่องนี้ไปยังหลินอันเพื่อขอคำตัดสินใจหรือไม่ขอรับ?"

เจ้าเมืองขมวดคิ้วแล้วกล่าวอย่างไม่พอใจ "เพียงแค่การลักลอบขนของเล็กน้อย เหตุใดต้องทำให้ราชสำนักตื่นตระหนกด้วย?"

เสมียนไม่ได้ตอบคำถามของเจ้าเมือง แต่กลับเริ่มนับจำนวน "อาวุธชุดนี้ประกอบด้วยกระบี่สั้นสามพันเล่ม เกราะหนึ่งพันชุด ลูกธนูสองหมื่นดอก หน้าไม้แขนเทวะสองร้อยคัน และลูกหน้าไม้หนึ่งหมื่นดอก..."

ยิ่งเจ้าเมืองฟัง เขาก็ยิ่งตกตะลึง ยิ่งโกรธ และในขณะเดียวกันก็ยิ่งหวาดกลัว นี่ไม่ใช่สิ่งที่นักลักลอบขนของธรรมดาจะทำได้อย่างแน่นอน ยุทธปัจจัยเหล่านี้เพียงพอที่จะติดอาวุธให้กับกองทหารรักษาการณ์ทั้งเมืองได้เลย เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนว่าเจ้าเมืองจะจับอะไรบางอย่างได้ แต่ก็ดูเหมือนจะจับอะไรไม่ได้เลย...

ในขณะนี้เอง ชิวจื้อชิงสัมผัสได้ถึงระดับพลังปราณแท้จริงในตัวของเจ้าเมืองผู้นี้ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าตนเองเลย ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้สังเกตเห็น บางทีอาจเป็นเพราะในจิตใต้สำนึกเขาคิดว่าขุนนางบุ๋นแห่งราชวงศ์ซ่งใต้นั้นเป็นเพียงบัณฑิตมือไม้อ่อน

คาดไม่ถึงว่าเจ้าเมืองผู้นี้ก็เป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง!

"ได้สอบสวนผู้ต้องสงสัยทั้งหมดแล้วหรือยัง? ได้ผลลัพธ์อะไรบ้างหรือไม่?" เจ้าเมืองต้องการดูว่าพอจะหาเบาะแสใดๆ จากคนเหล่านี้ได้หรือไม่

เสมียนไม่ลังเล "สอบสวนแล้วขอรับ อันธพาลเหล่านี้ล้วนเป็นคนพาลจากทางเหนือ พวกมันไม่รู้อะไรเลย คนเดียวที่รู้เรื่องถูกนายกองของกองทัพกวางหัวที่มาก่อนหน้านี้สังหารไปแล้วเนื่องจากขัดขืนอย่างรุนแรง..."

ชิวจื้อชิงมั่นใจว่าเจ้าหมอนี่ต้องรับสินบนมาแน่ๆ อะไรคือ "ถูกนายกองสังหารหลังจากขัดขืนอย่างรุนแรง"? เห็นได้ชัดว่าเป็นการฆ่าปิดปากมิใช่หรือ? อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เกินกว่าที่คนตัวเล็กๆ อย่างเขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้!

เจ้าเมิ่งกงนี่กล่าวหาว่าเขาเป็น "ตัวซวย" แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันนั่นแหละคือ "ตัวซวย" ที่แท้จริง!

ชิวจื้อชิงตัดสินใจอย่างลับๆ ว่าจะหนีไปจากต้นตอแห่งปัญหานี้ทันทีที่การปิดล้อมถูกยกเลิก! แม้ว่าเขาจะบังเอิญเปิดโปงคดีลักลอบขนของที่แอบติดต่อกับแคว้นจินได้ แต่เขาก็มีความสุขมากเช่นกัน

ถึงอย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถลุกขึ้นมานำพาผู้คนในราชวงศ์ซ่งให้ต่อต้านการกดขี่จากต่างชาติได้ แต่การได้จับไส้ศึกสักคนสองคนก็นับเป็นการระบายความอัดอั้นตันใจได้มิใช่หรือ?

แต่ดูเหมือนว่าสถานการณ์ตอนนี้จะไม่สู้ดีนัก เพียงแค่มองสีหน้าของเจ้าเมืองก็บอกได้แล้ว...

ข่าวที่เจ้าเมืองเปิดโปงคดีลักลอบขนของครั้งใหญ่แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วในเมืองเซียงหยางและฝานเฉิง กลุ่มคนที่กำลังเดินไปยังท่าเรือพลันหยุดชะงักเมื่อได้ยินข่าว ผู้นำมีใบหน้าสี่เหลี่ยมเปี่ยมด้วยโทสะ หนวดเคราของเขากระตุกไม่หยุด!

ฝ่ามือใหญ่บีบเข้าหากันจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ ทันใดนั้นก็เกิดเสียงฟ้าร้องคำรามขึ้นบนท้องฟ้า เมืองเซียงหยางและฝานเฉิงที่อยู่สองฝั่งของแม่น้ำฮั่นดูเหมือนจะเป็นศูนย์กลางของพายุ เมฆดำรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว และพายุฝนก็พัดกระหน่ำไปทั่วแผ่นดินโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

ชายหน้าเหลี่ยมยืนหยัดด้วยร่างอันสง่างาม เขามองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่มืดครึ้ม สะบัดแขนเสื้อแล้วกล่าวว่า "กลับไปที่โรงเตี๊ยม!" จากนั้นเขาก็หันหลังกลับและเดินกลับไปยังที่ที่จากมา

ขณะที่เดิน เขาก็สั่งว่า "ไปสืบมาให้ข้า! ข้าต้องการรู้รายละเอียดของเหตุการณ์ทั้งหมดก่อนตะวันตกดิน ห้ามมีความผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น!"

ผู้ติดตามที่อยู่เบื้องหลังรับคำสั่งแล้วจากไป กลุ่มคนมาอย่างเร่งรีบและกลับไปอย่างเร่งรีบ วันนี้คือวันสารทจีน ชาวบ้านบางคนที่ตื่นแต่เช้าได้จุดธูปเทียนไว้ที่หน้าประตูแล้ว ควันธูปลอยขึ้นไปในอากาศ แต่กลับถูกมวลอากาศที่กดทับอย่างหนักอัดแน่นอยู่ในเมืองจนระบายออกไปไม่ได้

ลมพัดโชยมา เศษกระดาษเงินกระดาษทองที่ยังเผาไหม้ไม่หมดปลิวว่อนไปทั่ว ขับเน้นให้เงาของกลุ่มคนที่กำลังล่าถอยดูแปลกประหลาดน่าขนลุกยิ่งขึ้น...

เมฆาคล้อยเคลื่อนจากธารา ตะวันลับฟ้าที่ชายคา; ฝนภูเขาจวนเจียนจะมา ลมพายัพพัดทั่วทั้งพารา

หลังเสียงฟ้าร้อง ลมภูเขาก็พัดมา และพายุฝนก็มาตามคาด!

คดีลักลอบขนอาวุธครั้งใหญ่นี้เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดที่ปลุกเมืองเซียงหยางที่กึ่งหลับกึ่งตื่นให้ตื่นขึ้น! บ่าวไพร่เข้าออกจวนอย่างไม่ขาดสาย ทั้งชายในชุดคลุมสีเขียว สีน้ำเงิน และสีแดง

ทั้งหมดนี้แทบไม่เกี่ยวข้องกับชิวจื้อชิงเลย ชิวจื้อชิงซึ่งเดิมทีวางแผนที่จะอยู่ให้ห่างจากวังวนแห่งถูกผิดนี้ทันทีที่มีโอกาส กลับถูกเมิ่งกง สหายร่วมทีมที่ดีของเขา ลากเข้าไปพัวพันจนได้!

หลังจากย้ายยุทธปัจจัยชุดนี้ไปยังจวนเจ้าเมืองแล้ว เจ้าเมืองต้องการพาเมิ่งกงกลับไปที่จวนด้วย โดยอ้างว่าจะเลี้ยงดูปูเสื่ออย่างดี แต่แท้จริงแล้ว เขากลัวว่าเมิ่งกงจะถูกแก้แค้นและตายในเมืองเซียงหยาง ซึ่งจะทำให้ยากที่จะอธิบายกับบิดาของเมิ่งกงได้ เขาจึงพาตัวกลับไปที่จวนเพื่อความปลอดภัย

เห็นได้ชัดว่าเจ้าเมืองก็รู้ว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา การที่พวกมันสามารถได้ยุทธปัจจัยจำนวนมากขนาดนี้มาได้ และผ่านด่านตรวจมากมายเพื่อนำมาลงเรือ แต่กลับถูกเจ้าโง่สองคนนี้พบเข้าในนาทีสุดท้าย แค่คิดถึงความเชื่อมโยงเบื้องหลังก็ทำให้เขาอดขนลุกไม่ได้...

เมิ่งกงจะไม่รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร? หากเขาไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าระบบราชการของราชวงศ์ซ่งเป็นเช่นไร เขาคงไม่สมัครใจลาออกจากตำแหน่งทั้งหมดหลังจากสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่แล้วกลับบ้านไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขหรอก!

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมหลังจากที่เจ้าเมืองเสนอให้เขาไปพักที่จวน เมื่อรู้ว่านี่คือการคุ้มครองรูปแบบหนึ่ง เขาจึงลากชิวจื้อชิงผู้ซึ่งไม่สมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้เข้าไปด้วย และในที่สุดก็ทำให้ชิวจื้อชิงต้องไปอาศัยอยู่กับเขาที่จวนเจ้าเมืองเซียงหยาง!

ในบรรดาพวกเขา มีเพียงชิวจื้อชิงเองที่ยังคงสับสนและไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ในตอนบ่ายคล้อย ชิวจื้อชิงก็ทนไม่ไหวในที่สุด

เขาถามว่า "พี่ผู่ยวี่ ท่านลากข้าเข้ามาในเรื่องนี้ด้วยทำไม? เห็นได้ชัดว่าเจ้าเมืองไม่ค่อยชอบข้าเท่าไหร่ หากท่านเงียบไว้ ท่านก็ไปรายงานความดีความชอบของท่านต่อ ส่วนข้าก็เดินทางของข้าต่อไป เราต่างคนต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ ไม่ดีกว่าหรือ?"

เมิ่งกงรินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วยแล้วเลื่อนกาน้ำชาไปตรงหน้าชิวจื้อชิง เป็นการบอกว่าหากอยากดื่มก็ให้รินเอง หลังจากจิบชาไปสองสามอึกเพื่อชโลมลำคอแล้ว เมิ่งกงก็กล่าวอย่างสบายๆ ว่า:

"พูดกันตามตรง ตอนอยู่ที่ท่าเรือเมื่อเช้าท่านก็เห็นแล้ว คนบางคนในฝูงชนนั้นไม่ใช่คนธรรมดาเลย ข้าเห็นหลายคนที่มีท่าทีน่าสงสัย หากพวกมันพุ่งเป้ามาที่ท่าน... เอาเป็นว่า เจ้าเมืองคุ้มครองข้า และข้าคุ้มครองท่าน!"

พูดจบ เขาก็จิบชาอีกสองสามอึกก่อนจะพูดต่อ "เรื่องนี้พวกเราวู่วามเกินไปจริงๆ เฮ้อ~ ไม่รู้ว่าไปล่วงเกินผู้ใดที่ไม่ควรล่วงเกินเข้าให้ ช่างน่าปวดหัวจริงๆ..."

"หยุดเลย! ท่านนั่นแหละที่วู่วามมาตลอด ข้าไม่ได้วู่วาม ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย เป็นท่านที่ลากข้าไปประลองเมื่อคืน เป็นท่านที่ทำลายข้าวของของคนอื่น และก็เป็นท่านที่พุ่งออกไปฆ่าคนในวันนี้ เพราะฉะนั้น!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ชิวจื้อชิงก็ยื่นมือขวาออกมา ชี้ปลายนิ้วชี้ไปที่หน้าอกของตัวเอง ทำเสียงเล็กน้อยแล้วพูดต่อ: "ข้าเป็นผู้บริสุทธิ์!"

เมิ่งกงกางมือออกแล้วพูดว่า "ใครจะไปเชื่อเล่า? คอยดูเถอะ วันนี้เป็นวันสารทจีน ภูตผีปีศาจย่อมต้องออกมาอาละวาดเป็นธรรมดา!"